— И? — Синдзи снова вывели из прострации, на этот раз Райто.
«Не убегать».
Что-то внутри него говорило, что нельзя отмахиваться. Иначе опять будут последствия, если он не примет вызов.
— Вот, — Синдзи неуверенно протянул смартфон с открытой эсэмэской. Сердце готово выпрыгнуть и ускакать куда подальше. Он не понимал, зачем так поступает, что им движет.
— Похоже, что-то серьёзное, — Кенске поправил очки, беспардонно вчитываясь. Другие ребята сначала стеснялись вторгаться в личную жизнь.
— Ага, — буркнул коренастый парень.
— Прикольный у тебя братец, — выдавил из себя Райто и осёкся, увидев кислую мину на лице Синдзи.
— Мне кажется, — Айда вскочил и положил руку на плечо Икари, — тебе надо позвонить.
— Да! — подхватил Окуто. — Позвони!
— Позвони, — нерешительно поддержал старшеклассник, но позже добавил более уверенно: — Звони!
— Звони!
— Звони!
Ребята чуть хором не запели, поддерживая своего нового приятеля. Рисовалась иррациональная картина: пять фигур в мешковатой одежде вокруг костра взывают к какому-то богу с молитвой «Звони!».
«Прими ответственность».
То ли Синдзи сам решился, то ли ему этот балаган надоел, но всё же набрал заветный номер и приложил телефон к уху.
— Тс-с! — громко шикнул Кенске, и все разом замолкли. Кроме потрескивающего костра, шуршащих в листве зверьков, надоедливых цикад, редких птиц...
Гудок раз. Сердце Синдзи застучало с новой силой.
Гудок два. Дыхание сбивалось, во рту пересохло.
Гудок три. Руки вспотели, хотелось их вытереть.
Гудок четыре. Все посторонние звуки стали громче. Любой шорох, любой треск ударял по барабанным перепонкам.
— Ещё не взяла трубку?
— Заткнись!
Гудок пять. «Что я ей скажу?» Синдзи начал трясти озноб.
Гудок шесть. Он умел ждать, но это ожидание становилось вечной пыткой.
Гудок семь. Сколько он прождал? Минуту? Две?
Гудок восемь. Синдзи решил, что если через пару гудков никто не ответит, то всё.
Гудок девять. Всё...
Вдруг на том конце сняли трубку и послышалось лёгкое шуршание вперемежку c тихим неровным дыханием. Все посторонние звуки для Синдзи вмиг улетучились, словно образовался вакуум. Сейчас в мире для него остались только он и невидимая собеседница. Девушка, которую юноша знал давно и хорошо, которая ему стала почти самым родным и близким человеком. Девушка, которая ему призналась в своих искренних чувствах, полностью открылась. И в один миг стала столь чужой и далёкой. А что самое противное для Синдзи: она, конечно же, чувствовала то же самое. А может, даже что ещё хуже, из-за чего возненавидела саму себя.
Поэтому никто из них двоих так и не осмелился нарушить молчание. Время растягивалось. Пустота между ними становилась темнее. И не поможет «Ева»: не станет мостом или светом. Она не всесильна ни в бою, ни в душе. Неужели это значит, что всё кончено?
«Не убегать!»
Но разве можно было всё-всё-всё уничтожить и выжечь дотла? Должно ведь что-то остаться? И ведь осталось: маленький брелок, подаренный Маной. Синдзи сохранил его, а значит, глубоко в душе он верил, что ещё не всё потеряно.
— Мана? — голос юноши дрогнул. Он ещё немного подождал, но никто ему с того конца не ответил. Только учащающееся дыхание столь далёкой, столь близкой девушки, которую так не хотелось вновь ранить. Внутри Икари зарождалось лишь одно желание — помочь ей, чего бы это ни стоило.
«Прими ответственность!»
Для этого ему необходимо перешагнуть через свой эгоизм и наконец-то простить её. Нет, даже не так: он не должен её прощать, ибо её вины нет.
Виноват во всём только один человек.
