— Третий справа, — вклинилась занимающая кресло второго пилота Уильямс.
— Захожу на вираж, Уильямс ра...
— Нет времени! — встряла до того молчавшая Шепард, — напролом! Жми на полную, Гаррус!
— Слушаюсь, ка-а-а...
В следующий момент "Мако" оторвало от земной тверди и яростно закрутило в воздухе. А спустя миг что-то крупное и тяжелое врезалось в Алана и вдавило в кресло в унисон с бешеным вращением. С глухим ударом бронемашина вернулась на грешную землю, заставив желудок бывшего киллера сделать сальто. Неизвестный объект, подброшенный при столкновении с землей, с размаху брякнулся на Кросса, ставя точку в этом бешеном маневре.
Алан простонал, пытаясь отлепить от себя слабо ворочающуюся неизвестность. Глаза его начали вновь адекватно воспринимать окружающий мир, хотя картинка все еще покачивалась, и не факт, что из-за того, что машину продолжало дико трясти.
— Да что же это тако.. — начал было он, наконец, кое-как отодрав от себя непонятный объект. Однако то, что он увидел перед собой, заставило его непроизвольно перейти на забористую ругань, представляющую из себя диковинную смесь отборного человеческого и батарского мата. Слишком уж много его собственных мрачных мыслей олицетворяло это синее личико и, еще толком не отошедший от встряски рассудок, не преминул выплеснуть весь скопившийся негатив наружу.
— Кросс, — в тихом голосе спектра, с легкостью перекрывшем сбивчивые извинения бедной азари, чувствовалась сталь.
Алан непроизвольно поморщился. Возвращение прошло не особо гладко. Шепард тут же потребовала объяснений: где, черт его дери, он, Кросс, ошивался и какого же черта назад приперся? Ответов на эти, в общем-то очевидные, вопросы бывший киллер так и не придумал, а посему не нашел ничего лучше, чем заявить, что ему захотелось прогуляться и выпить, тем более что на две трети это было чистейшей правдой. О-о-о, выражение лица бывшего командира в тот момент было просто непередаваемым, что само по себе дорогого стоило, но в итоге Кросс был вновь заперт в своей "камере". Впрочем, в таком раскладе были и свои плюсы: не пришлось выслушивать еще и Уильямс, ставшую невольным спонсором его похождений.
— Да я в целом о ситуации, лейтенант... — пробормотал Алан, глядя в холодные глаза женщины. Он поспешил отвести взгляд и посмотрел на слегка помятое лицо Лиары. Девчонка-то, по сути, действительно ни в чем не виновата, дело тут было совсем в иной представительнице ее племени. — Извини, синяя, сдуру ляпнул. Ты там как, ничего не сломала? — тихо произнес он, ощущая какое-то совершенно не свойственное для себя угрызение совести.
— "Наверное, дело в возрасте...", — подумал он отстраненно. За краткий период их вынужденного знакомства азари начала стойко ассоциироваться с совсем еще зеленой девочкой-подростком. И в отличие от зубастой Лок, на которую не грех было время от времени прикрикнуть, синекожая казалась тихоней и "зубрилкой", — "а ведь минимум вдвое меня старше, а может и больше... вот ведь...", — рассеянно подумал он, пытаясь помочь Т"Сони подняться.
— Ты это, пристегнулась бы, что ли, — пробормотал он, разглядывая небольшую ссадину на девичьем лбу.
— Ремни, похоже, лопнули... — как-то растеряно пробормотала та, наконец, более-менее придя в себя.
— Входим в контакт с Каналом. Держитесь! — вопль Вакариана вырвал бывшего киллера из задумчивости.
— Держись, синяя, держись! И что бы ты от меня сейчас не услышала, на свой счет не принимай! — прошипел Кросс, торопливо сгребая азари в охапку, лицезреть еще раз то, как она, подобно резиновому мячику, скачет по всему нутру броневика, желания не было абсолютно никакого. А вновь исполнять роль живой подушки и подавно.
