-И ты не голодай, кровососина, — пробасил метис. Керко он поприветствовал кивком головы — они виделись по десять раз на дню, в силу специфики профессии.

-Тойран, всё достал что я просил?

-Всё в точности. Прошу сюда.

Они вошли вовнутрь, Керко запер дверь на засов. Тойран подвёл вампира к лежаку и приподнял матрац. Внутри лежало несколько объемистых свёртков, которые и были извлечены наружу и разложены на столе.

-Итак, прошу осмотреть и пересчитать. Вот лук, такой как ты заказал. Вот стрелы — пять дюжин ровно. Вот метательные ножи — дюжина. А лук тебе ещё и испытать придётся — его только я оказался способен натянуть, да и то до половины — тугой очень. Видимо, рецепт твой только для тебя и годится.

Зерван молча взял лук со стола. Это был лук его собственной конструкции — разборной лук. Будучи разобранным, он должен был уместиться в котомке. В собранном же виде он имел вполне нормальные для лука габариты и не вполне нормальную внешность — там, куда стрелок обычно кладёт стрелу, была длинная металлическая трубка с разрезом для тетивы от конца до почти самого начала. Благодаря этому лук мог стрелять очень короткими стрелами и даже арбалетными болтами — какие очень легко спрятать под плащом вместе с разобранным луком.

Вампир взял одну из стрел, изготовленных по его же заказу. Короткая, всего двенадцать дюймов в длину, с тяжёлым узким наконечником, она вполне могла бы сойти за арбалетный болт.

-Ну-ка, стрельни вот в эту доску, — указал Тойран, — мне самому не терпится посмотреть как эта штука пуляет.

Зерван вложил стрелу в трубку, оттянул тетиву, пристроил на неё стрелу, зажав её средними фалангами среднего и указательного пальцев, натянул лук ещё сильнее — так что стрела на три четверти показалась из направляющей трубки — и отпустил.

Двенадцатидюймовое жало молнией метнулось к доске и звучно вошло глубоко в неё.

-Почти как из арбалета, — со знанием дела прокомментировал метис, — полагаю, это из-за тугости, а не из-за конструкции?

-Верно, — согласился вампир, — трубка нужна только для того чтоб стрелять короткими стрелами, и в целом она только ухудшает характеристики. Если её снять и стрелять нормальными стрелами, или класть стрелу поверх трубки — ты бы ещё не то увидал.

-Верю. Полагаю ты понимаешь что эти стрелы будут твоей меткой? Железным доказательством против тебя, если тебя с ними поймают? Таких больше ни у кого нету.

-Конечно. Но ты забыл — если меня поймают, то потащат на костёр вне зависимости, будут ли при мне эти стрелы или нет. Это конечно при условии что не убьют на месте.

Тойран замялся:

-Да, я это упустил из виду. Извини.

— Не нужно извиняться за то, что ты видишь во мне человека, а не чудовище. Сколько я тебе ещё должен?

-Нисколько. Денег хватило вполне на всё, включая мой интерес.

-Следы не приведут к тебе или мастеру?

Тойран ухмыльнулся:

-Эй, а я и обидеться могу. За кого ты меня принимаешь? Про лук и стрелы знаем только мы трое и гном, который всё это изготовил.

-Я и не сомневался, — вампир обнажил в улыбке свои великолепные белые зубы, — но спросить был обязан. Давайте выпьем что ли? Харч ты мне тоже достал, полагаю?

Метис самодовольно осклабился и поправил бакенбард:

-А то. Мне как-то не улыбается, чтоб ты тут по городу начал за моими клиентами с голодухи гоняться.

Тойран шутил опасно и знал это, как знал и то что был одним из немногих, кому подобные

шутки были позволены. Зерван не обижался на него — таково уж было у метиса наивное гномо-орочье тщеславие.

Полукровка быстро выставил на стол несколько кувшинов с пивом и чем-то ещё, покрепче. Для вампира была приготовлена внушительная фляга на ремне. Зерван открутил крышку и понюхал.

-Телячья?

