— О, так вот как называется это устройство? — заинтересованно воскликнул военный уже за пологом шатра, бросив взгляд на продолговатую громаду, совершившую посадку чуть в стороне от лагеря, но всё равно достаточно большую и высокую, дабы её прекрасно было видно от нашей позиции. — Не окажете ли мне милость, утолив моё любопытство, госпожа? Что это такое?
— Ещё одно изобретение наших инженеров. Оно уже запущено в серию, и если с этим буром что-то не получится, то мы сотрём город с лица земли иным методом. Кстати, Ли — один из разработчиков данного устройства и сможет вам рассказать о нём больше.
— В самом деле? — вскинул бровь Чин. — Хм… ваше лицо мне кажется смутно знакомым, молодой человек, мы не встречались где-то раньше?
— Вряд ли, господин Чин, — благожелательно улыбаемся, — хотя, быть может, вы видели моего отца или матушку на одном из приёмов в столице.
— Верно, — улыбнулась Азула, — в конце концов, все благородные отпрыски и их родители так или иначе, но знакомы. Однако я бы всё-таки хотела услышать об этом чудо-буре до того, как состарюсь, — а теперь леди изволила показать некоторое раздражение. Впрочем, с учётом вышеописанного состояния девушки вообще и её характера в частности, вынужден признать, что сейчас она вела себя на диво кротко и миролюбиво. Неужели тот наш разговор возымел куда как больший эффект, чем я думал, и Азула старается сдерживаться и «играть по правилам»?
— Ох, конечно! К тому же мы как раз почти пришли, — офицер махнул рукой на противоположную стоянке дирижабля часть лагеря, где возвышалась череда примыкающих друг к другу даже не шатров, а скорее ангаров из натянутых тентов.
— Н-да… здоровенная штуковина, — дала заключение Тоф, когда мы зашли под навесы от дождя, где и собирали циклопический механизм.
И я был с ней полностью согласен. Если вдали, когда мы видели его в Ю Дао, оно казалось не таким большим и напоминало просто «тоннелепрокладчик», быть может, чуть более габаритный, чем те, что используются при рытье тех же тоннелей метро, то сейчас… вблизи… это был натуральный бронепоезд со сверлом чудовищного диаметра. Даже «старый» двенадцатитонный танк Народа Огня (в смысле, старая «тяжёлая» версия этого танка) мог спокойно влезть в данный поезд тремя штуками в один ряд! Сколько такая дура весит и в каком количестве жрёт уголь, даже предполагать не хотелось!
Меж тем генерал Чин рассказывал о данной «вундервафле». И по сравнению с ней пресловутый немецкий «Маус», что был самой тяжёлой и странной хтонью в актуальное время, к тому же бесполезной чуть больше, чем полностью, казался не такой уж и страшной хренью и не тянул на гордое звание «выкидыш инженерной мысли». Правда, в отличие от творения сумрачного тевтонского гения, инженерный корпус Народа Огня, создавая этот бур, не пытался в конструирование «чудо-оружия», а преследовал чисто утилитарные цели. Да, штука эта была дорогой и очень узкоспециализированной, но она того стоила!
Итак, с чего бы начать? Ну, пожалуй, с прочности. Полуметровый слой брони надёжно защищал от ударов камней, даже пущенных с вершины стены. Внутри бур был полым, представляя собой просто тоннель шириной с два «метрополитеновских». Чтобы оно не развалилось под собственным весом, корпус упрочнялся специальными балками и фермами. Вишенкой на торте была целая гидравлическая система, по своей сложности и гениальности сравнимая с разработками Механиста, и я бы вообще сказал, что им и сотворённая, если бы не тот факт, что инженер не так давно официально служит Народу Огня, а бур строили несколько лет. Но вернёмся к гидравлике. Система приводов позволяла буру в рабочем положении «ползти» подобно какой улитке — выдвигая поршнями секции вперёд, а потом втягивая их обратно, как бы «подтягивая» задние части. Да, это медленно и печально, но сковырнуть такую штуку, что буквально «цеплялась за землю», будет задачкой даже для целой армии землероек. Вторым моментом было то, что подобные навороты превращали «Осадный Бур», по сути, в гигантский перфоратор. Тут должна быть шутка, что «человек-сосед» в исполнении Народа Огня выйдет действительно просто эпически невыносимым. Ах да, венчало всё это дело «отстреливаемое сверло», так что моя первая гипотеза оказалась верной — бур продалбливал стену, игнорируя все попытки его остановить, после чего становился стальным тоннелем, который не раздавишь и не размозжишь и по которому в город хлынут штурмовые войска Народа Огня при поддержке тяжёлых танков.
