— Учти, мне передают Тай Ли! И я не побоюсь ей воспользоваться!
— Кажется, я уже говорила тебе, как это звучит?
— Но ты же ведь хочешь повторить?
— Вот же… Великий Проходимец! — рассмеялась леди Бейфонг.
И полезла обниматься.
— Так, всё, хватит! — воинственно зафыркала она секунд через десять, отбиваясь от моих объятий. — Ты всё ещё не освоился с магией земли как надо! Так что вставай и ещё раз! — уровень деспотизма — две Азулы. А ещё ей было немного неловко, и свою неловкость она предпочла скрывать давно известным и проверенным методом: через издевательства над одним скромным Вестником. Пришлось вставать и повторять. Тренировка продолжалась…
В таком ключе минуло ещё два дня, пока я наконец-то не смог поймать одну подвижную гимнастку. Не то чтобы я целенаправленно её выслеживал, но у меня всё-таки сложилось ощущение, что она меня избегает. И этот момент я всё-таки хотел прояснить. Ну и таки смог загнать её в угол в другой тренировочной зале. Кажется, скоро они станут у меня излюбленным местом переговоров.
— О, Чан, хе-хе, а я как раз уходила… — излучая Неловкость с большой буквы «Н», только вошедшая в зал девушка вознамерилась стратегически отступить.
— Постой, — я схватил Тай Ли за руку, — нам нужно поговорить!
— Умх… — втянула она голову в плечи, — я… ладно… — и теперь она стала походить на голодного и грустного щеночка.
— Ты ведь знаешь о предложении… даже не знаю кого, Азулы, лорда Озая, наших семей?
— Да, — её вид стал ещё несчастнее, — прости…
— За что ты извиняешься? — не понял я. — Это скорее мне нужно извиняться из-за того, что тебя вот так вот толкают замуж.
— Ну… мои родители, и Азула… и это нужно политически, а у вас своя жизнь, и… наверное, нужно было как-то вас поддержать, а я… вот…
— Вот? — я окончательно перестал понимать, что происходит…
— Ну… когда Азула это предложила, я не сдержалась и… — в смысле, она высказала подруге всё, что о ней думает? Но…
— Мне сказали, что ты была весьма рада…. Неужели это не так?
— В том-то и дело! — воскликнула гимнастка. — Ты… ты мне сразу понравился! А потом ещё эти шутки от Азулы! И то, о чём рассказывала Суюки с девчонками! Н-но у тебя уже была Суюки… а потом вот это вот всё с моей лучшей подругой! А потом наши семьи о чём-то там договорились, и ты становишься вынужден ещё и на мне жениться! А я не сдержалась и вместо того, чтобы поддержать тебя, радостно бегала по потолку!
— То есть… ты радовалась появившемуся предложению стать моей женой, радостно визжала и пищала, и теперь тебе от этого стыдно?
— В общем… да, — вид девушки стал совсем несчастным. — Я плохая подруга, да? — ан нет, вот теперь он несчастный, а до этого ещё ничего был.
— Тай Ли… — я вздохнул, — вот как ты умудряешься создать суету и панику на ровном месте?
— Эм? — она моргнула. — Ты о чём?
— В том смысле, что ты мне тоже нравишься. И пусть это всё довольно неожиданно, но… я совсем не против связать с тобой свою жизнь, если это действительно твоё решение, а не принуждение родителей… или одной известной нам особы.
— Н-нравлюсь? В смысле нравлюсь-нравлюсь?
— Да, в том самом смысле, — не улыбнуться от этой реакции было нереально.