Только так он поможет ей.
Только так он поможет себе.
— Мана... прости, — Синдзи еле выдавил из себя, проговорив почти шёпотом.
Тягостное молчание. Откуда-то из другого мира доносились звуки потрескивающего костра. Синдзи невольно глянул на огонь. Языки пламени танцевали и переливались между собой, вспыхивали с новой силой, словно им только что скормили чувства, обиды и воспоминания.
Из динамиков смартфона послышались тихие всхлипывания. Сердце у юноши обмерло. В голове вертелось: «Ты всё испортил, балбес!» Но что он сделал не так? Синдзи уже начал думать, что сказать, чтобы всё исправить, как с того конца раздалось короткое, через слёзы сказанное слово:
— Спасибо.
И отбой.
Сначала пришло непонимание. Затем неверие. Но Синдзи, помотав головой, как бы отбрасывая весь негатив, провернул услышанное слово ещё несколько раз в своей голове. Настолько приятное и желанное слово, что парня накрыло абсолютное спокойствие, ощущаемое каждой клеточкой тела. Мышцы блаженно обмякли, и он обессиленно опустил смартфон. Синдзи уже не обращал внимания, что там спрашивают ребята. Улетучились волнение, тревога, грусть, страх. Всё исчезло, но пустоту заполняло что-то другое.
«Спасибо», — повторил он про себя. Сказанное девушкой сквозь слёзы, но с невероятным облегчением и счастьем.
И Синдзи понял, что его переполняло, — радость. Большая радость, которая окутывала с ног до головы.
— Эй, ты чего сопли распустил? — прорезался обеспокоенный голос Райто.
— Да глянь на его блаженное лицо, — ехидно улыбался Кенске, — прям как кот сметанки нализался.
И вправду: по щекам текло что-то влажное. Но ему было всё равно, что выставил себя плаксой перед ребятами.
— Всё хорошо, — счастливая улыбка Синдзи выдавала его полностью.
— Колись, что она тебе сказала?! — набежал Кенске.
— Отстань от чувака! — старшеклассник оттащил очкарика. — Лучше давайте жрать, я пипец голодный!
Никто не спорил с ним, ведь и вправду все давно изголодались после забегов по лесу и поимки Икари. Ребята набросились на похлёбку как на самую желанную еду на всём белом свете. Синдзи совсем не обращал внимания ни на вкус, ни на то, из чего она приготовлена, хотя обычно тот ещё привереда. Сейчас его переполняло счастье, и на радостях поглощал из железной миски сомнительного вида кушанье чуть не в три горла.
Снова поднялся весёлый галдёж, который вернулся к главной теме дня: огромные боевые человекоподобные роботы. Синдзи ухмыльнулся про себя: «И всё же не роботы».
— Эх, мне бы порулить такой же штукой, — пропел Кенске, — я бы с тобой, Икари, плечом к плечу раздавал звездюлей всяким пришельцам.
— Сам знаешь: радужного мало, а ещё меньше всякой романтики.
Пару ребят с интересом взглянули на пилота, ожидая подробностей. Но всё тщетно.
— Я готов к испытаниям! — настаивал на своём Айда, ударяя кулаком себя в грудь, — Так что, может, замолвишь за меня словечко?
— А чего только за тебя? — вклинился Окуто. — Мы тоже хотим пинать под зад всяких монстров!
Синдзи даже удивился такому рвению.
— Не всё так просто, — вспоминал он обстоятельства, при которых человек способен пилотировать «Еву», и заодно размышлял: можно об этом говорить или нет? Лучше не стоит, во избежание проблем.
— Наверное, необходимы какие-то особые условия? — поделился умной мыслью Райто. Икари лишь пожал плечами, но по его лицу было видно, что старшеклассник почти попал в яблочко. — Как понимаю, это явно не экзамены.
— Ничего не знаю! — пилот пропел на всю округу, но ребята не успокаивались.
— Ну хотя бы замолви словечко! — умоляли сгрудившиеся парни.