— Что же, звучит довольно убедительно, — заключила Азула. — Но посмотрим, как всё пройдёт на практике.
— Всё будет готово, самое позднее, через два дня, Ваше Высочество, — поклонился Чин. — Могу я предложить вам шатёр в лагере и, разумеется, командный трон в рубке бура?
— Два трона, — внесла коррективы принцесса, — а вот место не потребуется. Моя каюта на дирижабле весьма комфортабельна. Но благодарю за гостеприимство.
— Д-да, конечно! — уважаемый генерал пучил глаза и, кажется, не верил своим ушам. А потом ещё и на Зуко с Беркутом покосился так задумчиво-задумчиво. Вот зуб даю, гадает, то ли это политика монарха в отношении сына изменилась, то ли вообще «это чудовище заставило себя уважать даже Принцессу Огня».
— Хм, почтенный Чин, а есть ли у вас запас чая? — поинтересовался Айро, что всё это время молча нас сопровождал.
— Дядя… — Зуко просто прикрыл глаза и осунулся. Вон, Мэй его успокаивающе ладошкой гладит по голове.
— Это, кстати, очень хороший вопрос! — поддержал я коллегу по хобби.
— Ли… — теперь королевские отпрыски были как никогда солидарны: в состоянии глубокой тоски и скорби. И да, Азулу тоже гладили по голове. Тай Ли, будучи доброй девочкой, подбадривала подругу. Возражений… не последовало. Впрочем, да, кто бы возражал этой позитивной милашке, когда она к тебе со всей душой?
— Что? Хороший чай — это важно! — заверил я девушку.
— Так… никакого чая! Мы идём на тренировку! Сейчас! — и мне натурально сделали «хвать» за шиворот и поволокли в свою берл… в смысле, за лагерь, где как раз тренировались солдаты.
— Эм, а это вообще кто, и в каких он отношениях с госпожой? — услышал я вопрос от генерала, адресованный к Айро, спасибо улучшенному с помощью Чи слуху.
— Это Ли… Он ученик и помощник Вестника. Хороший парень, но порой мне кажется, что у него есть… странности, — нанесла мне «предательский удар в спину» Суюки.
— Ага… — генерал как раз скосил взгляд на Беркута, что продолжал невозмутимо стоять рядом с группой гостей. И было в этом взгляде… много всего. Что-то вроде «с таким наставником совсем неудивительно, что паренёк спятил». И сочувствие, да. Больше я рассмотреть не успел, поскольку Азула завернула за ряд палаток, и наш коллектив оказался вне пределов моего зрения.
Следующий час прошёл в дуэли, что действительно здорово прочистила мозги и позволила отвлечься и прийти в себя. Ну а то, что над лагерем стояли огромные вспышки синего пламени… право слово, все знали, как «пыхает» принцесса, а вот «Ли» мог оказаться просто воином или его огонь «задавливался» уважаемой леди. Подробностей же никто точно не видел — об этом позаботилась бы и Мэй, но генерал, полагаю, зная характер дочери Озая, тоже маякнул своим людям, чтобы «не беспокоили». Это не говоря уже о том, что мы ушли достаточно далеко, чтобы лагерь стал лишь отдалённой точкой. Впрочем, с учётом наших скоростей, это было достаточно близко, чтобы успеть добежать, случись чего, ибо безопасность превыше всего.
