— "Ладно, рисковать — так рисковать", — мысленно вздохнул я, подкрадываясь к самому краю спасительной тени и самым краем глаза выглядывая из-за массивного контейнера. Вовремя. Я не ошибся с отсчётом, и один из террористов, действительно, в этот самый момент проходил недалеко от моего укрытия, а значит пришла пора действовать.
Быстрый, ведь уже не было нужды заботиться о сохранении тишины, рывок позволил оказаться позади едва среагировавшего на шум человек за считанные мгновения, после чего в броню со скрежетом вонзилось лезвие омни-клинка, впиваясь в податливую плоть. Но на свою первую, в новом акте этого маразма, жертву, я уже не смотрел, давая длинную очередь из штатного М-4, лёгкого пистолета-пулемёта, по двоим оставшимся "сторожам", уже вскидывающих своё оружие. Эффект неожиданности сделал своё дело: фигуры врагов окутались вспышками кинетических щитов, но я палил до упора, пока не сработал ограничитель от перегрева, потому защита не выдержала и один из террористов рухнул на пол, тогда как второй поспешил нырнуть за укрытие.
Быстро сменить термозаряд и, удерживая на прицеле укрытие уцелевшего врага, освободить заложников. Те молча повскакивали, не проявляя ни малейших эмоций, что в очередной раз сильно ударило по восприятию происходящего, и тронулись за мной, в сторону намеченного пути отхода. Мне оставалось лишь сопровождать их, беглым огнём пресекая все попытки террориста высунуться и пытаясь обхватить необъятное, все прочие направления, откуда могли появиться новые враги.
Стоило только об этом подумать, как в метре от меня из-за угла выскочила массивная фигура в броне, сходу открывая огонь. Первые попадания заставили работать уже мои кинетические щиты, после чего ствол штурмовой винтовки пошел вверх, поднимаемый резким ударом снизу вверх моей левой руки. Но прикончить новую цель так и не удалось, позади вновь проявил инициативу уцелевший из тех, кто сторожил заложников, так что пришлось вновь палить в его сторону, загоняя в укрытие, хотя с учетом выросшей дистанции М-4 был уже не так эффективен. При всём при этом я уже слышал, топот с противоположной стороны, а значит, ещё несколько секунд и меня прижмут окончательно. Ситуация складывалась катастрофическая, но просто так я сдаваться не собирался.
— В укрытие, — рявкнул я, поскольку защищать заложников в такой обстановке было решительно невозможно.
В то же время моя левая рука легла на стык шлема и брони врага, сминая её вместе с плотью, одновременно с чем я сделал последнее, что мне оставалось — встал так, чтобы его тело закрывало меня от атак хотя бы с одной из сторон. Оставалось только перевести взгляд и сдвинуть ствол в направление ожидаемой угрозы, откуда поспешили вынырнуть ещё двое. Короткая очередь, ведь перезарядиться в нынешних условиях я уже вряд ли бы смог, охладила их пыл, давая столь ценные мгновения, но в этот же момент я ощутил толчок в районе живота. Машинально опущенный взгляд выцепил упертый прямо в него ствол штурмовой винтовки, которая изрыгала всё новые и новые порции раскалённого металла. А следом пришла тьма...
— А ты не так уж и плох... в бою против клинически тупых ботов, — полный сарказма комментарий последовал одновременно со светом, ударившим в открывшуюся дверь симуляционной камеры. Спустя несколько мгновений произошла коррекция светофильтра, и зрение адаптировалось, позволяя мне разглядеть довольно скалящуюся рожу куратора.
— Сорок девятое место хороший результат, Варст, — возразил ему откуда-то со стороны голос техника, обслуживающего всю эту аппаратуру. М-да, сорок девятое место из трёх сотен кандидатов? Да, безусловно, это немало, но только в моём случае равносильно полному провалу.
— Для криворукого бродяги, возмечтавшего стать элитой? Безусловно.
