Закончив с проверкой и убедившись, что раненых нет и помощь никому не требуется (неудивительно, считай, элитный отряд с усилением в виде трёх с половиной мощных магов против простых обозников с минимумом охраны), я присоединился к сжиганию продовольствия, медикаментов и снаряжения. Жалко, конечно, но с собой мы это утащить не сможем, а значит, требуется уничтожить, дабы не досталось врагу. Грязная и нудная рутина войны, но, увы, без неё никак.
Пока мы занимались уничтожением запасов каравана, остальные успели немного отдохнуть, привести в порядок наших ящеров и приготовиться к дальнейшему пути — Омашу ждал.
Ещё два дня спустя.
На подходе к Омашу произошла весьма неожиданная, но очень приятная встреча, по своей эпичности вполне могущая поспорить со «Встречей на Эльбе»…
— Азула? Что ты тут делаешь? — молодой парень с ожогом на лице вышел из рядов небольшого, но весьма зубастого отряда из пяти воинов в доспехах Народа Огня.
— Зу-зу, и это всё, что ты хочешь сказать при встрече? А как же «я скучал» или что-то в этом роде? Привет, дядюшка.
М-да, а я думал, что это она на меня ядом брызгает. Да по сравнению с дозой отравы в голосе, которым поприветствовали принца, со мной Азула чуть ли не воркует. Вот так внезапно и рвётся шаблон. Уже в который раз.
— Да, я очень рад тебя видеть, — едва ли не сплюнул Зуко. — А теперь не соизволишь ли ответить на мой вопрос?!
— Как всегда вежлив и обходителен, — продолжала издеваться принцесса. — Ну да ладно. Отец поручил мне несколько заданий в этих краях, и, к моей большой радости, — насколько она «большая», можно было видеть по лицу принцессы, — в них входит передача тебе послания.
— Послание? От отца? — удивился принц.
— Да, — вздохнула Азула. — Кое-кто, — теперь «любящий» взгляд достался и мне, — так расписал твои таланты, что Хозяин Огня посчитал, что ты наконец-то начал вести себя как подобает принцу. Мне велено передать, что ты прощён. Отец ждёт твоего возвращения.
— Отец? Ждёт меня? — парень выглядел так, словно его пыльным мешком по голове огрели.
А это, считай, прямое упоминание, кому принц обязан этим? Нет, я и сам собирался намекнуть Зуко — такой должник весьма полезен, но зачем это Азуле? Хочет получить преференций с меня за помощь в окучивании нашего ниндзюка? Заодно такое представление накинет пару балов в отношении Зуко, типа собратья по несчастью, над коими издевается принцесса. Или я слишком заморочился в теорию заговора, и девушка в самом деле не в настроении оттого, что её использовали для доставки послания?
— Эй, может, скажешь что-нибудь? «Спасибо», например. Я тебе не почтальон! — вновь капнула ядом Азула.
— Да… спасибо, — кивнул принц, чем поверг девушку в глубокий ступор.
Она обвела взглядом Зуко, Айро, потом с подозрением покосилась на Тоф и, наконец, на меня. Видимо, что-то решив, встряхнула головой и вновь сосредоточилась на принце.
— Ну что же, сообщение я передала, корабль, насколько я знаю, у тебя должен быть. Дальше сам доберёшься, не маленький, да и дядюшка тебе поможет, не так ли?
— Конечно, — добродушно кивнул толстячок, вот только взгляд у него был очень настороженным.
— Домой… — мечтательно протянул уже бывший изгнанник. — Постой, а как же Аватар? — всполошился принц.
— Аватар — это одно из поручений отца, хоть и не из основных, — немного помявшись, Азула, словно нехотя, продолжила. — Впрочем, если ты не сильно торопишься, то можешь присоединиться ко мне. Мы поймаем его и доставим к отцу. Вместе, как и положено наследникам Созина, — всё, я отказываюсь что-либо понимать в происходящем.
Принцесса явно что-то затевает и, по ходу дела, уже втянула меня в это «что-то» или собирается втянуть. И отбрехаться вряд ли получится — дворцовое воспитание с его вечными интригами… Ещё раз м-да. Нет, интересно, конечно, и бодрит, но мозг реально начинает плавиться.
— Значит, вы тоже последовали за ним к Омашу? — не согласился, но и не стал с ходу рубить Зуко.
— Нет, Чан просто предположил, что это — самое вероятное направление, и, судя по всему, оказался прав?
— Да, — немного помедлив, всё-таки поделился информацией Зуко. — Я с отрядом преследую его уже третий день. С побережья он ушёл, так что корабль с частью команды пришлось оставить. Ну, а дальнейшие следы привели сюда.
— Ну что же, очень неплохо. Ты присоединишься ко мне? Вместе мы не оставим ему шансов! — Зуко всё ещё колебался. — Да и Мэй явно будет рада тебя видеть, — выложила на стол козырного туза принцесса.
— Мэй? Она с тобой? — принц начал кого-то высматривать в «толпе девушек».