Но вот битва завершилась, и… мы обнаружили, что опять стоим слишком близко друг к другу, а вокруг никого.
— Знаешь… — начала принцесса, — я приняла решение.
— Хм? — я вскинул бровь.
— Ты… То, что случилось в каюте… — она умолкла. — Аргх… — шурх на носке с разворотом на девяносто градусов, и давай раздражённо ходить туда-сюда. — Как же ты меня раздражаешь! Ты постоянно выводишь меня из себя! Ведёшь себя почти как мой невыносимый дядюшка! Даже хуже! Проклятье, ты был готов выйти на Агни-Кай с отцом, со мной! Ты сам понимаешь, что твоё поведение возмутительно! Но… почему-то я не могу на это злиться! По-настоящему злиться! Более того, мне это нравится! И я чувствую, что становлюсь другой!
— И это тебя пугает? — почувствовав что-то в её голосе, задал я вопрос без какого бы то ни было подтекста, просто честно интересуясь.
— Да, забери тебя Духи! — рыкнула мне в лицо Азула. — И то, что я призналась в этом, пугает ещё больше! Как у тебя это получилось?! Любого другого я бы за такое давно сожгла! Даже за вопрос! Не говоря уже о том, что делать, узнай он ответы…
— Быть может… ты просто знаешь, что я не использую это против тебя? Даже в эмоциональном плане.
— И откуда бы мне это знать?! — экспрессивно дёрнула руками девушка, на миг вытягивая их вдоль тела. — И тем более в это верить?!
— Ты ведь изучала меня, — прямо встречаю её взгляд, без капли намёка на улыбку или пренебрежение из-за её нервозности. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что изучать людей — это одна из основных вещей, которым тебя учили, как наследницу. И, прожив со мной рядом несколько месяцев, наблюдая в самых разных условиях, ты не можешь не знать, что я полностью на стороне тебя и твоего отца, без малейших интересов в придворных кругах и какой бы то ни было оппозиции. Даже несмотря на дружбу с Айро, для меня Хозяин Огня — бескомпромиссно лорд Озай.
— Чьи решения ты не так чтобы всегда одобряешь. Как и мои, — проницательно отметила принцесса, впрочем, не выказывая в голосе претензий к этому факту.
— Хорошие командиры не просто так проводят рекогносцировку на местности, несмотря на наличие целого штаба с разведкой и донесениями сотен наблюдателей. И хорошие правители не просто так посылают на места доверенных людей с широкими полномочиями, а не пытаются решить всё сами прямо из кабинета. Даже Дух Знаний не может знать всего и быть везде лично, чтобы оценить события без искажений и прикрас. Истинный сторонник и защитник трона — это не фанатик, который будет молиться на каждое слово господина, видя в нём беспрекословную истину. Истинный защитник трона — это тот, кто будет его защищать даже ценой нарушения приказа и попадания в немилость.
— Дерзкий… Какой же ты дерзкий! — схватилась за голову Азула. — Непростительно наглый! Бесстыдно самоуверенный! Надменный!.. — обращённые к моему лицу жёлтые очи пылали почти бешенством. — Но… Проклятье! — она опять отвернулась, начав мерить землю ногами. — Я не понимаю, почему от этих высокомерных слов мне приятно! Когда ты говоришь такие вызывающие слова, я чувствую себя счастливой! И так постоянно! И это влияет не только на меня! Там, на дирижабле, в нашей с Мэй и Тай Ли комнате… мы просто болтали и смеялись, как в детстве! А ведь они раньше меня боялись! Пусть давили в себе это, но я ведь не дура! Страх — это надёжно! Страх — это правильно! Так меня всегда учили! Но… почему тогда именно в эти мгновения, когда мы смеялись и страха не было… почему мне было так хорошо?
