Планета-мать (книга вторая закончена)

— — — — — — — — — —

— — — — — — — — — —

— — — — — — — — — —

Планета-мать

ПРОЛОГ

Москва, май 2062 года

Майские праздники в этом году удались на славу и всех порадовали теплыми солнечными деньками. Почти две недели без сильных дождей! Так, покапает иногда ночью, а к утру облака начинают лениво расползаться, к обеду полностью покидая ярко-синее небо. Вовсю зацвела сирень, белой россыпью распустилась вишня, и повсюду, куда ни посмотри, буйная зелень лезет в окна первых этажей. И кажется, что с каждым годом становится все больше тех, кого весна наполняет жизненной силой и сводит с ума, в самом лучшем смысле этого слова...

Среди гуляющей публики почти не выделяется вполне типичная парочка. Хотя, если присмотреться, в этом 'дуэте' можно заметить некоторые странности. Спортивного вида шатен лет двадцати пяти аккуратно, но настойчиво тащит 'на буксире' за ручку изумительно красивую черноволосую девушку лет семнадцати на вид. Несмотря на довольно крепкое телосложение и высокий рост, она глядит по сторонам не вполне уверенно и постоянно озирается, заставляя спутника то и дело останавливаться. Наконец, она что-то твердо для себя решила, сверкнула карими глазищами и остановилась как вкопанная, да еще и руки в бока уперла, для солидности.

— Хочу мороженое! — решительно заявила она. — С клубникой!

Парень вздохнул и с улыбкой покачал головой.

— Нельзя есть столько мороженого, — заявил он. — Ты уже большая и должна понимать. Может, ты просто есть хочешь?

— Может, — недовольно нахмурилась девушка, словно раздумывая, капризничать дальше или нет. — Хочу мороженое!

— Вечером бежим лишний круг, — улыбнулся парень. — Чтобы все по-честному. Согласна?

Огромные карие глаза вдруг заиграли радостью, и она с благодарностью повисла у него на шее. Парень честно переждал эту 'атаку', снова взял ее за ручку и потянул дальше. В этот раз девушка не стала изображать тормозной парашют и послушно засеменила следом, что при ее росте выглядит весьма забавно.

— Давно я не был в Сокольниках, — пробормотал парень, рассматривая окрестности несвойственным его возрасту ностальгическим взглядом. — С тех пор, как письмо Варвары расшифровал. Тут недалеко было неплохое кафе. Я тебе говорил, помнишь?

— Где ты сказку рассказывал! — радостно сверкнув глазами, вскинулась девушка. — Про звезды!

— Ты помнишь все, что я тебе говорил, — в приливе нежности он пригладил ее волосы. — Значит, когда-нибудь вспомнишь и остальное.

Она по-детски зажмурилась от его заботливых прикосновений, но явно не поняла весь смысл его слов. Но зато нашла еще один повод для упрека.

— Другим ты сказки рассказываешь, — недовольно сказала она. — А мне нет!

— Будут тебе сказки, — пообещал он. — Но сегодня после кросса ты уснешь без всяких сказок.

— Нетушки! — Девушка обидчиво закусила нижнюю губу. — Расскажешь сказку... Про Варвару!

— Про нее не сказки, — усмехнулся парень. — Про нее только правду. Но мы с тобой что-нибудь придумаем. Вместе, как всегда!

Они свернули с шумной Стромынки и тихими дворами направились в сторону Егерского пруда. Заблестела вода, и показался декоративный островок в самом центре небольшого водоема. Шум воды от нового каскада фонтанов не смог перекрыть птичьего гомона, и девушка с любопытством завертела головой.

— Это гуси, — подсказал парень. — Они здесь живут.

— Гуси! — заулыбалась она, помахав рукой равнодушным раскормленным птицам, словно им есть дело до каких-то прохожих. — Большие какие! Давай лодку возьмем! Смотри!

И она показала пальчиком на небольшую пристань с белоснежными лодочками, примостившуюся к утопающему в зелени берегу.

