В общем, лучше в ту сторону не заикаться и даже не думать, тем более и озвученный вариант более чем возможен и логичен.
— Ладно, — между тем кивнул Зуко, не став спорить. — Тогда нужно допросить выживших командиров, как они незаметно подошли к столице и где остались их базы.
— Верно мыслишь, Зу-Зу, — повела ноготком по подбородку Азула, — отцу это будет очень интересно. И доложить ему о гибели Аватара тоже надо.
— Согласен, — киваю, мысленно радуясь смене темы. — Кто пойдёт?
— Конечно же… — повела кистью руки в воздухе принцесса, — Суюки!
— Я? — изумилась моя любимая воительница.
— Конечно, ты! — ответила ей коварной усмешкой эта бестия. — Или ты с подружками уже не хочешь возглавить гвардию?
— А?!… Я… Ну… — растерялась воительница, явно не готовая к тому, что такие подробности известны принцессе.
— Не мямли — делай! — поторопила её Азула, страдальчески закатывая глаза. — И быстрее, пока тебя не опередил один из придворных бездельников!
— Х-хорошо! — подобралась Суюки и, одним жестом позвав за собой Джу и Дандан, метнулась к выходу.
— А мы идём в город! Нужно навести порядок! — продолжила командовать принцесса, и никто не стал возражать.
* * *
Массовое сожжение нападавших состоялось всего через пять дней после победы. Лорд Озай не то чтобы жаждал крови, но «оставлять без ответа» подобную пощёчину всему народу просто не мог — это стало бы существенной потерей лица и уроном репутации. Поэтому все рядовые участники вторжения, которых удалось взять живьём, были массово казнены самым жестоким и зрелищным образом на глазах всей столицы. Участь командиров нападавших оказалась куда хуже. Допросы и пытки шли ещё месяц — из людей выжимали всё, от расположения баз и имён перекупщиков, которым сбывали трофеи, до лояльных поселений, личных знакомств и всех эпизодов деятельности против Народа Огня, в которых они принимали участие и о которых только слышали. Лично меня больше всего разочаровал и обозлил отец парочки ближайших друзей Аватара. Как не чуждый охоте на пиратов человек, его откровения я мог слушать только с презрением. Зацикленные на своей «национальной идентичности», эти бросившие семьи ради грабежа уроды даже со своих каноэобразных кораблей годами не пересаживались и в итоге атаковать могли только насквозь мирные деревянные скорлупки Царства Земли и совсем в редких случаях — наших снабженцев. Героические вояки Южного Племени Воды, отправившиеся в два с половиной десятка человек громить Народ Огня, сам Народ Огня даже толком и не видели! Их жертвами сплошь и рядом были мелкие торговцы из Народа Земли, что ходили продавать свои товары в наши колонии, а самыми большими достижениями в войне оказались захват парочки курьерских катеров да абордаж севшей во время шторма на мель баржи, которую перегоняли с грузом угля три с половиной инвалида. И вот это были доблестные вояки! Гордость и пример тех двух малолеток, что всю дорогу направляли Аватара на войну с нами! То-то я ни разу среди пиратов водников не встречал, сколько ни плавал в тех водах! Впрочем, положа руку на сердце, ждать иного и не приходилось, ибо откуда в деревне, где и три десятка баб с детьми толком не наберётся, многотысячные воинские формирования? И лучше не вспоминать, как выглядел дядька к тому моменту, когда палачи убедились в его полной бесполезности. К счастью, «программа переселения и контроля» всё-таки показала себя с лучшей стороны, потому остатки Южного Племени были не вырезаны, а принудительно переселены на Архипелаг, благо, как и сказано выше, населения там, по нашим меркам, даже на маленькую деревню с трудом наскребалось, да и население то — старухи, несколько женщин и два десятка детей. Наглядный пример, до чего доводят тупость и постоянное желание лезть на рожон, при этом будучи в куда большей транспортной доступности, чем их северные сородичи.
И всё же расследование и подсчёт ущерба заняли порядочно времени, за которое нам всем пришлось изрядно помотаться по стране и колониям, а также пройти через ряд не самых приятных и удобных разговоров. Допросы пролили свет на уязвимости в обороне столицы и очередную подлянку, что оставил недоброй памяти адмирал Джао, земля ему муравейником. А всё дело в том, что этот гад мало того, что просто лез наверх по головам, так он ещё и крупно подставил своего наставника и покровителя — бывшего командующего Западным Флотом, адмирала Джонг Джонга по прозвищу «Белое Пламя». Суть в том, что говнюк организовал слив секретной информации о времени и маршруте движения крупного соединения кораблей снабжения и включил в охрану конвоя лишь самые тихоходные и нуждающиеся в капитальном ремонте корабли Западного Флота, причём почти без боекомплекта и с урезанными экипажами, что обернулось позорным побоищем, всю вину за которое он тут же свалил на наставника, да так подло и лихо, что злой умысел и свершившийся акт предательства со стороны адмирала в материалах дела углядел бы даже самый лояльный ему следователь. Нашлись и свидетели, божившиеся, что видели, как именно адмирал продал информацию землеройкам, и значительное количество золота при обыске, и сомнительная переписка, ещё и патрульная эскадра сомнительные приказы за подписью именно адмирала получила, в результате которых никак не смогла прийти на помощь. После чего прижатый адмирал с верными ему людьми, которых тоже хорошо обложили, ведь лишние конкуренты за место командующего Джао были не нужны, оказался перед выбором: или драпать, реально становясь дезертирами-предателями, или идти на плаху. И-и-и… кто бы мог подумать, что один из сильнейших магов огня мира, сумевший покорить Белое Пламя, сможет сбежать?! То есть Джао не просто его подставил и оклеветал, он его благополучно упустил, превратив в идейного врага Народа Огня.