— Ва-а-а! — и на меня напрыгнули. И обняли. Ну и, подумав «а какого, собственно, чёрта?», я обнял красотку в ответ и, склонившись, опробовал вкус её губ. Пожалуй, тренировка может и немного подождать…
В общем, жизнь налаживалась. Правда, не без шероховатостей, каковой, в частности, стала встреча с наконец-то приехавшим адмиралом Чаном… Не то чтобы она испортила мне настроение или привела к очередному скандалу, но… эта седая самодовольная сволочь, что уже знала о грядущих торжествах и их конфигурации, была настолько самодовольной и сволочью, что я с трудом избежал искушения воспользоваться властью Вестника и приказать сожрать ему лимон, а лучше — сразу десяток.
— Сын, — кивок.
— Отец, — ответный кивок. — Почему я не могу отделаться от мысли, что это вы, старики, всю эту комбинацию и провернули?
— Понятия не имею, о чём ты, — пожал плечами Чан-старший.
— Хм… — я с подозрением на него щурился. — Скажи честно, ты навещал мастера Пиандао?
— Нет. Как бы я смог с таким плотным графиком? — и бровью не повёл этот гад, но я-то вижу — сидит, сияет! Ну натурально начищенный золотой унитаз — такой же, блин, холёный, напыщенный и бесящий сердце нормального человека просто генетически, на одних инстинктах!
— Действительно… Ведь послать Фалько намного проще, верно?
— Кхм… — смутился почтенный родитель, с головой выдав свой залёт.
— Я так и знал, — в голове разом встали все подозрительно настойчивые и не очень завуалированные намёки Пиандао. Вот же два старых чёрта! И ведь так оба отрицали!
— Чан, понимаешь, я твой отец и должен заботиться о твоём будущем…
— Как мой отец, ты должен был давно сделать мне сестру и заботиться о ней, как о самой невинной и замечательной в нашем семействе! А когда взрослый мужчина начинает заботиться о великовозрастном боевом офицере, это уже совсем другое!
— Но получилось же неплохо… — прям весь как-то сжался Адмирал.
— НЕПЛОХО?! Да ты хоть знаешь, каково это — быть единственным мужчиной в крупном женском коллективе из ярких индивидуальностей, каждая из которых может голыми руками поломать роту ударного армейского десанта?!..
В общем… с родителем мы… попили чаю. Очень… плодотворно. И душевно. Да… А если кому-то послышалось что-то ещё, ему лучше засунуть язык в задницу и никому об этом не говорить. Потому что Вестник Огня — очень воспитанный и просто любит чай. Горячий чай. А чай иногда может пролиться…
Впрочем, в итоге всё свелось к рабочим вопросам, в том плане, что мне было интересно, что и как там произошло с нашим Восточным Флотом и что с ним планируется делать дальше, когда не нужно уже сдерживать Ба Синг Се. Ну и что ни говори, но и о семействе Тай стоило поговорить, ибо их седьмая дочь входит в очень «почтенный» род, а это и дипломатические визиты, и приданное, и чёрт пойми, что ещё. В общем, не скажу, что разговор мне понравился, но и особого… как бы это сказать, конфликта поколений тоже не ощущалось.
Со всем этим бедламом как-то незаметно прошёл ещё один разговор с Озаем, на этот раз на тему моей «одарённости» в стихиях. Как уже упоминалось, от Хозяина Огня подобное мы не скрывали, более того — и Тай Ли, и Азула уже были приобщены к базовым тренировкам, даже Тоф я кое-что объяснял, пусть она и фыркала, мол, и так самая крутая. Про Суюки же и говорить нечего — её я учить взялся самой первой. Так что, очевидно, послушав мнение дочери, правитель пожелал узнать все детали из первых рук.
— Значит, ты овладел всеми стихиями, как Аватар?
— Не совсем, — я покачал головой, — воздух мне недоступен. Возможно, встреть я нужного Льва-черепаху или «сожри» несколько летучих бизонов, этот вопрос бы решился, но на текущий момент в моём распоряжении только три стихии. К тому же до мощи Аватара мне далеко — за ним стоят Дух Порядка и сотни реинкарнаций, я же сам по себе.
