— Сынок, ну за кого ты нас держишь? Какие гарантии, что ты нашему другу мозги не вышибешь, а? — ствол "Мстителя" опустился. Два других, однако, все так же продолжали смотреть на Кросса.
— А какие гарантии, что вы меня не изрешетите, как только я его отпущу? — парировал бывший киллер.
— Никаких, — согласился человек, который, по всей видимости, являлся лидером этой шайки, — зато, если Шарка ты пристрелишь, то гарантирую тебе — ты не жилец. А без него мы, уж извини, отсюда не уйдем. Так что почему бы тебе не рискнуть и не отпустить его, в любом случае ты ничего не теряешь.
— Теряю. Попутчика на тот свет, — проворчал Алан.
— Эй, а он забавный, — расхохотался здоровяк.
— Очень, мать твою, смешно, Баррел, — огрызнулся именуемый Шарком.
— И действительно, — протянул "папаша", — эй, Лок, что там у него за ствол был?
До этого молчавший турианец двинулся дальше по дуге в сторону утерянной кроссовой винтовки. Алан отстраненно отметил, что с виду он как-то мелковат на фоне прочих представителей этой расы, которых бывшему киллеру доводилось встречать. Хотя, быть может, виной был угол обзора. Либо он просто был еще подростком, мало ли?
— М-15 "Защитник", — проскрипел турианец. Голос был с одной стороны типично турианским, с другой уж слишком высоким. — удлиненный ствол, установлена кинетическая катушка, оптика улучшенная.
— Солидная штука, не для дилетантов, — одобрил, по всей видимости, Уги, — а вот скажи-ка мне парень, кто ты по жизни у нас такой?
— Ну, мужик, я ведь только начал тебя уважать, — жалобно простонал Кросс.
Баррел опять рассмеялся. Уги, тем временем, закрепил на пояснице винтовку и снял шлем. Сынком, как оказалось, Кросса он назвал вполне заслужено. Смуглое лицо обрамляли коротко стриженые седые волосы и такая же короткая аккуратная борода. Серые глаза смотрели изучающе, а на губах играла ироническая улыбка.
— Я ведь к чему это, парень, пушка у тебя мало того что не для лохов, так еще и стоит прилично. Да и доспех, на сколько мне отсюда видно, хороший, а тем не менее гоняешься за всякой мелочевкой. Это как так вышло? — продолжил старик.
— А сами-то? Такой толпой за копейками бегаете, это же если на четверых поделить, то только на мороженное и останется, — по правде говоря, этот вопрос уже давно мучал бывшего киллера.
— Да делать нам было не хрен, — добродушно сообщил Баррел, — корабль в доках стоит, ремонтируется. Сидим — в карты режемся, тут смотрю — Шарк куда-то намылился. Я его спрашиваю, куда, мол, путь держишь. А он говорит, что пойдет подзаработает, пока мы-де штаны протираем. Я ему, во — хорошая мысль, подожди, сейчас мы доиграем и с тобой пойдем. А он как начал ерепениться — сам справлюсь, мой гонорар и так далее. Ну и решили мы его взгреть и первыми этого, эм, а как его? — запнулся здоровяк.
— Билли, — подсказал старик, все так же улыбаясь.
— Точно. Спасибо, Уги. Решили мы, что первыми Билли этого отловим — проучим зазнайку. А тут такое, его уже и без нас проучили, — переулок вновь огласил добродушный смех.
— Вот, — произнес Уги, — ну а у тебя какая история, а, малыш?
— Хреновая, — проворчал Кросс, — взялся за работенку, в итоге остался без дома и с голой жопой.
— Да, дерьмо случается, — посочувствовал Баррел.
— Ну вот, и у нас похожая ситуация. Взялись за работу, да оплошали, — старик развел руками, лицо однако выражения не изменило, — кораблю солидно досталось, да и в команде несколько вакансий освободилось, смекаешь к чему я?
— Смекаю, — осторожно произнес Кросс. Действительно, одно из двух, его либо разводят, либо вербуют.
— Да на хрена нам этот засранец сдался? — возмутился Шарк.
