Времена надежды: Путник.

И вот из-за поворота лесной дороги слышно: "А-ва-ай!" Давай, значит — трогай с места, все враз. Щелкают кнуты, фыркают и ржут кони. Сегодня, кажется, мягко двинулись — никакая лошадь нигде не закинулась; ничья повозка не встала поперек просеки...

Караван паломников идет на Светлое Озеро. К полудню ожидается городок: ТопРаум. Последний княжеский город перед густой пущей, через которую пробита единственная дорога. На дороге легко устраивать засады и ловить мирных путников. Поэтому Княжество всегда охраняет караваны. ТопРаум построили как небольшую крепость, именно для защиты брода через топкую лесную речушку. Возле крепости осели охотники, лесорубы, смолокуры. Обстроились стенами и назвались городом. Наместник княжеский посмеялся было: сорок дворов в городе? Да на равнинах пятьсот — всего лишь село! Однако в книгу записал: ему и самому польстило лишний город своему краю присчитать.

Лет пятьсот ТопРаум считался крайним западным городом Княжества. Жил с пушнины, строевого леса, да разных трав-корешков. Но однажды — на целых девяносто пять лет — сделался самой что ни на есть княжеской столицей. Настоящую столицу, ТопТаун, захватили тогда Юнградские полки. На обеих равнинах — Северной и Южной — сражались между собой войска Финтьена и Хограда, ополчения Теуригена, ГадГорода; красноглазые горцы Урскуна; те же княжьи пахотники, бросившие поля и сады к известной матери... Сами князья болтались по Равнине, питаясь чем придется. Всей земли у них оставалось ровно столько, сколько налипло на подошвы. Да вот еще ТопРаум, маленький городок у речки-переплюйки, затерянный на богомольческом тракте, в глухом лесу. Не так уж далеко от бывшей столицы к западу, но скрытый за болотами и косогорами, темный и тесный... Воевать за такое — все равно, что свинью стричь. Визгу много, шерсти мало.

Княжеский род укрылся в ТопРауме и долго точил зубы. Требовались деньги, а налогов в глухом лесу не с кого брать — и Князья построили к Светлым Озерам хороший тракт. Замостили топкие болотины; расчистили и углубили речку Переярку; наладили где требовалось мосты, причалы, паромные переправы... Держались исключительно дорожной пошлиной. Когда Алиенор рассказывала об этом, бывший Опоясанный качал головой с полным пониманием. Он делал то же самое, только в другой земле.

Ну, а потом началась Реконкиста, знакомая Игнату по земной истории. Как арагонцы и кастильцы против мавров; как Никейская империя против латинян; как москвичи, затиснутые между Новгородом, Литвой и татарами — князья поперли на Равнины, возвращать себе прежнее владычество. Причем довольно долго воевали исключительно пешими, подобно Риму; а лихими всадниками сделались уже после того, как вернули себе столицу. Двор, канцелярия и архив князя переехали обратно в ТопТаун. Но городок на берегах Переярки не зачах. В бывших теремах и обширных подворьях наловчились размещать тех самых паломников; а приток их сильно возрос по двум причинам. Первое, что Князья (к тому времени уже Великие Князья) упоминали повсюду и всячески, как здорово помогало им ежегодное паломничество к Светлому Озеру, и какие чудеса и знамения происходили от того перед важными битвами... Поскольку битвы те князья выиграли и земли себе возвратили, вывод напрашивался сам собой: поклонись Озеру, и будет тебе счастье. А второе, что на пути к тому святому месту, заночуешь ты в ТопРауме. Да не где попало, а в том самом тереме, где Великий Князь (еще не будучи Великим, но тем интереснее!) самолично проживал. А если на княжеское подворье не попадешь, то ведь у канцлера тоже хоромы не тесные; и у казначея; и у воеводы — и все то великие люди, и лестно их удачу разделить хоть в малости. "Да пустят ли в те хоромы черного мужика?" — сомневались слушатели. А паломник заводил глаза к тучам, хлопал ресницами, и говорил твердо: всех пускают. Правда, бояре и богатенькие держатся наособицу. Подвернись под ноги — плеткой между ушей отхватишь запросто. Что есть, то есть. Но в терема пускают всех. Потому, ежели кто на сердце много тяжести положил, то утонет в Светлом Озере одинаково — хоть боярин, хоть мужик... а хоть и князь сам! "Ты это... тише говори. Сам ведь знаешь, что бывает." "Что бывает, знаю," — отвечал паломник. — "Не пальцем деланный. А ты сходи все равно! Внукам хоть будет что рассказывать..."