— Хорошо… Как ты этого достиг и можешь ли научить других? — последовал логичный вопрос.
— Достичь я смог посредством «Выпивания Дара» — это один из высших приёмов Школы Энергии, что ныне почти забыта, только у некоторых семей и воинских школ остались ошмётки былых знаний.
— И тем не менее ты заявляешь, что владеешь в этой таинственной школе чем-то, что сопоставимо с Молнией в школе Огня, — спокойно резюмировал правитель государства. — Не пояснишь, как это получилось?
— Да, в центре Великой Пустыни стоит Библиотека Знаний. Ей владеет древний и могущественный дух по имени Ван Ши Тонг. Я смог с ним договориться и получить нужные мне знания.
— Хм-м… сможет ли ещё кто-то получить их?
— Маловероятно, — я покачал головой. — Ван Ши Тонг сам сильно удивился моей способности учиться предложенным им методом, в обычном случае, даже при получении всех необходимых знаний, у пользователя должно уйти лет десять для того, чтобы освоить Школу Энергий на приемлемом уровне, и ещё десяток — чтобы достичь в ней мастерства… — Озай задумался.
— Значит, для обретения этих знаний требуется для начала найти библиотеку, договориться духом, знать, что искать в ней, а потом потратить двадцать лет, без наставника осваивая сложнейший раздел? — подвёл итог он.
— Да, примерно так.
— И ты всё это проделал, пока тебе не исполнилось и двадцати… Что же, я рад, что род Созина пополнится такой кровью. И такими знаниями, — то есть мне сейчас ненавязчиво намекнули, что за пределы новой семьи эти техники развития выпускать нельзя. Ну, вообще логично, если посмотреть.
— Понимаю, — я кивнул.
— Хорошо. Что ещё может эта школа и сколь большого внимания требует на своё освоение? — поинтересовался будущий Император.
Ну я и принялся перечислять, кратко подводя итог той базе, которой владел. Получалось же, что это довольно интересное и перспективное мастерство, но эпоху своей массовости оно пережило, а вот «козырем в рукаве» быть может. Особенно в том раскладе, где есть пункт с «инициацией» стихийной чакры в теле. Правда, там была сложность с «активацией чакр», в том смысле, что чем больше стихий, тем больше требует каждая новая стихия сил, хотя… в теории, мощный энергет, на которого я уже тяну (и со временем стану только мощнее), молодому и неокрепшему организму вполне сможет «открыть все чакры». Что я и изложил своему будущему тестю.
Перспектива получить наследников престола, которым подвластны все стихии, тем самым в традиционном обществе очень хорошо подтверждая и укрепляя свою власть и притязания на весь мир, правителя привлекала. Потому — да, знания по школе Энергий, равно как и вся подготовка в этом вопросе и «активация чакр», останутся секретом Императорской Семьи. Причём открытие всех стихий — только на уровне основной ветви, в смысле, основного наследника или наследницы. Детям вторых жён и наложниц можно преподавать базис школы Энергий и, в случае, если они окажутся рождены без активного магического дара, открывать одну из чакр. Возможно, ещё Воду, когда учебный процесс по передаче знаний из школы исцеления водников будет окончательно налажен, дабы дать семье больше шансов на выживание. Но полный спектр возможностей — только однозначному наследнику, чтобы не вводить потомков в соблазн борьбы за власть внутри семьи. В общем, грамотное и мудрое решение. И эта оценка никак не связана с тем, что я опасался, как бы меня не упекли преподавателем в школу! Ага, совместно с Беркутом. Это была бы невероятная ирония.
Однако, помимо «кулуарных», назовём это так, были у меня и куда как более официальные встречи. Всё-таки, пусть мы и взяли Ба Синг Се и вроде как «закончили войну», о чём объявили народу, недобитков у противника ещё хватало, вот и нужно было решить, что делать дальше. Потому, когда наиболее важные военные и морские чины съехались в столицу, в зале проведения заседаний Высшего Военного Совета состоялось знаковое совещание.
