— Я… — он заколебался, и я на миг даже позволил себе поверить, что всё сейчас и кончится. Да, народ вокруг заработает вывих мозга, они и так уже глаза в кучку собирают, но это было бы хорошо и даже замечательно. Но…
— Я не отступлюсь! — и из толпы позади Аанга вылетел камень.
Тоф сработала изумительно, поставив на его пути стену, но я уже понимал, что будет дальше — стадный инстинкт и чувство толпы. Не успел первый камень влететь в барьер, как следом уже летели новые подарки.
— В атаку! — рявкнул я во всю мощь глотки — увы, ждать дальше уже никак бы не получилось. Вторя моим словам, защёлкали арбалеты гвардии — перед сшибкой парни решили чуть сократить количество врагов путём донесения до их тел пары-тройки оперённых подарков.
И закружился хоровод боя. Да, наши враги имели магическую поддержку, да, их было больше, но гвардия на то и гвардия, что обладает лучшими подготовкой и снаряжением из того, что можно достать в массовом порядке. К тому же Тоф не стеснялась, и натянутый магией стальной трос принялся собирать обильную жатву, внося настоящее опустошение в ряды врагов и просто не давая к нам подойти с одного из направлений. Ещё и пытающихся «подплыть» снизу девочка вышибала на поверхность. С учётом того, что мы и так сидели в обороне, дела у нападающих шли не очень хорошо. Аанг вносил существенный вклад, раскидывая наших воинов, но… он был один, и он всё ещё не мог убивать. Да, зачастую ему это и не требовалось — сбитые с ног или даже просто дезориентированные воины огня становились лёгкой жертвой для сброда, что увязался за последним магом воздуха, однако этого было явно недостаточно.
Я привычным движением подрезал запястье у очередного горе-воителя, облачённого в шкуры, выкрашенные в цвета Южного Племени Воды, пинок в колено, довернуть и… отвесить смачного поджопника. Противник вывалился вперёд-вбок и… поймал головой осколок камня, что был предназначен для одного из наших, а я в этот момент сношу голову очередному врагу. На этот раз — землеройке. Ну и «закопать» по пояс ещё троих — прибить не успеваю, но это их тормознёт на некоторое время, если не до конца боя.
— За Императора! — услышал я клич, и в тыл к атакующим влетел отряд городской стражи, возглавляемый Зуко.
Впрочем, кто там с чем и зачем, я понял уже после, а пока просто количество водников и земляных начало стремительно убывать. Ободрённые подкреплением, в котором были и свои маги земли, наши ещё усилили нажим, зажимая врагов в клещи. Более того, Солнце начало выходить из-за Луны, и я ощутил, как с первыми лучами, коснувшимися крыш дворца, вскипела Чи, возвращая огненную чакру в рабочее состояние.
— Нет-нет! — атакующих начали откровенно убивать. И Аанг этого не выдержал, засияв глазками и входя в свой «банкай». Мощёй шибануло так, что она даже в обычном мире отчётливо проявилась — поднявшийся ураганный ветер натурально сдувал с ног, причём как нас, так и противника. Вот только… теперь он оказался открыт. Да, дойти не дойдёшь, стрела или болт тоже не долетят, но…
— Хш-ш-ш… — я буквально силой запихал в ещё не до конца очухавшуюся чакру огня свою Чи, благо опыт по овладению металлом дал некоторый навык этого дела, а потом разделил и сфокусировал силу. Шло очень тяжело, но шло, — х-хаа…
Молния влетела в тело Аватара. На мгновение мне показалось, что сейчас он просто стряхнёт её, повернётся к нам и разнесет, но…
*Бз-з-зт* — Азула, закусив губу до крови, выжала аналогичную атаку и из себя. Подёргивающаяся и дымящаяся фигура упала на землю.
— Не-е-е-ет! — истошно воскликнула Катара.
— Тоф! — рявкнул я. — Тяни к нам!