Так что, когда в просветах между соснами замелькало небо, а в небе — сторожевые вышки, дымы и розовые поросята утренних облаков — Спарк уже знал, что перед ним совсем не маленький город.

Но того, что встретил на самом деле, не мог ни ждать, ни предвидеть.

Город имел кольцевую дорогу. Ее провели по бывшему валу самой дальней крепостной стены. Вал немного подсыпали, чтобы по гребню могли с запасом разъехаться две повозки. В нужных местах сделали въезды и спуски. На вершине каждого въезда, прямо посреди дороги, вбили по мощной свае. На сваи привесили мощные блоки. Сквозь каждый блок пропустили толстый канат. К "черному" концу каната цепляли повозки, идущие вниз. К "белому" — повозки, идущие вверх. Повозки взаимно уравновешивали друг друга. Идущая вниз не могла переломать ноги своей упряжке, а идущая вверх становилась ощутимо легче. На случай, если бы не случилось встречной повозки под пару, держали тележки-противовесы, груженые камнем.

Ну, а ворота в насыпи сохранились почти без изменений. Получилось, что караваны паломников с севера, востока и юга поднимались на дорогу и обходили город по широкой дуге, любуясь поверх крыш садами, деревянным узорочьем и умением здешних строительных мастеров. А потом спускались у нужных ворот и продолжали путь — дальше из города, или внутрь его, к выбранному месту ночевки, в какое-нибудь из больших гостевых хозяйств.

— В столице даже два объездных кольца, — вздохнула Алиенор. — Первое точно так по бывшему валу, разве что проезд шире... С Равнин каждый год много едут. Только тот вал уже давно внутри города, ТопТаун расползается прямо как огонь по бумаге... Второе кольцо — каналы. Вокруг города, внутрь, и от западных болот. По ним большие грузы тянут. Еще прадед... теперешнего князя... он приказал все ломовые телеги из стен выгнать, а все, что они возили до сих пор, возить барками и лодками по каналам. Мостиков множество. Много крыш проходных, или с цветниками. От городской стены до княжеских палат можно переходами попасть, ни разу не ступив на землю...

Ратин, Майс и Рикард переглянулись, потом согласно посмотрели на Спарка: мостики ладно; а вот объездная дорога Волчьему Ручью не помешает. Ведь и у нас все больше телег ободьями грохочет. Каналов там не проведешь, реки крупной поблизости нет. А вот кольцо... Мысль!

Наместник прикрыл веки: услышал, оценил, запомнил. А каналы можно и потом... в том городе, что на Ледянке...

Чуть поодаль Тигренок и Лиса попались в лапы предприимчивому местному пареньку. За малую денежку тот бойко рассказывал, где чьи дворы раньше стояли, да на какую улицу к красивой вдовушке князь езживал; да где спьяну сиятельным лбом угол отметил, да что занятного изрекли по сему поводу, да...

— А все-таки ХадХорд наш больше! — упрямо возразил Тигренок. — Ты б там был! Я бы тебя на Невестин Родник привел; и на конский рынок; и на Ковровую улицу, и по Золотому Спуску прошлись бы... И в Усянке улицы проехали б с мерным копьем поперек седла — там каждый год, кто копье не выронит на галопе, тому награда — уздечка в серебре или там подвеска к оголовью... Эх!

Парень остолбенел, разинув рот. Потом выпалил:

— Так вы с юга?! И что, там правда звери есть говорящие?! И у жены наместника Леса девять черных кошек везде ходят, а что подслушают, то ей доносят?! А сам наместник каждую октаго по человеку съедает? А кто ворует или грабит, тех волкам отдают на растерзание?

