— Значит, ты любишь её?
— Любовь — сложное чувство, понять которое невозможно или почти невозможно. Я считаю, что да, люблю. Однако одной любви недостаточно для совместного будущего. И у нас есть не только она.
— В самом деле? А что ещё? — явно заинтересовался Хозяин Огня.
— Взаимное уважение. И общие цели и идеалы, которые мы разделяем. Без них, какой бы яркой ни была любовь, она будет обречена. И да, мне очень неловко всё это говорить, так что, может, выйдешь, и мы разделим эту неловкость на двоих?
— И давно ты понял, что я здесь? — показалась недовольная леди, которую мы тут обсуждали.
— На самом деле, я не был уверен и просто спровоцировал тебя. В крайнем случае, я бы всего лишь выставил себя дураком в глазах Хозяина Огня, — пожимаю плечами.
— Знаешь, «всего лишь» и «выставил себя дураком в глазах Хозяина Огня» в одном предложении смотрятся… ай, — она махнула рукой и, привычно усевшись рядом, столь же привычно отобрала у меня пиалу, — кому я это говорю? — и да, всё это она делала, чтобы скрыть неловкость и некоторый мандраж.
— Что же, — оглядев нашу пару, покивал своим мыслям Озай, — я даю благословение на ваш союз. Теперь обсудим детали…
Означенные «детали» обсуждались долго и не то чтобы нервно или злобно, но… оно выматывало. Нужно было сразу определиться, что-куда-как. У нас ведь не просто «принцесса женится» с объявлением меня принцем-консортом, чей уровень власти может варьироваться от «сопоставимого с монархом» до едва ли не «бесправного наложника». Собственно, как я помнил, мать Зуко и Азулы относилась именно ко второй категории. Это было удобно для правящей династии и не создавало проблем. Однако для нас подобный случай не подходил. Даже без учёта моих титулов и заслуг, я оставался наследником рода, принадлежащего к высшей военной аристократии, с учётом же заслуг… Вот только подобный уровень влияния уже становился «напряжным» для власти самого монарха. Но это-то ещё ладно, с учётом характера Азулы и уже продемонстрированной мной лояльности, это было приемлемо, однако… я был единственным наследником древнего и славного рода, что покрыл себя славой и подвигами. И угаснуть этот род не имел права. Но… род Созина уже был выше и станет много выше после объявления о создании единой Империи. Потому вариант, где младший сын или дочь наследует младший род, был неприемлем. Все потомки Азулы по определению будут принадлежать к её роду, будь я хоть трижды Великим Героем (и Великим Проходимцем). Потому… извольте взять младшую жену. Причём из Народа Огня. И хорошего рода. И вариант с Суюки не то что даже не обсуждался — я однозначно понимал, что, заикнись я в том направлении, Озай, в лучшем случае, скажет, что вот эта моя шутка вышла на редкость неудачной. В худшем — реакция могла быть куда как… неприятнее.
— Хм-м-м, думаю, Тай Ли подойдёт, — заключила Азула.
— А ты не хочешь спросить саму Тай Ли? — поинтересовался я.
— Чан, — закатила глаза принцесса, — я уже спрашивала её по этому поводу…
— И что она ответила?
— Если опустить восторженно-смущённые писки? Она согласилась.
— А спросить меня?
— Ты дарил ей цветы, восхищался её грацией и угощал чаем. К тому же… с Суюки я тоже говорила и узнала о тебе кое-что интересное. Много интересного.
— Это шантаж, да? — про «неверную интерпретацию моего поведения» я даже упоминать не стал. Приём «я трактую любые факты так, как пожелаю» у Азулы был отточен до совершенства и до нашей встречи. После же… н-да.
— Да, — отхлебнула принцесса, — это шантаж. К тому же Тай Ли слишком наивна, добра и беззащитна против всяких… — девушка скосила взгляд на отца, что во время нашего «воркования» спокойно потягивал чай. То ли, как порядочный мужчина, предпочёл «не слышать» изложение женской логики, то ли просто наблюдал за нашим «внутрисемейным» общением с его дочерью. Тем не менее его присутствие несколько сдерживало острый язычок принцессы, — да, всяких. Ты же меня вполне устраиваешь.
