Люди, получившие нашу помощь, сразу привлекали интерес окружающих, и когда стало ясно, что мы действительно помогаем, а не вредим, и никаких неожиданных и страшных последствий нашей помощи не настаёт, баланс общественного мнения людей качнулся в нашу пользу. А после того, как достойными было предотвращено несколько терактов, люди заговорили о том, что гонения на нас были несправедливыми. Как всегда, начали искать виноватых и "песочить" друг друга... Так уж издавна повелось у людей. Все, кто так или иначе участвовал в войне против хищников, как водится, пытались спрятать концы в воду и хоть как-то замаскировать свой "вклад", "переводя стрелки" на других участников — в общем, никто не хотел признаваться, все поливали друг друга грязью клеветы и кидались гнилыми помидорами обвинений.
Детский сад, честное слово.
И случилось то, что должно было случиться.
— 18.3. Немного вирусологии
Первые сообщения о новом вирусе, поражающем людей, появились в конце мая. Эта зараза распространялась сразу из нескольких очагов, один из которых был довольно близко от нас — в Польше, Чехии и Румынии. Вирус поражал иммунную систему человека настолько молниеносно и сильно, что на заражённого наваливалась сразу куча болезней, а если в организме присутствовала какая-либо хроническая инфекция, то она обострялась до чрезвычайной степени. Уже к середине июня было отмечено несколько тысяч случаев смертельного исхода, а больных (только зарегистрированных) насчитывались сотни тысяч. Инкубационный период был коротким — от трёх до шести дней, первые симптомы — как при ОРВИ. Помимо оказания парализующего действия на иммунитет, вирус поражал и другие системы организма, доводя его за считанные дни до плачевного состояния.
Распространялась зараза подобно гриппу — воздушно-капельным путём, и страдали от неё люди всех возрастов. Представьте себе ВИЧ, передающийся по воздуху и приводящий к болезни в те же сроки, что и грипп — примерно таков был новый вирус, поразивший людей в двадцать первом веке.
У нас, а точнее сказать, у Гермионы и её команды зародилось подозрение относительно природы этого вируса: уж не являлся ли он человеческой разновидностью той гадости, от которой мы недавно выздоровели? В механизме их воздействия наблюдалось сходство — а именно, тот факт, что вирус бил по иммунитету, и анализ вскоре подтвердил их родство. Проявив фантастическую приспособляемость, вирус преодолел препятствие в виде температурной среды человеческого тела, из-за которого он ранее не мог нанести вреда людям, пользуясь ими лишь в качестве переносчиков. Теперь — мог. Ещё один вопрос, который нас крайне интересовал — был ли этот вирус способен действовать и на нас также?
Вас, наверно, давно интересует, откуда вообще взялась "наша" зараза, подброшенная нам людьми, появилась ли она сама в природе или к её созданию был причастен человек? Мы разгадали эту загадку и теперь готовы ответить на вопрос, как вирус попал в руки людей.
Само происхождение вируса, скорее всего, было естественным — возможно, в результате эволюции. Вирусы тоже эволюционируют и приспосабливаются, периодически возникают новые их разновидности, а кроме того, существует множество ещё не известных вирусов — ввиду их малой распространённости, обитания в закрытой среде, куда человек ещё толком не добрался, и столкновение с некоторыми из них стоило людям многих жизней. Небольшой пример. Однажды в Западной Африке во время строительства дороги через джунгли рабочих начала косить болезнь. Это была вирусная инфекция с очень высокой смертностью. Вирус переносился местным видом грызунов — африканской многососковой крысой мастомус, выделяясь из организма животных с мочой и калом, при контакте с которыми люди заражались. Эта болезнь, ныне известная как лихорадка Ласса, впервые описанная в пятидесятых годах двадцатого века, зависит от места обитания этих крыс и встречается в основном только там. Вероятно, и до этого случая она встречалась у местного населения, но широко не распространялась из-за неразвитости средств коммуникации в данном регионе в то время. Разнесения её по всему свету удалось избежать, но момент был, что называется, опасный. В том уголке мира вирус лихорадки жил и жил себе годами, неизвестный остальному человечеству, пока туда не добрались европейцы. Вот и познакомились...
