* * *
По одному из коридоров корабля медленно шли двое — человек и забрачка. Их взгляды были слегка замутнёнными, а движения — немножко угловатыми. И ещё — эти двое держались за руки.
Касс никак не могла поверить, что весь ужас Джабиима закончился. С тех пор, как они оказались на корабле, она не отходила от Мака ни на шаг.
В тот момент, когда ракеты с дроида-танка готовы были разорвать их на куски, она с Маком уже смирилась со своей смертью, единственным их желанием тогда было погибнуть вместе. Однако, рыцарь Викт их спас. Появившись из ниоткуда, он прикрыл их невидимым щитом, и она с ужасом, и одновременно — с восторгом — смотрела на ракеты, которые буквально разлетались на части, раздираемые изнутри какой-то силой. Точнее, Силой.
"Насколько же мы слабы по сравнению с этим джедаем. Нам ещё многому учиться, чтобы стать такими же умелыми, как он".
— Мак, как думаешь, что теперь будет?
— Не знаю, Касс. Сейчас мы вроде бы летим на Корусант, значит, нашу судьбу будет решать Совет. Надеюсь, нас не разлучат.
— Я не хочу терять тебя, Мак. Не снова, — девушка остановила парня, подталкивая его к стене. Тот молча повиновался, одновременно обнимая её и привлекая к себе. Их губы встретились в неумелом, но искреннем поцелуе...
Они встретились очень давно, ещё когда были юнлингами. Они часто проводили своё свободное время вместе, проводя время в тренировочном зале или просто гуляя по храму. Когда они стали падаванами, встречи их стали редкими, однако они продолжали поддерживать дружеские отношения. Смерть их учителей подтолкнула их друг к другу, к тем единственным разумным, кого они хорошо знали. Внезапно они поняли, что любят друг друга. Оба стеснялись своих чувств, и старались не показывать их на публике. Тем более, Орден не поощрял подобного рода отношения...
Их долгий поцелуй был прерван покашливанием.
— Кх-м, к-хм. Может, вы наконец дадите мне пройти?
Отпрянув от Мака, Касс со смущением заметила Микоре Викта.
— Рыцарь Викт, мы... это... это не то, что вы подумали!... — забрачка и человек наперебой начали оправдываться.
— Да мне как-то всё равно, — ответил джедай, проходя между ними.
Оба удивлённо смотрели ему вслед. Неожиданно тот остановился. Полуобернувшись, он сказал:
— Я бы посоветовал вам определиться.
— С чем, рыцарь Викт? — переспросила Касс.
— Что для вас важнее. Орден — или ваши отношения.
— Вы... не расскажете о нас... Совету? — с надеждой спросил Мак.
Джедай несколько раз перевёл взгляд с него на Кас и обратно.
— Нет. Я буду рекомендовать вас к званию Рыцаря-джедая...
— Вы думаете, мы готовы? — переспросил Мак.
— Главное, чтобы вы думали, что готовы. Остальное не важно...
Фигура джедая давно скрылась за поворотом, а падаваны всё смотрели ему вслед.
— Знаешь, а он не такой поодо, каким казался, — удивлённо констатировал Мак.
— Мне показалось, что он хочет казаться чёрствым, но на самом деле он добрый, — ответила Кас.
* * *
Грейс О'Коннор буквально летела по коридору корабля. Зелтронка была занята поисками каюты, в которой находилась Ли Норьега.
За то время, пока они не виделись, она очень соскучилась по общению со своей подругой, и жаждала наверстать упущенное. Да и Сумераги явно есть что рассказать.
Наконец искомая дверь была найдена. Грейс без стука влетела в каюту своей подруги. Свет был погашен, и внутренностей каюты она не различала.
— Сумераги, ты где? Дай-ка я тебя обниму.
Шагнув в каюту, она закрыла дверь. Глаза постепенно привыкли к темноте. Обведя помещение взглядом, зелтронка обнаружила искомый объект на койке. Та даже не сняла форму — видимо, заснула в процессе. Без зазрения совести она растолкала девушку.
— Сумераги Ли Норьега! Ты не сдала зачёт!