— А сейчас ты больше напоминаешь строгую мать, что нехотя соглашается на кандидатуру жениха дочери, — я вздохнул. Тот самый момент, когда без меня меня женили, но будет лицемерием говорить, что я сильно возражал или никогда не думал всякие интересные мысли при виде того, как невысокая красотка демонстрирует свою выдающуюся гибкость. Правда, теперь мне в голову начали лезть подозрения… ну, из серии «у нас есть некая девушка, которую я видел с кошачьими ушками, что по ходу дела собирает себе гарем красоток… ну и одного парня для отмазки». Где-то я это уже видел…
— Что же, если вы закончили, продолжим… — Озай оставался невозмутимым, и что по этому поводу он думал, сказать я не брался.
Разговор с Тай Ли и её семьёй будет позже, а пока нам действительно нужно было «продолжать» и решать организационные вопросы, хотя бы в первом приближении. Например, Хозяин Огня уже действительно успел пообщаться с Зуко и «официально восстановить в правах», что было для парня чрезвычайно важно. Правда, зная его натуру, готов поспорить, что через неделю-две пребывания во дворце он начнёт лезть на стенку от скуки и жажды деятельности, в то же время явно не получая удовольствия от того хоровода интриг, куда можно окунуться в дворцовых стенах в качестве «развлечения».
Но это так, сообщили мимоходом, фишка была в согласовании других объявлений, приурочивании их к тем или иным датам и организации торжеств определённого вида, в зависимости от даты и события. Например, объявление об окончании войны и создании единой Империи хорошо подходило или под годовщину смерти Азулона, или под возвращение Кометы Созина (Хозяин Огня любезно сообщил нам, что, судя по прогнозам наших астрономов, до этого небесного события оставалось полгода или даже чуть меньше). Однако справлять свадьбу принцессы во время годовщины смерти прошлого правителя — не самая лучшая идея, дурной тон и дурной знак. Разделять? Можно, но слишком уж хороший выходил символизм: объявить о создании Империи, то есть выходе Народа Огня на пик могущества, во время события, что поднимало нашу магическую силу на этот самый пик. И сразу же «укрепить будущее», короновав Азулу как Хозяйку Огня, объединив это со свадьбой, то есть той штукой, что будет говорить о появлении «нового поколения» принцев-принцесс в относительно скором времени. Но до этого события ещё полгода, которые оно будет не то чтобы совсем в подвешенном состоянии, но около того. А ведь ещё нужно приглашать гостей, договариваться с родителями Тай Ли, что там и как… Хотя если сватом выступит Хозяин Огня лично, то и так маловероятные возражения семьи Тай по поводу того, что их седьмая дочь станет второй женой Вестника Огня при старшей принцессе, сто процентов сойдут на нет. Но ведь есть ещё Зуко, которого тоже нужно женить! И направить! И Айро, который наместник, но которого пригласить нужно обязательно. В общем, Хозяин Огня затребовал распорядителя, чтобы уже с ним обсудить все детали и выбрать лучшее время, может, вообще просто взять солнцестояние?
В итоге выползли мы из кабинета почти уже Императора совсем ночью, с выжратыми, по-другому и не скажешь, мозгами и вяло поддерживая друг друга.
— Ох, я уже начала было забывать, насколько этот церемониал может выматывать…
— Да, нам определённо нужно будет подумать над упрощением этикета…
— Согласна… но потом. Сейчас… просто отнеси меня… спа-а-ать, — последнее слово было сопровождено усталым зевком.