Внезапно желудок Алана как будто поддели невидимым стальным крюком, и кто-то столько же невидимый, но до одури сильный от души за этот самый крюк дернул. Вслед за желудком, обильно изрыгая ругань, отправились и прочие части кроссова бренного тела.
Перемещение заняло какую-то долю секунды, хотя бывшему киллеру показалось, что минула вечность. Определенно, перемещаться внутри рассчитанных на это дело кораблей гораздо приятнее. Момент достижения конечной точки показался Алану чуть ли не самым счастливым моментом его жизни, однако блаженство это оборвалось столь же стремительно, как и возникло. С колоссальным грохотом многострадальный "Мако" соприкоснулся с поверхностью и в очередной раз полетел кувырком.
— Гарри, чертов ты ублюдок, признавайся, ты в академии инструктору вождения на экзамене взятку дал? — прохрипел Кросс, когда машина, наконец, замерла. В этот раз, кажется, окончательно.
— К твоему сведению проводить БТРы через ретранслятор не учат ни в одном учебном заведении этой грёбаной галактики! — огрызнулся турианец, с громким шлепком выпадая из своего кресла.
Только сейчас бывший киллер с удивлением осознал, что вообще-то, как и все окружающие, висит вниз головой. Руки его по-прежнему судорожно обхватывали незадачливую азари.
Рядом что-то громко грохнуло и послышалось сдавленное ворчание Рекса. Его примеру начали следовать и остальные пассажиры этого возомнившего себя звездолетом броневедра. Один за другим бойцы шумно покидали свои места и торопливо выползали в открытый кем-то боковой люк.
— Эй, синяя, ты там живая? — произнес бывший киллер, кода прочие участники вояжа уже выбрались наружу.
— Д-да, — прозвучал сдавленный ответ.
— Я сейчас это, руки разжать попробую, они затекли, что-то... — и действительно, на борьбу с собственными конечностями ушло секунд десять.
— Гаврон... — простонала азари, потирая затылок, которым, вероятно ударилась при падении.
— Ты что сейчас вот сказала? — от удивления Алан на мгновение позабыл обо всем остальном.
— Эм, ну, — запнулась Т"Сони, — это ты так говорил вообще-то...
— А. Это батарианский. Означает, гм... короче не говори так больше, — пробормотал Кросс активно сжимая и разжимая кулаки в попытках вернуть руки в рабочую форму, — выбраться лучше помоги.
— Хорошо, — отозвалась азари. Через несколько мгновений Алан кубарем вывалился из своего кресла. Ожидаемого удара о днище, а вернее потолок, БМП однако не последовало. Синее свечение, окутавшее все его тело, мягко опустило его вниз.
— Спасибо, — тихо поблагодарил девушку Кросс. Чувствовал он себя и так весьма паршиво, и избавление от очередного удара вызвало в нем искренний прилив благодарности, — давай на вых... нет, стоять! — снаружи застрекотали штурмовые винтовки. Стрельба, однако, тут же стихла.
— Что там у вас такое? — активировал он голосовую связь, извлекая из зажимов оружие.
— Уже ничего, — раздраженным голосом ответила Уильямс, — вылезай уже, черт тебя дери.
— Сию минуту, сержант, — проворчал он, наблюдая как Т"Сони покидает бронемашину, сквозь полуоткрытый люк.
— "Пора уже как-то завязывать шарахаться от всех встречных азари. Королева ведь — далеко не правило, а скорее наоборот — исключение", — пронеслось у него в голове, пока он последним покидал потерпевшую крушение машину.
Снаружи, судя по всему, оказалась-таки Цитадель. Место, в котором они очутились, было абсолютно незнакомо Алану, однако характерные черты окружения ясно давали понять, что они на космической станции. Высокие белые своды, ухоженные газоны и декоративные деревья указывали на то, что место это далеко не последнее, однако все это великолепие уже успело покрыться солидным налетом того, что бывший киллер любил в этой жизни меньше всего на свете — широкомасштабных боевых действий. Дым, гарь, разрушения и, конечно же, трупы, куда уж без них?