-Телячья. Ну и там специи разные, ну и ещё разные настойки — не знаю чего там ведьма старая добавляет для изысканности и чтоб не густела.

Зерван предпочитал кровь со специями вовсе не оттого что любил изысканный вкус — какая к дьяволу изысканность у крови? Он дико ненавидел пить кровь — это лишний раз напоминало ему кто и что он есть. И вкус крови ненавидел — специи хоть как-то его перебивали. Но естественно, не говорил об этом: репутацию надо поддерживать, какая бы она ни была.

* * *

Сэр Фалькерк ещё раз просмотрел списки отрядов и их командиров. С учётом людей, которые завтра прибудут из более отдалённых застав, выходит шесть отрядов по два десятка рыцарей и кадетов. В каждом отряде будут ловчие, следопыты и егеря из нанятых местных. И ещё маги. Ну и собаки конечно, куда ж без них. Каждый такой отряд будет способен справиться с чем угодно, что только может водиться в здешних местах. Даже с той баньши, на которую давно жалуются жители у Большого Восточного Тракта.

Вампира в покинутом замке, конечно же, не застали — видимо, он покинул его сразу после визита королевского герольда. Интересно, что должен был передать ему этот чёртов герольд? И почему король запретил расправиться с вампиром тотчас же, как вернулась, хромая, кадет Кранмер?

Сэр Фалькерк вздохнул и устало откинулся на спинку кресла. Он сильно недолюбливал короля Витарна и раньше — но теперь просто ненавидел его. Старый рыцарь знал также, что и король в последнее время всё чаще подумывает, что защитить дороги и поселения от разбойников и нечисти можно более дешевыми способами. В том числе — урезать финансирование Белой Розы и освободившиеся средства отдать Ордену Витарнских Паладинов — сборищу местных изнеженных аристократов, толком ни на что не способных, плохо вооружённых и неумелых. Любой кадет Белой Розы одолел бы кого угодно из Паладинов.

Мысли Фалькерка вернулись к погибшим кадетам. Вести их семьям уже посланы, и можно смело сбросить со счетов поступления от них, а также вполне можно ожидать, что и другие знатного рода кадеты будут вынуждены покинуть ряды Ордена — их родители навряд ли захотят видеть их погибшими...Великие боги, четверо закованных в броню кадетов побеждены одной тонкой шпагой.

Конечно, Фалькерк знал, что может сделать мастерски сработанный эльфийский клинок в умелой руке. И знал, насколько опасны и могущественны старые вампиры. Он не винил ни Киру, ни троих погибших в их бесславном поражении — им просто не повезло, бой был заведомо неравный, без шансов. Но как сказать это родителям погибших, королю и прочим недоброжелателям? Сэр Фалькерк отчётливо представил себе колкости, оскорбительные остроты и просто презрительные плевки... 'Ах, четыре рыцаря проиграли неравный бой одному ходячему трупу'. Конечно же, вопрос 'А нужны ли такие 'защитники'?' прозвучит моментально при дворах всех королей, в чьих королевствах действует Орден. И никакие доводы о могуществе ходячих трупов не помогут — только усугубят положение.

Спасти репутацию Ордена сейчас может только победоносная война против нежити, чудовищ, а заодно и разбойников...но прежде всего против нечисти. Да, затраты будут дикими. Скорее всего даже будут убытки...годовой доход из королевской казны не покроет таких военных действий. Но ничего. Орден достаточно богат и силён, на битву за честь средства и люди найдутся — даже если придётся набирать новых кадетов.

Внезапно сэр Фалькерк насторожился — что-то было не так. Он не услыхал ничего, но интуиция старого воина подсказывала ему — что-то сейчас произойдёт. Он принялся надевать доспехи.

Панцирь, поножи, наплечники, меч...И когда он вознамерился надеть шлем, над плацем прокатился истошный вопль:

-К оружию!!! На нас напали!!!