— Эй, ты бы по тише был, этот засранец все еще тебя на мушке держит, — заметил здоровяк.
— Да, спасибо, Баррел, — поблагодарил Алан, поудобнее перехватывая рукоятку. Руки начинали гудеть, но он упорно старался не подавать виду. — Я уже и сам забывать начал, так мило беседуем.
— А он реально забавный, — хохотнул здоровяк.
— Мы теряем время, — раздраженно проскрипел турианец.
— Теряем, — согласился старик, — ладно, с оружием ты, я думаю, обращаться умеешь, это мы выяснили. Есть еще какие скрытые таланы?
— Богатый опыт по проникновению и около диверсионной работе, — задумчиво протянул Кросс, — ну и еще со взрывчаткой неплохо обращаюсь. Не виртуоз конечно, но как заложить заряд так, чтоб рвануло как надо и то что надо вполне могу.
— Ну, сойдет. В деле, конечно, глянуть нужно, но пока удовлетворительно. Первый экзамен ты, тем более, сдал успешно, а, Шарк? — ироничная улыбка стала на долю шире, — вот тебе второй: выключить паранойю и убрать таки ствол, руки тем более устали уже поди. А мы так уж и быть сначала свои пушки уберем.
Глубоко засевшее в кроссовой сущности "Не доверяй никому!" вопило, что все это ловушка, однако незнакомцы действительно убрали оружие, да и, в любом случае, терять ему было нечего. Кросс раскинул руки в стороны, освобождая оппонента. Тот вскочил рывком и, матерясь себе под нос, потопал к своему дробовику. Алан напрягся, действий, однако, никаких не принимал — смысла нет, ход сделан — карты открыты. Тем временем Шарк подобрал дробовик и все так же тихо бранясь быстрым шагом скрылся за поворотом.
— Все еще надеется первым этого Вилли выловить, — хохотнул Баррел.
— Тогда, если вы конечно все еще заинтересованы в том, чтоб поставить его на место, может, мы уже перестанем тратить время в пустую, — вновь подал голос молчаливый турианец.
— И действительно, — воодушевленно поддакнул Кросс, — я, кажется, знаю, куда Жонглер свалить мог.
— Да? Ну, показывай дорогу, — старик вновь надел шлем, — как тебя звать кстати?
— Джек, просто Джек, — откликнулся Алан, — Эй, парень, помоги встать, а? — произнес бывший киллер, повернув голову к турианцу, который в данный момент находился ближе всего.
— Иди на хрен, сраный ублюдок, — внезапно зло кинул турианец и скрылся вслед за Шарком.
— Э? — только и смог выдавить из себя офигевший Напалм.
— Давай я помогу, — протянул руку подошедший Баррел.
— Чего это с ним? — спросил все еще прибывающий в ступоре Кросс, принимая помощь.
— С ней. Собственно в этом и проблема. Её все мужиком обзывают, вот она и бесится.
— Э? — вторично офигел Алан. Турианок до сего дня ему видеть не доводилось. Он, конечно, подозревал, что в природе они существуют, но мысль такая его вовремя не посетила.
— Вот и я о том же, Джек, — здоровяк резким рывком привел Кросса в вертикальное положение и быстро отряхнул, чуть не сбив при этом с ног, — Ладно, дорогу показывай.
— Беспечные танцорки свинга очаровали тебя! — пропел голос в наушниках.
— "Да, детка", — Кросс подпрыгнул и ударил пяткой о пятку, одновременно щелкая пальцами обеих рук. В перчатках щелчки вышли так себе, но это было не столь важно. Под добродушный хохот Баррела Алан Кросс, рядовой первого класса ВКС Альянса в заслуженной отставке, бывший наемный убийца Напалм, а ныне наемник по имени Джек бодро зашагал вперед, пружиня шаг в такт музыке.
Глава 5.
— Так, у нас очередной вызов. Кто возьмётся?
