— А ведь и вправду сможет, — без тени улыбки сказала Конан.
Сасори трудился над особым отрядом марионеток, а Зецу проводил разведку окрестностей и не только, пытаясь подслушивать и разнюхивать, определить ближайшие планы шиноби, что им известно, а что нет. До черепахи Кумо Зецу еще не добрался, но о том, что встреча Пяти Каге в самом разгаре уже доложил. Даже предложил слетать туда и нанести удар, но Пэйн решительно запретил. Пока не будут запечатаны все трое биджу, никаких атак, сейчас надо скрыться и усилить свою мощь, заявил Пэйн всем оставшимся Акацуки.
Стоило бы, конечно, выдвинуть новых шиноби в верхушку, но слишком уж ускорились события.
— Все равно с саннинами он не справился, — ответил Пэйн. — Есть еще, куда расти, пусть поглощает геномы, если уверен в результате. Без него наши планы были бы далеки даже от нынешнего состояния. Хируко!
— Да, Пэйн-сама? — Хируко вскинул голову.
— Ты теперь постоянно будешь управлять крепостью?
— Нет, этим будет заниматься одна из особых марионеток Сасори-сама! Но я не мог отказать себе в удовольствии испытать мое детище! Этот восторг, когда созданное тобой работает, как ты задумывал, не сравнить ни с чем!
— Он синхронизировался с Гедо Мазо, — заметила Конан.
— Да, несмотря на риск, он нудил и нудил, пока не добился разрешения, — ответил Пэйн. — Сумасшедший ученый, как Орочимару, только лучше, потому что за нас. И даже не пытается залезть в наши тайны, ему и своих хватает.
— Если ему доставляет экстаз слияние с Гедо Мазо, то, — многозначительным тоном произнесла Конан.
— Конечно, — кивнул Пэйн, — он сам говорил, что хочет поглотить шаринган, так что.
И он тоже изобразил многозначительную паузу. Не потому что боялся подслушивания, барьер стоял, да и Хируко пребывал в экстазе поднятия Сорагакуре в воздух. Просто иногда было лучше многозначительно промолчать, несмотря на то, что во всем скальном комплексе не было нелояльных Акацуки людей и шиноби. Точнее говоря, марионеток здесь было на порядок больше, чем живых.
— Это хорошо, — ответила Конан. — Ты и без того перенапрягся в последние дни.
— Отдохну в полете, — ответил Пэйн, — время будет. Поднимемся выше, скроемся от шиноби и
— Хируко-сама!!! — в зал вбежал один из его помощников. — Шиноби!!!
— Какая химерическая паника, — изобразила намек на улыбку Конан.
Помощники Хируко в некотором роде не были живыми, но не были и мертвыми. С помощью техник Химеры, которыми он модифицировал свое тело и обеспечивал поглощение полноценного кеккей-генкай, Хируко вырастил себе помощников. Туповатых, но исполнительных, преданных, и которых можно было призывать, используя стандартную технику Кучиёси.
— Мы еще взлетаем, я не могу сейчас передать управление! — воскликнул Хируко.
— Недоработанная система наблюдения, — добавила Конан, с оттенком презрения. — Я разберусь.
Она прервала технику запечатывания, слетела вниз. Пэйн кивнул вслед, молчаливо одобряя. Запечатывание Ниби прошло уже половину, чакра Ичиби помогала, благодаря устройствам Хируко, и Пэйн вполне был в состоянии закончить запечатывание в одиночку.
— Сколько их? Откуда? Кто? — спросила Конан помощника Хируко.
— Семеро, с северо-запада, шиноби Конохи, — неожиданно толково и понятно ответил тот.
— Понятно. Наша база в Таки-но-Куни разгромлена! — крикнула она Пэйну.
— Это наверняка учитель Джирайя и остальные Отшельники! — крикнул тот в ответ. — Будь осторожна! Хируко, активируй защитные системы крепости!
— Если они высадятся, все станет сложно, — пробормотала Конан, взлетая.