— Поняла, — договаривала девочка, уже затягивая тело воздушника. — Э-э-э… он того… помер, — сообщила повелительница металла.
— Точно? — позволил я себе отвлечься от боя и повернуться к бандитке.
— Сердце не бьётся, да и тело прожарено, вот, — перед нами из-под земли «выплыл» действительно труп Аанга.
И… это было как-то… ну не знаю, да, но нет… не верилось. И, признаться, на всякий случай я решил снести ему голову, уже даже замахнулся, но…
Из тела Аанга ударил нестерпимо яркий свет. Я не успел испугаться, только подумал, что «кажется, это второй раунд и банкай банкая», но… нет. Из тела парня выпорхнула… выпорхнуло… оно было чем-то между морским скатом, птицей и змеёй. Только состояло из света. В духовном слое происходило что-то с чем-то. Шторм, буря… Да чего там? Луна на небосводе натурально ускорилась, стараясь свалить как можно дальше и быстрее!
Равва вновь появился в этом мире.
В его чувствах были шок и смятение, словно он получил хороший такой удар по голове. Правда, больше я об этом существе понять не успел — оно просто мигнуло и исчезло, судя по всему, его выдавило в мир духов. Ну что же, надеюсь, его засадит в то же мега-дупло, что и его «друга», ну или оно само решит это дупло охранять. В любом случае, без носителя повлиять на обычный мир ему будет тяжелее, так что эту проблему, если она и возникнет, будем решать потом. Ну а пока…
Я посмотрел на остатки нападавших. Большая часть уже была мертва, часть изранена. Только стоящий в шоке Сокка и упавшая на колени Катара отличались целостностью — гвардейцы строго соблюдали приказ и не трогали эту парочку. Подобное светопреставление остановило битву, а осознание того, что их козырь мёртв, — уничтожило мораль и боевой дух диверсантов.
— Вяжите всех, — отдал я команду. Нужно будет захватить пленников для суда и казни. И пусть они ещё сопротивлялись, но это была агония, что понимали все, так что…
— Неужели всё кончилось? Победа? — с некоторым неверием спросила Азула.
— Да, похоже на то… — я прислушался к поднимающейся внутри буре эмоций, а потом смерил девушку взглядом. — Азула…
— Что? — тоже, кажется, отвлёкшись на свои впечатления, моргнула на меня принцесса.
— Я… — «тебя люблю!» не успело сорваться с моих губ, а начавшееся было движение к девушке, чтобы заключить в объятья и поцеловать, — завершиться, как воздух огласил отчаянный подростковый вопль:
— А-а-а-а!!! — самый бесполезный друг Аватара и объект моих издевательств на тему моржебобров, истошно голося, нёсся на меня, подняв над головой вычурный палаш, стилизованный под обработанную кость.
Парня никто не атаковал — как боевая единица он себя ничем не проявил и опасности почти не представлял, потому дисциплинированные гвардейцы и воительницы Киоши сконцентрировались на более опасных противниках, да и приказ помнили, потому к объекту, который нельзя было убивать, старались не приближаться, а подкрепление, ударившее с тыла, пока было слишком далеко. Словом, он успел очухаться и броситься на меня, и, хотя навредить не мог никак (и я, и Азула, и Тоф с прикрывающей нам спины Суюки должны были буквально сами встать под его удар, мешая всем остальным себя защитить, чтобы тот попал), это всё-таки был тот самый Сокка из того самого мультфильма про Аватара Аанга. И речь не о том, что он, по сути, такой же безумно везучий персонаж, как и покойный нынче лысый мальчишка, а о том, что он… ну… один из главных героев детской сказки. Положительный персонаж, что действительно желает добра и совсем не жесток, просто наивен и родился на другой стороне. Персонаж, за приключениями которого я сам наблюдал с экрана в прошлой жизни и даже испытывал какую-то симпатию, временами смеясь с его выходок.
И потому я не стал ждать, пока Тоф закуёт его ноги в камень или Суюки вырубит ударом боевого веера, а, сменив траекторию своего движения, крутанулся на месте, разворачиваясь ему навстречу, и… снёс парню голову.
