Однако, едва они успели спуститься вниз, как их компанию окинул удивлённый голос:
— О'Коннор? Ли Норьега? Ребята?
Повернувшись на голос, они узрели за ближайшим столиком компанию молодых людей, хорошо им знакомых. Соседний поток их академии. Эффектная зеленокожая тви'лечка Айла Тавик сидела рядом с Руби Чи — меланхоличной представительницей человеческой расы. Рядом расположились родианец Таэлрос Наа и люди — Эддисон Маммам и Пау-Кас Моните.
Переглянувшись, они направились к ним.
— Ох, ничего себе! — изумлённо высказался Пау-Кас. — Уже лейтенанты! Да ещё и первые!
— А вы всё ещё мичманы? Непорядок...
Кристен плюхнулся в свободное кресло, остальные расположились рядом.
— Как вы тут оказались?
— Да очень просто. Вы на пару дней раньше нас вылетели, мы же застряли в Академии. В итоге, когда прибыли на Корусант, для распределения в другие Секторальные Армии, нас оставили прямо здесь, в Первой Секторальной.
— Чем занимаетесь?
— Стережём Корусант, чем же ещё? Летаем на старых-добрых лоханках из Корпуса Юстиции, патрулируем, гоняем контрабандистов но это развлечение очень редкое.
Тви'лечка хлопнула очередную рюмку.
— А ваша служба — как?
— О, насыщенная. Едва прилетели на Лантиллес, вляпались в бой, потом нас назначили под командование генерала Викта...
— Джедай?
— Да.
— Ну и как?
— Не знаю, других не встречали, но... Отличный командир. Весело было всем — и нам, и дроидам. Хотя мы с Цери, так, больше по кораблям, а вот Сумераги и этот обалдуй прошли через Джабиим... — пояснила Грэйс.
— И чего вы там забыли?
— Да всё то же, — ответил Кристен, — Я как всегда по связи, а Сумераги — так целым штабом корпуса рулила. А подчас и самим корпусом...
— Остатками его, ты хочешь сказать?
— Да, остатками, — немного помолчав, согласился человек.
— Слушай, а где Меллериана? Меллериана Сендай? — поинтересовался Лихтендаль.
Сокурсники помрачнели. Затем Эддисон ответил:
— Неделю назад погибла. Пара рейдеров вышла на орбиту Анаксиса. Её корвет до последнего прикрывал транспортники... Помощь подошла слишком поздно.
— Давайте... помянем её.
Парни сноровисто разлили содержимое бутылок. В молчании они подняли свои бокалы. Вскоре компания была уже изрядно навеселе.
— Да ну, подумаешь, звания... небось крутила задницей перед генералом, вот и... — буркнула Айла, явно стараясь задеть Грэйс. Они были соперницами ещё с первых дней Академии.
Однако, договорить ей не дала Ли Норьега.
— Ты не права. У неё не было никаких шансов. По сравнению со мной.
Все в шоке уставились на неё. Сумераги смущённо пояснила:
— Это была шутка.
— Куда катится Галактика — она начала шутить... — Руби Чи развела руками. Все рассмеялись.
— К хатту всё! Гуляем, ребята! — провозгласил Кристен.
* * *
Комлинк продолжал пиликать, дотянуться до него не представлялось возможным, и Грэйс волей-неволей пришлось вставать. Аккуратно скинув с себя руку Сумераги, которой та обхватила Грэйс за талию, она наконец смогла встать. "Хатт, форму придётся отдавать в чистку — вся помялась". Вчера они едва дошли до каюты, и сил на то, чтобы раздеться, уже не нашлось. Слегка пошатываясь, она наконец достигла стола, на котором и покоился злосчастный комлинк.
— Да? — хрипло проговорила она.
— Э-э... О'Коннор? — переспросил смутно знакомый голос.
"Вот... хатт. Это же генерал".
— Да, сэр. Слушаю, сэр! — как можно бодрее отрапортовала зелтронка.
— В общем так. В шестнадцать ноль-ноль явиться в Храм Джедаев, на посадочную платформу три-пять. Это с северо-западной стороны здания, если что. Блэма я предупредил, вам выделят канонерку. Прихватите Шайбу, Лаки, и два отделения клонов.
