Тень императора.

"Определенно, иногда бездействие, приносит больше пользы, чем суета, — промелькнула у меня мысль. — Я ожидал похвалы, а меня отчитывают, словно нашкодившего мальчишку. Отсюда мораль — подвиги необходимо совершать своевременно".

— Может, сможем все поправить? — отметив, что Марк молчит, я обратился к Иллиру.

— А у тебя есть предложения?

— Давайте прикончим пленных вампиров, а потом выкинем тела поближе к Белому городу. Люди канцлера обнаружат их, а он идентифицирует. Мы в это время затаимся и сделаем вид, что ничего не случилось. Глядишь, пронесет. Он затихнет и отзовет войска. Не придется его убивать.

— Это проблему не решит. По крайней мере, полностью. Руге начнет копать, допытываться, кто убил его родичей, и подозреваемых будет трое. Ты, потому что твои воины брали логово воров и сопровождали жрецов Сигманта Теневика, Алай Грач и Марбах Тагуар.

— А что если графу Руге голову задурить? Учитель, ты ведь сможешь сломать его охранные артефакты и взять канцлера под контроль?

— Не уверен в этом.

— А если ты предстанешь перед ним в своем истинном облике? Это сразу решит наши проблемы.

— Решит и выдаст меня. Ты забыл, что он поклонник Шамми?

— Упустил.

— Короче, все это не то. Считаю, нужно поступить иначе.

— Как?

— Пойдешь к Руге и будешь его шантажировать. В одиночку, без Марка. Сможешь с ним договориться?

Я пожал плечами:

— Учитель, так я нечто подобное с самого начала и предлагал. Правда, не думал, что канцлер сразу поднимет войска и надеялся на поддержку императора. Но раз ты считаешь, что Марк должен быть в стороне, я согласен. Рискованно, конечно. Но чего ради государства не сделаешь...

— Никакого риска, — Иллир усмехнулся. — Я буду рядом и прикрою тебя. Если канцлер не успокоится, и вы не договоритесь, так и быть, спасу тебя, а его возьму в заложники. В любом случае, его придется убирать, не сейчас, так через год, когда мы окрепнем и сможем обойтись без "Имперского союза" и людей Руге.

— А какие условия ему выдвигать?

— Мы возвращаем канцлеру жену, а он отзывает войска и все остается, как было. Кроме одного. Теперь нам известна его тайна.

— Боюсь, что Генриетта единственное, что сдерживает Руге.

— Нет. Ты забываешь про власть. Она останется при нем.

— Что же, учитель, если ты так говоришь, значит, так и есть. Я могу идти?

— Ступай.

Подмигнув императору, я всучил ему в руки клинок, мой подарок, и развернулся к выходу.

— Стой! — приказал Иллир.

— Стою.

Иллир повысил голос, добавил в него торжественности и произнес:

— Благословляю тебя, ученик! — краткая пауза и он добавил: — Я ведь бог, хоть и младший. Пора привыкать к благословениям.

"Блин! — подумал я. — Куда я попал!? С кем приходится иметь дело!? Император забил на управление государством и недоволен только одним, что его вытаскивают из постели любовницы. Учитель играет в небожителя. Канцлер вампирский выкормыш, поклонник темного бога и потенциальный кровосос. Великие герцоги бандиты и сепаратисты. Олигархи сплошь мошенники. Магия эта кругом. Ламия, будущая жена, шляется где-то. Эльфы, гномы, чародеи, оборотни и дольний мир со всеми его демонами, духами и сверхсуществами. Как много всего намешано и накручено. Тайны и интриги. Сюрреализм и бардак. Как было просто, когда я был самым обычным землянином. Но это в прошлом, другой жизни у меня нет. И чтобы не сойти с ума от того, что вокруг происходит, надо поменьше об этом думать и воспринимать все происходящее как данность".

Неожиданно, прерывая наше совещание, в дверь постучали, и раздался голос Юнгиза:

— Ваше величество, разрешите!?

Адъютант был взволнован и Марк, дождавшись кивка от Иллира, который накинул на себя невидимость, отозвался:

— Что у тебя?

