-Мою шкуру оценили вдвое меньше, чем твою, — посетовал охотник. — Да еще король готов меня заполучить даже мертвого! Хотя это, возможно, не так уж и плохо.
-Не беспокойся, господин Гред, 40 чинаров — сумма более чем приличная. У нас отроду за разбойников да злодеев более 12 чинаров не давали, — успокоил его хозяин.
-Да? А как же тогда 80 за меня? — полюбопытствовала Фела.
-А за такие деньги, дори, можно замок купить, да еще на отряд дружинников останется.
-Значит, я стою целое состояние? — задумчиво спросила девушка.
-Да, госпожа. И вы бы знали, какая сейчас охота на вас ведется! Всяк, и стар и млад, за вами гоняется, и хватают народ просто без разбору. Тут позавчера девчонку провозили — где-то в лесу выискали. Она, это, полуэльфка, ну и волосы довольно светлые. Отец с матерью (приемные, видать) все ее прятали, аж в лесу из избушки не выпускали, однако ж не уберегли. Все, пропала девка! Но вы не беспокойтесь. Уж я-то вас не выдам. Только ведите себя потише, особо из комнаты не шастайте, глядишь, все и обойдется. А утром в плащах выходите, да капюшоны накинуть не забудьте. Оно и подозрений не вызовет — вон, какая погода нынче!
-Спасибо, любезный хозяин, ты все предусмотрел! — Фела улыбнулась хозяину и даже на минуту оторвалась от поедания пирога с рыбой, которым занялась во время его тирады.
-Да не за что, госпожа, — хозяин встал и с поклонами засобирался на выход. — Я ведь это, как услышал такие вести, сразу про тебя подумал. Правда, я думал, это про тебя и брата твоего говорится, все никак не мог понять, как же он за северянина-то сошел.
-А шрамы?
-А шрамы при нашей жизни легко заработать... Но теперь вижу — и впрямь северянин, все как в грамоте написано. Давайте я ваши плащи возьму, посушить да почистить...Здесь камина нет, так я на кухне. А завтра утром и занесу.
-Мы выходим с рассветом, — сказал Гред.
-Значит, к рассвету и доставлю, — заверил хозяин и после пожеланий хорошего сна скрылся за дверью.
Некоторое время после его ухода царило молчание.
-Ты все ж мозгуешь, ему можно доверять? — спросил охотник. — За нас дают огромные деньги, которые никому не помешают. Возможно, замок ему и не нужен, а вот хозяйство расширить, еще земель каких прикупить...
-Если он предаст, брат с него шкуру живьем снимет, — откусывая пирог, ответила рофендила. — И тогда ему никакие деньги не помогут. Да и вообще, этот малый кажется мне довольно порядочным. Ну, сам подумай. Стал бы он совать под нос эту грамоту, если хотел бы предать?
-Может, ты и права, — покачал головой Гред. — Вот только все ж таки мне не по себе как-то.
Фела доела пирог и вспомнила про мучившее ее незаконченное признание.
-Гред... Я вот что сказать хотела, — сказала она, подходя к кровати и начиная приготовления ко сну. — Ты только отвернись, нечего глазеть... Я сегодня неправду сказала про то, что никому о нашей встрече не говорила. Мои родные все знают. Но они не могли пойти на такое...
-Фела, горлица моя, теперь это уже не важно, — прервал ее Гред, в свою очередь занявшийся тюфяком. — Да и возможно, яров нанял тот, кто грамоту королевскую читал, чтобы потом у них меня забрать и Говарду доставить. Купцу какому-нибудь захотелось на этом заработать, а сам подступиться побоялся.
-Но денег-то больше в кошеле было...
-Да может, это не только то, что за меня заплачено. У этого атамана и свои сбережения могли иметься. Не бери в голову, малышка. Теперь зато денег хватит, чтобы Свет вдоль и поперек изъездить.
Фела зевнула, сняла сеточку с головы, позволив косам свободно упасть на плечи.
-На самом деле денег нам и так хватило бы, — сказала она.