— Будет сделано, генерал. Что за задание?
— Небольшая прогулка. Надеюсь, ничего серьёзного.
— Ясно, сэр.
— Отбой, — комлинк погас.
"Так... и сколько у нас времени? О, ещё восемь часов. Прекрасно. Но... Душ... срочно в душ".
* * *
Остаток дня пролетел незаметно. Ближе к вечеру мы собрали наши вещи — у каждого получилась небольшая такая сумка, после чего отправились в нужный ангар. Вскорости туда прибыла канонерка с клонами и О'Коннор. Бойцы отправились занимать каюты, а второй лейтенант — знакомиться с рубкой корабля. Конструкция предусматривала, что корветом мог управлять всего один человек — что было крайне удобно.
Наш корабль уже был подготовлен к вылету техниками храма — заправлен, и всё такое. Корвет отдалённо напоминал "Консульский", но только отчасти. Стометровый корабль имел более объёмный корпус, несколько палуб; двигателей было не три, а целых пять. Носовая часть напоминала "Молотоглавые" — но только формой: как будто "голову" взяли и свернули на бок. По центру располагалась кабина пилотов, а слева и справа, на концах "молота" — по одной лёгкой бластерной пушке.
Стоя около трапа корабля, я размышлял: мысли плавно перетекали от одного к другому. Здесь, в Храме, в атмосфере покоя, все тревоги отступали, и даже я на мгновение забыл обо всём. Но едва наваждение схлынуло, как всё вернулось на круги своя. Проблемы никуда не исчезли, и приходилось думать, как их решать. Хорошо, что даже легкая медитация позволяет воспринимать факты более разносторонне, взвешивать их, оценивать... В данный момент мысли сосредоточились на цели нашего пути.
Илум.
Ледяная планета в Неизведанных Регионах и источник ценных адеганских кристаллов, использовавшихся при создании джедайских световых мечей. Пещеры, в которых росли кристаллы, давным-давно были превращены в Храм Джедаев. Необитаемый и с виду заброшенный. Слишком... древний.
Илум был впервые обнаружен более двадцати тысяч лет назад, когда один из джедаев, осуществляя навигацию в гиперпространстве с помощью Силы, почувствовал сильное притяжение из глубин Неизвестных Регионов. Следуя за своими ощущениями, разведчик обнаружил мир, богатый кристаллами: катрацитами, мефитами, понитами... Поистине, это открытие было невероятным. Место, сокрытое ото всех — только джедаи знали о нём — и богатое на кристаллы. Сотни, тысячи розеток и отдельных камней невообразимых форм и размеров усеивали стены и потолок, а местами — вырастая прямо из пола. Едва какой-либо источник света проникал во мрак этих коридоров, обманчивая серость и прозрачность исчезали — всё вокруг начинало играть красками.
Я бывал там два раза. Первый — как раз с такой же экскурсией юнлингов. Давно это было... Я уже перестал отделять свои воспоминания от воспоминаний прежнего Микоре, так было намного легче. Во второй раз я побывал на Илуме уже вместе со своим наставником, Нхоном Арто. Воспоминания до сих пор не поблекли. Вход в пещеры, располагался на отвесной скале и находился на территории Храма, воздвигнутого Орденом джедаев. Внутри пещера была сделана из природного гладкого чёрного камня, который казался блестящим, но на самом деле поглощал свет, а не отражал его. Красивое место. Я тогда побродил по переходам около получаса и всё-таки отыскал понравившийся мне кристалл — синего цвета. Забрак же имел клинок зелёного цвета — впрочем, как и многие джедаи-дипломаты того времени...
Правда, некоторое особо "одарённые" юнлинги добивались права слетать туда одним (не совсем одним, в небольшой группе, но всё же), дабы собрать свой клинок. Асока — пример такого юнлинга. Но тут надо было постараться войти в это число. А некоторые собирали свой клинок и того позднее. К примеру, Баррисс Оффи, падаван Луминары, ещё его не собрала — хотя ей уже лет шестнадцать, а то и все семнадцать...
