В общем, Кука упорно 'гнал волну', однако его, разумеется, не послушали. И на то имелись вполне веские основания. Уж если пара дюжин доселе непогрешимых астрологов первого и второго рангов, не чета какому-то там никому неизвестному молодому выскочке, дала перед этим абсолютно благоприятный прогноз, то чего, спрашивается, опасаться? Таким образом, единственным результатом его демарша стало лишь то, что его едва не изгнали — с нехорошей записью в учётном деле — из Флота. И лишь заступничество его старого школьного товарища — члена императорской фамилии, между прочим, помогло ему остаться, как говорится, 'при своих'. И только.

И вот теперь роли разительно переменились. Кукудур, как это в подобных случаях говорят, весь из себя такой красивый и вообще — образец для подражания подрастающему поколению, первый ранг ни с того ни с сего вдруг получил и на какую-то висюльку в перспективе рассчитывает. Зато его более именитые недруги-конкуренты 'икру мечут' и срочно виновного в своём провале ищут. До взаимного мордобития у них даже дело дошло.

Козла отпущения, само собой разумеется, они нашли. Им оказался никто иной как старина Мург, и этого упёртого маразматика 'за преступную халатность' срочно отправили в позорную отставку — с половинным пенсионом. Прочие же астрологи отделались довольно-таки легко — выговорами, мелкими денежными начётами или небольшим понижением в должности. Однако злобу на 'удачливого' Куку затаили.

Но даже Кукудур, и тот не смог ничего путного сказать по поводу пропажи лучшего разведчика Великооркской Империи. Тот исчез, как говорится, с концами. Ни его прибор засекреченной связи, ни его сверхнавороченная новейшая нейросеть так и не смогли впоследствии ответить ни на один запрашивающий внешний сигнал.

Как уже всем хорошо известно, майор Своллен посадил свой невидимый земными радарами челнок в умеренной зоне местного наикрупнейшего материка в ночь на пятое июня. Посадил на территории самого большого здешнего государства — на окраине редкого леса почти в прямой видимости от одного из мелких населённых пунктов типа 'деревня'. Посадил вполне себе благополучно, о чём и послал надлежащую шифрограмму своему непосредственному начальству. Затем, как и планировалось, покинул аппарат... — и это всё о нём! Его кораблик разделил загадочную судьбу своего пилота.

Однако лично для меня их дальнейшая судьба загадкой отнюдь не является. А теперь и для всех вас — после полувекового периода неизвестности.

Вот как это всё происходило на самом деле.

Задействовав на оптимальную мощность систему оптической маскировки своего разведывательного челнока и выйдя из оного наружу, Своллен в соответствии с инструкцией обошёл его по периметру и лично убедился, что маскировка абсолютно безупречна и никакой здешний человек при любых мыслимых обстоятельствах его машину нипочём не увидит. Даже и днём. Сейчас-то, ночью да ещё и при затянутом тучами небе, темень стояла — хоть глаз выколи, причём в самом прямом значении данного слова, — такого риска вообще не существовало. Даже самого майора от не совсем уж и мелкого членовредительства спасали лишь специальные очки — с инфракрасной подсветкой и с встроенным микротепловизором.

Похлопав по-дружески рукой по корпусу кораблика, Своллен направился в сторону ближайшего селения людей.

Вообще-то, говоря по правде, соваться во всякие аборигенские населённые пункты, а затем в них и адаптироваться, разведчик не любил. Лишний риск. Ибо там всегда масса разнообразного народа, и поневоле непременно вляпаешься в какую-нибудь неприятную историю, ведь, не знаючи толком местных обычаев, где-то в каких-то мелочах — да проколешься, спортачишь. А спортачишь — значит, привлечёшь к себе ненужное внимание, со всеми вытекающими...