— А мороженое ты уже не хочешь? — добродушно усмехнулся 'старший'. — Передумала?

Несколько секунд девушка недовольно размышляла над таким логическим противоречием, но быстро сдалась и упрямо нахмурилась.

— Не передумала, — снова надулась она. — Хочу мороженое.

Гуси и белые лодки нас, конечно же, манят, но мороженое пока сильнее, подумал парень и снова взял ее за руку, только сойти с места они не успели.

— Берегись! — крикнула спутница и столкнула его с дорожки, проявив при этом огромную силу и скорость реакции. Мимо, ничуть не беспокоясь о прохожих, промчалась стайка подростков, балансируя на своих тихо шипящих ботах. (имеются в виду аналоги роликовых досок, только левитирующие — прим.авт.) Особенно опасный маневр попыталась исполнить девочка лет тринадцати, проскочив между мамашей, толкающей коляску, и двумя совершенно седыми пенсионерами, за что и поплатилась. Бот вылетел у нее из-под ног, а сама она, словно получив хорошего пинка по мягкому месту, с визгом перелетела через низкую ограду и в тучах брызг плюхнулась в воду. В наступившей тишине громко загалдели гуси.

— Хулиганка ты, — тихо сказал парень, который сразу же понял, чьих это рук дело. — Как есть, хулиганка. А если она плавать не умеет?

— Там по пояс, — фыркнула его спутница, в то время как мокрая и напуганная 'гонщица', едва выбравшись из воды, оказалась крепко поймана за ухо кем-то из прохожих. Кое-кто теперь долго не сможет гонять на боте, да и просто сесть может быть проблемой...

— Здесь ты порядок навела, — снисходительно прокомментировал парень, когда пруд остался позади. До заветной кафешки осталось перейти еще пару улиц, десять минут неспешным шагом. Похоже, через пару дней жара станет невыносимой, если даже в пять часов вечера хочется залезть в прохладный кондиционированный уголок.

— Тебе не жарко? — заботливо спросил парень.

— Неа, — Во взгляде девушки вдруг мелькнула совершенно нетипичная властность, и ее спутник уловил кокон прохладного воздуха, мгновенно окруживший обоих. Вот какая умница, поняла намек и проявила заботу не только о себе.

— Ты у меня хорошая, — тихо сказал он. — Добрая и Ясная...

Она довольно улыбнулась, да так, словно именно этих слов от него и добивалась! Вот только выражение его лица ей не понравилось, слишком мрачное! Впрочем, он и без слов все понял, и поспешил объясниться.

— Давно нет вестей, — мрачно сказал он. — Ты же знаешь, там война идет. Если они до сих пор не прилетели... Боюсь, случилось что-то нехорошее и мы их не скоро увидим.

— Увидим, — вдруг сказала она, при этом совершенно по-детски повисая у него на руке. — Скоро. Ну, идем!

— Ты что-то знаешь? — решился на прямой вопрос парень, но не дождался ответа, потому что кафешка уже рядом, а мороженое с клубникой, судя по мечтательному выражению карих глаз, снова приобрели высший приоритет. Вот и знакомая вывеска, ничуть не изменившаяся за два года. Делать нечего, вышли на финишную прямую!

Но метров за двадцать от заветных дверей их, словно стоячих, обогнал какой-то энергичный вихрь! Только рассмотреть внезапную и столь резвую попутчицу и понять, почему она кажется столь знакомой, парень не успел. Лишь длинная черная коса мелькнула и скрылась за дверями знакомого заведения.

— У нее огоньки внутри, — тихо дернула его за рукав кареглазая спутница. — Как у тебя!

— — — — — — — — — —

— — — — — — — — — —

— — — — — — — — — —

Околоземная орбита

Май 2062 года

Мусорщики поневоле

Тридцатиметровый фал натянулся, как струна. Кажется, еще немного, и он зазвенит на высокой ноте, несмотря на космический вакуум, не проводящий любые звуки. Но секунды, вложенные в рывок, истекли. Пустой, давно отработавший свое разгонный блок, болтающийся в космосе с конца прошлого столетия, так и не смог оборвать привязь, чем подписал себе приговор на утилизацию в верхних слоях атмосферы.

