— Девочки, внимание! Я сейчас расскажу, как происходили события в вашем будуаре сегодня утром — а вы должны все запомнить, чтобы при случае ваши свидетельства ни в чем не разнились... Запоминайте.
— Отец Дионисий подошел к завтраку, чтоб провести инструктаж, как держатся и что говорить в присутствии Папы Римского, если прием состоится. Но тут вдруг ворвались вооруженные люди, и накинули на вас на всех, включая Делику, сети. Патриарх был возмущен таким непотребством, и не убоясь вооруженных людей, попытался воспрепятствовать злодеянию. И был бит и связан. Даже несмотря на это, просил Бога вразумить заблудших овец своих, и направить их на путь разума. За что опять был бит еще более жестоко. Тут вдруг явилось чудо в моем лице. Лик мой был светел, а глас добр. И сказал я — уходите с миром, мужи, одурманенные сатаной, и не возвращайтесь более. Но ослушались продавшие свою душу воины, и попытались лишить меня живота своего. Только вдруг обернулось их оружие против них самих. Тот, кто пытался лишить меня головы — терял собственную, кто пробовал нанести мне смертельную рану — сам ее получал... Блин! Кончайте ржать! Я серьезно! Вы же в курсе, что обнажать оружие во дворце — тяжкое преступление, даже в случае самообороны.
— Тогда придется патриарха ... того. — индуска провела пальцем по горлу, — Чтоб не подпортил легенду.
— Вы уж идите, собирайтесь, а я постараюсь 'уговорить' Дионисия — думаю, он даже на распятье поклянется, что так все и было.
Встретиться договорились через полтора часа у 'Дивера'. Еще я настоял, чтобы в провожатые до берега взяли у Леонида десяток гвардейцев — мало ли что, а так мне будет спокойней.
В покои императрицы прошел как обычно, без препятствий. Гвардейцы в карауле были те же, что сопровождали Зою в каземат, и взглянули на меня с повышенным интересом. Августа сидела в кресле, поджав под себя ноги, в руках кубок с вином.
— Быстро ты управился. — речь Углеокой была какая-то бесцветная, даже глаза не горели антрацитом, как обычно, а были просто темными, — Сам сбежал, или помогли?
— Помогли?! Ну, разве что ты, своими молитвами.
На мою язвительную фразу Зоя никак не отреагировала, только кивнула на десертный столик с вином и закусками.
— Ты наверное голоден. Это все для тебя.
— Нет, знаешь, наверное откажусь. — я даже хохотнул, — Как показывает практика, совместное застолье с императрицами плохо влияет на цвет ногтей. При этом я глянул на ноготь, подвергшийся экзекуции — он уже окрасился оттенками багрового и фиолетового цвета.
— Если б ты сам не дал на это добро, я никогда этого бы не допустила. '— Ну да, железный аргумент — что бы сделала я, если бы ты сделал по-другому ' — Просто приказала бы охране тебя освободить, и вывела из Халки.
— Хорошо! К этому еще вернемся. Ты можешь мне сказать, что тебя заставило пойти на некое соглашение с Клеархом? Что произошло вчерашней ночью?
— Умерла Елена — приняла яд. — просто, без эмоций, сказала Зоя, — Позавчера вечером, в присутствии всех своих фрейлин, эта соплячка устроила мне скандал. Обзывала меня, императрицу, хулительными словами, и угрожала всяческими карами. Кто-то просветил ее, что те письма, которые она тайно отправляет отцу, попадают ко мне. Я не могла спустить такое — да что там, просто впала в ярость — и прилюдно побила ее, сильно побила. И пообещала ей, что завтра же отправлю ее в монастырь, где ей предстоит прожить оставшиеся годы. А утром Константин нашел ее мертвой. Я не говорила тебе — в первый же день пребывания во дворце Елена передала мне послание от Романа. Там говорилась, что Константин был полностью в его власти, и он мог сделать с ним все что угодно, однако он не тронул его и пальцем, но если хоть один волос упадет с головы его дочери, то пощады не будет никому — ни мне, ни Константину. Я сделала, что смогла — убрала всех свидетелей ссоры, и тех, кто знал, что Елена мертва — всех гвардейцев, кто охранял покои молодой четы, всех.