Самое дрянное — если ты случайно сорвёшь миссию на планете, по своему развитию уже подошедшей к выходу в Большую Вселенную. Именно подобные миры и предпочитала наиболее охотно присоединять к себе Великооркская Империя. Причём присоединять тихо — 'без шума и пыли', как выражаются местные. И ещё весьма желательно, чтобы в процессе аннексии ни орки и ни аборигены ощутимых потерь, даже моральных, не понесли, и в результате между ними не вспыхнуло никому не нужной вражды. Что в дальнейшем было бы чревато неприятными последствиями для их сосуществования в едином государстве.

В общем, лучше уж предварительно разговорить кого-нибудь из местных, ну а уже потом, с его помощью, — 'влиться в дружную семью' небольшого поселения.

И Своллен, проклиная в душе и людей — хотя, к слову, и сам был человеком, — и начальство, вышел к просёлочной дороге и бодро зашагал к деревне. Идти пришлось по обочине грунтовки, так как дорога была поистине адская, иначе и не скажешь. Не то, чтобы она утопала в грязи, нет, ничего подобного, дождь ещё только собирался пролиться на иссохшую поверхность, а до этого его не случалось уже недели три, и сейчас стояла удушающая жара. Просто местная колёсная техника за время своей многолетней эксплуатации накатала в ней такие глубокие колеи, что в них можно было провалиться почти по пояс! Взрослому. Ну а ребёнок, в осеннюю пору, так и вообще бы утонул.

Однако фортуна ему улыбнулась. Не дойдя до ближайших домов шагов примерно полтораста, он повстречал первого жителя этой деревни. Уже само по себе неплохо. Правда, человек этот вёл себя несколько странновато. В процессе передвижения его преизрядно пошатывало из стороны в сторону, а иногда он даже падал. Но потом, видно, собирался с силами, снова подымался и продолжал целеустремлённо шагать вперёд. Больной, что ли? Случайно — не заразный? Надо бы с ним поосторожнее...

К тому времени на небе откуда-то из-за туч вынырнула луна, и в её неверном свете даже без ночных очков стало видно, как абориген бестолково машет руками, а иногда он неуклюже отпинывал со своего извилистого пути камешки и комья засохшей грязи. И ещё он противным заунывным голосом что-то пел.

Своллен остановился и внимательно прислушался — оказалось, туземец пел о каком-то 'шумящем камыше', о 'гнущихся деревьях' и о 'тёмной ночи'. Причём почему-то постоянно повторял один и тот же куплет.

Подождав, когда землянин приблизится к нему шагов на семь — его рост и комплекция приблизительно соответствовали аналогичным весьма внушительным (для человека, разумеется, не для орка) параметрам имперца, что очень даже хорошо, — майор задействовал против деревенского жителя малый ментальный артефакт — с функцией подавления воли. Заодно, уже совершенно машинально, произвёл сканирование внешности мужчины и — с помощью системы мимикрии — перенёс её и на себя.

Затем отдал приказ — на чистейшем русском языке, между прочим, (залитая перед высадкой база четвёртого ранга — это вам не что-нибудь!):

-Эй, любезный, ну-ка, подойди сюда!

-Щас... — Туземец, прекратив — ну наконец-то! — гнусное измывательство над слухом разведчика и, похоже, утратив прежнее распрекраснейшее расположение духа, неспешно и решительно направился к Своллену.

Пока тот подходил, майор планировал в отношении него очередные шаги. Во-первых, следовало отвести обезволенного туземца на свой корабль и там его по-хорошему обследовать с применением всех доступных медицинских средств, а потом допросить под стационарным ментоскопом, во-вторых, затем затереть человеку оперативную память и погрузить его длительный летаргический сон в медкапсуле, а самому тем временем занять его место в деревенской общине, предварительно изменив в той же самой капсуле надлежащим образом свой реальный облик. Мимикрия тут уже не прокатит, она — на короткий срок. В-третьих...

-Ты кто такой, чёрт тебя возьми!? — на повышенных тонах, но заплетающимся языком спросил остановившийся в шаге от него туземец. — И какого хрена ты тут раскомандовался? Да я тебя...

