— Отлично, значит, обмен, но нужно всё как следует подготовить, да и убедиться, что ребёнок действительно у наших врагов и жив-здоров.
— Пошлём сокола с условиями, и пусть в ответе напишут, во что малыш был одет и какие слова умеет произносить, — предложила Азула.
— Том-Том ещё не умеет говорить, — заметила подруге Мэй.
— Прекрасно, — согласилась принцесса, — мы об этом знаем, а человек, который его никогда не видел, знать этого не может.
— Где устроим место встречи? — деловито осведомился принц.
— На вершине дворца Омашу, где мало земли и затруднительно её покорять, — Азула вопросительно вскинула бровь, ожидая наших возражений.
— Нет, Аватар — маг воздуха, а там слишком много свободного места… Хотя там нет воды, которой он тоже владеет… — я задумался.
— И это нейтрализует его подружку… — поддержала мысль дочь Озая.
— Согласен, но в горном городе много мест, где нет воды, нужно что-то более закрытое и желательно уже обшитое металлом…
— Внутренние помещения дворца не подходят… — начала вслух рассуждать девушка, пройдясь из стороны в сторону. — Значит, одна из площадей. Крытый рынок?
— Как вариант. Плюс перекроем все пути отхода и обязательно блокируем местную транспортную систему.
— Нужно будет всё очень точно синхронизировать, предлагаю поставить Зу-Зу командовать резервом, что будет захлопывать ловушку, — здравая мысль.
— И Беркута отрядим на командование оцеплением, — продолжил я мысль.
— Поставим его на одну из господствующих высот — из нас всех у него больше всего шансов сбить летающего бизона, если тот появится, — кивнула принцесса.
— Вместе с Суюки и прочими воительницами — пусть продолжают играть роль Вестника со свитой…
— Верно! — Азула оживлённо начала нарезать круги у стола. — В прямом бою против Аватара лучше сконцентрировать магов, другое дело — его группа поддержки из покорителей земли, оставшихся в городе, если таковые будут, то у воинов Киоши наибольший опыт их нейтрализации.
— Неплохо бы ещё разместить где-нибудь стрелков, но вот где?.. — задумчиво трогаю подбородок.
— А разве твой ручной маг земли не сможет создать и замаскировать ниши в стенах под крышей? — ценное замечание.
— Хорошая идея, правда, Тоф далеко не ручная, но это я беру на себя… К слову, она же сможет предотвратить незаметное приближение под землёй, а то и вовсе заблокировать все усилия других магов…
— Что заметно расширяет нам список подходящих для засады мест, — подхватила мысль принцесса…
То же время, то же место.
— Мне одному это кажется жутковатым? — неуверенно покосился на остальных Зуко.
В иных условиях он бы ни за что не посмел показать подобную слабость, но один из присутствующих был его дядей, а двое являлись его подругами ещё с детства, корчить из себя что-то перед которыми было бессмысленно. Хотя бы потому, что они уже не раз видели принца и в куда более глупых ситуациях. А остальные… Их недавний изгнанник знал недолго, но на удивление легко сошёлся характерами, сам не заметив, что в их компании может совершенно расслабиться, ни капли не думая о том, как выглядит в чужих глазах. Это было удивительно, ведь до сих пор Зуко не мог похвастаться высокой степенью социализации, но это было, потому вопрос он задал, не испытав при этом ни малейшего дискомфорта.
— Азулы стало две… Агни! Чан превращается в Азулу! — тихо, с нотками паники, пропищала из-за спины Мэй шокированная Тай Ли.
— Два Чана, — вторила ей Суюки, остекленевшими глазами созерцая сцену самозабвенно совещающейся парочки, что уже третью минуту заканчивала фразы друг за друга. — О, Киоши, они как близнецы…
— Круто! Два маньяка, — сияла счастливая Тоф. — Они даже дышат синхронно!
— Мужская версия Азулы… Женская версия Вестника Огня… Для одного вечера это слишком много, — бесцветным голосом резюмировала Мэй.
— Эх, молодость… — мечтательно протянул Айро, смакуя ароматный напиток из чаши.
— Что? — два жутких монстра, видимо, что-то заметили и синхронно повернулись в их сторону, одновременно задав вопрос.
— Ничего! — излишне бодро ушёл в несознанку Зуко.
— Хороший план! — в ту же секунду вытянулась Суюки.
— Мы со всем согласны! — третьим голосом в хоре заверила Тай Ли, поспешив принять свой самый невинный вид.
— Ба! Это шикарно! — завершила выступление довольная Тоф.
-Вы чего это? — вновь на два голоса спросили Азула и Чан, совершенно одинаково вскинув левую бровь.
— Ничего! — дружным хором ответили слушатели, и на этот раз даже Мэй не удержалась от участия.
Сцену завершил надрывный хохот мелкой покорительницы земли.