— Да никто меня слушать не будет, успокойтесь.
Шум, гам и упорство со стороны ребят только нарастали, но Синдзи упрямо хранил молчание и не выдавал никаких секретов. Только на этот раз его улыбка была вполне искренняя, потому что мост в виде «Евы» работал.
Но не всегда хорошее длится вечно. Так и сейчас произошло то, что вернуло Синдзи в реальный и суровый мир: в кустах послышалось чьё-то движение, на что обратил внимание Дзюн. Ребята не стали мешкать и, надев специальные очки, схватились за свои игрушечные автоматы. Икари не скрыл своего недоумения: разве они смогут помочь?
— Если это кабан, то мало ему не покажется, — шёпотом пояснил Кенске.
— Здесь водятся кабаны?
— Не встречал.
Буквально через пару-тройку секунд в листве скользнули лучи света от фонариков, а чуть позже показалось несколько фигур. Человеческих.
— Икари Синдзи? — донёсся незнакомый голос. — Мы из службы без...
— Противник! — крикнул во всё горло Кенске, и маленький отряд открыл огонь.
Никакого грохота не было — лишь жужжание электромоторчика, щёлканье и свист маленьких пулек. Только у Айды автомат трещал, как будто с глушителем. Из кустов донеслись недоумевающие возгласы на разных языках.
— Дзюн, хватай Икари! — крикнул старшеклассник. — Отступаем!
Миромото схватил пилота и потащил куда-то в сторону. Кенске пнул котёл с похлёбкой, и содержимое вылилось прямо в костёр. Всё засверкало, зашипело, и повалил плотный серый дым. Ребята бросились наутёк в противоположную сторону, прямо в чащу леса.
Синдзи то и дело спотыкался, ибо уже изрядно стемнело. А ведь солнце ещё полностью не зашло. Ну конечно, в таком непроглядном лесу ночь наступает намного раньше.
Где-то сзади слышались крики, темноту вспарывали тонкие лучи фонарей. А ребята всё бежали мимо деревьев, не останавливаясь на передышку.
— На семь часов! — крикнул коротышка и прильнул к ближайшему дереву, зажав гашетку. Послышалось лёгкое жужжание. — Прикрываю!
Снова раздались ругательства на самых разных языках.
— Немедленно остановиться! — кричали им вслед на ломаном японском.
— Живо-живо! — подгонял Райто, стреляя в сторону неизвестного голоса. — По ногам и в корпус! Выбьете кому-нибудь глаз — мы покойники!
Синдзи попытался было остановиться, ибо логика ему подсказывала, что за ними может гнаться разве что служба безопасности NERV. И они сюда пришли явно по приказу Мисато, чтобы его доставить в штаб-квартиру. Но, поглядев на счастливые лица ребят, которые не собирались отступать даже перед настоящими профессионалами, он засомневался: а стоит ли им мешать? Да, конечно, проблем потом не оберёшься, но когда эти парнишки ещё успеют опробовать свои приобретенные навыки в настоящем бою? Да и потом, Икари уверен, что открывать огонь по детям охранка не будет в любом случае. Тем более, когда он рядом. За это их по головке не погладят. Скорее, Мисато каждому собственноручно яйца оторвёт, с неё станется. Юноша скривился от своих мыслей, но отчего-то ещё расплылся в дурацкой улыбке.
«Тогда почему бы не подыграть Кенске и его компашке?»
И Синдзи побежал сам, без нагоняев со стороны Дзюна. Побежал так сильно, насколько мог, слушаясь нелепых приказов Райто. На этот раз он не убегал от своей судьбы, а нёсся прямо ей навстречу.
Сердце стучало, мышцы ныли, лёгкие жгло. Впервые для юноши эти ощущения были приятными, долгожданными, словно доказательство того, что он живёт, а не просто существует. Конечно, ему было немного обидно из-за неудавшегося свидания с Сакамотой. Но сегодня произошло нечто более важное, чем простое свидание.
Вместе с остальными Синдзи бежал и смеялся. Он уже забыл, когда так веселился в последний раз.