Он дыхнул на майора, и тот сразу же почувствовал какой-то странный и неуловимо на что-то знакомое похожий запах. Своллен непроизвольно отстранился и неприязненно поморщился. Ну и ароматище, однако ж.

Похоже, что весь неадекват землянина объясняется его банальнейшим алкогольным отравлением! Ну кто бы мог подумать... Это ж сколько надо вина или пива вылакать, чтобы дойти до такого скотского состояния. Литров десять, наверное, никак не меньше. Или, как альтернатива, — жители Земли просто генетически не переносят спиртосодержащие напитки? Но тогда зачем они их вообще употребляют? А ведь употребляют, и довольно часто — разведывательные микродроны, разбросанные по всему миру, сей факт давно уже зафиксировали. Да и местные телепередачи нечто подобное иногда транслировали.

-А ну, отойди от меня на три шага! — скомандовал имперец.

-Ах, ты...

А ведь ментальный посыл, похоже, на этого субъекта подействовал весьма и весьма слабо! Или — вообще не подействовал? Своллен мельком взглянул на артефакт — тот был выполнен в виде небольшого пистолетика с раструбом и смотрелся в его руке игрушкой. Может, я промахнулся? Да не может быть... Сейчас этого типа ещё разок 'променталю'...

Он направил раструб аппарата на землянина и надавил на кнопку.

-Эй! Это что у тебя за херовина? — нехорошим тоном полюбопытствовал пьяница. — Пистолет, что ли? Ах ты, зараза!

И тотчас же майору, никак не ожидавшего такого 'подарка судьбы', прилетело по левому уху. Крепенько так прилетело, а главное — неожиданно. Разведчику не помогла ни продвинутая и обеспечивающая прекрасную реакцию нейросеть, ни отработанные навыки рукопашного боя. Короче говоря, очнулся он только через несколько секунд — лёжа на пыльной землице. Ментального подавителя в руках уже не было, зато в правом кармане брюк лежал игольник. За ним-то Своллен чисто машинально и опрометчиво и потянулся. Даже, кажется, достал...

На этом месте его сознание отключилось сызнова. Дальше — тьма...

Попинав ещё немножко лежащего под его ногами хмыря, Саня Жихарев слегка утомился — не так же просто его сейчас пошатывает, верно? — и потому решил сие занятие временно прекратить. А может, и не временно... Пожалуй, с этого гада уже и впрямь достаточно, получил своё — и довольно. А то ведь, ежели уж слишком шибко в данном деле упорствовать, то потом от участкового не отбрешешься. В случае, если сверх всякой меры чужака 'отрихтуешь' — тогда, глядишь, пятнадцатью-то сутками и не отделаешься!

А так — пока ничего страшного. Ну подумаешь, подрались люди чуток, не поделили что-то. С кем по пьяни не бывает? Тем более сегодня на то есть уважительная причина — после получки-то. А вторая уважительная причина — в деревенский магазин наконец завезли водку. Жалко только, что скотина-председатель распорядился, чтобы её больше одного пузыря на рыло не давали. Сам-то, небось, себе целый ящик купил — причём, гад, вне очереди!

А этот странный ненашенский парень пущай эту ночку на обочине дороги полежит, да отдохнёт, да над своим поведением подумает, а утречком встанет и о происшедшем с ним даже и не вспомнит. Хм, нет, всё-таки вспомнит — рожа-то теперь у него должна быть покарябана... А и хрен-то с ним. Если даже и вспомнит, то что из того? Сам виноват, на фига было мне пугачом своим угрожать?

Да, кстати... А может, этот парень — чей-нибудь здешний гость-родич из города? Надо посмотреть. Если что — так и до дому его деревенских родственников довести. А то ведь так и врагов по соседству от себя нажить недолго.

И он чиркнул о коробок спичку.

-Мама родная, да ведь это же мой братан Аркаха! — вырвался у него непроизвольный возглас.