Но вернёмся к нашему вирусу. Бог его знает, как он появился — люди до сих пор строят гипотезы о том, откуда взялись в природе эти крошечные биологические объекты. На нашу беду, мы всё-таки не уничтожили всех членов группировки "Истинный Орден", её остатки прятались в таких местах, куда не ступала нога не только человека, но и хищника. В то время люди уже знали о нас — с появлением Общества "Аврора" информация начала просачиваться — и подумывали о том, как бы свергнуть власть "Авроры" в мире. Изучать нас открыто они не могли, но им посчастливилось захватить нескольких истинноорденцев, которые в целях конспирации всё чаще употребляли кровь животных и ослабели настолько, что людям удалось с ними совладать. Они питались кровью животных, чтобы не привлекать к себе внимание, но то, чего они так боялись, с ними и случилось.
Некоторые из них были заражены этим вирусом. К сожалению, у людей хватило ума и обнаружить его, и понять степень его опасности для хищников, и додуматься использовать его как биологическое оружие. Вполне вероятно, что без участия людей этот вирус и не распространился бы, останься те истинноорденцы на свободе, в своих убежищах: контакта с нами они всячески избегали. Зараза так и осталась бы внутри их маленькой группы, но люди приложили руку к её разнесению. Убедившись, что им самим вирус вреда не нанесёт, они пустили его в дело...
Вируссодержащим материалом послужила слюна заражённых истинноорденцев. Силой обращения обладает только наша кровь, а слюна не приводит к превращению человека в хищника, поэтому доноры, к которым в кровь вместе с препаратами для парентерального питания попала заражённая слюна, остались людьми, и мы ничего не заметили.
Того, что вирус мутирует и начнёт поражать их самих, люди предугадать не сумели. При этом не исключено, что нашёлся кто-то из учёных (всегда такие находятся), кто эту возможность предвидел и предостерегал всех... но его, как водится, не послушали. Дальше за дело взялись несведущие в вопросах вирусологии люди — военные и политики. К чему это привело?..
А привело это к тому, что люди оказались беспомощны перед новой инфекцией. Лекарства не было. Обычные противовирусные средства не действовали. Парализованный иммунитет коррекции имеющимися препаратами почти не поддавался, на стимуляцию не реагировал, и вирус размножался в организме очень быстро.
— 18.4. Горькая чаша
— Нет, человечество, конечно, не вымрет, и вирус со временем ослабеет, потому как если он будет слишком смертоносен, то и сам исчезнет вместе с популяцией своих носителей. Но народа он выкосит много. У нас есть два выхода: не вмешиваться, и пусть люди сами борются с пандемией, или попытаться им помочь. Вопрос в том, опасен ли вирус для нас, и способны ли мы помочь людям справиться с ним.
Слова Гермионы впечатывались в тишину серебряным молоточком её голоса. Мне всегда нравилось её слушать. Умолкнув, она выжидательно смотрела на меня, а я задумалась...
Если вирус способен поражать как людей, так и хищников, то это, несомненно, и наша головная боль тоже. Но даже если нет, мы всё равно обязаны оказать им помощь. Мы, достойные. Мы — палка о двух концах. Мы должны нести жизнь, хотя способны нести и смерть. За свою недальновидность люди расплатятся миллионами жизней, и это им урок. Хочется надеяться, что они выучат его.
— Всё это — то, что должно было случиться, — проговорила я. — Люди пожинают то, что посеяли, только и всего. Но и мы вовлечены в эти процессы, мы не можем быть в стороне. Мы, достойные — капля в море этих миллионов, которым угрожает смертельная опасность, но мы должны сделать всё, что в наших силах, ибо в том наше предназначение.