Чан. Около двенадцати часов спустя.
Я отхлебнул бодрящего отвара. Не кофе и даже не цикорий, но действовала эта кисловато-горьковатая смесь чуть ли не на порядок лучше. Вкус, правда, был на любителя, однако выбирать не приходилось, пусть вторые сутки на ногах для тренированного организма и не предел, но некоторое рассеивание внимания и заторможенность рефлексов уже начинают ощущаться, а в свете столкновения с чёртовым «читером» и доли секунды могут быть решающими. Не хотелось бы упускать возможность закончить всю эту историю с Аватаром здесь и сейчас. Отоспаться же можно и потом.
Мои размышления прервало срочное донесение из тюрьмы. Скончался Буми. Врачи определили причину смерти — инфаркт миокарда. Тут он, конечно, назывался несколько иначе, но суть одна.
— Хм… — Азула с некоторым подозрением покосилась в мою сторону.
— М? — приподнять бровь. Хорошо, что Тоф сейчас отсыпается после «строительных работ», сдать бы она меня не сдала, но потом пришлось бы объясняться.
— Не странно ли это? Опасный заключённый умирает спустя буквально сутки после твоего визита к нему, — значит, она в курсе о моём, как она выразилась, визите. Впрочем, неудивительно, я и не думал скрываться.
— Я весьма польщён, что ты считаешь меня причиной всех происходящих в округе событий, но я всё-таки не Великий Дух, чтобы мановением мысли управлять потоками вероятностей. С учётом условий содержания и возраста пленника, тут стоит удивляться, как он протянул так долго.
— Возможно, — с некоторым сомнением протянула девушка. — Хотя сдаётся мне, что ты что-то недоговариваешь, но оставим этот вопрос, — не ожидал, обычно принцесса стремится выжать из собеседника всё, что возможно. Следствие недосыпа? Вон, тоже отвар потягивает — не один я тут ношусь, высунув язык, вторые сутки кряду. — Куда интереснее узнать, что мы можем из этого извлечь? — о, какая знакомая нехорошая улыбочка.
— Думаешь подорвать моральный дух Аватара и его команды известием о смерти старого друга?
— Не о смерти, — прядка волос с левой стороны лица девушки выбилась из причёски и упала на глаза, что заставило принцессу прерваться. Недовольно сфокусировав взгляд на помехе, она привычным движением вернула волосы в правильное положение и продолжила: — Это слишком просто. Бить нужно по самым уязвимым местам. Гибель друга его может опечалить и разозлить, но что будет, если этот друг погибнет из-за него?
— Царь Буми узнал о чуме в своём городе, и у него отказало сердце? — понял я идею Азулы. — Жестоко. Но, кстати, вполне может быть правдой… — за исключением того, что об эпидемии мы с ним вообще не говорили, но ведь «может быть», точно так же, как может и «не быть», но ведь суть не в определении истины?
— Ты против? — с некоторым удивлением спросила она.
— Нет, почему же? — откидываюсь на спинку кресла. — Прекрасная идея. К тому же подобное заявление может стать причиной серьёзного конфликта между командой Аанга и последователями Буми. Главное — чтобы на эмоциях он не вошёл в режим Аватара. Вот тогда нам не поздоровится.
— Проблема, — девушка задумчиво потеребила пальцами ручку чашки, из которой пила. — Стоит ли тогда рисковать?
— Хороший вопрос, — очередной глоток. — Но лучше это скажем мы и так, как нужно нам, заставив его испытывать муки совести, чем какой-нибудь доброхот, вызвав у воздушника совсем другие чувства и эмоции.
— Но какое нам дело до его чувств, если мы планируем закончить его «приключения» здесь? — справедливо вскинула бровь принцесса.
— А если не получится? Пылающий жаждой мщения ребёнок с силами, достаточными для уничтожения немаленькой армии — это очень неприятно. И даже теоретическая возможность такого исхода требует применения нами определённых мер предосторожности.
— И так плохо, и так нехорошо. Используем для информирования кого-нибудь, кого не жалко?
— Нет, опасно, — качаю головой. Если бы всё было так просто, как посылка парламентёра… — Лучше объявим траур. Буми, пусть и сумасшедший старик и наш пленник, но был венценосной особой, а потому его кончина — вполне неплохой повод для официального траура в рамках города. Да и нас это покажет с хорошей стороны.
— В самом деле? — ядовитого скепсиса в голосе Азулы если и не наблюдалось, то только по причине усталости. — Скорее, они будут вопить про лицемерных убийц… Я бы вопила, — чуть подумав, неожиданно поделилась она.
— Ну, — пожимаю плечами, — в любом случае мы ничего от этого не потеряем, а так, глядишь, кто-то и проникнется.