И вот этот идейный враг, в защиту которого при дворе ни слова не сказал ни один из бывших друзей, как раз и сдал собранной Аватаром банде все полимеры.
Проблема заключалась в том, что при всех идеологических, назовём это так, разногласиях Джонг был опытным военным, что досконально знал структуру и методы ведения операций Народа Огня. К тому же ещё и входил в наш «клуб по интересам», который Белый Лотос… Вообще, чем больше я об этом задумываюсь, тем сильнее меня этот клуб напрягает. Так-то вроде всё чинно-благородно, народ там реально интересный, адекватный и умелый, правила клуба тоже вполне себе ничего так, логичны и не предосудительны, однако при этом почему-то получается так, что большая часть самой большой головной боли и самые неприятные мои противники тоже происходят из этого клуба: Пакку, Буми, теперь вот Джонг Джонг. Вот честное слово, словно Воинские Ложи в Легионес Астартес: всё хорошо-полезно-нужно, а потом р-р-р-раз — и все вокруг скоррапчены. Хм… нужно будет поговорить с Айро, в конце концов, новая эпоха будет требовать новых решений и процессов «работы». Но вернёмся к мятежному адмиралу-дезертиру.
Найти его было не так просто — известия о смерти Аватара и очередной «славной победе воинов Огня» распространились по округе со скоростью, что и лесным пожарам не снилась. И старый ветеран прекрасно понял, что это для него значит, а потому и так уже пару лет успешно скрывающийся дезертир залёг на дно быстрее, чем был подавлен последний очаг сопротивления нападавших. Зная методы и способы работы Народа Огня, в том числе и разведки, спрятаться от неё он мог если и не играючи, то, по крайней мере, надёжно. В итоге, как уже сказано выше, не успели мы додавить напавшие на столицу отряды, а Джонг Джонг уже покинул город в неизвестном направлении.
Обычные поиски ничего не дали, допросы его людей тоже вскрыли лишь уже покинутые базы в Царстве Земли. А между тем поимка сего кадра стала уже вопросом чести правящей семьи.
Пришлось использовать нестандартные методы. И Мощь Зуко. Это привело к тому, что мы «вскрыли» ещё несколько его баз и повязали часть людей, но люди те оказались отколовшимися, что сами смылись от бывшего командира по тем или иным причинам. От петли это их в итоге не спасло, но и полезного добыть не получалось. И тут парень показал, что в организационных вопросах тоже кое-что изучил и понял. В общем, он представил нашему отряду довольно симпатичную девицу с шикарной фигурой и любовью одеваться в облегающую чёрную кожу… кхм… не суть. Ни внешность, ни предпочтения в одежде сей леди нас не волновали, а вот то, что Джун, как её звали, каким-то образом смогла приручить ширшу — то да. Ширша же — это родич кротобарсуков. Полностью слеп, но магией не владеет, а потому умудрился развить у себя чуйку по звуку и запаху такую, что всякие эхолоты и газоанализаторы нервно курят в сторонке. Ну и да, до сего момента ширши считались неприручаемыми и необучаемыми. Применение такого нюхача дало результаты очень быстро — мы встали на след и после недели преследования и зачисток вторичных баз-перевалочных пунктов загнали опального вояку. Его последнее укрытие было в пещере, оборудованной под склад. Поддержки у бывшего адмирала осталось немного. Понимая, что это конец, Джонг Джонг сам вышел мне навстречу.
— Значит, Хозяин Огня направил ко мне своего цепного пса, — устало вздохнул выглядящий сущим стариком маг. — Жаль, что им стал ты, Чан. Я хорошо знал твоего отца, да и тебя помню ещё совсем мальчишкой.
— Мне тоже очень жаль, что вы предали свой народ. Бегство после того, как вас подставил Джао, я могу понять, всё-таки он был абсолютно беспринципной властолюбивой мразью, очень хорошо поработавшей над уничтожением вашей репутации. Но вот то, что после его смерти вы никак не попытались вернуться, вместо этого поддержав Аватара в попытке убить Хозяина Огня и обратить долгожданную победу, ради который целые поколения проливали кровь, в унизительное поражение и новые века рабства у Аватара, — этого я понять не могу.
