-Тут понимаешь какое дело...Наёмники стоят тут уже недели две как. А буквально за день до того как они у входа стражу выставили, туда очередной смельчак сунулся. Ну и в общем — с концами, как обычно. Про него и забыли. А вот три дня тому его нашли на равнине неподалёку. Он сошёл с ума и был тяжело ранен — когтями или чем похожим. Бродил там кругами, покуда не подобрали его купцы и сюда не привезли.

В общем, помер он как раз вчера. Почернел, как от яда, и помер. Жаль, малый был храбрый. Но вот когда его нашли — ты даже не представляешь себе какой был в лагере наёмников мордобой. Главарь их всем подряд, кто хоть раз на страже у ворот стоял, морду бил. За то что не углядели.

-Да меня морды их как-то мало интересуют. Что ты про вход и выход говорил?

-А то. Там у самого выхода по 10 человек стоит. Вот скажи — мог там раненный сумасшедший незаметно проскользнуть сквозь закрытые ворота? Не думаю. По всему видать, он нашёл-таки ещё один выход. Вот только вернулись нынче вечером сорвиголовы, которые на поиски отправились, ни с чем. Конечно, полсотни человек, ищущих несистематически, за три дня мало что обыщут — гора поди сам видишь, немалая. Да вот только и раньше люди короткий путь внутрь искали. Нету второго входа. А выход, как видишь, есть.

Расплатившись с кабатчиком и попрощавшись с Чойгой, вампир вышел наружу. Прохладный ветер освежал лицо, из бесконечной дали мягко светили звёзды. А гораздо ближе, за полверсты, горели костры наёмников.

Зерван знал, что время играет против него — ведь пресловутые стрелы и завтра могут прибыть. И тогда весь этот сброд ринется внутрь, разграбляя всё что найдёт. И уж конечно, сердце Жнеца получит Тей-Тинг, а не Реннар Справедливый.

По обрывочным сведениям тех, кто вернулся из недр горы живым, самый дальний поход достиг пятнадцатой версты — до той поры проклятые стражи тайн Древних попадались редко и их можно было обойти — ширина прохода составляла никак не меньше ста шагов. Но далее отряд наткнулся на гораздо большее число восставших мертвецов и вернулся, потеряв в стычке два десятка храбрецов — половину группы. Несколько позже отряд регулярной армии Зиборна, состоящий из двух сотен ветеранов, не боящихся ни богов ни демонов, с тяжёлыми потерями преодолел всего три версты. Обратно вернулось меньше пяти десятков. Нежити стало гораздо больше, да и не только её.

После этого у входа были построены тяжёлые ворота и Зиборн отказался от идеи завоевать подземелье, предоставив это занятие всем желающим.

Зерван накинул капюшон плаща и двинулся обратно в город дварфов — горизонт начинал светиться красным светом. Приближался рассвет.

* * *

Если бы стражники, стоящие у ворот в подземелье, на несколько минут прекратили рассказывать скабрёзные шуточки и гоготать, а вместо этого прильнули бы к окованным створкам, то, может быть, услыхали бы шарканье бесчисленного количества ног. Но, конечно, они этого не сделали, и потому всё ещё оставались в блаженном неведении — хотя Клепсидра Судьбы неумолимо роняла последние капли.

* * *

Зерван проснулся, как только солнце скрылось за горизонтом, но не очень спешил выбираться из мягкой постели: ему не так часто выпадало спать на перине, да и постоялый двор в богатом городе дварфов мог дать огромную фору любому постоялому двору в человеческих городах — а тем более если учесть, что вампир мог спокойно себя чувствовать лишь в третьесортных — где смотрели на деньги постояльца, не обращая внимания на его респектабельность — точнее, отсутствие оной.

Однако же, время не ждало. Вампир должен был повидаться с одним старым дварфом, который давно слыл как большой знаток любых подземелий. Поднявшись, он оделся, отхлебнул из фляги и привёл себя в человеческий вид. Затем собрал свой нехитрый скарб и покинул гостеприимное заведение. Для себя Зерван решил — он должен начать действовать уже сегодня. До восхода солнца необходимо быть в подземелье. А ночь вампир намеревался потратить, чтобы узнать как можно больше о месте, которое запросто может стать его могилой.