Тут Тигренок не выдержал и засмеялся в голос, то и дело оглядываясь на своих попутчиков.

— Брешут, значит... — паренек подвернул широкие коричневые рукава, отряхнул такие же штаны. Деловито подтянул желтый кушак и переступил босыми ногами. Утром они были красными от холода, а теперь от дорожной грязи приобрели цвет штанов.

— Что, даже крови не пьет? Наместник-то?

Лиса уткнула лицо Тигренку в плечо и давилась хохотом. Тигренок совсем уж собрался крикнуть: "Людоед, а ты кровь пьешь?" — чтобы Спарк тоже посмеялся. Потом сын тысячника сообразил, как это должно прозвучать для постороннего, и с сожалением покачал головой. Просмеялся и фыркнул:

— Ни даже говяжьего ливера!... Хотя, отдавать воров на растерзание... Это дельно. Этпогосударственному... Это мы без говорящего зверья — нипочем бы не додумались, верно? — Шаэррад подмигнул коричневому подростку. Тот сперва улыбнулся. Потом сообразил, что южанин издевается. Сплюнул. Махнул рукой:

— Да ну вас в туман... Мокроголовые...

— Ох, будет вам! — Лиса улыбнулась примирительно:

— Лучше скажи, где тут можно хороший дом купить. Чтобы жить.

Северянин быстро окинул пару взглядом. Сверху донизу. И еще раз. И еще.

— Ага. Жениться собрались. Ага...

Обернулся к городу и принялся разглядывать ТопРаум так, словно не в нем прожил полторы восьмерки лет.

К Тигренку и девушке подошли Спарк, Майс и Рикард. Обоз неспешно тянулся по гребню старого вала; далеко впереди фургоны уже сцепляли парами, подготавливая к спуску. Караван готовился повернуть направо, в город. У съезда начиналась широкая улица, прорезала море крыш: к западу уходили потемневшие от дождя или золотистые из дранки. На восточную сторону и до самой объездной топорщились острые, кремовоблестящие, черепичные. По окраинам — и далеко к северу, и близко, почти под ногами стоящих — пухлой каймой тянулись крыши из тростника. Там и сям между сизыми ветками спящих пока садов мелькали плоские верхушки погребов и подвалов, укутанные черной землей, простроченные зелеными искрами первых всходов. Время Солнца и Снега закончилось полторы октаго назад; а теперешнее так и называлось: Теплые Травы. Застройка ТопРаума напоминала южную четверть ХадХорда. Ту самую Усянку, где улицы вьются затейливо, без видимого порядка — но живописно и приятно глазу. Только ТопРаум застраивался не камнем, а рублеными теремами, со всем положенным узорочьем: орлиными головами на крышах, прорезными "полотенцами" по скатам и углам, точеными балясинам в крыльцах и переходах... Каменными оставались печные трубы да нижние этажи — подклети, наполовину врытые в землю. Да еще высокие, толстые стены, делившие город на пять неравных частей — от пожара.

Паренек-провожатый вытянул было руку в восточную сторону, к мосту через Переярку. Потом убрал руку.

— Я ведь нищий, — и снова подтянул желтый пояс, — У меня даже сапогов нет. Как я могу посоветовать хороший дом? Разве я знаю, что такое дом?

— А что так? — осведомился наместник, — Работы нет, или не умеешь ничего, или не берут? Или сам не хочешь?

— На вырубку маленький еще. Топоры и пилы точить — умение надо. То же и охота, и смолу собирать, и всякое лесное дело. Батьки нет, кто научит? В общество никоторое без вклада не примут. Воровать... князевы люди, если поймают, безо всяких зверей говорящих спину на ремни порежут и посолят... — парень переступил с ноги на ногу и выпалил:

— А услуживать не могу! Душа не лежит.

Лиса вопросительно поглядела на Тигренка. Майс взял Спарка за рукав — и проводник послушно закрыл рот. Тигренок с треском почесал затылок.