— Нет, но она сейчас в Омашу. Её отец назначен наместником, и она в городе вместе с ним. Я хотела привлечь её в свой отряд.
— Ладно, — вновь кивнул принц. — Всё-таки просто вернуться домой и вернуться домой вместе с подарком отцу — две большие разницы.
— Отлично, я рада, что мы вновь будем вместе, как одна большая дружная семья, — как ни странно, но сказано это было без привычного яда, а под конец Азула даже улыбнулась.
Теперь в ступоре были все, а Айро сначала посмотрел на принца, потом на принцессу, а в конце бросил на меня подозрительный взгляд. Блин, да что они все так косятся в мою сторону? Не успел я толком завершить последнюю мысль, как стоявшая рядом Тоф сочувственно похлопала меня по спине, ещё и веско покивала для солидности. Суюки с воительницами же сохраняли этакий всепонимающий покерфейс и подчёркнуто смотрели куда угодно, кроме моей фигуры.
Да что здесь происходит?!
— Да… я тоже, — с запинкой ответил Зуко.
— Хорошо. И, чтобы не возникло разногласий в командовании, предлагаю назначить лидером нашего отряда… многоуважаемого Вестника, — коварно улыбнулась девушка.
А я вдруг осознал всю глубину той задницы, в которую меня втолкнула нежная девичья ручка.
— Я не против, — Зуко согласился, почти не раздумывая.
— А что ты скажешь, Вестник? — как будто у меня есть выбор.
— Это честь для меня, Ваши Высочества, — поклон. — Генерал Айро, надеюсь, вы, как и раньше, будете поддерживать меня советами, — хоть небольшой громоотвод дайте, сволочи!
— Если тебе потребуется мой совет, Чан, то я всегда к твоим услугам.
— Значит, решено, — я постарался сдержать тяжёлый вздох, но не уверен, что у меня это получилось. — Тогда ставим лагерь. Тоф…
— Да знаю я, знаю, — и показательно ворчащая девочка, которой, как я знаю, дико нравилось вводить в ступор окружающих, принялась «строить лагерь», отправляя к земле челюсти новых попутчиков.
* * *
Когда народ перезнакомился и отправился по «домикам», я выловил свой штатный «детектор лжи». Наверное, стоило сначала поговорить наедине с Зуко или с Зуко и Айро, или просто с Айро, но сначала мне нужно было понять, что задумала Азула и что это были за массовые женские пантомимы, а тут без Тоф не обойтись.
К сожалению, девочка мало чем могла мне помочь. Про хлопанье по спине вообще ушла в несознанку: «Во мне неожиданно вспыхнуло беспочвенно-нестерпимое желание тебя подбодрить!» — вот и всё, чего я от неё добился. Ну, не считая наглых ухмылочек и подколок.
Что до принцессы, то она не соврала ни словом, но то, сколько чувств было вложено в её фразы и само «содержание» этих чувств, в ступор вводило уже саму девочку. Слишком много было намешано, чтобы разобрать и понять, что именно двигало принцессой. Одно сказать можно было наверняка — её речи имели двойное, а то и тройное дно, что было и так понятно для всех собеседников. Ну, разве что кроме Зуко, в силу неопытности в придворных интригах, да и то не факт, к тому же у него есть Айро, который любимого племянника точно просветит. Хм… Айро… А это мысль. Взяв небольшую порцию «Белого Дракона» из личной нычки, я отправился в гости к Магистру Лотоса.
— О, Чан, какой приятный сюрприз! — отставной генерал был рад меня видеть, ну или изображал радушие. Я уже ни в чём не уверен.
— Генерал Айро, — я потряс коробочкой с чаем, — я подумал, что вы будете не против поведать мне за чашечкой чая о ваших приключениях после нашего расставания.
— Конечно! Что же ты стоишь на пороге?! — и меня чуть ли не силком затащили в домик.
Пожилой маг принялся заваривать божественный напиток, а я — рассматривать помещение. Пусть Тоф «лепила» стандартные домики, но вот появившиеся в нём мелочи могут многое сказать о пребывающем здесь человеке. Пара ракушек с побережья, ещё какие-то сувениры, выжженая «доска» для пай-шо на стандартном столике мэйд бай Тоф…
Пара минут прошла в блаженном предвкушении напитка, ну, а потом вода дошла до кондиции, заварка отправилась в чайник, а довольный Айро уселся передо мной с сервизом.
— Как же хорошо! — старик вдохнул ароматный пар. — А то, признаться, мои запасы из Ю Дао уже подошли к концу — с собой много поклажи не унесёшь, увы.
— Это верно, если бы не пара дополнительных ящерок для груза, а также отсутствие необходимости нести с собой шатры, вряд ли мне бы удалось сейчас предложить вам чашечку чая.
— Да, — покивал генерал, — ваша спутница — очень сильный маг. И как тебе удалось привлечь её на свою сторону?