— Я не согласен с результатом теста, — наконец покинув камеру, я обратился к технику, типичному саларианскому живчику, полностью игнорируя куратора. К счастью, его роль сводилось лишь к помощи подобным мне кандидатам со стороны, и на решение относительно моей персоны он влияет лишь косвенно, иначе мою кандидатуру даже не стали бы рассматривать и допускать до этой стадии. Но в любом случае, мне оставалось лишь уповать на то, что собранная о директоре Паллине информация окажется достаточно правдивой.
— Ну да, ну да, — голос куратора вновь преисполнился сарказма, — только вот для кандидатов учитывается только первый заход, ведь при привыкании результаты возрастают.
— С чем конкретно? — а вот саларианец ожидаемо заинтересовался.
— В момент, когда... эээ, наверное лучше будет, если я покажу вам на записи. Это возможно?
— Конечно.
Спустя минуту мы все трое наблюдали за моими "бравыми" похождениями. В принципе, со стороны всё воспринималось куда лучше, чем казалось по личным впечатлениям. И если бы в последнем эпизоде удалось отбиться от последней пары врагов, то больше на перехват никто уже не успевал. Собственно, именно к этому эпизоду и были мои претензии.
— Вот здесь. — Я ткнул пальцем в изображение ухваченного за горло бойца. Запись четко показывала те моменты, что сам я никак не мог увидеть: пока я отбивался от последней двойки виртуальных террористов, враг спокойно и неторопливо опустил задранное стволом к потолку оружие, после чего расстрелял меня, приставив ствол в упор. Само собой, щиты на такой дистанции уже не работали. — Сильно сомневаюсь, что человек, у которого как минимум сломана гортань, способен на такие действия.
— То есть ты пытаешься нас заверить, что способен одной рукой смять прочнейший полимерный сплав? Может ты ещё и броню голыми руками рвёшь?
— Именно. — Кивнул я, "дружески" положив левую руку тому на плечо, и тут же усилил хватку. Взвизгнули заработавшие на пределе мощности приводы протеза, после чего наплечник брони сотрудника СБЦ начал сминаться. Зашипев от боли, тот резким ударом избавился от захвата, одновременно потянувшись к висевшему на бедре оружию, но ситуацию охладил техник, вклинившийся между нами.
— Хмм... протез? Симулятор не рассчитан на нестандартные типы вооружения. — Задумчиво выдал он. Собственно, откровением этот факт для меня и не являлся, иначе с табельным М-4 на толпу я бы не кидался, но в тот момент особых вариантов не было. — Интересное решение.
— В моём личном деле всё указано, — на всякий случай добавил я. И действительно, скрывать подобные вещи малореально, да и не нужно, ведь потеря конечности в нынешние времена не является неразрешимой проблемой ограничивающей твои возможности. А за последние полгода я смог накопить на приличную модель киберпротеза, да ещё и вместе с отцом над ней поработал. К тому же я не стал изобретать колесо и одевал костюм прямо так, поверх искусственной конечности, так что визуально найти отличие довольно сложно. Более того, программное обеспечение позволяло действовать искусственной конечностью с точностью, недоступной живой плоти. Жаль только, что тут под каждую ситуацию нужно заранее создавать отдельную модель поведения.
И это только вершина айсберга. К сожалению, у меня сейчас не было возможности реализовать некоторые задумки: например, находящиеся сейчас в ходе тестирования технологии омни-щитов и аналогичного усиления брони казались мне интересными. Вставить внутрь пару ядер и вот тебе неплохое подспорье в бою в виде мобильного укрытия из конфигурации полей эффекта массы и одноразовых полимерных конструкций, разворачиваемых вокруг инструментрона. Ну, это, конечно, если технологию доведут до ума.
— В таком случае, я вынужден согласиться с мистером Экро.
— Но... — заикнулся было куратор.
