Тень императора.

Все заклятья хорошие и каждый боец становился универсалом. В одном комплекте сразу нападение, исцеление и неприятный сюрприз для нежити. Почти все заклятья знакомые и не раз опробованные, значит, надежные, и только по поводу двух я хотел задать учителю или Отири пару вопросов. "Яростный свет" и "Боевой эффект". Что это такое? Однако, порывшись в памяти, обнаружил, что знаю, как и против кого они используются. Одно уничтожает демонов и нечисть, гораздо лучше моих "Игл света", а другое на хороший срок увеличивает скорость реакции и силу воина, своего рода допинг, только шадящий и не вызывающий привыкания.

В общем, процесс пошел нормально. Под присмотром Иллира братья, паладины и Марк, по одному стали входить в воду, а я достал фляжку с горячим взваром и протянул Найгеру:

— Будешь?

— Нет, — он помотал головой.

— Как хочешь, — я сделал пару глотков, взбодрился и спросил оборотня: — Итак, о чем ты хотел со мной поговорить? В походе возникли какие-то сложности?

— Как обычно, господин, — Найгер поморщился. — Горные тропы, обход пикетов и дозоров, трудности с продовольствием. Много чего было. Но это мелочи. Главное событие произошло, когда мы подошли к Мертвому озеру.

— Засада?

— Если бы... Нет... Там был один человек, чародей...

— Сильный маг?

— Скажем так, серьезный.

— И он хотел вас остановить?

— Пытался. Но мы его отогнали. Прибить не получилось, ловкий и чутье развито, он вовремя чуял опасность. И как его ни пытались достать, стрелами, гранатами и клыками, он сбежал. После чего мы откопали ваш клад, начали отступать и чародей, понимая, что не сможет задержать или остановить наш отряд, вызвал нас на переговоры.

— А ну-ка, — я взял оборотня за руку, — дай посмотрю. Доверься мне.

Оборотень не понял, что происходит, однако руку не отдернул, а я достал кинжал и слегка пустил ему кровь. Порез не сильный, кровопотеря небольшая и он даже не дернулся. Ну, а я мазнул на левую ладонь немного драгоценной красной жидкости и закрыл глаза. Расслабился. Получил доступ к памяти оборотня. Представил Маирские горы. Пролистнул несколько сюжетов из жизни волка и нашел то, что нужно...

— Мне известно, кто вы! — на узкой горной тропе позади отряда появился худой растрепанный блондин в порванной грязной мантии неопределенного цвета и с зачарованным посохом в руках. — Вы кеметские диверсанты и с вами оборотни! Кто старший!? Вызываю на переговоры!

— Сейчас я его из арбалета сниму, — оборотень услышал злобное шипение командира партизан Эбина.

Найгер находился в человеческом теле и, положив ладонь на оружие кеметца, сказал:

— Погоди. Я схожу, поговорю с ним. Очень уж настырный чародей, плетется следом, не отстает и не дает себя убить. Отвлеку его, а мои воины возьмут мага в колечко. Даже если меня убьет, живым не вырвется.

Партизан пожал плечами и опустил арбалет, а оборотень покинул укрытие и приблизился к магу.

Чародей поймал взгляд Найгера и выдержал испытание на силу воли. Оборотень и человек отвели взгляды одновременно, и волк спросил мага:

— Кто ты?

— Дулио Пасток, — чародей кивнул и добавил. — Потомственный дворянин из Царства Цегед и полноправный член Гильдии Высоких Мастеров. С кем имею честь разговаривать?

— Найгер Ай-Мэкки. Оборотень из рода Киртаг

— Кому ты служишь?

— Никому.

— Врешь! — чародей вскинул посох, но сразу же его опустил, потому что на вершине хребта слева от тропы мелькнули силуэты других волков, которые обходили тропу с флангов.

— Спокойно, — оборотень приподнял раскрытые ладони на уровень груди. — Это только предосторожность. Ты не причинишь мне вреда, и серые братья тебя не тронут.