-Ну, ежели какие деньги и были, то твои. А теперь у меня появились. Признаться, давно я денег не имел, даже сапог и то купить не мог.
-Как же так? — укладываясь в кровать, сонно спросила девушка. — Ты ведь тюремщиком работал, неужели тебе не платили?
-Нет. Меня спасатели мои, что в Садл привезли, ободрали как липку по дороге. Я ж бесчувственный на пожарище валялся. Хотя я на них не в обиде, все-таки жизнь спасли. Да у меня всего несколько медяков и оставалось тогда... А потом я все лечение отрабатывал, вот тюремщиком и заделался... По правде сказать, поганое это дело, вот только меня никто не спрашивал.
-Выходит, ты не по своей воле тюремщиком стал? — удивилась Фела, борясь со сном.
-Нет, горлица моя. Это не я, это жизнь ко мне таким боком повернулась, да и выкинула фокус очередной...
После столь философского замечания Гред улегся на тюфяк, задул свечу и быстро погрузился в сон.
Тучи тяжелыми клубами нависали над землей; накрапывал мелкий, противный дождик, мягко шуршавший в молодой и сочной листве деревьев. Оба путника вышли с рассветом и теперь шагали по Шиндскому тракту. Но можно сказать, что рассвет обманул их ожидания. Он не наступил полностью, сразу перейдя в сумерки. На дороге встречалось немного путников; лишь пару раз их обогнали конные всадники, спешившие в Шинд. Тракт подходил к городу, где и заканчивался у широких, приветственно распахнутых ворот. Не доходя до них примерно полумили, его пересекала узкая колея, проходившая за городскими стенами. По ней Фела с Гредом намеревались выйти на очередной большак, ведущий уже за пределы Садла дальше на Восток.
Однако чем ближе приближались ворота, тем чаще Гред, шагавший чуть впереди Фелы, издавал привычное кряхтение.
-В чем дело? — наконец не выдержала рофендила. — Что-то не так?
Утром они без происшествий покинули гостиницу, причем Фела в знак признательности подарила хозяину бриллиантовую брошь, стоимостью, пожалуй, поболе, нежели предложенный за обоих 'злодеев' выкуп, чем заслужила нескончаемый поток уверений в вечной преданности. С тех пор они молча шагали милю за милей, и ведь ни ее же щедрость, или усталость северянина от пройденного пути, или уже полузажившая вчерашняя царапина послужили причиной этого кряхтения.
-Жаль, как все получилось, — сказал охотник. — Я ж, пока время встречи подходило, в городе дня три ошивался. Ну и от нечего делать присматривал, чего в дорогу может сгодиться. Тогда еще сюда королевский указ этот не дошел... Сапоги, опять-таки, присмотрел... мои поди почти развалились, вряд ли долгий путь выдержат. Вот только денег не было. А сейчас деньги вроде и есть, да зайти никак... А следующий город не вскоре встретится.
Фела помолчала. Когда садлский король спросил ее, зачем она пожаловала в его столицу, она ответила, что ей просто хотелось посмотреть на человеческий город, на высокие крепостные стены, дворцы, храмы, и просто дома, на мосты и площади, сотворенные человеческими руками... Она бывала лишь в эльфийских городах и поселениях гномов, ни разу еще не посещая места скопления людей. И ее саму привлекала возможность посмотреть Шинд, построенный и заселенный людьми.
-Сейчас дождь, все ходят в плащах, лица закрыты, — сказала она. — Вход и выход из города совершенно свободен. Вон, ни одного стражника не видно. Если твоя покупка не займет много времени, мы, пожалуй, можем и зайти. Я буду молчать, чтобы не привлекать лишнего внимания...
-Думаешь, это безопасно? — с некоторым воодушевлением спросил Гред.
-Думаю, это вполне возможно, — поправляя под плащом меч и поворачивая поудобнее на поясе кинжал, ответила она.
В город они действительно вошли совершенно свободно. Гред быстро отыскал лавку, где видел понравившиеся сапоги, Фела помалкивала и лишь глазела по сторонам, удивляясь серой обыденности зданий вокруг. Привыкшая к эльфийским жилищам, светлым, или переливающимся всеми цветами радуги, и однако не казавшимися аляповатыми, девушка быстро разочаровалась в людских зодчих.