— И что она делает? — Кросс кивком указал в сторону стоящей перед какой-то голографической фигурой Шепард.
— Пытается выяснить у станционного ВИ ситуацию, — откликнулась находящаяся рядом Уильямс.
— Да? Значит, сначала один ВИ рассказывает нам веселую историю о злобных машинах, которые хотят истребить все живое, теперь другой ВИ вводит нас в курс дела? Что потом? Будем искать ВИ, который открутит этому вашему Сарену голову? — проворчал бывший киллер, разглядывая занимающих защитный периметр членов отряда.
— Заткнись, а? — недовольно ответила женщина, — иди вон лучше за той дверкой понаблюдай, будь хоть немного полезен.
— Да-да, сержант, — отмахнулся Алан, идя в указанном направлении.
— И Кросс, — Уильямс выдержала паузу, — ты мне должен пять сотен, усек?
— Усе-е-ек, — протянул тот в ответ, насторожено глядя на один из индикаторов интерфейса своей брони.
Дело в том, что попав на станцию, бортовой компьютер его доспехов вновь получил доступ к экстранету, и только что ему пришло уведомление, что пользователь "7718" желает вступить в голосовой контакт.
— Да? — тихо произнес бывший киллер покидая канал группы и отвечая на вызов.
— Чел, налаживаю связь, — прозвучал знакомый, измененный софтом голос.
— "Несколько услуг? И только если придется, а, мужик?" — мрачно подумал Кросс, наблюдая по интерфейсу то, как третий пользователь присоединяется к беседе.
— Так, вы где? — прозвучавший секундой позже напряженный женский голос стал для Алана полной неожиданностью. Ожидал он совершенно иного.
— Ты еще кто? — тупо спросил он.
— Не важно. Времени мало, — в голосе появилась толика раздражения.
— Ладно-ладно, на Цитадели, — неохотно проворчал Алан.
— Вовремя, — в голосе женщины проскользнуло облегчение, хотя возможно это только показалось, — конкретнее где?
— Без понятия, о голос, я это место в первый раз вижу. То ли парк, то ли алея. Попробуйте отследить меня. Семерка должен быстро справиться, он сам мне защиту писал, — вполголоса протараторил бывший киллер.
— Оки-доки, работаю, — отозвался хакер. С минуту на канале царила гробовая тишина, — готово, пересылаю данные.
— Да, отлично, вижу тебя, — подтвердила женщина.
— Дальше что? — поторопил Алан, прервать свое общение с ВИ спектр могла в любой момент, и нужно было прояснить все детали "услуги" как можно быстрее, ведь идти и бубнить себе под нос — не лучший способ избегать внимания к своей персоне.
— А дальше я буду смотреть, куда вы двигаетесь и говорить, куда вам идти не нужно, а ты будешь следить, чтоб так оно и происходило, — в тоне собеседницы проскользнули какие-то странные менторские нотки.
— Долго думала? — оторопело пробормотал бывший киллер. Перед глазами возникла картина того как он горячо уверяет Шепард, что им никак не вправо, а совсем даже наоборот — влево. И почему-то он был абсолютно уверен, что в ответ он услышит что-то непечатное.
— Вообще не думала, мне приказали, я исполняю. Чего и тебе желаю, — отозвалась женщина.
— Сомнительный подход, знаешь ли, — поморщился Алан, — такими темпами мо... — он тут же заткнулся, немного запоздало обратив внимание на то, что дверь, к которой его представили, быстро поползла вверх.
Вскинув оружие и окликнув остальных бойцов, Кросс поспешил укрыться за ближайшим парапетом. Из дверного проема показалось несколько явно вооруженных фигур и бывший киллер, взяв на мушку одну из них, уже было хотел спустить курок, но.
— Не стрелять, это СБЦ, — разорвал эфир голос Вакариана, — Палин, это ведь вы?
— Вакариан? — удивился взятый Аланом на мушку турианец, — а значит спектр...