— Поверю, — маг кивнул и сказал: — Но все равно ты мне врешь. Я знаю, что остверские оборотни подчиняются только одному человеку, графу Ройхо Ваирскому.

— Даже если так. Что с того?

— Мне необходимо знать, с кем я имею дело. Иначе разговора не будет, а я драки не хочу.

— Мы уже знаем, как ты этого не хочешь. Только нас увидел, и давай молниями швыряться направо и налево.

— Потому что вы воры!

— Маирские горы принадлежат империи. Значит, мы на своей земле. Где хотим, там и ходим. Что наше, то и берем. А ты здесь чужак. Странный. Бродишь один по горам. Так с чего ты называешь нас ворами?

— Вы украли кмиты! Знаешь, что это такое? А они принадлежат моему роду! Только мы, Пастоки, имеем на них право!

— Нет. Камни собственность империи.

Чародей замолчал, тяжело вздохнул и, бросив на окружавших его оборотней спокойный взгляд, сказал:

— Спорить не станем. Просто запомни, что я тебе скажу. Мой предок, барон Арчьен Пасток, был воином вашего императора и служил в Синей свите. В своем теле он носил кмиты, волшебные камни, и я долгое время их искал. Узнал, где тайник, и обнаружил, что он пуст. Начал поиски. Но тут появляетесь вы и крадете камни. Понятно, что оборотни и кеметцы не сами по себе. Вас послал хозяин. Ройхо! И я хочу, чтобы ты донес ему мои слова. Ты готов их запомнить?

— Говори. Я тебя слышу.

Цегедский маг снова посмотрел в глаза оборотня и произнес:

— Ройхо, отдай то, что тебе не принадлежит. Иначе будет худо. Ты станешь моим врагом, и я тебя найду.

— Это все? — Ай-Мэкки усмехнулся.

— Все, — делая шаг назад и, приготовив к бою посох, отозвался чародей.

— Граф услышит твои слова, чародей. Расходимся?

— Да.

Оборотень и маг разошлись. Никто не хотел боя, который не принесет победу.

После этого перед моим мысленным взором снова замелькали картинки из воспоминаний киртага и, стерев с ладони кровь, я вернулся в реальность.

Найгер посмотрел на меня и спросил:

— Вы все видели и слышали, господин?

— Да.

— Я правильно поступил?

— Правильно.

— И что теперь, нам стоит опасаться этого цегедца?

— Не больше, чем других наших врагов. А их так много, что всех не сосчитать. Так что не забивай себе голову, вожак. Плюс еще один противник в длинный список и только. Встретим гада, прибьем.

— Я вас понял, господин.

Тем временем, пока мы разговаривали с Ай-Мэкки, новые маги-воители, внедрив в тела кмиты, покинули озеро и сушились на берегу. До полной подзарядки кмитов было три-четыре часа. Раньше этого срока они свои новые умения не опробуют. Но Иллир сказал, что внедрение камней прошло успешно, и я ему, конечно же, поверил.

С Айнуром поговорить не удалось, только парой слов перекинулись и я предупредил брата, что иногда использую его образ. Больше ничего. Полубог торопился, и когда молодежь обсохла, он переправил паладинов на свою тайную базу, а нас вернул в мой особняк.

Марк сразу же засобирался в город, где его ожидала любимая девушка. Он спешил поскорее вызволить ее из золотой клетки и я, разумеется, отправился с ним.

Выскользнули из дома под прикрытием невидимости. Я изменил внешность Марка, взял наемный экипаж, и мы отправились к особняку Хинвера.

Элен и служанка уже ожидали нас у калитки для прислуги, и я думал, что все будет просто. Берем барышню, сажаем в коляску и едем на съемную квартиру. Там передаю охрану императора офицерам особой группы и свободен. Но все оказалось непросто.

Красавица начала выражать сомнения относительно целесообразности побега, а Марк ее уговаривал. Потом выяснилось, что Элен не хочет бросать свои наряды и вместо того, чтобы быстро уйти, пришлось задержаться. Император пошел на поводу чувств, стал разыгрывать готового на любые жертвы кавалера и помогать даме сердца таскать узлы. Короче, дурость какая-то и тогда я не выдержал, вмешался.