Девушка явно вырубалась и держалась на последних остатках воли. Так что пришлось подхватывать и нести в её комнату. Какой-то вельможа, попавшийся по пути, заметив эту картину, странно выпучил глаза и, удивлённо моргая, бочком-бочком скрылся с глаз. Более нам никто не встретился, и я смог донести посапывающую принцессу до её покоев, а там уже пришлось расталкивать и желать спокойной ночи — заносить леди внутрь мне не следовало. Во всяком случае, пока что.
Очередные несколько дней прошли под стягом «договорись со всеми», «организуй всё как надо» и «не убей бесящих тебя кретинов». Последнее было особо актуально, ибо да, я нервничал, Азула тоже нервничала, а потом мы добрались до Тай Ли и заставили и её нервничать! Ибо нефиг сиять позитивом и радоваться, когда мы тут зашиваемся. Вообще, вся эта тема с включением её в гарем принцессы вышла какая-то сумбурная. В смысле… ну да, она милая, симпатичная и очень гибкая, с шикарной попкой и всем остальным, но… у нас ведь даже намёка на романтику толком не было! Да и не думал я о таком… в смысле, думал, конечно, но не так! Ох, а ещё была Тоф, которая со всего этого натурально ржала. И угрозы «выпороть мерзавку» встречали злоехидное «когда подрасту и только после свадьбы». Чёртова тролль-извращенка. И Суюки меня предала! Ибо… да, я помню, что мы об этом говорили, но… ар-р-ргх, чаю мне, чаю!
Короче, когда наконец-то состоялся день «торжественного объявления о торжествах», я был настолько загнан и замучен, что меня хватало только на то, чтобы держать лицо и иметь пресловутый «вид лихой и придурковатый». А так всё было то же самое, что и в день объявления меня Драконом Севера. За тем лишь исключением, что теперь я мог не кланяться свыше «обще-вежливого» отношения, без выверения углов наклона головы и прочей пакости. Да-да, вот она — истинная Цель и Ценность роста в иерархии Народа Огня.
Меж тем Озай вышел вперёд на балконе и жестом руки заставил утихнуть воодушевлённо гудящую толпу в чёрно-алых одеяниях, что собралась здесь по случаю важных объявлений.
— Народ Огня! В этот день я собрал вас, дабы объявить о новой блистательной победе, что мы одержали в Царстве Земли! Ба Синг Се, «Несокрушимый Град», взят нашими воинами! Взят без потерь с нашей стороны! Благодаря гению наших инженеров, полководческим талантам генерала Чина, а также, — маг выдержал небольшую паузу, — непревзойдённым дипломатическим талантам моих детей, принцессы Азулы и принца Зуко, направляемых и поддерживаемых Драконами Севера и Запада! Вестником Огня Чаном и моим братом, лордом Айро, что сейчас занял пост наместника Царства Земли. Война почти окончена! Оставшиеся силы врага будут подавлены в ближайшее время!
— ДА-А-А-А-А-А-А! — толпа внизу взорвалась криками одобрения и поддержки. И вновь затихла, повинуясь очередному жесту «дирижёра».
— Также я счастлив сообщить, что во время странствий и сражений плечом к плечу моя дочь и Вестник прониклись чувствами друг к другу, а потому в День Кометы Созина состоится их свадьба. Также отныне и впредь титул «Хозяин Огня» будет закреплён за кронпринцем, наследником иного титула, которым я облеку себя в этот же день. Титулом Императора Человечества! Да будет Комета Созина предзнаменованием начала Новой Эры! Эры Единства Людей! Эры Огня! Мы сплавим народы в единый монолит и поведём вперёд! К новым вершинам! Новой славе! Империя Феникса да пребудет! — Озай махнул рукой, и… «королевский оркестр» затянул хорошо известную мне песню…
— Что скажешь, Чан? — повернулась ко мне Азула.
— Очень… величественно, да, — не Император на Уланоре, конечно, и не Примарх, но вот на Капитана Космодесанта или даже Магистра Ордена Астартес вполне тянет. В общем, тот ещё заряд Пафоса.
— Что-то ты не выглядишь очень счастливым… — стрельнула глазками леди.