— Тоже здесь, — голос Шепард, раздавшийся прямо за плечом заставил бывшего киллера нервно дернуться. И когда успела приблизиться?
— Отлично, может, тогда хотя бы вы мне объясните, что, собственно, происходит? — отчеканил обозванный Палином турианец.
— Та штука — это миниретранслятор, Канал, и Сарен провёл через него гетов, а теперь попытается взять станцию под контроль, — на одно мгновение Алану показалось, что в голосе женщины проскользнули еле уловимые нотки мрачного злорадства, столь свойственные ему самому.
— "Или не показалось?" — лениво прикинул он, отстраненно составляя из известных ему обрывков информации примерный "портрет" женщины.
— Духи... Я... я передам другим группам вашу информацию, но им нужно время, чтобы добраться сюда, а сейчас мне попросту нечем вам помочь, — сказать, что этого Палина проняло от такого известия — ничего не сказать, столь пораженным было его лицо. Ещё бы, когда целая армия появляется в самом центре Цитадели — это далеко не самое рядовое событие.
— "Черт..." — Алан много бы отдал за то, чтоб стоять к спектру лицом, а не спиной. Если его первая гипотеза была верной, то сейчас на физиономии его бывшего лейтенанта можно было бы найти еле заметные признаки торжества. — "Проклятое любопытство..."
— Нападение застало нас врасплох, — продолжил тем временем турианец, — я отдал приказ на мобилизацию всех, до последнего техника, а сам направился сюда, но по пути нарвался на гетов. Собственно, весьма вероятно, что мы с Дженером и Экро — это всё, что осталось от удерживающих данный сектор Президиума сил.
— Экро? — два образа Шепард: четкий — молодого лейтенанта, под началом которого он когда-то служил и, весьма обрывчатый — спектра рядом с которым он сейчас вынужден был находиться, мигом улетучились из сознания Кросса, уступив место изображению вполне материальному. Из дверного проема показался третий персонаж. Видимо кварианец выполнял роль прикрывающего и потому не покинул помещение вместе со своими сослуживцами. — Опять ты, друг? — весело хмыкнул бывший киллер, глядя как тот, явно не особо охотно, подходит ближе.
— Палин, нам нужно как можно быстрее добраться до зала Совета, вам известны какие-либо краткие пути? — в этот раз в голосе спектра точно не было никаких скрытых подтекстов.
— "А жаль", — хмыкнул Кросс, сверля взглядом своего старого знакомого.
— Боюсь, что нет, только лифты или воздушный транспорт, но его, насколько я понимаю, попросту собьют, — проскрипел турианец, задумчиво оглядывая зависшую над ними громаду башни.
— А если воспользоваться техническими тоннелями? — подала голос Тали, о существовании которой бывший киллер предпочитал не вспоминать, слишком уж велик был соблазн, наплевав на последствия, свернуть ей шею, — ты же знаешь что там и как?
— Эмм... ну в башне они тоже есть, но... — неуверенно произнес Экро, которому, по всей видимости, и адресовался последний вопрос. И что-то энтузиазма в его голосе не наблюдалась.
— Отлично, Экро, окажешь поддержу спектру, а я... — турианец запнулся на мгновение. Лицо его приняло крайне сосредоточенный вид, — появилась связь с лейтенантом Донавом, у них весьма жарко. Боюсь, более не могу задерживаться.
— Само собой, директор, — согласилась спектр.
— Да помогут вам духи, капитан, — коротко кивнул Палин, — Дженер, за мной, бегом! — гаркнул он, разворачиваясь и самолично подавая пример своему подчиненному.
— Технические тоннели? — пробормотал Алан, наблюдая за тем как резво удаляется пара СБЦшников. Неплохая идея в принципе. По крайней мере, геты точно вряд ли туда поперлись бы...
— Ни в коем случае! Никаких тоннелей! — Раздавшийся в наушнике голос неизвестной связной не на шутку напугал бывшего киллера. О ее существовании он, признаться, успел подзабыть. — Только лифт, другого пути для вас нет.