Она устремилась к ближайшему вылету из крепости, на ходу призывая свитки и вызывая из них взрыв-печати. Если это и вправду Отшельники, и учитель Джирайя, то она сможет только задержать их, не более. Но все равно, вначале надо было вылететь и увидеть, что происходит. Связаться с Пэйном и обрисовать ситуацию, чтобы тот принял решение. Возможно, связаться с Сасори.
В конце концов, шанс одним ударом уничтожить Отшельников Листа — это роскошный подарок судьбы.
Крепость взлетала, Наруто мчался к ней на полной скорости, Джирайя за ним и догнать не получалось. Саннин мысленно проклинал все на свете, но поделать ничего не мог. Конструкция леталки была одинакова у всех, равно как и максимальная скорость, которую она могла развить. То, что Джирайя был шире и крупнее, чем Наруто, значения не имело, но догнать все равно не получалось.
После нескольких минут бурной погони, когда крепость уже оторвалась на двести метров от земли, и значительно приблизилась, Джирайя сообразил.
— Тензо! — крикнул он. — Перехвати его!
— Хай! Руки-корни!
Наруто, что-то почуявший, метнулся выше, уходя от захвата с земли, но Тензо просто удлинил собственную руку. Мгновенно вырастив полсотни метров, он зацепился за леталку Наруто, сцепился с ней, и начал подтормаживать. Наруто, видя это, выхватил кунай, подал в него чакру Ветра.
— Нет! — крикнул Джирайя. — Наруто, остановись!
— Гаара! — взревел Наруто, отсекая деревянную руку Тензо.
Все равно он замедлился, и Джирайя стал ближе, отыграв десяток метров из пятидесяти. Огромная каменная полусфера крепости, понизу обитая металлом, теперь висела вровень с Отшельниками. Джирайя кинул мимолетный взгляд на идеальную выемку внизу, у самого подножия вознесенных в небо трех скал. Взлетающая крепость, помимо нижней полусферы, имела и площадки на поверхности, и строения, и скалы в центре, и все это укрепило Джирайю в догадке, что это Сорагакуре, запущенная в воздух неведомым пока способом.
Из камня вылетела одинокая фигурка, пошла на сближение.
Между Отшельниками и крепостью оставалось не более полукилометра.
Наруто летел вперед, жалея, что не может соскочить и побежать. Он может бежать быстрее, чем эта летающая доска! Но он не может бежать по воздуху, он не научился летать, хотя и обещал Фуу, и сейчас это только разжигало пожар в груди Наруто. Слова Итачи о том, что Саске мертв, до сих пор сводили Наруто с ума, и он не мог отделаться от мысли, что не успел. Не успел спасти Саске. Не успел спасти Карин. Все, что он успел, это странствовал с Эро-Сеннином и становился сильнее. Для чего? Чтобы не успеть в очередной раз спасти друга, на этот раз Гаару?
Наруто задыхался от мысли, что он не успел спасти никого. Друзья гибли, пока он становился сильнее и странствовал далеко, хотя был нужен здесь. Зачем ему сила? К чему стремление стать Хокаге? К чему жить, если не можешь спасти друзей? Он сражался в Конохе и все равно не успел спасти никого, он опоздал туда, в логово Акацуки! Гаара! Возможно, в этот самый момент из него извлекают биджу!
— Наруто, стой! — доносились крики Эро-Сеннина.
Наруто слышал их, но не собирался прислушиваться. Довольно мудрости! Довольно слов! Настало время действовать! Он разнесет эту скалу на кусочки, извлечет Гаару, спасет его, перебьет всех Акацуки! Наруто ощущал, как внутри него ревет и беснуется Кьюби, отзываясь на ярость и гнев джинчурики, и еще быстрее летел вперед, по крайней мере, мысленно.
Гаара! Гаара! Гаара! Эта мысль колотилась в такт сердцу, еще больше воспламеняя Наруто.