— Что? Как?! — мгновенно встрепенулась та.
— Успокойся, это всего лишь я. Хатт, подруга, ты плоховато выглядишь. Немедленно рассказывай, что у вас там произошло? Я видела всё мельком, и подробностей не знаю. А ты — знаешь, что я умру от любопытства.
— Ох, Грэйс... Я тоже рада тебя видеть, — протянула Ли Норьега. — Знаешь, пару раз меня посещали мысли, что мы уже не увидимся. К счастью, мы живы...
— Нет, подруга, так не пойдёт! — возмутилась О'Коннор.
— Грейс... дай мне немного отдохнуть. Я очень устала, — почти прошептала Сумераги, уткнувшись в подушку.
Зелтронка молча кивнула. Голос Сумераги указывал на то, что она не желает разговаривать. Она молча помогла девушке стащить китель. В полутёмном помещении было не различить деталей, однако небольшой шрам на голове Ли Норьеги она разглядела.
"Кажется, ей досталось".
— Тогда — отбой, первый лейтенант, — Грейс поправила на девушке одеяло и тихонько выскользнула из каюты. Расспросы могут подождать.
* * *
В одной из забегаловок Корусанта, "Гарцующей Банте", всё было как обычно. Пара десятков посетителей всех мастей поглощали свой завтрак — над этой частью планеты вставало солнце. Впрочем, разделение на день и ночь на планете-мегаполисе было весьма условно — жизнь била ключом двадцать четыре часа в сутки.
Внезапно один из посетителей, упитанный тви'лек, который что-то читал в датападе, одновременно поглощая пакоры, воскликнул на всю забегаловку:
— Мать моя ранкорша!
— Ты чего, Эд? — поинтересовался Ноб Занн, один из трёх работников-органиков этого заведения. — Неужто в лотерею выиграл? Ха-ха! — человек рассмеялся своей немудрёной шутке. Остальные завсегдатаи поддержали его — Эд Фер-Талл отличался крайним невезением по части азартных игр.
— Ноб, включи "Свободный канал"!
— Эд, это же КНС-овский канал? — удивился бармен.
— Включи быстрее, пока передачу не заглушили!
Ноб пожал плечами и включил настенный дисплей, щёлкнув парой клавиш.
Через минуту в ресторанчике стояла гробовая тишина. На экране мелькали пейзажи незнакомой планеты, остовы разбитой техники и горы трупов. Горы тел клонов возвышались на десятки метров...
А закадровый голос диктора монотонно перечислял число убитых солдат республики и снова и снова подчёркивал мощь армии дроидов, которая нанесла это поражение Республике.
— ... Варварское нападение на мирную планету завершилось полным разгромом республиканской армии. Жалкие клоны под руководством бездарных командиров-джедаев были рассеяны и уничтожены. Доблестные защитники свободного Джабиима уничтожили триста пятьдесят тысяч "мясных дроидов". Республика в очередной раз показала свою несостоятельность как в военном, так и в политическом плане. Позарившись на ресурсы, она послала огромную армию, дабы ограбить очередную планету Внешнего Кольца. Однако, народ Джабиима под руководством Альто Стратуса встал на защиту прав и свобод. Руководство Конфедерации Независимых Систем во главе с мудрым графом Дуку откликнулось на призыв о помощи, и послало своих эффективных боевых дроидов в помощь ополченцам планеты. В итоге, Джабиим остался свободным от гнёта прогнившей Республики! Алчные сенаторы не смогут набить свои карманы за счёт грабежа и беспредела! Граф Дуку заверяет, что вскоре новые планеты будут освобождены от ярма, накинутого на них Республикой!
— Выключить это немедленно! — раздался твёрдый голос.
Повернувшись, все увидели патруль клонов.
— Да-да, сейчас! — Ноб поспешил переключить канал. На дисплее появилось изображение с какого-то ток-шоу.
Когда патруль покинул забегаловку, посетители, позабыв про завтрак, собрались в группы и начали перешёптываться.
— Ноб, как думаешь, это правда?
— Похоже на то. Вон, как власти зашевелились — патрули разослали. Наверняка, в городе вспыхнет паника. Пойдут слухи, цифры потерь будут всё возрастать...
