В самом дворце на троне сидел седой мужчина в преклонном возрасте. По его плечам стояли двое. Крупный широкоплечий воин, получеловек-полуорк, которому больше к лицу кираса, нежели изящный кафтан и худая некрасивая женщина в мантии с изображением звезды на спине.
В этот час Лорд Нашер принимал просителей.
— Лорд. Люди Ящеры нападают на нас каждый день! Я, по приказанью старосты деревни, прибыл к вам на поклон — Защитите нас! — не поднимая взгляда с пола просил уставший крестьянин в потертой кожаной броне.
— Ха! Не ваша ли деревня отказалась принимать наместника Лорда? — рыкнул полуорк:
— Мой Лорд, я так скажу, нечего им помогать! Пускай отвечают за свою глупость! — махнул рукой перед собой воин.
Женщина тускло улыбнулась:
— Лорд, думаю они уже поняли свою ошибку. Отдайте эту деревню под защиту одного из достойных баронов. Глупые обиды на простых людей — не делают нам чести. Нужно быть выше них, — склонила скромно голову глава гильдии магов города.
Старик на троне сверлил взглядом крестьянина и молчал. Даст казне доход эта деревня, или же убыточна она будет — вот все о чем размышлял Лорд Нашер. Обиды, люди и бароны его волновали мало.
В середине раздумий Лорда отвлек гонец:
— Лорд Нашер! Принцесса Орион вернулась в город! С ней отряд охраны, и герои, одолевшие дракона!
"Дракон! Интересно, сколько золота теперь в пространственных мешках героев? И можно ли их отобрать?" — алчность разгоралась в душе лорда. Однако он не поддался ей.
"Будет слишком накладно. Сейчас обижу героев несправедливостью, а завтра придется платить выкуп очередному дракону за в очередной раз похищенную любую из девяти дочерей! А ведь дочерей у меня девять, а казна лишь одна!" — испугался возможных последствий умный политик, лорд и делец.
— С твоим вопросом разберемся позже. В сторону отойди, вон туда, к прислуге, — указал скипетром в сторону толпы слуг крестьянину Лорд Нашер.
Вскоре в зал утопающий в золоте вошла девочка в очках, за ней следом пятеро разумных. У одного лицо было скрыто глубоким капюшоном, у рыжей девушки ушки были острые, на эльфийские похожи, но не такие длинные.
— Дочь моя! Я так рад, что с тобой все хорошо! — обнял Орион Лорд Нашер. Хоть и не особо к дочери привязан он был, но все же родная кровь. Можно ведь отдать выгодно замуж!
— Герои, вы сохранили жизнь моей дочери. Я у вас в долгу, — осмотрел Луи и его друзей Лорд Нашер.
— Если бы не ваша отвага, мою несчастную Орион держал в плену этот отвратительный жадный дракон, пока я выкуп бы не заплатил! Это ведь был такой удар для детской психики! — качал головой Лорд Нашер, а про себя подумал:
"И для казны...".
— Лорд Нашер, мы сделали лишь то, что подсказывало нам сердце, — от лица всех ответ держал Луи.
— На нашем месте поступил бы так каждый. Слишком много бед принес дракон в Долину Мечей, а мог еще больше, поэтому мы с друзьями и решили убить, или прогнать большого ящера. Для нас сюрпризом стало наличие принцессы в логове злодея, — с честными глазами соврал Луи. Опыт подсказывал барду быть скромным в присутствии высокопоставленного лица.
Лорд Нашер кивал каждому слову барда.
— И тем не менее. Вы спасли мою дочь. Плохим отцом я буду, да и правителем не лучше, если без награды вы уйдете, — а про себя Лорд размышлял о золоте дракона. Спросить или не спросить?
Друзья переглянулись, Сатис кивнул, да и Бьянка тоже.
— Мой Лорд, есть у меня желанье, которое лишь вы выполнить можете.
Лорд напрягся. Желал он дать героям бесполезный титул, да оружие из отцовской оружейной, которого там были целые горы.
"Денег не дам!" — яркой свечой зажглась мысль в мозгах старого жадюги.