— Хе-хе, — Слепой Бандит, что также присутствовала на балконе, но до этого изображала милую, вежливую и прям хорошую-хорошую девочку, многозначительно улыбнулась. И состроила ну о-о-очень пошлую физиономию, — у меня есть пара идей, отчего он такой грустный.
— Пожалуй… — принцесса бросила взгляд на леди Бейфонг, — я воздержусь от утоления своего любопытства.
— Как же я хочу в отпуск… — мне оставалось только вздыхать, ибо следующие полгода никакого отпуска мне точно не видать, да и потом… сомнительно. Но такова цена триумфа, и, право слово, по сравнению с тем, какой она бывает, всё это — просто мелкие неудобства и даже приятные мелочи. Так что стиснули зубы и пошли работать дальше.
Примечания:
(*) Отрывки основаны на омаках камрада Karrs-а
https://author.today/work/278888?c=20545624&th=20545624
https://author.today/work/278888?c=20643430&th=20643430
Глава 18. Настоящая работа
Добродетель человека измеряется не необыкновенными подвигами, а его ежедневным усилием.
Блез Паскаль. Математик, механик, физик, литератор, философ и теолог.
Подготовка, как много в этом слове! Подготовка может быть разной: кто-то имеет в виду уровень навыков и дисциплины войск; кто-то рассматривает её в плане разработки тактики боя, решения вопросов логистики, снаряжения; для кого-то это разведка и получение информации о противнике. В общем, значений много.
Я же вынужден был «познакомиться» с самым мерзким, злобным и бесчеловечным вариантом. Да, я о бюрократии, совмещённой с подготовкой к свадебным торжествам. И «Дню Империи». И… ох, а ведь, помимо этого, тут на архипелаг начали «доезжать» все те, кто достаточно статусен, чтобы быть представленными если не самому Хозяину Огня, то его Канцелярии. Ну там подтверждение/получение дворянства — для «мелкой аристократии» процедура простая и насквозь формальная, да и «бонусы происхождения» невелики, из реально интересного разве что право детей попасть в «элитарные» учебные заведения. Однако там ведь не только «мелкие сошки» прибывали! Были товарищи и посолиднее. Начиная от старших офицеров и генералитета, которым в рамках даже просто вежливости, не говоря о политической необходимости, стоило уделить время, заканчивая всякими приглашениями на свадьбу, согласованиями, совещаниями…
Вот возьмём того же Айро. Его на свадьбу приглашать нужно обязательно! Да и я этого дядьку уважаю и не пригласить не могу. Но он — наместник на только-только захваченной земле. И покидать свою зону ответственности столь рано — такое себе решение. Но и не прилететь он не может. Плюс его «сложные отношения» с братом… В общем, пригласить мы его пригласили, но конкретно на свадьбу, то есть сам день церемонии, а не всё время торжеств, и как он приедет ко дню кометы Созина, так и уедет, из расчёта «быстро поздравить и смыться обратно, во избежание проблем».
А ещё нужно пригласить Тандао с северного полюса. И Моришиту с супругой. И Кори. И капитана Ли, коему явно предстоит стать первым командором воздушного флота. И коммандеров Рамиса с Мао. И ребят, что «ждут корабль» в Гаолине. Да и воительницы Киоши будут смотреться очень в тему и колоритно. Причём крайне желательно — не только тот десяток, что остался со мной до «перегруппировки», но вообще весь состав девочек, что со мной отправились изначально, с мужьями, что также служили под моим началом, а то и ещё кого сверху прихватить… Хотя нет, последнее — лишнее. А потом ещё и Лао Бейфонга звать. И я реально боюсь, что зубоскальство Тоф, выдай она такое при отце, очень быстро перейдёт в полноценную помолвку! Нет, понятное дело, что помолвка — это не свадьба, и я сам говорил, что через пяток лет Слепой Бандит будет той ещё красоткой, но это в будущем! В перспективе! А головняки уже сейчас!