— Как бы беспорядков не было.
— Будем надеяться. Но, на всякий случай, приготовься закрыть ресторан.
* * *
За несколько минут до нашего прилёта на Корусант я поднялся в рубку корабля. Надо будет связаться с Пло Куном, и узнать, куда нам садиться. Найдя взглядом Асоку, которая уже была здесь, я потянулся к ней Силой, стараясь понять, как она.
Хотя в ней всё ещё была боль, она более-менее успокоилась и отдохнула. Ну хоть что-то.
Мне же отдых не светил от слова "никак". Все эти десять часов полёта я усиленно клепал свой доклад, дабы Совету не было к чему прикопаться. Я конечно понимаю, что такое вряд ли произойдёт, но всё же... от греха. Тем более, если мой отчёт поможет другим генералам и клонам — что ж, я буду только рад.
Едва наш "Акаги" вышел из гипера, с нами связался Пло-Кун.
— Генерал Викт! Садитесь на площадку СQ-12, мы ждём вас там, — сообщил кел-дор.
— А что там? — поинтересовался я.
— В этом районе совсем недавно завершили строительство унифицированного комплекса, с казармами, складами и посадочными площадками. В них развернут гарнизон Корусанта, сюда же будет прибывать и пополнение с Камино.
— Отрадно слышать. Мы будем у вас через... десять минут.
Повернувшись к Цери, я скомандовал:
— Сажайте корабль, первый лейтенант.
— Есть, сэр!
Подойдя к тогруте, я привлёк её внимание.
— Ну что, Асока, пошли в ангар.
— Да, учитель.
— Жестяныч, — я хлопнул ООМ по плечу. — Будь на корабле. Местная публика явно не оценит твоё дефиле.
— Понял-понял, генерал, — в привычной В-1 манере отчитался мой адьютант.
По дороге я заметил, что настроение тогруты несколько поднялось.
— Рада встрече с магистром Пло Куном?
— Да, учитель. Мы давно не виделись.
Достигнув ангара, мы стали ожидать начала разгрузки. Клоны — бойцы и команда — готовили гравиносилки с ранеными. Первая партия, естественно — на корабле было не так уж и много оборудования. В частности, медблок рассчитан максимум на полторы тысячи раненых, но никак не на пять тысяч.
Когда огромный пандус выдвинулся вперёд — да-да, как оказалось, корабль находился в небольшой выемке между двумя высокими зданиями, выстроившимися в ряд, а вход находился на одном уровне с палубой "Одобряющего" — мы с моей ученицей зашагали в сторону встречающих.
Помимо Пло Куна, там находилась и полузнакомая мне джедайка в одеждах Целителей. Память, дав кратковременный сбой, опознала её как Вокару Че — главного Целителя Храма Джедаев. Типичная представительница расы тви'леков... хотя стоп, она... хм, забыл, как называется вид с синей кожей. Бирюзовые — точно рутианки, а вот синие... Ну, да это и не неважно — тви'лечка и есть тви'лечка. "Пло Кун явно постарался, чтобы раненых встретили по высшему разряду. Приятно, хатт побери. Но всё же, немного странновато — дёргать начальника всея медслужбы, пусть даже и по такому поводу. Что-то странное происходит".
— Магистр Пло! — Асока бросилась обниматься с магистром.
— Асока, малышка, рад тебя видеть. Рад, что ты невредима.
— Рыцарь Викт, мы готовы принять ваших раненых, целители незамедлительно займутся ими. — отчеканила женщина. Внезапно она прикрыла глаза. Замерев на несколько секунд, она чему-то кивнула.
А затем Целительница решительно шагнула к Асоке, положив ей руку на голову. Та послушно замерла.
— Нехорошо, — протянула женщина.
Шагнув ко мне, она протянула руку, касаясь моего лба. По телу прокатилась волна тепла.
— Совсем нехорошо, — констатировала она, слегка скривив лицо и недовольно тряхнув лекками. Сделав шаг назад, Вокара повернулась к Пло Куну. — Этим джедаям нужна наша помощь. Нужно немедленно отправить их в Храм, я предупрежу целителей.