— С прелюдии начну, чтобы вам понятней было, зачем мне то, что просить я сейчас буду, — Луи сделал шаг вперед под внимательным взглядом полуорка. Волшебница же глаз не сводила с Сатиса, заметила она что-то.
— Зовут меня, Луи Восьмой, и главою ордена Добрых Путников являюсь я. Мой орден мал, не знаменит и беден.
Слово "беден" напрягло Нашера еще сильней.
— Кодекс ордена довольно прост. Я зачитаю пару положений:
— Добрый путник помогает тем, кто в помощи нуждается, и не отказывается от неё. Добрый путник денег за помощь не берет, как и наград иных, кроме еды. Деньги Доброму Путнику приносит его профессия, которую он обязан оттачивать всю жизнь и позже передать знания свои минимум троим, а также прибыль с тел монстров поднятая.
— Обязанностью высокопоставленного члена ордена является разрешать конфликты дипломатическим способом, стараться к минимуму свести жертвы каждой из сторон. И именно ха этим я пришел.
— Мой Лорд, позвольте мне, как Лидеру Добрых Путников примерить Невевинтер и людей ящеров с Топей Мертвецов. Дозвольте создать посольство и договорится с варварским народом, попробовать привнести ящером цивилизации крупицы, чтобы развивались они правильным путем и смягчили свои ужасные обычаи, а с ними и кровожадность по отношению к остальным разумным. Много позже, верю я, вольются ящеры в наше общество, и станут подданными ваших потомков, — серьезно говорили Луи, а в конце добавил последний штрих:
— Топи богаты на ресурсы, но кроме ящеров они никому не доступны, а ящерам ресурсы те не нужны. Торговлю можно с ними позже будет организовать, или сейчас, будь на то ваше желанье.
Лорд Нашер был покорен. Он улыбнулся Луи, увидел в барде родную душу. Как же. Торговля это деньги, налоги и прибыль казне. Если героям задуманное удастся (а Лорд по опыту своему знал что герои способны совершать чудеса), то прибыль будет чудовищной... и это прекрасно!
Мгновенно Луи стал для Лорда хорошим парнем, героем! Побольше бы таких! Еще Лорду приглянулись позиции кодекса ордена.
"Стоит почитать весь список. Бесплатные помощники! Стоит подсобить молодому главе Добрых Путников", — думал Лорд.
— Дипломатия, это хорошо. Однако, способны ли люди ящеры к диалогу? Они варвары, кровожадность в их крови.
Луи кивнул Сатису, тот скинул капюшон. Зал ахнул. Стража схватилась за мечи.
— Мои с-с-собратья утопают во мраке варварс-с-ства, но они с-с-способны развиваться. Я тому пример. С-с-сатис-с-с, маг, алхимик и ученый, к вашим услугам, господа, — куртуазно выполнил поклон маг.
— Ого, впервые вижу подобное... хотя, — Лорд Нашер покосился на полуорка.
— Возможно, мы были чересчур категоричны в прошлом суждении своем. Стоит попытаться. Луи 8, моим указом, вы возглавите посольство! Лично подберите нужных людей, от меня в мероприятии этом участвует Нунг, мой верный генерал.
Полуорк важно выпятил грудь, всю в орденах.
— Мы не подведем вас, Лорд. Дипломатия лучше войны, она дешевле и доход с неё больше, — поклонился Луи, и сказал реплику непонятную для многих, но не для Лорда Нашера. Старый пройдоха с трудом удержал гаденькую улыбку.
В планах Лорда ассимилировать ящеролюдей, выжать их досуха, ведь за блага цивилизации нужно платить!
Луи же догадывался о мыслях лорда. Правители все одинаковы, словно под копирку созданы. Редкие исключения только подтверждением правила являются. Однако, зная, что Лорд Нашер не видит в ящерах ничего кроме монет, что те ему принесут, Луи все равно готов был пойти на привнесение ящерам цивилизации. Ведь даже под гнетом Невевинтера народ ящеролюдов получит шанс на выживание и развитие. А в будущем, как было и с большинство бывших варварских народов, их ждет судьба полноправных граждан общества.