Ещё одной особенностью этих пещер было то, что после входа в них к джедаям приходили разнообразные видения, чаще всего — в тот момент, когда они искали свой кристалл; и не каждый мог это выдержать. Впрочем, не всем. В моё посещение Илума — что в первое, что во второе — этого не произошло. Почему — не знаю.
И нет ничего странного, что туда направляли экскурсии, знакомя джедаев с этим местом в раннем возрасте. С тех пор, как кристаллы с других месторождений перестали добывать — а некоторые были уничтожены в ходе бесконечных войн — джедаи вставляли в свои мечи самоцветы, добытые на Илуме.
Мне было около восьми лет, когда нас отправили на экскурсию, и юнлинги, которые в этот раз полетят со мной и Асокой, вряд ли будут старше.
Юнлинги...
"Да, удружил Йода, удружил". Везти на экскурсию толпу детишек... Хотя... Какие тут дети. Совершенно другая картинка. Юнлинги — это вам не толпа диких малолеток, тут совершенно другой уровень воспитания в целом и самоконтроля в частности. Да, шутки, игры, проказы — всё это есть, но... есть и ещё кое что. Сила. Неизведанная для них, завораживающая способность. С каждым новым шагом становится всё интереснее. Помню свой восторг, когда смог несколько минут удерживать телекинезом в воздухе небольшой металлический шарик. Да и мотивация... Это вам не "если не будешь слушаться — мороженого не куплю". Тут всё более серьёзно. Будешь стараться — и тебя возьмут в падаваны, а потом — ты станешь рыцарем-джедаем. Нет — попадёшь в Корпус Обслуживания.
Кроме того, я с удивлением понял, что, собственно, и не против этого. После встреч с Драллигом я частенько давал пояснения юнлингам, неизменно собиравшимся посмотреть на наши выкрутасы. Не только забавы ради — в их глазах был вполне понятный интерес: научиться так же. Хм, не замечал за собой раньше таких стремлений. Да и учительским талантом я особо и не владел. Это уже здесь, обучая Асоку, я вошёл во вкус дела.
Тут как раз и показались эти самые юнлинги, сопровождаемые довольно молодым джедаем-наставником. Я быстренько пересчитал их взглядом. Как и говорил Йода, ровно двадцать. Большинство — люди, одна тогрута, тви'лечка, два забрачёнка, родианец, дурос?... да, точно. Один селкат (странно его тут видеть, они крайне редко и неохотно покидают свою планету), а ещё — балосарианка, с двумя прикольными сегментированными антеннками на макушке. "Ну хоть подготовились, и то ладно". Кроме небольшого рюкзака, у каждого виднелась и тёплая меховая накидка.
Почувствовав появление Асоки, которая молча встала рядом со мной, я спросил её — мысленно.
"Хочешь взять бразды правления в свои руки?"
"Не совсем поняла, что означает слово "бразды", но да, с удовольствием".
Асока шагнула вперёд. Наставник-джедай молча склонил голову и тут же поспешил обратно. Видимо, дела, а свою задачу он выполнил, доставил мелочь до адресата.
— Всем привет! — улыбнулась Асока.
— Здравствуйте, падаван Тано! — прилежно отозвались юнлинги.
— Итак, юнлинги, сегодня у вас очередная экскурсия. Мы с вами отправляемся в самое святое для джедаев место — Илум...
Пока Асока выдавала короткую лекцию — судя по тому, что я слышал — вариация того рассказа, что когда-то рассказывали ей самой, я молча оглядывал юных джедаев. Взгляд выловил и уже знакомых мне двух девочек: тви'лечку Синди и ту, соломенноволосую Лиору — обе из клана Снургликов. А ещё — Ашла, Ребар, Зирис, Мэрл и паренёк-селкат с заковыристым именем Абуссинианн... Будущее Ордена Джедаев... у которого нет будущего.
Постепенно мысли перетекли на размышления о событиях в Храме Джедаев. Точнее, о приказе "шестьдесят шесть". Сейчас, зная практически всё, обладая возможностью трезво мыслить и взвешивать факты, я приближался к логическому выводу.