— Ты говоришь об этом так, словно вернуться было бы просто, но я не слепой и слуха тоже не лишился — я знаю, что мой бывший ученик снискал огромный фавор у Озая, и о характере самого Озая, уж поверь, тоже наслышан. А наш народ… — старик горько усмехнулся. — Посмотри на наш народ, Чан. Мы — убийцы, завоеватели. Что хорошего Народ Огня принёс в этот мир?
— Так, всякие мелочи: промышленность, логистику, всеобщее образование, сотрудничество народов, прекращение изоляции всех от всех, прогресс и новые сорта капусты, — пожимаю плечами.
— Но какой ценой?
— А какой ценой Аватар насаждал свой взгляд на правильное устройство мира последние десять тысяч лет? Чем кровь, пролитая нашим народом в честном бою против таких же людей, что убивали нас в ответ, хуже крови, пролитой бессмертной и сверхсильной сущностью, решившей, что только она имеет право определять, как нам жить? Чем Аватар, все свои воплощения только и делавший, что учившийся убивать при помощи всех стихий, лучше человека, с младенчества учившегося заботиться о миллионах и вести их к лучшей жизни?
— К чему эти слова? — вздохнул бывший адмирал. — Даже если ты убедишь меня, это не изменит того, ради чего ты пришёл. Мы оба понимаем, что эта беседа бессмысленна.
— Пожалуй, что так. Но коли уж я отдал последнюю дань уважения твоим прошлым заслугам, Белое Пламя, то и ты скажи последние слова.
— Я знаю, что мне не победить, но без боя я не сдамся.
— Само собой, — я мог спокойно отойти в сторону и приказать нашпиговать дезертира стрелами — и был бы в своём праве. Но сложившаяся репутация требовала совсем иного, репутацию же нужно было поддерживать и приумножать. Народ Огня как ценил силу, так и продолжает её ценить, а силу нужно периодически демонстрировать, чтобы не забыли. Тем более будучи не только Вестником, но и «принцем-консортом» с перспективой становления полноценным Императором в будущем. Думаю, с Азулой мы там договоримся. Потому я не отдал приказ расстрелять предателя, вместо этого велев группе сопровождения отойти подальше. И начал бой.
Что же, Джонг сумел меня удивить. Нет, его фирменное «Белое Пламя» впечатления не произвело — я прекрасно понимал, как оно устроено. По сути своей, он просто напитывал «стандартный огонь» некоторой долей положительно заряженной Чи, чем дополнительно разгонял жар и мощь. Интересная техника, но по сути своей ничем принципиально от «Синего Пламени» не отличается и дополнительных свойств, вроде того, что может выдать Зелёное или Жёлтое, не несёт. Основная сложность в битве с этим зубром заключалась в том, что он был очень опытным товарищем. Достаточно опытным, чтобы просчитывать бой и даже уворачиваться от молний — он просто резко смещался при помощи «огненного скольжения» в момент завершения техники, когда перенаправить уже готовую структуру становится нереально, но с кончиков пальцев она ещё не сорвалась. Тот самый момент, когда «не нужно быть быстрее пули, нужно быть быстрее наводящего на тебя ствол стрелка». Вот только его навыки, как ни странно, в конце и сыграли с ним злую шутку. Да, он пытался меня достать, да, он был техничнее — при всех моих талантах и обучении от идеального наставника, он практиковал Магию Огня раза в два, если не в три дольше, чем я вообще на свете живу. Но… он не был «энергетом», пусть и развил свою систему чакр за счёт практики, но этого было мало. Так что он был банально медленнее, реакция у него тоже уступала моей, что означало, что достать меня он тоже был не способен, разве что при грубой ошибке с моей стороны, которую у меня хватало навыков и опыта не допускать. Так что всё могло свестись к битве на истощение, которую ему было не выиграть, но… я решил задавить его «красивее» и в собственном «Огненном Скольжении» на полпути просто «топнул», поднимая под ногами у противника небольшой земляной столб. Старик такого не ожидал, а потому потерял равновесие, пошатнулся и… дал мне пару секунд. Выросший из моей руки «плазменный клинок» пробил его сердце, навеки запечатлев выражение удивления на лице мага.
Вопрос с дезертиром оказался закрыт.
Осталось только расплатиться с наёмницей и отправляться домой — дел ещё было немерено, да и мои девочки (и Тоф, нельзя забывать о Тоф!) остались на Архипелаге, так что стоило поспешить, а то как бы чего не вышло. Хотя… раз уж я всё равно оказался в Колониях, то почему бы лично не пригласить одного интересного товарища? Да и просто навестить старого филина мне будет приятно, так что почему бы и не да? Благо дирижабль обеспечивал подходящую мобильность…
* * *
— Учитель, — поприветствовал я готичного попугая.
— Ученик, — курлыкнул он в ответ, — рад тебя видеть. Как и тому, что ты решил проблему Аватара.
— Вы уже знаете?
— Уху-у… — покивал филин. — Жаль, конечно, этого добряка, но это должно было так кончиться. Или так, или опять бы всё вернулось к застою. Но что привело тебя ко мне? Вряд ли просто желание сообщить подобные новости.