Осталось только выполнить задуманное.
Дипломатическая миссия сложней миссии военной. Когда в бою главное победить врага, во время дипломатии нужно сделать из врага союзника, а это в сто раз сложней!
— Отец! Позволь придать посольству веса, позволь дочери своей помочь Луи! — неожиданно для всех попросила Орион Чудачка.
Лорд Нашер выдохнул:
— Нет. Это слишком опасно!
Но за что он недолюбливал Орион, так это за её сходство с собой. Такой же упрямой и твердолобой девочка была. Как водится, даже больше! В двух этих качествах превосходила она своего отца.
Полчаса спустя. Довольная Орион, под защитой хмурого полуорка, вела друзей в сторону Торгового Квартала. В гильдию торговцев они шли.
Им был необходим в миссии дипломатической: Торговец, готовый идти на риск ради прибылей высоких, картограф, специалист по медицине, пару ловкачей, пара бардов, сведущих в общении и убеждении, клирик из церкви бога помилосердней и паладин не фанатичный, но разумный.
За делами друзья разделились. Мария отправилась искать Караду. Гордон к учителю — улыбчивому гному с черной бородой. И только Бьянка, Сатис и Луи готовились отправится в болота.
Семь дней ушло чтобы собрать посольство, еще семь на подготовку к выдвиженью. За это время Луи удалось разбить пару банд воров, заговор против Лорда предотвратить, агентуру Лускана раскрыть. Победить на ежегодном соревновании бардов и прославить и себя и орден свой, а на выигранные деньги купить разорившуюся таверну — Добрых Путников резиденцию будущую.
Но настал день отбытия посольства. Семь груженных телег отправились к Топям Мертвецов. В одной телеге в клетке сидели ящеролюди, которых хотели обменять на пленных Граждан Невевинтера, тем самым зародить торговлю.
Луи почти все предусмотрел, но знать он не мог об опасности с востока. Там, среди гор высоких, вершины, которых подпирают небосвод, войско собиралось, за войском шел люд простой. Дроу, ведомые королем пришли на поверхность из глубин подземелий через открытую ворованным ключом дверь.
Разошлись в стороны от лагеря дроу разъезды. Эльфы с черной кожей, седыми волосами и красными глазами пронеслись по топям ветром смерти. Многие племена ящеролюдов были подчинены захватчику. Их лидеры взяты в плен.
Так получилось, что попал в плен святой сын Каменного бога. Символ веры всех племен!
Король дроу, проявил мудрость и не стал устраивать резни, как сделали бы бывшие правители — жрицы Ллос, богини паучихе, вместо этого усталый эльф пятисот лет отроду потребовал союз. Фактически он сделал ящеролюдов вассалами своими. И сейчас его взгляд был устремлен на запад, к побережью. Там по информации разведки, стаял град Невевинтер. Богатый, крупный, и с высокими стенами.
— Мне нужны их корабли, — мелодичный голос эльфа пронесся по долине. Воины дроу услышали приказ своего короля. Короля без королевства, бродяги-короля.
В глубинах мрачных Андердарка. В стране, где правят матриархи Дроу. Совет Великих Домов решал судьбу бежавших рабов.
Совет шел уже четвертые сутки, по исчислению илити. Гасли и возобновились споры. Шестнадцать великих матрон Дроу делили непойманную добычу — рабов бежавших из разорённого недавно дома Аз'ашан. Но смолкли женщины, стоило лишь только молчаливой жрице Ллос сказать слово.
— Дверь открыта. Богиня хочет новых жертв, — голос жрицы резко изменился и превратился из звонкого в соблазнительный с хрипотцой. Ллос через жрицу заговорила:
— Все идите! Разрушайте, сейте хаос! Предателей замучайте и мне отправьте!!! Новых мне добудьте, каждый третий с поверхности должен быть отправлен в чертоги пауков... — стих голос. Упала мертвой куклой на пол из камня черного жрица. Не выдержала она силы бога, а создать аватара не захотела сама Ллос.