Да, в чём-то Палпатин был прав. Каждое его действие можно было логически обосновать — хотя бы с помощью логики ситхов. Но... в результате поединка с Винду он поддался Тьме; и ситуация с учеником — Вейдером — только усугубила положение. Самоуверенность взяла вверх, и того Палпатина, который был не только ситхом, но ещё и политиком, гениальным интриганом и одним из самых сильных форсюзеров, не стало. Ловушка для Альянса оказалась его ловушкой. А ведь раньше, до падения, ему удавались дела куда как масштабнее — и гениальнее. Одна Война Клонов чего стоит...
"Ты участвовал в войнах клонов?". Так спрашивал Люк у Кеноби, задолго до появления всяких мультиков и комиксов, в самом первом фильме Лукаса. Эта война вошла в сознание жителей Галактики именно как Война клонов. Палпатин... провернул поистине завораживающую комбинацию: создал и провёл конфликт галактических масштабов, и при этом — потери среди жителей этой самой Галактики были ничтожны. Армии клонов и армии дроидов сходились в ожесточённых сражениях... по большей части на пустынных планетах, или вдали от городов. Всё прошло если и не по нотам — были отдельные шероховатости — однако нужный результат был достигнут. Республика была реформирована в Империю, а джедаи — уничтожены.
Впрочем, не все. Тот, кто был полезен, или не кричал о том, что он джедай, жили тихо-мирно, и никто их особо не трогал. Да и Инквизиторий не на пустом месте взялся. Впрочем, и те, кто продолжал считать себя джедаями, не спешили возрождать Орден или воевать с ситхами — так, пакостили по мелкому. Единственный момент — засада на Вейдера, когда его попытались нашинковать кортозисным мечом. А в остальном — всё...
Можно сколько угодно говорить о вражде ситхов и джедаев, о том, кто прав, а кто виноват. Это началось в такую несусветную рань, ещё на Тайтоне, что судить сейчас — бессмысленно. Ибо в корнях они имеют одних и тех же разумных из ордена Дже'дайи. А потом... Джедаи и ситхи воевали. Джедаи уничтожали ситхов. Ситхи вырезали джедаев. Оба Ордена переживали взлёты и падения. У обоих на руках — кровь их врагов. Но...
Да, джедаи были истинными Хранителями Республики. По большей части, она существовала только благодаря им. Что Старая, что Новая. Но именно что хранителями. До Руусана джедаи ещё как-то влияли на Галактику, когда Канцлеры избирались из рядов джедаев, а вот потом... потом они отошли в сторону, передав власть обычным разумным.
Джедаи хранили мир, всё было спокойно. Постепенно Сенат начал превращаться из управляющего органа в клоаку, погрязшую в бюрократии и взяточничестве, должность Канцлера была едва ли не наследной — Финис Валорум, которого сменил Палпатин, был шестым в своей династии, занимающим этот пост. Не подряд, конечно — никто бы им этого не позволил, но всё-же каждое столетие хотя бы один представитель этой семьи становился Канцлером. Хотя эта должность со временем всё больше и больше становилась фикцией. Что там говорить: те "чрезвычайные полномочия", что сейчас с трудом выбивает Палпатин, были обычным делом для Канцлеров тысячелетней давности. Джедаи же безмолвной тенью охраняли Республику.
Путь джедаев проповедует мир и гармонию... Однако, они порождают и застой. Ситхи... идут тропой разрушения, но вслед за ними незримой тенью следует развитие, созидание. Прогресс. Когда Галактика была свидетелем несчётных битв джедаев и ситхов, она кипела жизнью. Создавались новые технологии, происходили открытия, меняющие всё. И теперь, после долгих столетий забвения, настала пора новой встряски. Правда, нужен был соответствующий толчок, импульс.
И Палпатин стал таким импульсом. Он был ситхом, и это накладывает определённые рамки. Но... он был, если можно так выразиться, "следующим звеном". Он брал лишь то, что ему было нужно, и поступал так, как хотел, не оглядываясь назад. В частности, он забросил правило Бэйна, и другие моменты из кодекса ситхов. Что было крайне правильно. В итоге, он создал Империю, которая стала поистине Первой Галактической — то есть, охватившей большую часть Галактики, причём не только известной на данной момент. Во времена Палпатина были открыты новые районы Галактики — или заново освоены давно забытые и старые.