Целью его прогулки был небольшой посёлок, располагавшийся также внутри горы. Здесь брали своё начало самые глубокие шахты дварфов — ниже было лишь подземелье. Именно здесь и обитал искомый старый шахтёр.

У входа стояли два закованных в доспехи стражника с характерными бородами шириной во весь нагрудник.

-Я бы хотел повидаться с мастером Баэлорном, — ответил вампир на вопрос, кто он такой и зачем пожаловал, — у меня важный разговор. Он меня знает, разумеется, и, думаю, будет мне рад.

Стражник неохотно открыл перед ним дверь в холл — дварфы не слишком любили делиться секретами, а если точно — то вовсе не любили, и обычно всех незнакомцев считали шпионами. Впрочем — далеко не всегда напрасно.

В холле Зервану пришлось обождать, пока посыльный ходил за Баэлорном. Минут через десять тот появился, не особо довольный тем, что его подняли с постели.

Но увидав старого знакомого, старый дварф расцвёл, хлопнул гостя ручищей по плечу, затащил его в столовую, где обычно обедали шахтёры, и громогласно потребовал выпивки и снеди. Поскольку шахты работали круглые сутки напролёт, в три смены, то и столовая тоже всегда была готова накормить трудяг лома и кирки.

Выпив за встречу, Зерван и Баэлорн по обычаю дварфов разломали кусок хлеба и съели — мало кто из людей удостаивался подобной чести. Лет двадцать назад, совсем в другой стране, вампир стал свидетелем нападения расистски настроенной толпы на одинокого дварфа и вмешался, выручив его и попутно изувечив нескольких смутьянов — чем сразу выдал свою сущность и подвёрг себя очередному эпизоду охоты на чудовищ. Спасённый оказался братом Баэлорна — с которым Зерван тогда ещё знаком не был.

Таким образом, вампир всегда был желанным гостем везде, где знали и уважали старого мастера — а список мест, где его знали, был отнюдь не коротким.

-Ну что, рассказывай, какая судьба тобой нынче играет, — пробасил дварф.

-Да всё та же, — хмыкнул Зерван, — скитаюсь как перекатиполе в поисках места, которое мог бы назвать домом. Да только люди везде одни и те же.

-А ты у нас поселись. У нас здесь законы свои — Зиборн окромя дани тут других прав не имеет.

-Это примерно то же самое, что спрятаться в клетке от льва, бегающего снаружи, — ухмыльнулся вампир, — не по мне это. Свобода — одно из тех немногих благ, которые мне ещё доступны.

-Угу, в этом весь ты. Небось, часто мандалой махать приходится? Ну, ты всегда был из тех кто любит льва за усы подёргать.

-И не говори, — согласился Зерван, — однако ж свобода задаром никогда никому не досталась. За право жить и умереть свободным надо платить. И цена не всегда умеренна. Но это так, печали мои вечные, гори они в аду. Я тут ненадолго...В общем, времени у меня — на полтора гроша. То есть считай что нету вовсе. Мне нужно сегодня к утру попасть в подземелье Древних.

-Эээ, — нахмурился Баэлорн, — я так погляжу, ты окромя свободы ещё и смерть найти захотел?

-Ну, смерти я не ищу — она и сама за мной по пятам ходит, искать не нужно. Надо мне дело одно доброе сделать. Принцесса Лэйна не должна выйти за Тей-Тинга. Она любит другого человека.

-Хех, да ты никак в сваты подался? Всё норовишь судьбы людские перекраивать? — добродушно полюбопытствовал дварф.

-А что тут плохого? Покорность судьбе — удел баранов на бойне. Или рабов. А у кого в жилах не водица течёт — должен бороться. Ну да оставим философию — расскажи мне что знаешь про подземелье. Говорят, одному человеку удалось другим путём оттуда выбраться.