— Тихо! — прошипел я, вклинившись между влюбленными, и ногой пнул ближайший узел с нарядами. — Уходим!

— Граф, что вы делаете!? — Элен бросилась подбирать рассыпавшиеся вещи, чулочки, кружевное нижнее белье и халатики.

— Уркварт, в самом деле... — Марк попытался меня остановить.

— Значит так, — я посмотрел на девушку, а затем на императора, — слушать меня. Уходим прямо сейчас, либо я увожу Айнура, а девушка может оставаться с Хинвером. Насчет нарядов переживать не надо. Это барахло, тряпки. Платья пошьем новые, у самых лучших портных. Обещаю. На принятие решения пять секунд.

После этого проблема решилась очень быстро и наша группа из четырех человек направилась к ближайшему перекрестку, где нас ожидал наемный экипаж. Только выдвинулись на улицу, до коляски оставалось всего полсотни метров, и тут снова заминка.

— Гос-по-да-а-а! — над притихшей улочкой разнесся громкий протяжный крик. — Это он! Я узнал его по плащу! Тот самый мужлан, который нас вчера избил! Сюда! Скорее! Уйдет!

Из темного проулка появилась уже знакомая нам компания, четыре алкоголика благородной крови. У одного на лице темное пятно, не иначе, к целителям ходил переносицу сращивать, двое прихрамывали, а у последнего на скуле повязка. Неплохо я их отделал, но урок впрок не пошел, потому что они кинулись в атаку.

Глупцы! В этот момент я был очень зол, Элен своими капризами выбесила, и сдерживаться не собирался.

Четыре дурака бежали на нас, и я шагнул им навстречу.

Самого азартного забияку, который опередил своих товарищей, встретил прямым ударом ноги в грудь, и он отлетел к стене.

Пригнулся. Над головой просвистел кулак и локтем вмазал следующему противнику в печень. Он споткнулся и лицом вниз упал на брусчатку. Наверняка, поранил лицо, но я ему добавил. Мой сапог опустился на его череп и морда "благородного аристократа", повторно соприкоснулась с камнем. Он дернулся и потерял сознание. Болевой шок.

Выкрикнув нечто неразборчивое, но без сомнения очень грозное и устрашающее, очередной противник подпрыгнул и хотел свалить меня ударом ног. Прямо Брюс Ли. Только тот мастером был, а этот обычный дебошир. С таким справиться легко. Я лишь слегка отступил в сторону и толкнул его тело ладонью. Траектория полета изменилась, и он врезался в угол дома. Как раз паховой областью на него налетел. После чего без звука и стона скатился наземь.

— Убью! — прокричал четвертый и выхватил корт.

Взмах! Выпад! Он попытался меня достать и, конечно, убить. Слишком опасным я ему показался. И что с таким делать? Убить. Но с нами была дама, которая могла отреагировать на смерть криком и ночными кошмарами. Мало ли что. Поэтому последнего противника я не убил. Поступил проще. Когда он подставился, сделал шаг ему навстречу, перехватил руку с клинком, взял ее на излом и сломал. Этого оказалось достаточно. Снова болевой шок и мой несостоявшийся убийца потерял сознание.

Схватка заняла чуть больше минуты. Быстро все произошло. Девушка и служанка, даже не успели испугаться, а Марк, как и подобает рыцарю, прикрыл любимую и попутно добил передового забияку, который оклемался и попытался ударить меня в спину.

Я огляделся. Чисто. В смысле опасности нет. И я взмахнул рукой:

— Уходим.

Больше никаких сюрпризов не было и дальше все пошло по плану.

Глава 12.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 09.07.1407.

После той памятной ночи, когда новые маги-воители внедрили в себя кмиты, минул месяц.