— Что-то серьёзное? — поинтересовался Пло Кун.
Я уставился на тви'лечку — меня тоже посетило любопытство. "Чего это она там нашла в нас? Хотя, чего это я гадаю — всё и так ясно".
— Вообще-то нет, но я настаиваю на их отправке в Храм. Лечение нужно начать оказывать прямо сейчас.
— Боюсь, пока что это невозможно. Нас ждут в Сенате.
— В Сенате? — переспросил я, надеясь, что ослышался.
— Ах, да, вы же не в курсе. Сепаратисты раскрутили по своей сети репортаж о поражении наших войск на Джабииме. Это случилось восемь часов назад. Корусант охватила паника, пришлось рассылать клонов из состава планетарного гарнизона в патрули. Сенат бурлит, и на это есть причины. Так что, ваш доклад, Рыцарь Викт, пройдёт не только перед Советом, но и перед Канцлером, а так же некоторыми сенаторами.
"Вот же ж дерьмо. Только такого вот поворота мне для полного счастья и не хватало. Хаттов Оби-Ван, смотался на Муунилист, и васька не чешись, а мне тут отдуваться. Хотя, чего я волнуюсь-то? Сделать вид "бравый и придурковатый", оттарабанить доклад, и спокойно свалить оттуда. Да, так и поступлю".
— Прошу меня простить, магистр Че. Как только мы закончим с этим, мы с моим падаваном немедленно прибудем в Храм. Надеюсь, наш доклад не займёт много времени.
Вокара имела вид крайне недовольный, но всё же согласно кивнула.
— Челнок уже ждёт, — кивнул Пло Кун, указывая на длинный спидер, зализанных форм и с большим количеством мест. "Вроде, это Сенатский, если память мне не изменяет. "Утилитех-Метротек", кажется".
— Не будем заставлять Совет и Канцлера ждать. Идём, Асока.
* * *
Бейл Органа, покинув свой личный корвет, вышел на посадочную площадку. Он не был в галактической столице всего четыре дня, и с трудом мог поверить в те тревожные перемены, которые произошли за время его краткого отсутствия. Никогда ещё Альдераан не казался таким райским, заповедным — по сравнению с планетой, на которую он только что прилетел.
— Необходимо провести дополнительную идентификацию, предъявите ваши документы, — отчеканил солдат-клон из патруля, курсировавшего по посадочной площадке.
Безликие, вооружённые бластерами солдаты запрудили посадочные платформы для челноков, площади, выстроились перед банками, гостиницами, театрами — везде, где собирались обитатели планеты. Они внимательно изучали толпу, останавливая любого, кто соответствовал параметрам потенциального террориста или провокатора, проводили обыски граждан, их имущества и жилищ. Не по собственной прихоти — что бы ни говорили, но прихотей у клонированных солдат не бывает. Они действовали так, как их учили, и выполняли свои обязанности, служа Республике.
Повсеместное присутствие солдат, казалось, раздражало Бейла; он пытался списать беспокойство на то, что сам он родом с миролюбивого Альдераана, но это было лишь частичным объяснением. Больше всего его тревожила та лёгкость, с которой большинство корусантцев приспособилось к переменам. Их готовность и чуть ли не стремление отказаться от личных свобод во имя безопасности — фальшивой безопасности. Казалось, Корусант далёк от войны, но в то же время он находился в её эпицентре...
Двенадцать лет назад Сенат думал только о том, как избавиться от Финиса Валорума, сказал однажды Органе Антиллес, его предшественник. Валорума, который верил, что сможет добавить в деятельность Сената честности. Уже в те дни у Палпатина были влиятельные друзья.
Поначалу Органа надеялся, что с приходом Палпатина всё встанет на правильные рельсы, однако со временем стал разочаровываться. Вспыхнувший два года назад Сепаратистский кризис вновь заставил угасшую надежду воспрянуть: Канцлер действовал решительно, но миролюбиво. Был сформирован Комитет Лоялистов, и они готовились к мирным переговорам с графом Дуку. Однако надежды рухнули и рассыпались прахом.