Всего в трех тысячах километров выше 'живут' геостационарные спутники, а здесь, по сути, всего лишь кладбище. 'Спираль' тянет свой груз назад, против вектора движения по орбите. В апогее орбиты захоронения достаточно притормозить всего на сотню метров в секунду, чтобы перигей через половину витка чиркнул по атмосфере. Старый разгонный блок зароется в нее и сгорит почти без остатка, если даже не на этом витке, но на следующем наверняка!

Створки грузового отсека 'Спирали' раскрыты, и фал закреплен на мощной амортизированной лебедке, установленной вместе с негерметичным инструментальным модулем в форме короткого цилиндра. 'Брюхо' корабля направлено назад по вектору скорости, и верхние маневровые двигатели энергично тормозят всю связку. Ярко-зеленые цифры останавливают свой бег на дисплеях, указывая на только что совершенный идеальный маневр с точностью до сантиметров в секунду.

— Готово, — скучным голосом сказал командир. — Отцепляемся.

Фал, на конце которого сверкает округлый металлический предмет длиною примерно в метр, оторвался от груза и начал энергично укорачиваться, сматываясь в лебедку. Ступень, предоставленная сама себе, медленно закрутилась, тускло поблескивая старым металлом, за десятки лет прилично выгоревшим под солнечными лучами. Через пару минут фал целиком оказался на катушке лебедки, а странный метровый объект, вытянув короткие 'лапки', зафиксировал себя на несущей раме, как курица на насесте.

— 'Утюжок' на месте, — с неуловимой гордостью произнес женский голос из правого кресла. — Начинай увод.

— Есть, товарищ инженер, — таким же скучным голосом отозвался командир, но тут же добавил намного теплее: — Катюш, а это рекорд! Восьмой за сутки, и у нас есть шанс перехватить девятый. Мы молодцы, или где?

'Товарищ инженер' не ответила, снова всмотревшись куда-то вдаль. Камера, установленная в грузовом отсеке, показывает привычную картинку: смотанная лебедка и маленькая автономная машина на 'насесте'. Но на мониторы никто не смотрит...

— Еще от этого не ушли, — спокойно напомнила Екатерина Старцева, инженер без воинского звания.

И больше о ней почти ничего не известно. Инженер одного из секретных заводов, испытатель новой техники. Поразительно неразговорчивая особа, почти всегда погруженная в себя. А точнее, в свою работу...

— Начинаю увод, — четко отозвался капитан Костин, в очередной раз удивляясь тому, как просто и комфортно ему работается в паре с этой странной замкнутой женщиной, которая помимо прочего почти на десять лет старше него. Смешанные экипажи были и раньше, но здесь слишком много странностей...

'Спираль' дала грубый импульс вверх по нормали к орбите, и через минуту 'перескочила' старый разгонный блок, оказавшись впереди и выше него. После этого корабль сориентировался носом по курсу и дал еще один мощный импульс тяги, скругляя орбиту. Хорошо, когда можно не экономить каждый грамм топлива! Апогей тридцать три тысячи, перигей тридцать одна. Еще через полчаса нужно будет изменить наклонение орбиты на семнадцать градусов, подождать час и затормозить, опустив перигей до четырех тысяч. Еще одна орбита захоронения, еще один старый разгонник, приговоренный к утилизации в атмосфере...

— С 'Утюжком' все хорошо? — на всякий случай спросил командир.

— Более чем, — сухо ответила Старцева. — Иначе он бы не смолчал.