Дверь в небольшой офис сетевого отдела СБЦ приоткрылась, впуская Найджела, главу нашей группы. Довольно весёлый для турианца кадр, но с кучей своих заморочек. Например, даже лёгкой бронёй он пренебрегает, утверждая что "перестрелки — — это дело твердолобых", как он называет силовые подразделения СБЦ. Мне такой подход не понять, но это его дело и его жизнь. Да и вообще, пытаться наставлять своего непосредственного начальника — не лучшая идея.
— И как всегда, море желающих. — Недовольно скрипнул он, обводя взглядом присутствующих. Собственно, почти все и так были на выездах, а потому в офисе сидело всего трое сотрудников, так что ворчал Найджел чисто для проформы. — Экро, твой выход.
— Я? Один? — удивление было вполне уместным, ведь полноценным сотрудником я числился без году неделю. Не так давно закончилась скромная выпускная церемония, где новоиспечённое пополнение СБЦ давало присягу в присутствии всех троих членов совета, после чего был столь же скромный фуршет. Впрочем, оно и нормально, ведь главным праздником был сам факт того, что вся эта возня с учёбой закончена. Одни не были уверены, что справятся, для других напротив, этот год был напрасной тратой времени. В общем, в итоге довольны оказались все. Ну, кроме тех, кого отсеяли за время дрессуры.
— Справишься, — отмахнулся Найджел, — очередному барыге с банковского района показалось, что его хакнули. Хотя, небось, сам лазил где попало без должной защиты и словил какой-нибудь гадость. Короче, всё как всегда. В худшем случае, если вызов стоящий, то хотя бы поймешь, что не так и составишь протокол, а разбираться будет кто-то из опытных. Уж с этим-то ты в одиночку справишься, новичок?
— Да уж как-нибудь, — вздохнув, согласился я. Благо, здесь у нас устав никто не соблюдал, обходясь простыми и удобными речевыми оборотами. Иными словами, каждый вёл себя как хотел, но в рамках приличий.
— Тогда поднимай свою задницу и вперёд, всю информацию я тебе уже скинул.
Прекрасно, то есть, он всё решил заранее, и от нечего делать устроил это шоу? Впрочем, следовало бы сразу догадаться: когда дело серьёзное, то никто тратить время на болтовню не станет, и тот же Найджел носа из своего кабинета не покажет. А тут всё тихо, спокойно и куча рутины, из которой, как оказалось, на девять десятых состоит работа сетевого отдела Президиума. Собственно, именно поэтому в подобные районы отправляют новичков, чтобы они набрались опыта. Реальных дел тут мало, в основном мелкие неполадки или вызовы впустую.
Штат сетевого отдела на всю Цитадель вообще самый скромный, около трёх процентов от общей численности всех служащих. Ведь нам приходилось заниматься либо всякой мелочевкой, типа поддержания порядка систем наблюдения, датчиками, сканерами и прочей рутиной, либо присоединяться к следователям, если речь шла о преступлениях соответствующего характера. А для редких серьёзных происшествий, которые всё же случаются время от времени, в отделе Президиума есть несколько опытных ветеранов, которые и молодняк натаскивают и в случае ЧП всё сделают в лучшем виде.
Казалось бы, почему так мало персонала требуется для обслуживания такой громадины как Цитадель? Всё просто: за функционированием основных систем отвечает странная раса инсектоидов, именуемая "Хранителями", которая, как говорят, уже жила на станции когда её только обнаружили. Почему они это делают, как и зачем? Непонятно. И при этом есть закон, запрещающий мешать им, что логично, и изучать их, что мягко говоря, странно. Как можно доверять жизнь многих миллиардов разумных не пойми кому? Вывод напрашивался очевидный: тот, кто вводил этот закон, знал все ответы и не хотел, чтобы о них знали другие. От всего этого дела дурно пахло, но я влезать в него не собирался. В конце концов, ведь за сотни лет каких-либо происшествий не было.
Да банковского района можно было добраться на служебном аэрокаре, но я предпочел отправиться пешком. Идти-то всего ничего, минут десять. В последнее время я вообще предпочитал такой тип передвижения. Возможно потому, что в последние годы мне не хватало спокойствия и красоты окружающего мира. Что на наёмничьем корабле, что на Омеге, с этим было как-то туговато.