Присутствовали генералы и адмиралы, командующие десятками тысяч воинов, тяжёлой техники и кораблей; чиновники, руководившие ведомствами, что обеспечивали работу титанической военной машины: логисты, снабженцы, медики. Словом, все те, без кого определить стратегическую перспективу будет, мягко говоря, затруднительно. Всего чуть больше двух десятков человек. В их число вошёл и я, а также Азула и Зуко.
Последний по этому поводу явно испытывал очень сложные чувства, что-то вроде гордости, стыда и опасений. В этот раз ему никто не говорил просто «сидеть и слушать», в отличие от того инцидента, что и стал поводом для Агни Кай, на котором он получил свой ожог. Однако, судя по виду парня, он явно решил, что в этот раз будет изображать рыбу, даже если его на совете начнут резать.
Принцесса, несмотря на привычную маску надменной самоуверенности, тоже несколько волновалась. Нет, не из-за вопроса отношения окружающих к её персоне, это скорее был мандраж от осознания той, без шуток, Вехи в истории, частью которой она уже стала.
Ну и, конечно же, это собрание возглавлял сам Хозяин Огня, занявший место на своём троне.
— Рад приветствовать вас, господа, — коротко кивнул Озай. — Начинаем, — повелительный взмах рукой. — Какова текущая обстановка на фронтах?
— Повелитель, — генерал Ли, отвечавший за наш генеральный штаб в Царстве Земли, взял слово, — на данный момент централизованной армии у Царства Земли не осталось, однако вот здесь, здесь, здесь и здесь, — пожилой мужчина, взяв указку, принялся показывать точки укрепрайонов на карте, — остались довольно внушительные силы противника, не меньше полнокровного армейского корпуса, а то и армии. Ими командует генерал Чэнгуна, опирающийся на крепости Цзяюй и Цаньмэнь. Данные крепости блокируют восточный морской путь к внутренним озёрам Царства Земли.
— Адмирал Чан, что скажете вы? — обратился Озай к моему отцу.
— Проливы хорошо защищены с берега, но на воде у нас неоспоримое превосходство. Однако прямой бой может обернуться большими потерями. Несмотря на техническую отсталость кораблей Царства Земли, акватория довольно узкая и маги земли без особого труда могут посадить наши корабли на мели, после чего высок риск, что всё сведётся к абордажным боям.
— Хм-м… — задумался Хозяин Огня. Лишние потери нести не хочет никто, тем более под конец войны. — Как считаешь, Чан, — правитель повернулся ко мне, — нужны ли нам укрепления в Царстве Земли?
— Это весьма неоднозначный вопрос, милорд, — принялся я отвечать. — С одной стороны, подобного рода укрепления необходимы для удержания и контроля захваченных территорий на случай мятежа новых провинций. С другой… с учётом новых технологий, в частности, дирижаблей, которые сейчас просто неодолимы для войск Царства Земли, вместо крепостей для контроля хватит и небольших застав — гонять бандитов и дезертиров, а не противостоять полноценной армии.
— Как я и думал, — согласился Хозяин Огня. — Министр Цзян, что у нас с воздушным флотом? — поинтересовался правитель.
— Повелитель, на данный момент полностью введены в строй двенадцать тяжёлых дирижаблей типа «Вестник». Также имеется одиннадцать лёгких дирижаблей типа «Охотник» и сорок три военных воздушных шара. На стапелях находится ещё восемь тяжёлых и пятнадцать лёгких дирижаблей.
— Они будут готовы к появлению Кометы Созина? — спросил Озай. Да, комета, что по плану будет символизировать начало Эпохи Огня, станет началом для ежегодного праздника Дня Империи… ну и наша с Азулой свадьба случится в это же время. Вполне логично использовать её «буст» для того, чтобы додавить всех, кого мы можем додавить.