— Потому что ты — человек, Азула. Вестник Огня может и должен быть чудовищем. Принцесса Огня — внушать страх, трепет и почтение. Но Чан и Азула — это люди, и ничто человеческое нам не чуждо. И видеть страх в глазах наших друзей мы не хотим. И потому, когда он исчез, тебе самой стало лучше.
— Я знаю! — раздражённо фыркнула повернувшаяся вполоборота ко мне девушка, поправляя сбившуюся на лицо прядь волос. — Ты говорил об этом раньше, однако… я не понимала… тогда, но теперь… да. А ещё… скажи мне, Чан, — она полностью повернулась ко мне, — мог бы ты… стать моим мужем?
— Кхе… — признаться, я не то чтобы удивился — чай, не дурак, и к этому не то чтобы давно всё шло, но определённые телодвижения были заметны, понятны и очевидны, — ох, это неожиданно!
— Если ты сейчас скажешь, что тебе надо подумать, я тебя убью, — полным дружелюбия голосом сообщила девушка.
— Нет, думать мне не надо. Просто, если честно, я ожидал, что ты поставишь меня перед фактом. Или вообще отпишешь отцу, и уже Лорд Озай объявит о помолвке.
— Возможно, Принцесса Огня так бы и поступила. Но ещё есть девушка Азула. И я до сих пор не услышала твоего ответа…
— Ты ведь его уже и так знаешь…
— Проклятье, ты можешь просто сказать эти слова?! — чуть-чуть полыхнула леди, на миг окутавшись синим пламенем.
— Хорошо, — опускаюсь на колено и хватаю руку принцессы. — Азула, я люблю тебя! — и… это не было ложью, что ни говори, но это была красивая, умная женщина со стальным характером. Да, нрав буйный, чую, ссориться и ругаться мы будем часто и со вкусом, но будет глупо отрицать, что мне чертовски нравится эта леди. «Кошачий» портрет на это как бы намекал… — Стань моей женой!
— Вот, теперь всё правильно, — довольно кивнула принцесса, хотя глазками и вильнула куда-то влево-вверх. — Совсем не по этикету и протоколу, но в Пекло этот этикет!
— А теперь твоего ответа не услышал я…
— Ты ведь его уже и так знаешь, — теперь улыбка принцессы излучала превосходство. И осознание Хорошо Сделанной Пакости.
— Использовать против меня мои же методы — это подло! И вообще жульничество!
— Что поделать, ты на меня очень плохо влияешь, — она продолжала довольно улыбаться. — Но, так уж и быть… — а теперь тянет драматическую паузу, — я согласна.
— Ну наконец-то, — и, подскочив на ногу, я потянулся к девушке, заключая её в объятья.
Тренировка окончена, отношения выяснены, а потому несколько поцелуев — это самое то. Заклинательница с энтузиазмом ответила и включилась в процесс, на этот раз не порождая никаких фантомных ощущений нереальности и ожогов. Это всё ещё вызывало дикий мандраж, а моё сердце заходилось галопом, в то время как гормоны отбивали последние мозги, силясь потоками эмоций заглушить ощущения, идущие от уст и ладоней, но это всё же был обычный поцелуй… Насколько может быть обычным первый полноценный поцелуй с королевой мира, что сказала тебе «да». А для Азулы данный титул был практически фактом.
К тому же полностью потеряться в эмоциях мне не давал и ещё один маленький факт — понимание, что чем лучше я себя покажу в поцелуе, тем больше это поднимет настроение девушке… а значит, обсуждать положение Суюки будет куда как проще. Пусть там тоже всё в рамках традиций, очевидно, да и сама воительница об этом говорила, но поговорить и сразу разрешить потенциальную проблему было нужно. Хм, пожалуй, хорошо, что с полигона мы ещё не ушли. Есть подозрение, что «дебаты» могут получиться действительно жаркими.