«Это безумие и отъявленное хулиганство! Но оно того стоит!»
Юноша прекрасно осознавал, что рано или поздно всё закончится, но именно поэтому сейчас надо взять как можно больше.
— На десять часов! — выкрикнул старшеклассник, и Айда вместе с молчуном Наритой принялись нещадно стрелять в ту сторону, пока все остальные резко сменили направление.
Вот их нагнал коротышка Окуто, стрелявший навскидку куда-то назад:
— Их до хрена! — он тяжело дышал, пот лил ручьём, но улыбка с его лица не сползала. — Реально до хрена!
— Прорвёмся! — не сдавался Райто. — К остановке!
— Есть! — хором ребята подтвердили приказ.
А Синдзи бежал без оглядки и смеялся. Его веселили вся иррациональность и идиотизм ситуации. Того больше смешило, что ещё утром он ни за что бы никуда не побежал, а только повертел бы пальцем у виска.
Крики ребят. Требования остановиться, доносившиеся откуда-то сзади и сбоку. Адреналин и стук крови в висках, обжигающая боль в груди, нарастающая усталость в ногах.
— На четыре часа, обходят! — коротышка поливал шариками куда-то в сторону.
Ребята резко вильнули влево, ныряя в очередные заросли кустов. В сумеречной темноте Синдзи оступился, упал и оцарапал себе руки. Райто, Кенске и Окуто заняли позиции у деревьев и открыли огонь по приближавшимся бойцам из охранки, завоёвывая драгоценное время.
— Заряд аут! — прохрипел молчаливый Эйя.
— Возьми мой! — швырнул в его сторону свою винтовку Дзюн, пока он поднимал на ноги Икари.
— Щас будет больно! — свистнул Кенске.
Молчун успел сделать несколько выстрелов, которые сопровождались благим матом с той стороны. Винтовка выплёвывала шарики с какой-то умопомрачительной скоростью. Синдзи быстро подняли, и команда страйкболистов нагнала свой темп. Но ребята затылком чуяли, как охранка уже наступала им на пятки.
Послышался как гром среди ясного неба хлопок, эхом прокатившийся по всему лесу. Сзади выкрикнули требование остановиться.
— Они офигели?! — возмутился коротышка.
— Не ссать, по нам не будут, — твёрдо ответил Райто, направляя свой маленький отряд в очередные кусты, за которыми оказался резкий спуск. Никто не возразил против того, чтобы немного прокатиться на своей мягкой точке по земле.
Ещё хлопки, кора близлежащих деревьев разрывается в щепки от столкновений с ней пуль.
— Похоже, стосемидесятый был лишним, — Кенске отчего-то рассмеялся.
— Ни фига не смешно! — жалобно простонал Окуто и резко привалился к очередному дереву, переводя дыхание. — Я всё — жить хочу!
— Ты, мелкий засранец! — ругнулся Дзюн и хотел было к нему подбежать, но невдалеке мощно сверкнуло и прогремело.
Глаза противно обожгло, из-за чего Икари машинально зажмурился. Пропали абсолютно все звуки, вместо них в ушах нарастал всеобъемлющий звон, переходящий в гадкий свист. Синдзи ощутил, как завалился на бок. Глаза разомкнуть он не сразу смог, да и толку мало — ослепительная белая пелена спадала мучительно медленно, ничуть не быстрее, чем затихал омерзительный свист в ушах. Издали послышались приглушённые, словно из-под воды, крики, которые сливались в единую какофонию.
Наконец-то в глазах слегка прояснилось, и юноша осмотрелся. Предстала неприятная общая картина. Некоторые ребята, пошатываясь, старались подняться, попутно крепко протирая глаза и уши. Дзюн и Эйя уже более-менее пришли в себя и помогали менее удачливым сотоварищам. Через пелену в глазах Синдзи еле рассмотрел, как к ним с разных сторон приблизились чьи-то крепкие фигуры. Сквозь звон в ушах слышались приказы, ор и мат.