— Мы просто сошлись характерами, если можно так выразиться, — пожимаю плечами. — Ну и тот факт, что далеко не везде Народ Огня представляют жуткими злыми духами, пьющими кровь младенцев, тоже сыграл свою роль. Взять тот же Ю Дао — прекрасный пример того, что могут достичь две культуры, работая сообща. Надеюсь, на Северном Полюсе со временем появится нечто подобное.
— Да, — прикрыл глаза маг, — Ю Дао — действительно удивительный город, весьма радушный к гостям. Когда мы только привели потрёпанную эскадру, нам в рекордные сроки предоставили и жильё, и припасы, да и пленных, согласно твоим распоряжениям, переправили весьма быстро. А как прошло у тебя?
— Рад слышать, — делаю глоток, беря небольшую паузу для формирования ответа. — В столице меня приняли как героя и даже повторили ваше звание, так что я теперь Дракон Севера.
— О, поздравляю, — добродушно хмыкнул Дракон Запада.
— Спасибо. Но помимо этого поступили и новые распоряжения. Ваш брат посчитал, что в моей компании принцесса Азула сможет набраться опыта и посмотреть нестандартные подходы. Так что после небольшого отдыха мы оказались здесь и уже неделю гоняем караваны землероек.
— Так это благодаря вам последнее время солдаты Царства Земли такие нервные! — хмыкнул генерал. — Заставили вы их шевелиться. И нас шевелить.
— Что поделать? — развожу руками. — Ну, а сами вы как? Как вам удалось выследить Аватара?
— Это было нетрудно, — махнул рукой Айро. — Слухи о победе над Северным Племенем Воды уже дошли до Царства Земли. Их воины подавлены, боевой дух крайне низок. Вот один из генералов и пустил слух, что с ними сейчас Аватар, постигающий магию земли, — так, а вот это уже плохо.
Я, помнится, сам заявлял о подобной возможности Азуле, но то было больше отговоркой, дабы прикрыть выводы, построенные на примерном знании характеров Аанга со спутниками, кто же знал, что я на самом деле окажусь прав? Пусть даже «целился» я, основываясь на здравом смысле, но когда он работал в вещах, связанных с духовными сущностями?
— И насколько эти слухи правдивы?
— К сожалению, полностью, — вздохнул генерал. — Около трёх недель назад мы уже столкнулись с ним. Встреча вышла совершенно случайной, никто из нас не ожидал встретить этих детишек почти что у крепости Юян. Мы были не готовы и как результат — потеряли семерых человек, — вести становились всё более тревожными.
Монах вдруг осознал, что его наставник Гиаццо не сам по себе помер, а забрал с собой на тот свет под сотню бойцов и магов, и решил последовать примеру учителя? С учётом его потенциала — это ОЧЕНЬ большая проблема.
— Он начал бить на поражение?
— К счастью, нет. Но каменное ядро размером с голову уткомедведя, запущенное в грудь воину в лёгкой кожаной кирасе…
— Понятно.
В случае крайней удачи жертвы — ломает грудину, сбивает дыхание и отправляет в лазарет месяца эдак на три. Но обычно — ребро протыкает лёгкое, и человек захлёбывается собственной кровью. Очень неприятная смерть.
Посидели, помолчали. Каждый обдумывал что-то своё.
— Может… партейку в пай-шо? — сменил тему генерал.
— С удовольствием! — поддерживаю я предложение.
Пожалуй, сейчас действительно стоит отвлечься, о том, что делать дальше, я подумаю позже, оставшись наедине с собой и раз за разом прокручивая в памяти разговор с Айро. Что он мне сказал, как он это сказал, что не сказал и что узнал в ответ от меня. Но… это будет потом, а сейчас я достал фишку с изображением дракона и выложил её на поле.
— Необычное начало, — удивлённо приподнял бровь генерал и сделал свой ход.
— Я знаю несколько необычных стратегий… — мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Когда-то, кажется, уже целую жизнь назад, точно такой же разговор привёл к мастер-классу по магии огня в исполнении одного отставного генерала, но что выйдет из этой?
* * *
Распрощавшись с генералом, я направился в домик Суюки, надеюсь, она ещё не отправилась ко сну. Да и эти переглядывания… Быть может, она растолкует мне, что всё это означает? Поскольку моего разума разобраться в хитросплетениях женской логики явно не хватает.
Девушка не спала, а, переодевшись в лёгкое ципао, попивала чай, задумчиво смотря куда-то вглубь себя. В такие моменты боевитая воительница выглядела по-домашнему мягко, пробуждая в душе волну нежности и создавая ощущение мирного и спокойного уголка, где можно просто расслабиться и ничего больше не надо, кроме как банально быть рядом. Ох, даже не верится, что всего несколько месяцев назад эта девчонка бодро пыталась повязать меня на пляже, забавно фыркая и пылая недовольством, когда сама оказалась в плену верёвки.
— Я не помешаю? — поселившееся в груди тепло само собой отразилось на моём лице, да и не думал я его прятать.