— Резонно, — кивнула девушка, делая глоток из своей чашки. — И как ты видишь проведение этого траура?..
Ещё немного времени спустя. Аанг и его команда.
— Есть сведения о Сокке? — Катара беспокойно ходила по выделенной для них комнатке.
— Кто-то из горожан видел, как его забирали воины огня, но больше ничего, — тяжело вздохнул Аанг, устало ссутулив плечи.
Состояние постоянной усталости стало для него привычным и родным едва ли не с момента бегства с Северного Полюса. Безнадёжность и усталость. Война… война была всюду, шла за ним по пятам, витала в воздухе дымом пожарищ, текла в реках ядовитыми потоками отходов заводов боевых машин, лежала на земле пятнами сожжённых лесов. Мирные прежде духи ярились и оборачивались против людей, заражённые безумием и агрессией. Но хуже было другое. Появлялись и духи изначально злые. Аанг до сих пор в кошмарах видел образ зловещей фигуры, объятой пламенем и эхом смертей сотен людей. Фигуры, достаточно сильной, чтобы заставить отступить Духа Океана. И этот дух служил Хозяину Огня. Или позволял тому так считать, что было ещё хуже. Аанг даже ещё раз обратился к Похитителю Лиц, но его ответ не добавлял уверенности. Среди жителей духовного мира был лишь один, кто обладал достаточной силой для противостояния Океану. И силу свою он действительно черпал из хаоса, войны и страданий. Вату. Это имя отозвалось сожалением и негодованием в самой глубине сути Аанга. Старый и очень коварный враг. Он был скован и заключён десять тысяч лет назад, но ни одно заключение не может длиться вечно, это молодой маг воздуха знал по себе. И если Вату действительно освободился… то Аанг просто не знал, что делать. Ему всего двенадцать, его не обучал Великий Дух, да и из всех стихий он действительно овладел лишь воздухом и, в некоторой степени, водой. И ему срочно нужно освоить землю и огонь. И он пытался. Раз за разом искал варианты, обходные маршруты, но с лосельвиным упрямством продолжал грызть гранит науки, порой буквально. И на третий день земля сдалась, но он всем нутром чувствовал, что до совершенства ему очень далеко, до навыков аватара Киоши в этом направлении ему ещё расти и расти. Но времени могло и не быть. Оставался лишь один выход. Режим Аватара. Но он так и не научился нормально в него входить, к тому же риск был огромным. Но ради восстановления Равновесия…
— Аанг, с тобой всё в порядке? — прервала мрачные размышления мальчика Катара.
— Да, прости, просто задумался… О, что это за шум? — разговаривать воздушному кочевнику сейчас не хотелось, а потому он воспользовался первым же поводом, чтобы прервать тяготившую его беседу.
— Это на улице… — не сговариваясь, подростки вышли наружу.
В «штабе сопротивления», расположившемся во дворе дома одного из горожан, царила ещё более гнетущая атмосфера, чем была там после провала. Гости города недоумённо переглянулись.
— Вон они! — крикнул кто-то из не смирившихся магов земли, на подростков тут же мрачно уставились несколько десятков злых взглядов.
— Ч-что происходит? — спросил Аанг.
— Учитель Буми… умер, — мрачно проговорил лидер повстанцев.
— Что? Как? — воздушник ощутил, как земля уходит из-под ног.
— Сердечный приступ.
— Нет… не может быть…
— Когда его известили о начавшейся в городе чуме, его сердце не выдержало… — отвёл глаза маг. — Похороны будут вечером. Вестник Огня объявил на этот момент перемирие и предложил его ученикам забрать тело…
— Это же ловушка! — воскликнула Катара.
— Лучше молчи, — тяжело обронил маг. — Вы здесь чужаки, и ваши «предложения» уже стоили нам травм и нескольких смертей, теперь умер Буми. Мы уважали Аватара, думали, что он что-то может, но он всего лишь ребёнок, и мы больше не собираемся идти на поводу у детей. Это была глупая затея изначально.
Маг развернулся, оставляя Аанга стоять с пустыми глазами во дворе. В Омашу союзников у них более не осталось.
— Аанг? — робко спросила водница своего друга.
— Катара… мне нужно побыть одному.
— Но…
— Оставь меня! — почти рыкнул парень и, подхватив свой планер-шест, взмыл в воздух.
Чан и компания. Следующее утро.
— Хм, — Зуко ещё раз пробежал взглядом по письму, после чего передал его Суюки, и процедура повторилась, — как-то это странно.
— Пожалуй… — после паузы на ознакомление кивнула воительница. — Но по крайней мере, они согласны на встречу, и Том-Том точно у них.
— Да, но вот эта фраза про обсуждение условий выдачи ребёнка… Не нравится мне она, что-то тут не так. Жаль, что на «прощание» с Буми так никто из его бывших подчинённых и не пришёл.