— Положим, нам потребуется помощник, — медленно выговорил сын тысячника. Потом спохватился: мальчишка же! Его работой по саду-огороду не купишь. И прибавил резко:

— Мне потребуется. Коня боевого смотреть. Оружие чистить. Ну, — сын тысячника ухмыльнулся:

— И точить, конечно надо будет. Так что... выучу.

— Эй! — крикнул атаман, заметно отдалившийся вместе с караваном, — Двигайтесь уже! Догоняйте!

— Давай, быстро говори: согласен или нет? Только гляди, воровать будешь, так не хуже князя шкуру спущу. Не скажи потом, что не предупреждал.

— И как тебя звать? — спросила Лисица, — А то первый раз ты так пробурчал непонятно...

* * *

— Непонятно только, откуда она деньги взяла.

— Какие еще деньги, атаман?

— На свадьбе. Октаго тому назад в ТопРауме. Шаэррад Тигренок... то есть, Кориенталь, сын Эрли...рангорда... во, выговорил. Правильно его отца Тигром назвали!

— Ага, а помнишь, Майс, на второй день поутру: кто не мог его отца полным именем назвать, того за пивом?

— Да где ему помнить, он еще с вечера как лег под яблоней...

— Это была груша.

— Да хоть облепиха! От храпа там листья обратно в почки спрятались. Еще гость такой толстый... из Ратуши... какой-то пятьюродный племянник сорок восьмой тетушки госпожи Алиенор... все спрашивал, что за кабана такого яростного купили на хозяйство, что рычит, спать не дает...

— Ладно, хватит. Что ты там про деньги, атаман?

— Ну вот, мы на свадьбу Тигренку что подарили?

— Меч. Ты же помнишь, после того поединка с атаманом... Еще в Алакерте. Когда у Тигренка в руках два клинка подряд сломались? Сначала родовой, а потом ему Ветер-младший свой кинул. Он же еще сказал, припомни. Что вот мол, знак. Дескать, надо отказаться от мести. Ежели-де отец хотел вашей смерти, его собственный меч в моих руках не лопнул бы, как стеклянный...

— Не сильно я в кошкины слезки поверил. На мышкиных похоронах в особенности. И, честно говоря, радуюсь, что Тигренок за нами не поехал.

— Так или иначе, со Спарком он тогда рубиться не стал. Говорит, либо мстить, либо дружить, а мести-де судьба не хочет. Да ты все знаешь!

— Еще бы ему не знать. Младшему Ветру Тигреныш меч возместил, а себе уже не смог: остался без штанов. На новый меч ему всем Братством кошельки выворачивали. Считай, пять золотых наскребли. Здешний оружейник, конечно, навидался всякого. Но чтоб пять золотых за один клинок только! Вот помнишь, Ракат Свирепый был и шайка его? Чуть не перебили нас в степи?

— Как же, черная весна... Помню.

— Весь ихний доспех стоил два... ну, два с половиной... золотых на рыло. А это шлем, кольчуга, рукавицы, поножи. Не считая подстежки. Так?

— Ну, так.

— А тут госпожа Алиенор, не моргнув своим красивым зеленым глазом, вытаскивает дарственную на дом, сад и чего-то там еще...

— Пятьсот двенадцатая доля с колодезной пошлины восточного клина ТопРаума. Тигренка ж на службу взяли, ему "на зерно" конское полагается с города.

— Ну, так. А сколько все это стоит?

— Ну, положим, золотых двадцать.

— Если не тридцать. В доме-то стекла вставлены!

— Здесь стекло дешевое. И леса много.

— Все равно. Дорого. Мы скинулись — по золотому с четвертью, и у всех морды кривые были. А она двадцать — играючи!

— Стой, Братство. С чего мы вообще взялись чужие деньги считать? Какое наше собачье дело до кошелька Алиенор? Если б не она, мы бы на каждой заставе за подорожные знаешь сколько выкладывали?

— Погоди, Спарк. Позволь, объясню.

— Ну, объясни, наконец! Только без облепихи и кабанов. Пожалуйста.