Я не стал спрашивать, что означает слово 'убрала', но надеюсь — спрятала.
— Я хотела все представить, как спонтанное решение молодой четы принять приглашение папских послов посетить Рим, а тем временем спрятать Константина, и получить время на обдумывание ситуации и принятие контрмер. Ты не знаешь Романа — это самая целеустремленная личность из всех, кого я знала, включая тебя. Тебе дается все между делом, легко и играючи. А он цеплялся за свою цель как клещ, и всегда ее достигал. Ведь его отец простой крестьянин, а сам он начинал гребцом на галере. И если он узнает о смерти любимой дочери, то его наипервейшей целью станет не трон Византии, а наши с сыном жизни. Добраться до меня с его знаниями дворцового уклада несложно — яд в еду или питье. Есть конечно люди, которые проверяют на яд мою пищу — но и яд может оказаться не быстродействующий.
— А еще можно отравить через предметы одежды и обуви, постельное белье, — я решил поделиться своими знаниями, — украшения, через предметы быта — например, через гребень, которым тебя расчесывают, через косметику и парфюмерию, и еще через сотню вещей... — сказал я успокаивающе, — Да хоть через масло, которое заливают в твои светильники.
— Вот и я подумала, что досрочной смерти мне избежать вряд ли удастся — но если будет время, то появится и шанс. По крайней мере, найти возможности для спасения сына — а возможно, и для восхождения его на трон — я успею. Только эта гнида Префект откуда-то узнал о смерти невестки, и потребовал за хранение тайны тебя. Я наотрез отказалась, но он настаивал, и клятвенно обещал, что просто хорошенько напугает, и собьет спесь с возомнившего невесть что из себя мальчишки. Зная этого урода, я ни на миг не усомнилась, что тайны он хранить не станет, а тебя запытает до смерти. А потом подумала — ты не тот, кто даст себя пытать. А тот, кто попытается это сделать — неизбежно умрет
— Я тебя неплохо узнала. Убить человека ты можешь легко, но никогда не сделаешь это по указке. Смерть префекта освобождала меня от множества проблем, но только в том случае, если никто не мог бы заподозрить меня в причастности. Но использовать тебя в этом, я решилось только после того как перебрала все варианты. Считай это за простое женское любопытство, но узнать о тебе больше, чем ты сам о себе рассказал, стало для меня просто наваждением. Я много говорила с учеными, и знаешь, в чем они точно уверены?! Что те знания, которые ты им преподнес, во многом скинули пелену с их глаз! Но это только ничтожная часть того что они поняли, а на осознание всего тобой сказанного, уйдет не одно десятилетие. Мнения чиновников, которые готовили земельный кодекс, разделились, но все единогласно утверждали, что изучить их труд и сделать столь значительные правки, которые ты сделал за ночь, и за месяц невозможно. Даже человеку, который всю жизнь посвятил изучению земельного права и земледелия — это не под силу. В общем я поняла — устроить дворцовый переворот, построить самое быстрое судно, приручить строптивых принцесс, обчистить казну таможни, да хоть что — для тебя, как ты говоришь — не вопрос! Даже оказывается ты еще и король преступного мира. Вот и я просидела всю ночь в раздумьях и метаниях, а ты мирно спал у меня на коленях. Выдать тебя префекту было не простым решением, я понимала, ты не простишь, и я потеряю тебя окончательно. Но поверь, тебе в любом случае ни чего не грозило. Нестор — тот конвоир с копьем, преданный мне агент — сильный и опытный воин, был предупрежден, что ты сбежишь. А если этого не произойдет, и дело дойдет до пыток, то он убьет Клеарха и всех свидетелей, и выведет тебя из Халки.