Старый рыцарь выскочил из канцелярии, поправляя щит, на плац. Из казарм выбегали рыцари и кадеты — большинство полураздетые, но все — с оружием, щитом и шлемом. Выбегали и строились в защитные круги, в середине которых находились те, кто из-за спешки был хуже одет, и арбалетчики. Что ж, паники нет, выучка берёт своё, мимолётно подумал сэр Фалькерк.

-Бросать факелы! — звучно скомандовал кто-то из сержантов, и факелы полетели во все стороны, превращая тёмный плац в освещённую площадку, в то время как построения рыцарей оставались слабоосвещёнными. Отличный манёвр — атакующие будут лучше видны, когда бросятся в атаку от ворот через плац. Стоп, ворота!

Взглянув в ту сторону, паладин-магистр увидел тело часового, которому в лицо прямо под срез шлема попал арбалетный болт. И в тот же миг пробегавшего рядом кадета что-то ударило в нагрудник. Кадет захрипел, выронил меч и ничком повалился на вымощенный камнем плац. Но Фалькерк успел заметить торчащее из нагрудника оперение болта.

-Арбалеты! — прозвучала команда кого-то из паладинов, и круги моментально распались. Рыцари выстроились в два ряда — первый ряд стоял на колене, второй в полный рост за ним. За стеной из двух рядов щитов готовились к стрельбе арбалетчики.

Старый рыцарь оглянулся по сторонам. Невидимый стрелок мог сидеть только на крышах домов, подступающих вплотную к каменному забору, окружающему казармы Ордена. Но там было темно хоть глаз выколи — даже луна спряталась за тучи.

В этот момент прозвучал удар болта в сталь брони, ещё один рыцарь ткнулся лицом в землю — невидимый стрелок разил без промаха, и старый паладин вдруг подумал, что арбалет-то наверняка с лебёдочным взводом — крючком не натянуть такой арбалет, который пробил бы нагрудник высокого качества. Но вот только стрельба идёт куда с меньшими интервалами, чем нужно на взвод такого арбалета. Значит, арбалет таки крючком натягивается...да и меткость высока, если учесть, что стрельба идёт по целям, не освещённым факелами. И он всё понял.

-Вампир на крыше, — крикнул Фалькерк, — несите штурмовые лестницы!!

* * *

Зерван положил стрелу в трубку, натянул лук, прицелился и отпустил тетиву. Человек, несущий передний конец штурмовой лестницы, упал ничком, лестница ткнулась в мостовую. Вся группа замешкалась. Но рядом кто-то уже приставил вторую лестницу.

Не повезло. Вампир надеялся, что ему удастся убить кого-либо из руководства и это смешает их планы но... Просто не повезло. Либо господа паладины отсиживались в казармах, либо просто не надели в спешке свои знаки отличия. Проклятье.

Рядом в дымоход попал арбалетный болт — стрелок с плаца стрелял наугад, но промазал всего лишь чуть. Если попытаться опрокинуть лестницу — силуэт вампира будет хорошо виден на краю крыши, несмотря на плохую освещённость. Он развернулся, разбежался и легко перемахнул на соседнюю крышу. Здесь присел, достал очередную стрелу и выстрелил в человеческий силуэт, вырисовывавшийся на крыше там, где он сидел только что. Рыцарь взмахнул руками и полетел вниз.

А по улице уже громыхала сапогами стража.

Зерван подхватил лук и бросился прочь, прыгая с крыши на крышу. Оторвавшись от погони на полквартала, присел, разобрал лук, спрятал его в сумку, туда же бросил оставшийся десяток стрел, спрятал всё под накидку и мягко спрыгнул с крыши во двор. Затем спокойно вышел на улицу и двинулся прочь нетвёрдой походкой запозднившегося гуляки. Ему ещё предстояло зайти к Тойрану, забрать ножи и остальные стрелы, и ещё затемно выбраться из города — утром он бы прошёл через ворота беспрепятственно, не вызывая подозрений, но перспектива утренней прогулки от города до своего нового убежища как-то не вдохновляла.

* * *

-Стало быть, упырь снова утёр вам нос? — ледяным голосом осведомился Реннар Справедливый.