Конрад задумчиво почесал щетину: сколько он ни брился, она росла у него дикими темпами — сплошное наказание. Оскар, выбив ногтями дробь по столу, сказал:
— Полагаю, вопрос о том, способны ли мы бороться с вирусом, постигнет судьба вопроса о раке.
— Мы сможем, я уверен, — добавил Алекс.
— Как насчёт "договориться с вирусом"? — вставила слово Вика. — Думаю, ты не зря обронила эти слова тогда.
Я сказала:
— Всё сложно, ребята. Способ повлиять на вирус есть, но этому нам придётся учиться прямо на месте. Думаю, мы готовы, да и у меня кое-какие мысли по этому поводу появились. Однако не думаю, что нам удастся полностью погасить его распространение в мире, мы можем лишь немного уменьшить число жертв... Человечеству придётся испить сию горькую чашу практически до дна.
— Если у нас получится, это будет ещё один довод людям в пользу заключения мира с нами, — заметил Оскар.
— Нужно только ввести всем собратьям кровь достойных для снижения аппетита и появления способностей, — сказала Гермиона. — Думаю, постепенно мы это осуществим.
После совещания я заглянула к Карине. Малышка Эйне ползала по ковру, толкая большой надувной мяч, а Карина сидела на кровати, кутаясь в одеяло, и пила из кружки какой-то горячий напиток. На мой вопросительный взгляд она ответила:
— Знобит немного. Три дня назад проба на вирус была отрицательной. Не знаю... Не должно быть.
Я улыбнулась и обняла её, спрятав за улыбкой тревогу. В низу живота заныло.
Если мы пройдём это испытание — нам жить. Если нет — ломаного гроша не стоим.
Вот тогда мои дела на земле будут завершены.
— 18.5. Отдых на природе
— Слушай, выпить смерть как охота. А спирт нам теперь — худший враг... Етить колотить!..
Дэн досадливо плюнул. А ведь действительно: ни водки, ни вина, ни даже самого слабенького пива не принимал теперь наш организм. А душа просит. И что прикажешь делать русскому человеку?.. То есть, хищнику.
Мы с Дэном сидели на замковой стене, любуясь "красотами" окрестностей. Следы от бомбёжки уже слегка поросли травой, но даже став густым, зелёный травяной ковёр не скроет этих рытвин...
На солнце лишь изредка набегали облака, и в этот яркий летний день не хотелось думать ни о чём плохом. Но сквозь солнечный свет, сквозь ветер и облака пробивалась тревожная вибрация паутины, и никуда от неё нельзя было деться. Я представлял, каково сейчас Лёльке: ведь она чувствовала всё это гораздо острее меня.
— Ты не в курсе, может есть какая-нибудь хреновина, чтобы можно было прибалдеть хищнику? — спросил Дэн. — Так стресс снять охота... Чувствую, если не приму на грудь — башню снесёт.
Я пожал плечами.
— Слышал, что если сливки в кровь добавить, можно словить кайф. Но сам не пробовал.
Глаза у Дэна оживились, прищурились и засияли мыслью, уныние как рукой сняло. Соображалка включилась.
— Гм... Сливки, говоришь? — пробормотал он, потирая подбородок. — Тэк-с... Подожди, ладно? Я кое-что надумал. Я мигом!
И, сорвавшись с места, он рыжим вихрем умчался в замок. Что же он такое надумал?
Не прошло и десяти минут, как он вернулся, и не с пустыми руками. Куртка у него на животе как-то странно оттопырилась, и он придерживал её руками. Расстегнув молнию, он с торжествующим видом извлёк оттуда два пол-литровых пакета с кровью и картонный пакетик сливок, ёмкостью не больше стакана.
— Ты где сливки надыбал? — усмехнулся я.
— Да так... В холодильнике завалялись, — ответил он, воровато щурясь, как кот, слямзивший сметану. Наглый рыжий котяра.
— В чьём холодильнике? — поинтересовался я. Не то чтобы уж очень пристрастно, но не без любопытства.