В империи было тихо и относительно спокойно. Война, конечно, продолжалась, но без кровавых сражений с десятками тысяч убитых и покалеченных. В основном шли локальные стычки. То мы у противника городок или высоту отобьем, то он у нас. Крестьянские бунты затихли, начались полевые работы, и с пропитанием стало легче. С мятежными дворянами разбирались отдельно и персонально, кому-то послабления, а иным эшафот. Благодаря помощи полубога и северных ведьм, в казне появились деньги, которых должно хватить на три-четыре месяца. Заокеанские гости нас не тревожили, возле имперских берегов несколько раз появлялись вражеские одиночные галеры, но крупных флотилий не наблюдалось. Экспедиционный корпус генерала Юлия Фарра завершал последние приготовления к походу, стягивал в юго-западные порты корабли и ждал приказа. Иллир Анхо тренировал паладинов и собирал республиканских перебежчиков для десанта в столицу Васлая. Канцлер правил. Великие герцоги воевали. Жрецы молились. Маги жаловались на недостаток средств и выискивали талантливую молодежь. Гвардия отдыхала и охраняла Грасс-Анхо. А император перестал вмешиваться в дела государства и целиком посвятил себя любовным утехам с красавицей Элен.

Это в государстве, а что касательно меня, то я как все, наслаждался временным затишьем, тренировался, копил силы и занимался своими делами. Ламия уехала в командировку на материк Анвер, сопровождала госпожу Ириф в поездке по монастырям и храмам Улле Ракойны. Особая группа, призванная оберегать государя, увеличилась до двадцати воинов, не считая оборотней. На владения семьи Ройхо никто не нападал и когда моих диверсантов едва не сцапали в землях Канимов, я велел Керну отозвать их и дать бойцам кратковременный отпуск. Будущие гвардейские шпионы и контрразведчики, которых спрятали на островах, продолжали осваивать искусство тайной войны. Группы, собирающие компромат на канцлера, работали. Воины регулярных бригад дома Ройхо повышали свое мастерство и пополнялись. Поисковики, под видом наемников, выдвинулись в северные пустоши и формировали караван с золотом. Океанские Ястребы, коим я написал письмо, согласились на сотрудничество. Строители заканчивали возведение крепости на острове Данце и прокладывали дороги. Айнур был с Иллиром. Сестры на Данце. Жена молилась. Сынишка рос. Трори ползал по катакомбам и был счастлив.

Короче, все при деле. Выстроенная мной структура управления графством работала без сбоев. И новый день начинался вполне обычно. Подъем. Тренировка. Завтрак. Поездка в Старый дворец. Беседа с императором, который пожаловался, что Элен выматывает его, и он не высыпается. Сопровождение государя. Обед. Краткий отдых и беседа с новым кандидатом в особую группу. Снова движение по дворцу, как Тень императора. Вечер. Конец рабочего дня. Марк отправился отсыпаться, а я вернулся домой и решил отдохнуть.

Однако лишь только собрался прилечь, как прибыл Хаген Тракайер, веселый и загорелый. Видимо, поездка с девушками-жрицами пошла ему на пользу. После гибели любимой жены он стал нелюдимым и искал смерть. А теперь любо-дорого на воина посмотреть. Он ожил и это хорошо, не время погибать, нужно бороться и побеждать, ибо врагов у меня, у государя и всего нашего государства тьмы и тьмы.

— Докладывай, — расположившись в кабинете, я посмотрел на Хагена.

— Есть результат, — выпалил он и от азарта даже слегка хлопнул себя по коленям. — Нашли слабое место канцлера.

— Давай подробности.

— Все очень просто, Уркварт. Канцлер поклонник темного культа, который посвящен богу Шамми, и через него он повязан с вампирами.

— Никогда о таком божестве не слышал.

— Это и не удивительно. Считается, что последних культистов Шамми перебили еще четыреста лет назад.

— А причем здесь кровососы?

— Шамми бог вампиров. Большинство монстров его не признает. Вампиры сами по себе или служат демонам, словно наемники. Так проще, но это не дает гарантий подъема в их тайной иерархии. А культ Шамми заточен на заслуги перед богом. Чем больше поклонник сделает для темного покровителя, тем больше силы и власти он получит. Что характерно, не только при жизни, но и в посмертии.