По пути я в полглаза читал выданную шефом информацию. Мне предстояло добраться до некого волуса, по имени Барла Вон и поковыряться в его железе. Адрес, имя, суть заявки — скромно, но всё самое необходимое есть, а с остальным разберусь в процессе.
Неожиданное чувство тревоги, словно за мной кто-то следит, заставило оторваться от экрана инструментрона и осмотреться. И, разумеется, ничего подозрительного я не заметил: окружающие спешили по каким-то своим делам, или любовались красотами Президиума. Так же можно было приметить нескольких сотрудников СБЦ, которые присматривали за этим сонным царством. Тишь да гладь. Вообще, в последнее время моя паранойя стремительно прогрессировала, давая о себе знать в самый неожиданный момент. Быть может дело в том, что ощущение спокойствия и безопасности невольно заставляет расслабиться, и какая-то часть сознания этому противится? Обратиться к психологу что ли? А тот так скоро начну набрасываться на каждого встречного.
Подавив не вовремя возникшие ощущения, я ускорил шаг и спустя несколько минут оказался у нужного офиса. Дверь гостеприимно распахнулась, и я вошел в довольно скромных размеров помещение, посреди которого стоял невысокий, как раз под стать сидящему за ним волусу, стол.
— Добро пожаловать, мой бесклановый гость. — Тут же отреагировал на моё появление Барла Вон, выглядящий ровно так-же, как и все остальные волусы. Маленький, кругленький и с головы до пят в скафандре, со свистяще-шипящим благодаря фильтрам голосом. Забавное и безобидное зрелище, вот только эти "крохи" весьма умелые воины, пусть и крайне не любят сражаться.
— Сержант Экро, — представился я, проходя вглубь помещения, — мистер Вон, к нам поступило сообщение о возможном взломе.
— Взлом не возможный, а вполне реальный, только им я займусь сам, — прозвучал весьма неожиданный ответ.
— Но...
— Чтобы поговорить, — предугадал мои слова волус, — с вами.
— Интересно... — протянул я, — значит, вызов был лишь поводом? Но зачем такие сложности и откуда вы узнали, что на вызов пришлют именно меня?
— Простое приглашение могло привлечь излишнее внимание. А откуда я узнал... знать — это моя работа.
-И о чем же вы хотели поговорить?
— В силу обстоятельств, вы оказались очень интересной фигурой, мистер Экро, которая либо быстро взлетит, что сделает её ценным... активом, либо так же быстро пойдёт ко дну. Поэтому я решил, что мы можем заключить небольшую, но взаимовыгодную сделку.
— Какую же? — "правильный" сотрудник, наверное, сходу бы отверг любые подобные предложения, но я не настолько принципиален.
— Информация в обмен на информацию.
— Вы агент серого посредника? — этот вывод так и напрашивался.
— Все мы его агенты, в той или иной степени, — этот свистящий голос пошел хрипом, что наверное являлось смешком, — но да, большинство людей думают, что я занимаюсь финансами, но моя настоящая валюта — информация.
— Сомневаюсь, что начинающий сотрудник СБЦ получит доступ к какой-либо важной информации.
— Это так, — согласился с этим очевидным предположением Барла Вон, — но как я уже сказал, ваша карьера может быстро пойти в гору. В том числе и я могу этому поспособствовать. И вот тогда сотрудничество может стать равным. С моей точки зрения, вы являетесь весьма перспективной инвестицией.
Хм... То есть мне предлагали помощь в продвижении по служебной лестнице в обмен на слив ключевой информации в будущем? Заманчиво, конечно, но предложение, что называется, с душком. Стоит ли так рисковать? Большой вопрос.
— Нарушать едва принесённую присягу ради весьма смутных перспектив? Пожалуй, я пас, — на самом деле волус был прав, и я не настолько щепетилен, ведь обязанным СБЦ я себя не считаю. Но было очевидно, что у Вона были какие-то козыри, раз он делает подобные предложения прямо в лоб. Страховка, на случай если я откажусь. А значит, следовало выяснить, что она собой представляет.