Лавка, куда ее привел Гред, находилась на кривой узенькой улочке недалеко от большой площади, расположенной как раз напротив городских ворот. Пока охотник примерял обувь и расплачивался за сапоги, так и не снимая, впрочем, капюшона, девушка рассматривала кособокие домишки, выглядывавшие из-за каменных оград. Это занятие быстро ей надоело, и Фела сосредоточилась на площади, которая просматривалась с улочки. Внимание рофендилы привлек тот факт, что у ворот скапливалось все больше и больше народу, прибывавшего из прилегавших улиц и проулков и явно не собиравшегося расходиться, видимо, ожидая какого-то действа.
Тем временем тучи уступили место веселым курчавым облакам, распогодилось и выглянуло солнце. Люди один за другим скидывали капюшоны. Фела нахмурилась: оставаться закутанными в плащи становилось опасно, это привлекало внимание. На площади появился глашатай и принялся зачитывать королевский указ. В указе говорилось про награду за поимку Фелы Мерите, Греда, а также еще нескольких злостных преступников, нарушивших покой Садла. Толпе не в новинку было выслушивать глашатая, и она не выражала никаких особых эмоций.
-Пошли, — Гред наконец расплатился за сапоги.
Оба путника двинулись к воротам. Им приходилось пробираться сквозь загустевшую толпу. Иногда рослый охотник пускал в ход локти, и все-таки продвижение было замедленно.
-Едут, едут! — раздались вдруг восторженные крики, и толпа отозвалась мощным гулом.
Люди заволновались, пришли в движение. Кто-то привстал на цыпочки, кто-то отчаянными усилиями пытался протолкнуться вперед, к воротам. Родители подсаживали детей на плечи, чтобы тем было получше видно, карманники, пользуясь моментом, удвоили усилия. Фела с Гредом замерли на месте, ожидая, что произойдет дальше.
Ждать пришлось недолго. Послышался конный топот, и в ворота на бешеной скорости пронеслась пара десятков всадников.
-Дорогу! Дорогу королю! — кричали они, расчищая перед собой пространство с помощью длинных бичей. Зеваки отхлынули назад, раздались сдавленные крики: кого-то придавили в толпе. Хрупкую рофендилу возникшая волна оттеснила от Греда, зато вынесла на небольшой подъем, с которого ворота хорошо просматривались.
Вслед за всадниками появилась гвардия короля. Стройными рядами ехали воины в столь знакомых рофендиле кирасах. И уже следом за ними на огромном вороном скакуне выехал король в окружении свиты: лорда Шерришона, лорда Хаткома и нескольких других, занимающих менее влиятельные поста при дворе придворных. Маг Укредон остался в Садле, возглавив на пару с графов Бореро временное правительство, и в этом была удача рофендилы. Удача, потому что, увидев короля не более чем в пятидесяти футах от себя, Фела в панике сотворила Заклятие Наваждения, вмиг поменявшее ее облик. Стоявшие рядом люди даже не заметили, что их сосед, только что кутавшийся в плащ, вдруг скинул его и оказался среднего роста мужичонкой абсолютно незапоминающейся внешности, зато любого мага сразу бы привлекло дилетантское заклинание. Но, на счастье рофендилы, поблизости не оказалось ни одного мага.
Юный король кивал направо и налево, отвечая на приветствия, но выглядел очень рассеянным и погруженным в раздумья. Он неторопливо проехал через площадь и въехал на широкую улицу, ведущую к центру Шинда. Теперь уже с этой улицы раздались восторженные вопли. Фела вздохнула с облегчением и стала оглядываться вокруг, отыскивая Греда, и тут вдруг в толпе произошло новое движение. Ворота, до сих пор стоявшие открытыми, с громким лязгом захлопнулись, от них, рассекая толпу, двинулись стражники.
'Что случилось? Что еще за напасть свалилась на наши головы?' — в панике подумала рофендила.