— 'Зашибись! Первым кого я убил — был мой союзник, но то, что был ловкий и сильный — не отнять сам едва справился. А я еще думал, почему он не заорал во время моего нападения?'
И тут на ум пришла еще одна мысль:
— Скажи, Зоя, а в лучшем десятке 'ночной сотни' твои люди были?
Сбитая с толку августа нахмурилась, но сразу же подтвердила что, есть, и в случае приказа направленного на мое задержание, должны продемонстрировать буллу, отменить приказ и оповестить императрицу.
— 'Еще раз — зашибись! Только зачем все так усложнять?! Неужели нельзя вместо того чтоб поить меня снотворным, и городить огород, просто поделится со мной возникшей проблемой?! Или она врет, или ей от переживаний желтая вода в голову ударила, или взыграла гордость брошенной женщины. Вероятней всего — все выше перечисленное, и даже возможно в равных долях'.
— А как ты сбежал? — Августа произнесла вопрос так же бесцветно, но в глазах Зои горели искорки неподдельного интереса. — Оковы пали, стражи превратились в прах, или наоборот?
— Оковы пали, стражи превратились в мертвецов, — Тем же тусклым голосом проговорил я. — Нестор в мертвеца превратился первым. Флавий проводил меня во дворец и тоже превратился в мертвеца.
То, что ее ценный агент погиб, Зою не тронуло. А после того как я закончил свой короткий рассказ, воцарившуюся тишину нарушила императрица.
— А что с Клеархом?!
— Думаю, уже закончил с завтраком, и понял, что птичка упорхнула из клетки, и теперь наверняка расстроен. Но тебя, верно, интересует — умрет ли он?! Да умрет,' — Виджай не зря носил звание виртуоз — короткая трубка за щекой, заряженная 'рисовым' зернышком яда, с трехметровой дистанции и на ходу, гарантированно отправляла смертельный снаряд в тарелку с едой, или питье в кубке.' — Скоро и тяжело. Очень тяжело — проклятие богини — это не проклятие клирика, знаешь ли.
Вздох облегчения разгладил львиную долю морщин на монаршем лице. Но тон остался прежним.
— Я тут на прощание подготовила для тебя подарок... — Видя мою скептическую ухмылку, тут же добавила. — Это всего лишь кольцо, но по значимости оно равно золотой булле моего секретаря. С ним ты не подсуден никому, кроме императора. Любой стратег и градоначальник Империи посвящены в его силу и обязаны оказывать его владельцу всяческое содействие. Не отказывай мне в этой малости, прими подарок. Если захочешь, можешь выкинуть его в море и полюбоваться кругами на воде, или отдать его нищему бродяге и увидеть благодарность в его глазах. Только не передавай его никому, любой воспользовавшись кольцом, кроме тебя, преступник, и наказание ему смерть.
— Спасибо за подарок! Не знаю, даже чем отдарится, хотя — помнишь индуса палача? Он знает ВСЕ про яды, про их использование и противоядия. Он тебе может пригодиться... Только скажи ему, что тебе его порекомендовал Адвик. И да, не вздумай выпытывать у него сведения обо мне — это закрытая информация. В лучшем случае услышишь вранье, а в худшем — умрешь.
На некоторое время повисло неловкое молчание, выждав для приличия минуту, я повернулся к выходу.
— Постой! — Резкий окрик заставил меня обернуться. — Я признаю, что поступила с тобой по-свински! И за все, что ты сделал для меня — спасибо! Хоть и ради своих приживалок все сделал, но все равно для меня. Я не считала нужным тебя благодарить, потому что все, что я могла тебе предложить, выглядело бы при твоих возможностях и богатстве жалкой насмешкой. — На мой недоуменный взгляд, она пояснила. — Марго проговорилась фрейлинам, что ты даже не смотрел, что они с Ингой берут из твоей сокровищницы на свои украшения, и вообще ты настолько богат, что можешь купить и Африку и Византию. И знаешь, я не удивилась — при твоих возможностях завладеть сокровищами царя Соломона и Гарун Аль Рашида — детская забава, а если Синдбадом и в правду был ты, и россыпи алмазов не выдумка, в чем я уверена, то тем более.