Юнгиз вошел и доложил:

— Ваше величество, к вам канцлер. Просит о срочной аудиенции. Он не один. С ним маги и три сотни гвардейцев, которые готовы усилить посты. Но оборотни их пока не подпускают, держат перед личными покоями.

Император помедлил и кивнул:

— Пусть канцлер войдет.

Я вернулся на свое место и встал рядом с императором. На ловца и зверь бежит. Канцлер сам решил нас посетить — это признак его силы.

Граф Тайрэ Руге появился через минуту и выглядел он как обычно. Стройный брюнет с благородной сединой на висках и черном полукафтане, на боку ирут, в глазах спокойствие. И только слегка подрагивающие уголки губ выдавали его внутреннее напряжение.

— Доброе утро, ваше величество, — он отвесил легкий поклон Марку и посмотрел на меня: — Рад видеть вас, граф Ройхо, в добром здравии, живого и невредимого.

— Здравствуйте, канцлер, — император был спокоен, ибо, когда за спиной великий предок, переживать не надо.

— Приветствую вас, граф Руге, — я тоже не нервничал.

Канцлер молчал, тянул паузу. Мы тоже. Ни вопросов, ни расспросов. И, наконец, граф Руге не выдержал и обратился к императору:

— Ваше величество, позвольте говорить откровенно?

— Разумеется, — Марк слегка кивнул.

— Я знаю, что произошло сегодня ночью, и понимаю, что вы меня раскрыли. У меня есть тайны, как и у всякого имперского дворянина. И казалось, что они будут скрыты всегда. Однако я ошибался...

— Вы говорите о родстве с вампирами, канцлер? — император прервал графа.

— Да.

— В таком случае, обращайтесь к моему советнику, графу Ройхо. В этом вопросе он мой голос. А я понаблюдаю за вами со стороны.

"Вот же, гадство! — подумал я. — Не удалось отвертеться от роли переговорщика. Марк все свалил на меня и учитель не вмешивается. Ладно. Пообщаюсь с графом Руге. Все равно деваться некуда".

— Господин канцлер, — я указал на столик рядом с креслом императора, — давайте присядем.

— Я не против, господин советник, — его губы скривились в нехорошей усмешке.

Расположившись один напротив другого, мы обменялись долгими взглядами и подумали о собеседнике нечто нехорошее. Причем в этом момент мне вспомнился старый земной анекдот:

"Одесса. Встречаются на лестнице два соседа. Проходят мимо и один другого окликает:

— Рабинович!

— Чего?

— Извините, я про вас только что плохо подумал.

— Ничего, Абрамович. Можете не извиняться. Все равно я вам уже на спину плюнул".

Вот так и у нас. Думаем про собеседника плохо и делаем соседям гадости. Однако на общее решение это влиять не должно. Поэтому я напустил на лицо улыбочку и начал переговоры. Неприятно общаться с тем, кто покровительствует кровососам и не так давно желал разорить меня, но надо договариваться. Страна у нас одна.

— Итак, господин канцлер, карты на стол. Ходить вокруг да около не станем. Нам это не нужно. Вам, судя по всему, тоже, а иначе вы не пришли бы к нам. Я правильно рассуждаю?

— Да, — граф Руге моргнул. — Разговор должен быть коротким и по существу. Мои воины ждут сигнала, а потому надо торопиться. Как бы они сами не начали резню.

— Хм! Интересно, что вы им рассказали, раз командиры отдали приказ, а бойцы решились вломиться во дворец?

— Есть подозрение, что императора подменили. Виновники: школа "Тайти", Алай Грач и граф Ройхо. Версия липовая, но вполне рабочая.

— И ваши "имперцы" поверили?

— Мое слово сомнению не подвергается. Я создал эту организацию. И кто посмеет мне возразить?

— Понимаю. Впрочем, сейчас это не важно. Нам известно, кто вы, но нам не нужно кровопролитие и государь весьма ценит вас. Наша общая цель — мир и благо империи.

— Генриетта жива?

— Жива, если вампира можно считать носителем жизни.