Подчинились воли богини Матриархи. Заработала машина государства. Рабы различных рас были согнаны в отряды, мужчины дроу доставили мечи, а женщины расчехляли плети.
Город Дроу готовился к крестовому походу!
Не знал всего этого наш герой. Он возглавлял посольство в Топи. Вел семь телег через буреломы к ближайшему селению разумных ящеров.
Ящеры не желали идти на диалог. Нападенья на посольство участились.
— Разбить их всех, да выгнать с наших земель, — сплюнул полуорк.
Луи прикрыл глаза печально и произнес:
— Придется показать нашу силу. Старайтесь не убивать ящерлюдов, а брать в плен, — приказал он охраненью. Старик маг из гильдии Звездного Плюща, кивнул. Подобное на плечи магов в большей степени ложиться.
В течении недели давили ящерлюдов, и вот, наконец, взяли под контроль селенье небольшое, всего на пол сотни жителей.
— Хладнокровный, зачем с-согнали нас-с-с... Мы готовы уйти с-с-с этих земель. Они теперь ваши, — старый горбатый ящер стоял пред Луи опираясь на простой посох без узоров, но Луи ощущал в палке этой сильное плетенье магии.
— Не завоевать мы к вам пришли. Посольство наше пыталось миром с вами договориться, но вы не слушали наши призывы. Поэтому пришлось использовать дипломатию войны, — развел руками в стороны Луи.
Ящер моргнул вторым веком.
— Не понимаю. О чем ты говоришь?
Луи заплел словесные кружева. Прибавил он к своим словам и немного силы барда. В итоге ошарашенного старика удалось убедить оставить людей в своем селенье.
Телеги были сцеплены вместе, рядом с ними поставлены шатры. Теплокровные на глазах любопытных детей-ящеров достали пару ящиков. Открыли.
Сильнейший аромат разнесся над селеньем. Каждый взрослый ящер, ребенок и старик ощутил приятное дуновенье чего-то вкусного со стороны телег.
Первым не выдержал старейшина.
— Что вы делаете? — косясь в сторону клетки с собратьями по расе задал вопрос старик.
— Торговать с вами мы желаем. Вот это вкусный фрукт под названием мардит. Его выращивают змеелюды с далеких южных тропических островов. А здесь, — Луи указал на сонных плеников:
— Пленные ящеролюды на обмен на наших пленных.
Старик прошелся взглядом по клетке, и, не увидев ни на одном из сонных ящеров татуировок своего селенья, потерял к ним интерес, а вот салатовые фрукты, размером с кулак взрослого мужчины, привлеки внимание уважаемого старика-ящера.
Луи перед самым отъездом из Невевинтера прошелся с Сатисом по рынку. Искали они товары, что заинтересуют Сатиса, как представителя расы ящеров. И нашли.
Так началась торговля. Ушлый торговец-авантюрист тут же встал в стойку. Обменял все фрукты на дорогущие растенья, и отослал своего сына с парой наемников за второй партией товаров. Пока товары добирались, Луи с Сатисом и Бьянкой бродили по селенью и помогали обычным жителям, а также изучали их быт.
Всего в деревне пробыли люди почти три месяца, в течение которых им удалось подружиться с большинство ящеров. Узнать чем те живут, сразиться с болотными гоблинами и упокоить одного старого лича, который засел в развалинах замка неподалёку.
Торговец тем временем раскинул свою сеть торговли. Нанял пару местных следопытов, которые отправились в ближайшие селенья с несколькими фруктами каждый, а также с парой изделий из стали, которой ящеролюды не знали.
Подобно приливной волне по болотом разошлись слухи о глупых теплокровных, что не убивают, а меняют полезные вещички на траву и мох.
Достигли слухи те совета племен. Шаманы не были глупы, они были напуганы угрозой дроу, а также карой Каменного Бога, чьего святого они упустили.
У одного из молодых представителей совета шаманов родилась идея. Почему бы не разгрести жар чужой рукой — подумал он. Не медля он отправился к посту торговому, которым стала ранее невзрачная деревня, а ныне подобие города среди болот.