-'Третий раз — зашибись! Оказывается, следить за своим 'базаром' полезно и в этой эпохе. И тебе, рыжая, за твой длинный язык тоже спасибо! Жаль расстаемся, а то бы драила у меня палубу ...'
— Хоть ты и не уничтожил мою главную угрозу — Романа, я тебе благодарна, особенно за освобожение из плена. Теперь, что бы ни случилось, я буду упокоена уже не в безымянной могилке, а в императорской усыпальнице! Будешь в Константинополе, если я к тому времени уже отойду в мир иной, можешь ее посетить, мне будет приятно.
Хотелось сказать, с удовольствием посещу, но сдержался. Несмотря на то, что августа пытается мной манипулировать, давит на мою жалость и порядочность, угроза для ее жизни реальна. Роман варился в дворцовой куне не один год. Регламенты всех мероприятий, режим дня, трафик движения царственных особ, порядок охранных действий, схемы всех помещений — все до последних мелочей ему известно. Тем более что три четверти придворных, о которых как бывший начальник охраны он знает практически все, а значит и может использовать их слабости в своих целях. Ну и последнее, и самое главное — средств на осуществление мести у него больше чем достаточно. Так что, не покидая трон, шансов остаться в живых у августы — кот наплакал.
— Я уже говорил, что человек сам творец своей судьбы. Ты сделала шаг, который разделил наши судьбы. Теперь ты сама, должна пожинать урожай своих решений. А я могу лишь сожалеть, что так все вышло.
— Не думала, что расставаться с тобой будет так тяжело. Да и к твоим рыжим я привыкла. Даже к их этой Делике. По поводу их можешь не беспокоится — пока я жива, свои обязательства по принцессам буду выполнять свято. Если что не успею, то прости, значит не судьба.
Все слова сказаны, условности соблюдены — пора и честь знать. Но когда уже протянул руку, чтоб открыть дверь, ведущую в холл, в мозгу щелкнуло:
— Слушай, Зоя, у меня есть человек, который может быстро и надежно упокоить Романа. Только плата за это — графский титул с землей. Если ты согласна, то я вас сведу.
— Я?! Я согласна! Только Роман сейчас находится, насколько я знаю по перехваченной переписке, в вотчине Ашета Железного. Это Агстевская долина в горной местности. Перевалы сейчас практически непроходимы, а кроме них с запада туда ведут считанные тропы. В любом случае все они идут через поселения — чужак не пройдет незамеченным, если вообще пройдет.
— 'Упс — проблемка! Хотя чего это я туплю, у меня же четверка армянских фельдъегерей, которые все дороги должны знать, как свои пять пальцев. Проведу с князьями 'целевую беседу' и готовые проводники супер класса!'
— Да не вопрос! Легко и быстро пройдет, даже через перевалы, и если придется среди бела дня проходить селения, никто не заподозрят в нем чужака.
— Я согласна! — От флегматично-похоронного настроения не осталось и следа. Августа резко вскочила с кресла, кубок с вином полетел в сторону. Еще мгновение и ее пальцы крепко сжимают мою ладонь. — Кто это?! ... Я его знаю?
— Ты ее знаешь! Это Делика.
— Кто?! Делика?! Эта изнеженная кривляка?! — Зоя резко отталкивает мою руку, Ее антрацитово-черные глаза мечут молнии. — Ты что?! Решил в отместку посмеяться надо мной?!...
— Эта 'изнеженная кривляка', — не дал я воспламениться в полную силу гневу Углеокой, — полчаса назад одна покрошила в хлам лучший десяток 'ночной сотни', включая сотника. — Я коротко, но в красках, описал последствия неудачного захвата принцесс. — Она опытная убийца, возможно лучшая, и с твоим делом она справится лучше чем, кто бы это ни был.