Джирайя скрежетнул зубами. Наруто, упорно рвущийся вперед, летел прямо в неприятности. Взмывшая со скалы фигурка развела руки, и водопад бумаги вознесся вверх, подобно гигантской приливной волне, заслоняя собой небо и солнце.
— Вызови Гермиону-чан, она достанет Наруто, — предложила Ма.
— Нет, ей не хватит скорости! — с отчаянием в голосе воскликнул Джирайя. — Не говоря уже о том, что у нас нет прямого портала на встречу Пяти Каге!
Поток, река взрыв-печатей хлынула навстречу Наруто, и Джирайя с ужасом увидел, что из крепости вылетают еще фигурки, марионетки Пэйна и куклы Сасори, насколько он мог разобрать.
— Искусство Отшельника: Божественный Ветер!!! — ударил Наруто.
Джирайя резко кинул леталку вверх, собираясь пройти выше волны взрыв-печатей, и тут же столкнулся с двумя марионетками Пэйна. Пожилой шиноби и юная куноичи, складывающая печати Призыва.
— Искусство Отшельника: Огнемет!!! — со страхом и яростью ударил Джирайя.
Пожилой шиноби вскинул руки, принимая и поглощая поток пламени.
— Кучиеси-но-Дзюцу! — и огромная уродливая птица с желтым клювом едва не снесла Джирайю.
Саннин видел, что техника Наруто отбросила взрыв-печати, открыла ему проход, в который он тут же радостно устремился.
— Наруто, это ловушка! — но было поздно.
Поток взрыв-печатей резко изогнулся, формируя сферу, вокруг Наруто и взрываясь, одновременно. Жар, свет, ударная волна, Джирайя едва успел закутаться в гриву волос, и тут же ощутил, как его несет куда-то со страшной скоростью.
— Проклятье! Почему промедлил Тензо?! — воскликнул Джирайя.
Жабы-отшельники не успели ответить, саннин скинул броню и сам увидел, почему. Новая волна взрыв-печатей мчалась бурунами волн, в просветах бумаги видно было, как летит вниз головой Наруто, и ему наперерез заходят еще две марионетки Пэйна при поддержке кукол Сасори.
И Отшельники, расположившиеся крестом, заканчивающие складывать печати.
— Искусство Отшельника: Ярость Пяти Стихий! — прокатилось над скалами и лесом.
Джирайя бросил леталку в вертикальное падение, видя и ощущая жар и буйство техники, понимая, что не успеет спасти Наруто и все равно не собираясь отступать.
— Кавазу Кумите: Сверхбыстрая лягушка!!
Джирайю закрутило, завертело в воздухе, ощущение было такое, что его как будто ударила Цунаде в плечо. Фукасаку, оттолкнувшись от Джирайи, падающим метеоритом прочертил воздух, пролетел мимо Наруто, складывая печати призыва. С хлопком и в клубах дыма возник Гамабунта, и Фукасаку, врезавшись ему в лоб, исчез.
— Охохо, надеюсь, старик не вывихнул лапу, — проскрипела недовольным голосом Ма.
Гамабунта, отшатнувшись от удара в лоб, увидел падающего Наруто и успел его перехватить, грубо и не слишком надежно, но все же лучше, чем, если бы Наруто воткнулся головой вниз в землю. Джирайя облегченно выдохнул, конечно, Наруто живуч, как никто, но незачем лишний раз это проверять! Он подал больше чакры в ноги, и закувыркался в воздухе, не отражая удары воздуха, порожденные техникой Пяти Стихий, но следуя им и смягчая порывы.
— Я уже слишком стара для этого, — проскрипела Ма, исчезая.
Джирайя под углом уходил к земле, отдаляясь от крепости и видя, что бушующая ярость заставила отступить и Пэйна. Конан тоже отлетала, непрерывно бомбардируя и сдерживая взрывами ударную волну, не давая повредить крепости, которая даже и не подумала останавливаться в своем полете. Гамабунта огромными скачками уходил в сторону Джирайи, и Отшельники отлетали, дабы не попасть под удар своей же техники.