Старый мастер глотнул эля и вытер усы:

-Да, я знаю. Вот только как он выбрался — того не ведаю. Мы несколько раз, прокладывая новый ход, попадали в катакомбы древних. И каждый раз в спешке заваливали проход. Тут, понимаешь, чем глубже — тем порода богаче. Наши шахты самые богатые — а что под катакомбами, так даже представить трудно. Вот мы и стараемся — так чтоб поглубже но и в катакомбы не попасть чтобы. Сам знаешь, что там водится.

-Да знаю я. Понимаешь, сволочные наёмные псы перекрыли вход. А попасть туда мне надо. Обязательно надо. Если ты мне не поможешь — мне придётся с боем пробиваться через ворота. В общем, моя идея такова. Нужно пробить дыру в шахте — чтоб я мог спуститься в катакомбы. После этого дыру легко забаррикадировать. Отряд вооружённых бойцов на всякий случай будет ждать в шахте моего возвращения условленный срок. Вернусь — втащите меня обратно и завалите проход. Не вернусь — ну, ничего не попишешь.

-Рискованно, — покачал головой дварф, — пробить туда проход значит поставить под угрозу всё поселение.

-Никакого риска. Дыра ровно чтоб я протиснулся вниз. Потом на дыру валун и все дела. А чтоб уж совсем перестраховаться — для того и отряд бойцов. Ну посуди — чего такого может пролезть в эту дыру, чтобы отряд дварфов не сумел справиться?

-Эхх, пройдоха ты всё же, — вздохнул Баэлорн, — вот только где взять отряд такой? Кто согласится рисковать вместо нормальной работы в шахте?

Вампир положил на стол увесистый мешочек:

-Пять талантов. Я думаю, ты без труда найдёшь желающих заработать — для этого даже киркой махать не надо. Только и делов-то, надеть доспехи да посидеть в шахте на своём заду. Можете даже бочонок эля прихватить туда.

Старый дварф тяжело вздохнул.

-Ну будь по-твоему. Всё равно тебя не отговорить, упрямец.

-Спасибо на добром слове, — улыбнулся Зерван и опустошил кружку с элем.

* * *

Вампир молча шагал за старым мастером по одной из самых глубоких шахт Горы Грома. Позади топали подкованными сапогами три десятка закованных в броню воинов — все дварфы были воинами настолько же, насколько и горняками. Ростом слегка пониже человека, но куда коренастее и сильнее, среднестатистический дварф был способен носить тяжёлые толстые доспехи, а удар тяжёлой боевой секиры или пудового молота было очень трудно парировать. Всё это вкупе с железными нервами и непоколебимой стойкостью давно снискали дварфам репутацию дорогих, но окупающихся наёмников. Хотя на самом деле, любой дварф охотнее орудовал киркой чем оружием.

Наконец старый шахтер остановился и указал пальцем в пол:

-Долбите здесь!

Пара молодых дварфов поплевала в кулаки и принялась орудовать ломами. Через полчаса лом провалился вглубь — шахтёр едва удержал его. Второй заглянул внутрь, бросил туда факел и, не увидев ничего опасного, продолжил пробивать лаз.

Зерван молча поправил оружие, сумку, бутыль с живительной кровью, заплечный ранец с луком и стрелами, ножи на поясе, пошевелил пальцами, вспоминая жесты и заклинания, которые могли бы ему пригодиться. Через минуту ему предстоит сигануть в неизвестность.

В этот момент позади в шахте раздался топот. Секунду спустя из темноты показался молодой дварф с топором и щитом:

-Тревога!! Двери Катакомб проломлены!! Оттуда попёрла нежить!!

-Что??

-Как??

Со всех сторон посыпались вопросы. Вампир из общего галдежа составил примерную картину происходящего — наёмники, готовившиеся к вторжению, подверглись упреждающему удару, понесли потери и в спешке отступают под напирающей волной мертвецов.

-Быстрее долбите, — скомандовал он.

-Ты рехнулся?!! — выпучил глаза Баэлорн.