Конечно, будь он чуть потрезвее, Саня никогда бы не сделал такого удивительного умозаключения. Потому что его брат-близнец Аркадий умер в прошлую зиму, замёрзнув на пороге собственного дома — из-за пьянки. Теперь он мирно покоился на местном погосте.

Однако Саня, помимо магазинной пол-литры, успел сегодня вечером 'усвоить' ещё и по меньшей мере литр самогону — презент от бабки Матрёны, за позавчерашнюю распиловку дров — и теперь его мысли слегка путались.

-Это что же за фигня получается? Выходит, я своего брательника сдуру побил? Дела... — Саня не на шутку расстроился. О 'пугаче' он уже как-то и подзабыл.

Почертыхавшись и потоптавшись немного возле пострадавшего, он нагнулся и, покряхтывая, взвалил Аркаху на плечи. Затем понёс его к себе домой. Всё логично, почти новый дом погибшего брата — такого же, впрочем, как и он сам закоренелого холостяка-одиночки, — доставшийся ему по наследству, был им давно и довольно-таки удачно продан. И — вскоре после этого — пропит совместно с во множестве объявившимися друзьями и приятелями. Очень быстро пропит. Так что там ловить было уже нечего.

Как это ни странно, но по пути к родной старой семейной 'берлоге' их рода он ни разу не запнулся и не упал.

Майор Своллен пришёл в себя лёжа на спине на продавленном диване в каком-то незнакомом помещении с бревенчатыми стенами и дощатым потолком. Надо думать — в той самой деревне, куда он шёл, но так и не дошёл. Очнулся оттого, что его всячески тормошили и ещё, вдобавок, немилосердно хлопали по щекам.

Было муторно и больно. Зверски ныли разбитые губы и нос. Стонали и рёбра — не иначе, несколько штук поломано. Нейросеть на запросы не реагировала, она вообще никак им не ощущалась. Майор попытался повернуться набок и непроизвольно зашипел. Грёбаные рёбра! Жаль, что разведчикам его специализации запрещено иметь любые имплантаты — чтобы в случае чего не разоблачить себя перед туземцами. Нейросети — иное дело, их на данном уровне развития аборигены не выявят при всём желании.

Имплантат на укрепление скелета пришёлся бы сейчас впору...

-Ё-моё, прочухался наконец-то, братка! — обрадовался издевавшийся над его бренным телом нетрезвый туземец. — Давно бы пора, здорово же, видно, я тебе накостылял. Прости меня, урода, братка! — И он полез целоваться.

Вот радость-то, сейчас его всего обслюнявят. Надо срочно принимать меры.

-Где это я? — едва слышно поинтересовался разведчик, картинно изображая на помятом лице удивление. — Кто я? И куда попал?

-Ёлы-палы! — воскликнул абориген. — Да я, никак, тебе и мозги отшиб? Аркаха, это же я, Саня, твой родной брат! Ты у нас дома. Ну, вспомнил?

-Хм, нет. Впрочем, нечто смутное в башке всплывает... Кажется.

-Да крепко же я тебя отлупцевал, — покаянно констатировал туземец. Он внезапно воодушевился: — Ну ничего, сейчас мы всё мигом исправим! Встать сам сможешь?

-Попробую.

При поддержке Сани это получилось неплохо.

-Вот и молодец, братуха!

Своллен в ответ что-то невнятно хмыкнул, а сам тем временем осторожно обшарил свои карманы. Так и есть, ментальный подавитель с игольником отсутствовали. Очки и сканер — тоже. Зато была в наличии вмонтированная в пряжку поясного ремня система мимикрии, которая в ходе потасовки, странное дело, почему-то ничуть не пострадала и продолжала выполнять свою функцию. Электронный ключ от челнока, выполненный в виде брелка к ключу несуществующего мотоцикла и выдаваемый разведчикам на случай маловероятного сбоя в нейросети — вот прям как сейчас! — также никуда не делся. Вот если бы и он пропал — тогда дело совсем труба. А так ещё ничего, жить можно.