— Но повторять тест или изменять результат вручную мы действительно не имеем права. Всё что я могу, это подать рапорт и если повезёт, то вашу ситуацию отдельно рассмотрит специальная комиссия.
-Принято, — кивнул я и подчеркнуто вежливо обратился к доселе игнорируемому турианцу, — что дальше, господин куратор?
— Пока всё, с вами свяжутся, — фактически прошипел тот. Как бы я его не раздражал, но свои обязанности он выполнить был обязан.
* * *
— Ты пытаешься вступить куда?! — лицо Риктуса посредством отвисшей челюсти и широко разведённых в стороны мандибул выражало полное офигевание от такой новости, — ты там часом не подсел на какую-нибудь дурь?
— Нет, я всё тщательно взвесил и обдумал, — пожал я плечами, — а чем тебя не устраивает СБЦ?
— Даже не знаю, может тем, что это обитель чистоплюев, оплот крючкотворов и логово бумагомарак? Это ведь даже не армия, а настоящий бюрократический ад. Готовься писать отчёты о каждом выстреле, заполнять бланки на любой вздох и докладывать о всяком шаге.
— Ты-то откуда знаешь? — хмыкнул я. Вот чего-чего, а Риктуса мне сильно не хватало, с ним ведь не заскучаешь. Сейчас он тоже несколько утрировал, но в остальном для меня подобное описание СБЦ секретом не было. Вот только лучше писать бумажки, чем каждый раз гадать, переживёшь ли завтрашний день или тебя, наконец, прикончат прямо во сне.
— Да дядя мой, да хранят его покой духи, прежде чем перебраться в нашу дыру, служил в оперативном отделе и многое рассказывал. И исходя из его рассказов, я сделал для себя вывод, что нормальный разумный по своей воле там работать не станет.
— А кто сказал, что я нормальный? — мне оставалось лишь пошире улыбнуться.
— Ну да, ну да...
— Звонил-то чего? — видеозвонок от Риктуса оказался довольно неожиданным. Обычно мы поддерживали связь сухим текстом. А на деле ничего существенного он так и не сказал.
— Да хотел вытащить тебя из этого сонного царства. Намечалась тут у нас одна работка... Ну да тебе теперь видимо не до того.
— Так и есть, — пришлось признать очевидное — но здесь не так уж и плохо.
— Посмотрим, посмотри. И не говори потом, что я тебя не предупреждал!
* * *
Звонок из секретариата СБЦ случился спустя целую неделю. Если честно, к тому времени я уже начал опасаться, что мою кандидатуру завернули. Но нет, обошлось. Более того, по всей видимости, мне удалось привлечь к себе достаточно внимания, ведь только самых перспективных новичков приглашают на собеседование к Венари Паллину, нынешнему главе этой организации. И именного этого я старался добиться изначально.
С самого начала я знал, что будет непросто. Формально в СБЦ мог поступить любой разумный, но на деле служили там в основном выходцы из армий, флотов и прочих схожих структур государств, входящих в пространство цитадели. Разумеется, СБЦ состояло не только из вояк, в её состав входил и патрульный флот станции и технические специалисты всех мастей, следователи и прочие, необходимые для поддержания безопасности на Цитадели разумные. Но всё же, ключевым пунктом тут была принадлежность к официальным структурам. Им даже все эти экзамены сдавать не нужно, точнее не обязательно, достаточно подачи заявления на перевод, а дальше уже решает начальство. И если кандидатуру одобряют, то следует небольшое, длящееся всего полгода, обучение, и вот новичок встаёт в строй.
А вот простым смертным приходилось немало потрудиться, чтобы доказать свою перспективность и поступить на службу. Я же, действительно — бродяга, как точно выразился мой куратор, с далеко не самым благовидным прошлым наёмника и члена одной из многочисленных банд Омеги. Само собой, в своём резюме я указывал далеко не всё, скрывая откровенный криминал, но от возникающих белых пятен биографии могли возникнуть лишь новые проблемы. Вывод был очевиден: единственный мой шанс, это выделится среди массы таких же сторонних кандидатов.