Паладина-магистра передёрнуло, и он не преминул отпустить завуалированную колкость:

-Боюсь что да, Ваше Величество. Нападения в Вашей столице, среди Вашей стражи мы никак не ожидали. Вы ставите под сомнение эффективность нашей работы на дорогах — а между тем твари разгуливают прямо у Вашего порога. Стало быть, королевская гвардия тоже зазря хлеб жуёт?

-Понимаю ваше замешательство, сэр рыцарь. Вы верите в совпадения?

-Простите, Ваше Величество?

Король Реннар посмотрел рыцарю в глаза:

-Пока вас в Витарне не было, вампиры не доходили до того, чтобы вот так заявляться в гости. Совпадение? Я в это не верю. И кстати, хотите я вас удивлю? Мои люди обыскали заброшенный замок на следующее утро после гибели ваших рыцарят, — Фалькерка снова передёрнуло, но он промолчал, — и знаете что они там нашли? Помимо их трупов? Труп вампира. Совсем не такого, как описала эта... ан Кранмер. Другого. Который был убит тем же оружием что и ваши кадеты, за несколько дней до их гибели. Позвольте вас спросить — а с кем же они тогда дрались, если вампир уже был мёртв?

Этот вопрос показался старому рыцарю неестественным. Король темнил. Возможно, он сам уже знал ответ.

-И напоследок — самый неприятный для вас вопрос. Как вы собираетесь защищать дороги моей страны, если не в состоянии защитить даже себя?

-Мы его убьём, Ваше Величество. Слово чести.

Король, не поднимаясь из своего любимого кресла напротив балкона, протянул руку к стоящему рядом столику и взял с блюдца виноградную гроздь.

-Вы уже потеряли одиннадцать человек, магистр. Согласно нашему договору, вы получаете деньги за двести пятьдесят бойцов. Теперь вы собираетесь бросить на вашу охоту сто двадцать человек. Значит, дороги и караваны будут защищены аж сто девятнадцатью рыцарями? Которые конечно же не смогут нести службу бессменно, пока все ваши резервы гоняются по лесам неизвестно за кем?

-Ваше Величество...

-Хватит, магистр! Не морочьте мне голову этой вашей святой войной! Я подчёркиваю — эту войну сюда принесли вы! Не было вас — не было и этой высосанной из пальца войны! А охотники за головами обходились мне куда дешевле вас! Ваша задача — разбойники, и будьте любезны заниматься ими! А с вампиром я сам разберусь, без вас. Вам понятно?

-Да, Ваше Величество, — выдавил паладин-магистр Ордена Белой Розы.

* * *

Зерван заметил меж деревьев знакомый силуэт и загасил костёр, у которого сидел. Не все любят смотреть на открытый огонь. Особенно те, для кого лес всегда был домом, а огонь — бедствием.

Несколько секунд спустя у входа в пещеру появилась стройная фигурка.

-Мир твоей душе, Зерувиэль, — протяжно пропела она.

-Рад видеть тебя, Сейинхе. Как твои дела?

Сейинхе наклонила изящную головку с треугольным лицом и острыми ушками и обнажила в улыбке ровные мелкие зубки со слегка выдающимися клычками.

-Чудесно,— ответила баньши, — весть от Керко уже дошла до нас. Я имею ввиду — последнюю весть. Мы как раз спорили — уходить или сражаться. Но похоже, ты сразился за нас всех. Король наложил вето на поход этих вьйирнэ.

-Сейинхе, в твоих устах даже ругательство звучит как песня — но тебе всё равно не к лицу. А про запрет я не знал. Думал ближе к утру снова навестить их...но не стоит подставлять короля. Лучше я проведу эту ночь в твоей компании.

Баньши пристально посмотрела в глаза вампиру:

-А почему тебя так заботит король людей?

-Семя сомнения уже посеяно в его душе. Я надеюсь, что оно даст нужный всход. Когда твоя очередь идти разбойничать?

-Мы не разбойничаем, — лукаво усмехнулась баньши, — мы дарим недостойным людишкам свои поцелуи. Моя очередь завтра.