— Сокка!!! — новый крик Катары раздался раньше, чем голова её брата упала на пол.
Мой взгляд тут же прикипел к лицу этой, безусловно, красивой девушки. Не было и тени сомнения, что ничего хорошего пленников не ждёт. «Амнистия на День Победы» в этом мире не практиковалась. К счастью — как я искренне считал ещё минуту назад, да и сейчас совсем не изменил своих убеждений. А палачи у нас — ребята изобретательные. Очень изобретательные.
Шаг, второй, третий — и вот я уже напротив всё ещё потрясённо сидящей на коленях девушки и смотрю ей в глаза. Ненависть, отчаяние, боль… впрочем, а что ещё там можно было сейчас увидеть?
— Не прощу! — зло сцепив зубы, выплюнула Катара, прожигая меня взглядом не хуже того, как Энакин прожигал Оби-Вана на Мустафаре. Даже дёрнулась было применить свою магию, уже заставив упавшую чуть ранее на землю воду, которой сражалась, приподняться, но тут уж Тоф была быстрее и в долю мгновения заковала конечности девушки в земляные тиски.
— Мне жаль, но свою судьбу вы выбрали сами, — без малейшего удовольствия и радости ответил я и… снёс уже вторую голову ударом меча.
Где-то впереди взвыл раненым зверем какой-то бородатый мужик в одеждах Племени Воды, отдалённо похожий на Сокку, скорее всего, отец этих двоих. Даже смог отмахнуться от вяжущего его гвардейца и рвануть на меня… чтобы получить от Суюки рукоятью боевого веера в лоб и «успокоиться».
На этом от победной эйфории уже не осталось и следа, а всё настроение на поцелуй своей принцессы, а потом и остальных своих девушек, кто не успеет убежать, испарилось. Я отнюдь не сожалел о содеянном, но оно от этого не становилось приятнее. При всём моём раздражении на Аватара, и Аанг, и его друзья были детьми. Глупыми, наивными, делящими мир на чёрное и белое, при этом заведомо стоящими на иной для меня стороне баррикад, но детьми. И как бы я ни очерствел, убийство детей не доставляло мне удовольствия, тем более таких детей, про кого я точно знаю, что по-своему они были правы и являлись действительно хорошими людьми. На их беду, мир не делится на чёрное и белое, нет плохих народов и идеальных наций, а на войне хорошие люди есть на обеих сторонах конфликта. Как человеку из иного мира, где крутили мультик про этот мир, мне было особенно жаль их, ведь благодаря тому мультику они не являлись для меня посторонними и незнакомыми, но как человек из Народа Огня, желающий этому народу лучшего, а всему континенту — долгожданного мира, я не мог поступить иначе. Вернее, мог, но оставлять их жить сейчас было бы в разы более жестоко. И я слишком хорошо это понимал…
Довязать остатки штурмующих было уже делом техники. Как показали подсчёты, всего получилось взять полторы сотни, без трёх человек. В основном землеройки и пираты-водники, хотя имелись и дикари с болот, и даже парочка ребят в пусть перекрашенных и ободранных, но доспехах Народа Огня — дезертиры. В общем, отребье.
На этом «боевая часть», как таковая, закончилась, к нам подошёл Зуко с Тай Ли и Мэй — поведать, что и как прошло с его стороны, но это уже «разбор полётов», коих предстояло ещё немало, начиная от оценки понесённого нами ущерба, заканчивая выбиванием сведений о том, как диверсанты смогли пройти Морскую Блокаду и так удачно пробиться через Великие Врата Азулона. Кажется, на некоторое время мне придётся вернуться к роли «Доброго Инквизитора», будь она неладна.
И вот, повязав и рассортировав пленников, их отправили под конвоем в камеры, а наша компания осталась относительно в одиночестве.