-Вот он! Держите его, держите! — раздались крики.
'Гред' — ойкнуло сердце.
Привстав на цыпочки и испытывая сильное желание плюнуть на все и, обернувшись птицей, взмыть над толпой, девушка пыталась высмотреть охотника. И тут она увидела причину переполоха. Какой-то черноволосый мужчина лет тридцати, сжимая в руках обнаженный меч, продвигался к темному провалу захудалого переулка, отходившего от площади, а к нему со всех сторон стекались волны, образованные бешено пробирающимися сквозь толпу стражниками. Мужчина двигался значительно быстрей за счет рукояти меча, который он с легкостью пускал в ход в случае малейшей заминки и вскоре пропал в переулке. Толпа разочарованно вздохнула и начала рассеиваться. Минут через десять Фела отыскала охотника, несколькими правильно подобранными словами объяснила, кто она такая и заодно наложила заклинание и на него. Так как ворота оставались закрытыми, они отправились бродить по городу.
Не очень много времени ушло на то, чтобы выяснить, что из города закрыты все ходы-выходы. Гред горестно крякал и говорил, что не простит себе, если из-за него их путешествие оборвется в самом начале.
-Но ты, Фела. Ты в случае чего сразу улетай. Моя была идея идти в этот занюханный городишко, так что в случае чего и отвечать буду я один.
-Не переживай. Сейчас мы найдем местечко поспокойнее, чтобы переждать до темноты, а там...
-Что — там?
-Выберемся из этого занюханного городишка.
-Интересно, как ты себе это представляешь? Думаешь, ворота на ночь пооткрывают? — иронично спросил охотник.
-Перелезем через городскую стену.
-Но...
-Ночью, когда станет темно, я смогу обернуться птицей и взлететь на стену. Оттуда сброшу тебе веревку и ты влезешь следом за мной, — соблаговолила посвятить охотника в детали рофендила.
-Хороший план, но...
-Что — но? Ты не умеешь лазить по веревке? — обеспокоено взглянула на великана девушка.
-А ежели там окажется стражник?
-Сброшу вместе с веревкой и стражника. Всего-то делов.
Гред искоса взглянул на рофендилу. Да, всего-то и делов. Он помнил, как легко она расправилась с яром, и не сомневался, что и сейчас она хладнокровно сможет убить часового, если тот вдруг попадется на городской стене. Только вот охотнику не по душе было прокладывать себе путь по трупам.
-А... — начал он.
-А если там окажется несколько стражников, сброшу нескольких. Говорю тебе, не переживай.
Гред поперхнулся. Однако других идей не возникало, и ему пришлось согласиться с планом воительницы.
Переждать до темноты решили в тихом заброшенном сарайчике, прилегавшем к обветшалому дому на окраине города. Когда-то здесь была конюшня, и еще сохранились ясли и загоны для пары лошадей. Оба путника устроились на остатках соломы и незаметно для себя задремали. Пробуждение было внезапным. Рофендила открыла глаза как будто от какого-то толчка, и тут же поняла, где находится. А спустя мгновение услышала и то, что ее разбудило: тихие шаги нескольких людей и легкий звон металла. Они шли, явно стараясь двигаться бесшумно, и человеческое ухо навряд ли различило бы шорохи их шагов. По крайней мере, Гред продолжал спать. Фела толкнула охотника локтем, отметив заодно, что чары уже исчезли и к нему вернулся прежний облик. Вместе они выглянули через дощатые щели и увидели нескольких стражников, осторожно приближающихся к конюшне. Гред выругался, заглянул в щель на противоположной стене и одним мощным ударом проломил стену.
-Быстрее, бежим!
Он первым выбрался из сарая, оказавшись на безлюдной улочке, и бросился бежать. Бегство от противника не входило в привычки гордой рофендилы, и Фела охотнее приняла бы бой. К тому же по ее мнению несколько стражников не представляли особой угрозы. Однако ей не хотелось еще раз терять из вида Греда, и она бросилась за ним. Стражники со всей прытью закованных в доспехи людей ринулись в погоню.