Полгода ушло на составление учебной программы и подготовку, после чего я сдал специальные экзамены, которые вынуждены были пройти все, кто претендовал на построение хоть какую-нибудь карьеры в пределах станции. И тут мне сильно помог отец, который через всё это уже проходил, а потому знал что да как. Только вот мне нужно было не просто подтвердить уровень образования, а получить высокий балл и впоследствии пройти дополнительную экзаменацию для СБЦ. Да уж, тут пришлось как следует потрудиться. Будет обидно, если все старания пойдут прахом из-за предрассудков относительно моей расы.
— Итак, Таос Экро, бывший наёмник, а ныне сотрудник корпорации "Хане-Кедар". Двадцать один полный год, уроженец колонии "Новый рассвет", гражданин Альянса систем. М-да, довольно необычная биография... для кварианина.
Отвечать на эти пространные размышления я не стал. Да и что тут скажешь? Вместо этого принялся изучать Венари Паллина, уже давно не молодого турианца, который, как ходили слухи, даже из своих собратьев выделялся строгим нравом и следованием в первую очередь букве, нежели духом закона. На то и была надежда.
— Среди кандидатов, ищущих возможность поступления в академию СБЦ на общих основаниях в этом полугодии, вы стали одиннадцатым по результату экзамена и девятым исходя из результата симуляторного боя, который, помимо всего прочего, потребовал дополнительно изучения. Довольно редкое сочетание знаний, боевых навыков и солидного для столь юного возраста опыта выживания в нестандартных ситуациях, если верить вашему резюме, что и сделало вас объектом моего интереса. Но скажу честно: очень многие против вашей кандидатуры, исходя из репутации вашего народа.
— Это лишь предрассудки.
— Не без этого, — кивнул турианец, — но практически каждый второй ваш сородич, попадающий в зону ответственности СБЦ, умудряется доставить неприятностей окружающим.
— Мой народ имеет дурную привычку скидывать на чужие головы свои проблемы, в виде осуждённых преступников и неопытной молодёжи с...эмм... — я замялся, не зная как охарактеризовать процесс паломничества, — с излишне активной жизненной позицией, которая тащит всё, что под руку попадётся. Ни к тем, ни к другим отношения я не имею.
— Возможно, — Паллин с сомнением покрутил в руках тонкую папку, где, видимо, и хранилось моё личное дело, — а может быть и нет. Но важно другое: законопослушные обитатели Цитадели должны видеть в сотрудниках СБЦ источник спокойствия, а не настораживаться при их появлении. Кроме того, в вашей биографии слишком много белых пятен, списанных под наёмничество, без каких-либо документальных подтверждений.
— Терминус, — пожал я плечами. А что мне ещё оставалось?
— Хорошо, поставлю вопрос по-другому, — тон главы СБЦ с задумчиво-спокойного резко стал весьма напористым, — на что ты, парень, вообще рассчитывал, когда подавал заявку на вступление в ряды СБЦ с таким-то прошлым и происхождением?
— Я много слышал о том, что директор Паллин никогда не поставит предрассудки выше закона, ведь по всем остальным аспектам я являюсь кандидатом, который ничем не хуже других. И если это действительно так, то даже такой как я может получить свой шанс.
— Хмм... Пусть так, но всё-таки, почему именно СБЦ?
— Я не стану рассказывать вам сказки, про непреодолимую жажду хранить закон и защищать людей, — даже не пытаясь исказить правду, ответил я после небольшой паузы, — скорее так, спокойная жизнь не для меня, но при этом я достаточно долго был наёмником, чтобы больше никогда не возвращаться к подобного рода делам. И, разумеется, у меня есть здесь свой интерес, но в противоречие закону он не входит никоим образом.