— Ну и зачем ты их убил? — дождавшись отсутствия рядом лишних ушей, спросила Азула, чуть выгнув бровь. Она не осуждала моих действий, но ей было действительно интересно. Что тут скажешь? Дитя своей эпохи.
— Катара была нашим врагом и гениальным магом воды. Одну такую в прошлом мы уже пощадили и посадили, что из этого вышло, ты знаешь, — ответил я.
— Хорошо, а теперь — настоящую причину, — чуть надавила принцесса.
— Я стал предсказуем?
— Смею надеяться, что я хорошо успела узнать своего будущего мужа, — едко ответила девушка. — И ты уходишь от вопроса.
— Это был акт милосердия.
— Ты снёс им головы… — включилась в беседу Тоф. — Не то чтобы я возражала… но… — она развела руками, — в каком месте это милосердие?
— Я слишком хорошо знаю, что могут сделать с красивой женщиной в тюрьме. И насколько высоко мастерство наших палачей, — прикрываю глаза. — Пусть я далеко не самый лучший человек, не имеющий ничего против жестоких методов, но лишь когда они целесообразны. Эта Катара и её брат ничего нам дать были не способны, в плане навыков и информации, к тому же ближайшие друзья Аватара, так что самое лучшее, что их могло ждать, — это показательная казнь через сожжение. И если я, скрипя зубами, могу это понять и принять, когда речь касается здоровых и злых мужиков, то вот подобное для женщины… У нас и так хватит пленников для суда и казни, потому здесь и сейчас я мог позволить себе проявить милосердие, пусть и такого рода.
— Ясно, — задумчиво кивнула принцесса. — Не скажу, что я согласна с подобной точкой зрения, но понимаю её, и так-то да, кого запечь, у нас найдётся, — а вот Тоф несколько побледнела и напряглась. Она явно припомнила тот наш разговор и объяснение «на пальцах», что маги огня — ребята, конечно, добрые, но в случае чего за плохие шутки шутнику может си-и-ильно не поздоровиться.
— Они могли рассказать, откуда узнали о затмении, — неожиданно вклинился в разговор Зуко.
— Это и так очевидно, — дёрнул я щекой.
— Да? — хлопнула глазками Тай Ли.
— Угу. Всё же Аватар хранит в себе воспоминания за последние десять тысяч лет. То, что мы не знали о затмении, — это тоже прямое последствие его действий — вспомните, как далеко простирается изученная история Народа Огня и в какое событие упирается. Всего каких-то лет пятьсот, и начинается всё с того, что основатель нынешней династии Хозяев Огня объединяет земли вокруг новой столицы, а до того — только самые обрывочные данные. Аватар уничтожил огромное количество государств со всеми их знаниями, в том числе не раз и не два втаптывая население Архипелага в дикость и родоплеменной строй, очевидно, его прошлые воплощения наблюдали затмение столько раз, сколько оно случалось за всё время существования Аватара. Ему оставалось только растолкать свои прошлые «Я» и сопоставить даты.
Хотя был и ещё один вариант, в котором о затмении Аанг узнал там же, где я — о Магии Энергии, тем паче что в мультике, кажется, как раз так оно и было. Но вот именно этот вариант озвучивать не стоило, ибо… Лорд Озай — человек резкий и суровый, он может решить, что Дух Знаний слишком опасен, а это чревато. Ещё прикажет сжечь библиотеку во время прихода кометы, отказываясь из гордости понимать, что Ван Ши Тонг не мог отказать Аватару, да и вообще не в его природе отказываться от обмена знаниями, а Аанг с друзьями могли и предложить что-то за доступ в библиотеку. И тут куда ни кинь, всюду клин будет: или один из старейших духов на нас обозлится из-за нападения, или того хуже — помрёт, защищая свои книжки. А последствия от смерти сущности, что буквально отвечает за «Знание» и «Мудрость», для человечества могут быть много хуже, чем гибель тех же Луны с Океаном. Мы буквально можем вдруг «забыть», как обрабатывать землю и разводить скот…