Не так давно 'Спираль' сама по себе была самым большим секретом, а теперь эта небольшая машинка на конце троса... Как она летает, лучше даже не думать. Во всяком случае, никаких намеков на реактивные струи капитан Костин так и не заметил. И ведь специально смотрел в портативный тепловизор, не доверяя невооруженному глазу, и все равно ничего не понял! Впрочем, это еще не все загадки маленькой машины. Например, вчера Костин своими глазами увидел, как 'Утюжок' без всякой команды покинул свой 'насест', аккуратно размотал пару метров фала и пристроился ниже, на дне грузового отсека. Управлять им никто не мог, потому что у командира таких полномочий нет, а Катерина в это время крепко спала, отдыхая после десятичасовой смены...

Когда она проснулась, командир сообщил ей о странном поведении машины, на что она отреагировала с непонятным спокойствием.

— Жарко ему стало, — пожав плечами, объяснила Катерина. — Вот он и спрятался в тень.

Роботы работали в космосе и прежде, но такой самостоятельности не проявляли. А если машине во время буксировки захочется в тени отдыхать, что делать тогда? Уговаривать? Но на такие абстрактные предположения Старцева ответила сухо, словно зачитывая характеристику способного абитуриента. Мол, насчет работы, товарищ командир, не беспокойтесь! Чувство долга, в некотором роде, нашему 'Утюжку' знакомо!

Этот странный робот, кажется, для нее понятнее и яснее, чем большинство людей. Кто-то из любителей классики сравнивает ее с героиней книг Азимова по имени Сьюзен Келвин, но ничего общего с вымышленным робопсихологом у Катерины, конечно же, нет. Пусть ей почти сорок пять лет, но ведь наша наука и медицина, как известно, делают огромные успехи! Хоть с той же Еленой Фирсановой, принцессой Луны и королевой Марса, ее не сравнить... Но нужно ли?

Время до следующего маневра прошло незаметно, потому что скучающий командир нашел, как немного ускорить встречу с последней на сегодня целью, потратив чуть больше рабочего тела. Остатки жидкого водорода в изолированном баке вместе с неприкосновенным запасом обыкновенной воды позволят, при необходимости, слетать к Луне и вернуться, не думая об экономии, а тут всего лишь скромный перехват космического мусора. Что и говорить, насорили предшественники изрядно!

Как-то даже не верится, что теперь любой космический полет не будет оставлять после себя кружащие в пустоте переходники, разгонные блоки и даже целые ступени, иногда с приличными остатками топлива. Впрочем, всякие мелочи вроде крепежа, обрывков изоляции и чешуек краски и сейчас могут улететь, но легкие объекты очень быстро тормозятся и падают вниз, сгорая дотла. А все крупные предметы, так или иначе оставленные на орбитах за столетие космической эры, уже больше года подвергаются изрядной 'прополке'.

И сейчас их ждет еще один такой 'объект', давно крутящийся вокруг Земли в полном одиночестве. Пустой, истраченный, мертвый.

— Вижу его, — всмотрелся вдаль командир после зависания. — На глаз почти такой же. Хотя, по нашим данным, ему всего лет сорок. Можно сказать, почти новый.

Металлическое веретено массой в три с половиной тонны не выглядит чудом техники. Сверху шарообразный бак окислителя, снизу тороидальный бак горючего, слегка наклоненный из-за конструкции заборного устройства. Тонкие фермы удерживают конструкцию вместе, а из-под баков торчит сопло двигателя.

— Твой выход, — разрешил командир, полностью погасив относительные скорости и выстраивая штатную ориентацию для маневра. Брюхом назад, хвостом вниз...

А 'Утюжок' уже сорвался со своего 'насеста', устремившись к цели. Похоже на рыбалку со спиннингом, когда тяжелое 'грузило', посланное щедрым замахом, метр за метром разматывает леску с катушки. Здесь 'снасть' намного прочнее, да и 'бороду' не получится сделать, но и предел прочности у фала имеется, не стоит про это забывать. Ярко блестящий на солнце, но такой удивительно маленький аппарат за полминуты добрался до объекта и ухватился за верхнее силовое кольцо.