— Ты ее пытал?

— Нет. Только руку отрубил, когда она попыталась напасть.

— Генриетта много рассказала?

— Все, о чем я спрашивал.

— Ты мастер развязывать языки, Ройхо.

— Иногда просто нужно найти правильные слова.

— Фрона ты убил?

— Я.

— Там еще кто-то был?

— Айрик, агент ассирской разведки.

— До него мне дела нет.

— Вот и хорошо. Говорите, канцлер, каковы ваши предложения?

— Вы возвращаете мою женщину, а потом даете клятву не трогать моих детей и не охотиться на родственников. Взамен я готов отвести войска и покинуть пост канцлера. Руководство "Имперским союзом" оставляю за собой, как гарантию безопасности.

— У нас иное предложение. Женщину вам вернем. Вы отводите войска, и все остается, как прежде. Власть у вас отнимать не станем. Никаких клятв давать не будем.

— Как же без клятв? — он усмехнулся.

— А толку от них? Вы давали клятву императору, и он ее принял. Мы считаем, что этого достаточно. Пока вы необходимы стране, никто вас не тронет. И пока я нужен, за меня найдется, кому слово сказать, заступиться и отомстить. А новые клятвы ничего не дадут. Считаете нужным, увезите детей подальше и посоветуйте родственникам спрятаться. Вот и все. У меня тоже семья, и я понимаю, что в душе вы затаили на меня зло. Однако я от вас клятву не требую. Они для людей из простонародья, кто боится божьего гнева. Ну, а мы с вами знаем, что их всегда можно обойти.

— Я тебя понял, Ройхо. Ты прав. Обойдемся без громких слов и заявлений. Это лишнее. А что с Марбахом Тагуаром и Алаем Грачом делать?

— Ничего. Они Генриетту даже не видели.

— Поверю. Но тогда ты не должен отдавать им Айрика.

— А я и не собирался.

— Значит, вот так и разойдемся? Тихо и мирно, без взаимных упреков, обвинений и кровопролития?

— Да.

— Честно говоря, не ожидал, — канцлер покосился на императора, и снова повернулся ко мне. — А как же тот факт, что я поклонник темного культа?

— Ради блага государства решено не обращать на это внимания. У всех свои недостатки и слабости.

— И у тебя, Ройхо?

— И у меня, Руге, — я обратился к канцлеру, словно к равному, и мне это понравилось. — Если откопаешь мои тайны, честь тебе и хвала, сможешь получить моральное удовлетворение. Но они оберегаются крепко.

— Я буду искать, — канцлер поднялся и спросил: — Когда ты отпустишь Генриетту?

— Ночью.

— Снова поверю. Но если обманешь, пеняй на себя, положу всех своих сторонников, однако и ты за обман ответишь.

— Не надо угроз. Я все понимаю и тоже предупреждаю — попробуешь ударить в спину, достанем. Не только тебя, но и весь ваш темный культ изведем. Мы все сказали. Дальше работаем на доверии.

Канцлер поклонился Марку и спросил:

— Ваше величество, вы подтверждаете слова графа Ройхо и наши договоренности?

— Подтверждаю, канцлер, — император кивнул. — Ради общего блага ваша тайна будет скрыта. Служите империи и мне, как и прежде.

— Благодарю, ваше величество.

Граф Руге, конечно же, понимал, что как прежде теперь уже никогда не будет. Слова остаются словами. Следовательно, только что он сделал шаг назад в своем стремлении полностью контролировать императора и государство. Но к смене правителя канцлер не готов, а Марк Анхо не готов сменить его. И это лучше, чем открытая вражда и противостояние.

Еще раз поклонившись, канцлер оставил нас. А спустя несколько минут Юнгиз доложил, что преданные графу Руге гвардейцы и чародеи возвращаются в казармы. Кризис был разрешен, но только временно. Хотя, что бывает постоянным и неизменным? Я таких вещей не знаю. Даже любовь не может быть вечной. В мире, не только Кама-Нио, который стал для меня новой родиной, а в любом, все зыбко, хрупко и временно. Как в свое время сказал старик Омар Хайям:

"Пускай ты прожил жизнь без тяжких мук — что дальше?