-Нет. Раз зомби снаружи — значит внутри их меньше. Это отличный шанс как по мне.

-Упрямый самоубийца, — сплюнул в сердцах дварф и повернулся к вестнику:

-Возвращайся, поднимай всех из самых глубоких шахт, баррикадируйте ворота!

-Уже, — обиженно отозвался тот, — это мы сразу сделали, чай в голове у нас не пустая порода. Да только мертвякам наплевать на нас. Они организованно атакуют наёмников. Как будто их кто-то направляет.

В этот момент лаз был готов. Дварфы привязали верёвку к камню, Зерван схватился за неё и сделал шаг вперёд. И растаял в темноте.

Глава 5: Путь в прошлое.

Спрыгнув вниз, вампир моментально произнёс заклинание — и тотчас же у него над головой возникла светящаяся точка, осветив подземелье на двадцать шагов тусклым светом. Никого.

-Отлично. Ждите меня, как условились. Не вернусь через два дня — значит уже не вернусь.

-Удачи тебе, — крикнул сверху старый мастер и скомандовал: — заваливай!

Пока светящийся фантом мерцал, Зерван тихо стоял на месте, ожидая пока глаза привыкнут к полной темноте, и слушал. Тихо, только откуда-то издалека доносились звуки битвы — у ворот мёртвые сражались с живыми.

Минуту спустя светлячок погас. Теперь весь мир выглядел для вампира серым и чёрным. Лишь магия и тепло тела будут выделяться цветными пятнами. Люди, да и большинство других, были неспособны видеть так, и Зерван в который раз подумал, что вампиризм — не только проклятие, но и дар.

Он достал из ножен мандалу и приподнял остриём кверху. Затем сделал несколько медленных вдохов, постепенно убыстряя такт дыхания. В едином ритме с лёгкими заработало и сердце. Медленно, словно нехотя, Зерван сделал шаг, второй, третий...Постепенно скорость увеличивалась, и вот он уже мчится словно ветер, так же быстро и почти так же бесшумно. Тело пело, играло, энергия била ключом.

'Как же прекрасно иногда быть самим собой...как бы меня за это не ненавидели'.

Вампир нёсся сквозь тьму, обходя колонны из базальта, поддерживающие своды подземелья. Сам потолок виден не был — слишком высоко, достаточно, чтобы не возникало гнетущего чувства, обычно посещающего людей в подземельях, тьма надёжно его прятала.

Вампир легко преодолел верст пять, когда на его пути появилось серое подвижное пятно. Зомби. Кажется, началось.

Мертвец шатнулся в сторону пробегающего мимо вампира, неуклюже попытавшись достать его ржавым клинком, но куда там! Тот играючи уклонился и продолжил свой путь.

Однако дальше стали появляться новые бессмертные стражи. Ширина коридора была солидной — полсотни шагов, есть где поиграть в догонялки. Некоторое время Зерван легко обходил их, однако зомби становилось всё больше.

Вот один сделал опасный выпад, и вампир был вынужден пустить в ход оружие. Полусгнившая рука с зажатым мечом со стуком упала на пол, раздался звон стали о камень.

Зерван произнёс заклинание и снова вызвал светящийся мираж. Светлый шарик, повинуясь воле хозяина, быстро полетел в сторону, отвлекая внимание мертвецов. Путь был вновь открыт — зомби шли на свет, так он был куда ярче тусклой ауры вампира.

Зерван произнёс мысленный приказ-светлячок полетел по проходу вперёд, приковывая к себе взгляды мёртвых глаз. А его хозяин тусклой тенью скользил мимо одураченных зомби.

'Верст пятнадцать отмахал', мысленно прикинул Зерван, и в следующий момент заметил большую группу зомби, которые целенаправленно двигались вперёд прямо посреди коридора, игнорируя светлячок. Драться было бы бессмысленно, и вампир припустил во всю прыть в обход. Вся толпа качнулась в его сторону, но недостаточно быстро, чтобы перехватить несущегося как ветер вампира.