— Да какая разница? — отмахнулся он. — Главное, что они у нас есть. Полетели на природу, уж больно денёк погожий!
Я с сомнением покачал головой.
— И не стыдно тебе? В мире такое творится... Вирус и до нас, между прочим, добраться может. А ты расслабуху затеваешь...
— Блин, Ник! Ну, ты как маленький, чесслово! — воскликнул он, топчась и пританцовывая на месте, как нетерпеливый конь. — При чём тут обстановка в мире? Нам это необходимо, пойми ты! Вот что плохо в том, чтобы быть хищником, — так это постоянная трезвуха... Стрессы, напряжёнка, нервы на пределе... И не расслабиться! Так и крыше съехать недолго. Короче, давай, валим на пленэр.
— Ва-ау, какие мы слова знаем, — протянул я с усмешкой. — "Пленэр"! Что живописать будешь, художник?
— Новые ощущения, — засмеялся он. — Полетели, давай! На пару часиков. Одно крыло здесь, другое — там!
— Да я, вообще-то, как бы на службе, — привёл я аргумент. — Как бы меня начальство не хватилось...
— Это жена, что ли? — ехидно прищурился Дэн. — Эх ты, подкаблучник!
— Начальство, тебе говорят! — строго повторил я. — Алекс спуску не даёт. Такой втык получу, что — мама, не горюй!
— Ничё, жена отмажет, — похлопал меня по плечу Дэн. — Она повыше Алекса стоит. Как-никак, Великий Магистр. Это не хухры-мухры!.. Ты вообще, скажу я, удачно женился, брат. С такой женой ничего не страшно.
— Да вообще-то, и Великий Магистр по самое "не могу" вставить может, — задумчиво ответил я. — Не факт, что будет отмазывать. Ты просто не знаешь Лёльку, она тоже может крутой быть. Она раньше "волками" сама командовала, ты в курсе? Вот... Дружба дружбой, а служба службой!
— Да ладно, не ссы, — хмыкнул Дэн. — Никто не хватится. Мы ж всего на часик.
— Ты ж вроде говорил — на два? — прищурился я.
— Можно и на два, — засмеялся он. — Ладно, полетели, служивый! А то сливки прокиснут.
Солнце светило, деревья шелестели, в отчаянно синем небе висели легкомысленные облака. Мы сидели на тёплой траве, и Дэн, сосредоточенно нахмурившись, лил сливки тонкой струйкой внутрь пакета с кровью. Это выглядело почти что ювелирной работой, так как носик пакета был очень узкий, и чтобы влить туда что-либо, не расплескав мимо, требовалось иметь твёрдую руку. Таковой Дэн обладал — пока что. Влив в один пакет половину сливок, он взболтал смесь до однородного розового цвета и протянул мне. Сделав такую же смесь для себя, он понюхал носик пакета.
— Да вроде ничего так пахнет, — одобрительно отметил он. — Ну, за что выпьем? А, знаю. За то, чтобы этот кавардак поскорее кончился!
Розовая смесь в пакете оказалась весьма недурной на вкус. Мы выпили половину, но что-то пока не ощущали ничего особенного.
— Что-то не вставляет, — озабоченно сказал Дэн. — Туфта наверно, эти твои сливки!..
— А может, у нас к ним нет чувствительности? — задумчиво предположил я. — Ну, там, особенность организма какая-нибудь.
— Ты ж у нас специалист-то, — хмыкнул Дэн. — Вот и думай, в чём причина.
— А может, концентрация не та, — продолжал я размышлять. — Может, сливок мало. Там, откуда ты их брал, только один пакетик был?
— Нет, несколько, — уныло ответил Дэн. — Эх, если б я знал, больше бы захватил!.. Тьфу ты, едрён батон! — Отпив ещё примерно половину от того, что у него оставалось в пакете, Дэн разлёгся на траве и изрёк: — Сколько сливок не бери — всё равно два раза бегать...