22 июня 79 года. Над поверхностью летающей крепости Акацуки.
— Джинчурики Кьюби опять ушел! — напряженным голосом воскликнула Конан.
— Пусть, — спокойно ответило тело Гокудо, парящее рядом с Конан. — Если бы мы его схватили, то удар Сеннинов Листа развалил бы крепость.
— Они все еще могут это сделать. Что им помешает нанести еще удар?!
— Знание, отобранное у шиноби Неба, — ответил Пэйн.
Его марионетки, замерли, синхронно складывая печати, и сторонний наблюдатель увидел бы, как колеблются и мерцают контуры небесной крепости. Техника небесной маскировки, иллюзия, что вокруг только чистое небо, одна из техник шиноби Неба, разработанная для захвата Чоумея. Пэйн, используя чакру Гедо Мазо и свой риннеган, сделал технику сильнее и масштабнее. Конечно, опытный, умелый сенсор еще мог бы рассмотреть чакру за этим иллюзией, но не дальше, чем с километра. После отлета вверх и в сторону, после запечатывания Ниби, Пэйн собирался поставить еще барьер сокрытия, и пусть тогда шиноби бесцельно бороздят небо в поисках!
Небесная крепость пошла вверх с удвоенной скоростью, кое-где по камням пошли трещины, и тут же туда устремлялись куклы Сасори, латая повреждения техниками Дотона. Трещины в металле тоже зарастали на глазах, а внизу все еще бушевала ярость техники Отшельников, с трудом сдерживаемая бесконечными печатями Конан.
— Хватит, — приказал Пэйн. — Летим внутрь, нужно ускорить запечатывание Ниби.
— Хай, — уже спокойно отозвалась Конан.
Летающая крепость взмывала вверх, невидимая с земли
22 июня 79 года. На месте бывшего скального комплекса Хируко, бывшая страна Неба.
Джирайя бережно принял обожженного Наруто, в оплавленном комбинезоне, лежащего без сознания, израненного, но все же живого.
— Тензо, я в госпиталь и предупрежу Коноху, — сказал Джирайя. — Продолжайте наблюдение
— Крепость исчезла, — сказал Акула.
Джирайя дернул щекой, посмотрел на Наруто и вздохнул.
— Так, мне надо срочно доставить Наруто в Коноху. Также здесь нужны сенсоры, хорошие, дальние сенсоры. Если вы сейчас начнете искать крепость, Пэйн нанесет удар.
— Да, с такой защитой к крепости лучше не подлетать близко, — кивнул Тензо. — Отправляйтесь в Коноху, Джирайя-сама, не теряйте время, мы прикроем сенсоров.
— Издалека, никакого ближнего боя с Пэйном, — добавил Джирайя.
— Конечно, — кивнул Тензо.
Все Отшельники, будучи в прошлом АНБУ, имели те или иные сенсорные возможности и техники. Но у всех ближнего радиуса действия, если не считать техник земли и дерева, не пригодных в воздухе. Оставалось только надеяться, что Хьюга и Абураме смогут нащупать крепость, не дадут ей скрыться. С такой летающей махиной Акацуки могли атаковать любую гакуре сверху, захватывать джинчурики и уничтожать города и армии, в общем, использовать полное преимущество внезапности и высоты.
Джирайя взялся за портал, протянутый ему Шмелем, переместился в Коноху.
Гамабунта, потерев лоб, исчез с хлопком.
— Давайте прикинем тактику прикрытия сенсорных команд, — сказал Тензо Отшельникам.
Путь Джирайи в Конохе был быстрым.
Портал в страну Весны, переполох в госпитале. Наруто сразу потащили в операционную, на ходу подлечивая.
— Я отправляюсь к Цунаде, вызвать ее сюда? — уточнил Джирайя.
— Нет, мы справимся, — отозвался дежурный ирьенин А-ранга, натягивающий перчатки. — Шизуне-сама уже готовится к операции!