Пускай твой жизненный замкнулся круг — что дальше?

Пускай, блаженствуя, ты проживешь сто лет,

И сотню лет еще, скажи мой друг — что дальше?"

Да уж, конец один, как ни крути. Смерть приходит за всеми и все проблемы, загадки и душевные терзания превращаются в ничто. Впрочем, я не прав. Ха-ха! И Иллир Анхо явное доказательство моей неправоты. Вроде бы умер давным-давно, а все равно занимается делами семьи и проблем у него стало только больше.

— Чему ты улыбаешься? — спросил учитель, сбрасывая маскировку.

— Радуюсь, что мы обошлись без крови и смогли договориться, — ответил я.

— Еще ничего не закончено, — сказал полубог. — Посмотрим, что произойдет дальше.

Я не стал спорить, хотя был уверен, что канцлер нас не обманет. По крайней мере, не сейчас. И в итоге оказался прав.

Поднятые по тревоге сотни городской стражи, гвардия, роты речного десанта и отряды добровольцев вернулись в места постоянной дислокации. Снова в столице воцарился покой, и мой день продолжился по привычному графику.

Иллир нас оставил, наверное, помчался к своим паладинам. Император отправился на обход дворца, и я, как верная Тень, был с ним. А затем, после полудня, вернулся домой, отдал распоряжения офицерам особой группы и захватил вещи барона Тагуара. После чего навестил Алая Грача, который не знал и даже не догадывался, что сегодня его могли убить. Не какие-то там вампиры или темные нечестивцы, а самые обычные имперские солдаты, которые выполняют приказы ставленников графа Руге.

Алай Грач меня ждал. Он находился в саду, и первый его вопрос был предсказуем:

— Уркварт, что произошло ночью на развалинах Дольера?

С Грачом юлить не следовало. Это я усвоил с самого начала нашего знакомства, когда он раскрыл мою истинную суть. Однако и всей правды ему знать не стоило. Поэтому я ответил, как смог:

— Извините, Алай, но рассказать об этом не могу. Государственная тайна.

— Вот как...

Он поймал мой взгляд и попытался залезть в мою голову. Но установленная магами школы "Гарджи-Тустур" мыслезащита, родовой оберег и мои навыки — все вместе, не дали ему этого сделать и я сказал:

— Поверьте, Алай, есть вещи, о которых даже вы не должны знать.

— Ладно... — Грач обиделся или изобразил обиду, а потом пробурчал: — Сочтемся еще...

Сделав вид, что не расслышал его, я протянул жрецу сумку:

— Это вещи барона Тагуара. Передайте ему, при случае. Скажите, что подобрали возле трупов убитых вампиров.

— Каких вампиров? — Алай сразу подобрался и насторожился.

— Которых вы сегодня убьете.

— И сколько их?

— Шестеро.

— Много... — протянул он.

— Много, — согласился я.

— И где мне их найти?

— В старой каменоломне возле поместья семьи Руфраг. Это ассирские шпионы и если вы их уничтожите, то будет вам награда от императора и благодарность от всего народа.

— А я их там точно найду?

— Если поторопитесь.

Грач шмыгнул носом, обдумал мои слова и посмотрел на сумку:

— Почему артефакты и оружие себе не оставил?

— Все именное. На одного владельца. Мне такие вещи не нужны.

— А зачем сразу взял?

— Не знаю. Не разобрался, что это. Рука сама потянулась, а потом после схватки остыл и понял, что мне оружие и амулеты Тагуара без надобности. А вам пригодится — барон будет обязан.

— Складно говоришь, Уркварт. Вещички передам и вампиров накрою. Людей в помощь выделишь?

— Обязательно. Они уже ожидают вас у Южных ворот.

— А с нами пойти не хочешь?

— Хочу, но дела не пускают. До поместья Руфрагов три часа быстрой езды, а потом поиск кровососов и уничтожение тварей. Все это займет немало времени, а у меня его вечно не хватает. Так что вся слава ваша, уважаемый Алай.