Тень императора.

— Назад! — спиной Хаген вытолкнул из комнаты Балюса и Черенгу, но сам выйти не успел.

Яркая вспышка ослепила его, а тело Тракайера вздрогнуло в предвкушении взрыва, который разорвет тело и поломает кости. Но... Прошла секунда... Еще одна... И еще... А взрыва все не было.

— В чем дело? — смахивая с глаз вызванные вспышкой слезы, спросил Хаген.

— Обманул нас вампир, вот что, — ему ответил Грач, который, по-прежнему, находился перед ним, и кивнул в сторону распахнутого платяного шкафа: — Посмотри. Он все-таки сбежал.

— Как это? А почему граната не взорвалась? Что произошло?

Жрец обошел лежащую на полу энергокапсулу, приблизился к шкафу, заглянул в него и слегка задрал голову. После чего отступил назад и разъяснил:

— Это имитация. Шкаф полый и в нем лестница, которая ведет на крышу. Вампир оставил позади Когтя, чтобы он нас задержал, но мы были быстрее. Он вскрыл дверцу, и тут вломились мы. Я попытался его поймать, а вампир кинул гранату и выскользнул. У меня был выбор — спеленать его или погибнуть вместе с вами. Я выбрал жизнь, трансформировал сеть в блокирующую форму и обезвредил опасность. Граната не взорвалась. Все просто. Кровосос меня обманул и сбежал по крышам. Второй раз происходит нечто подобное. То ли я старею, то ли вампиры резко поумнели, то ли это необычные кровососы.

Хаген знал, что монстр, в самом деле, необычный и хотел высказаться. Но вовремя вспомнил, что Ройхо на это разрешения не давал и промолчал.

— Как ты думаешь, Тракайер, — Грач заглянул в глаза офицера, — в чем причина нашей неудачи?

— Не знаю, — Хаген отвернулся. — Пойду, отдам приказ вывозить пленников. А то стража нагрянет... Придется объясняться... А я этого не люблю...

— Ага, — старый жрец, который почуял, что от него что-то скрывают, кивнул: — Иди, а я следом.

Глава 13.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 10.07.1407.

За тем, что происходило в трактире, я наблюдал со стороны и увиденным был доволен. Офицерская группа сработала четко, штурм занял всего три минуты, а это результат очень хороший, не всякий спецназ в такое время уложится. И, что я отметил особо, слаженность действий, которую проявили воины. Никаких лишних разговоров, обсуждений или споров, а приказы Тракайера выполнялись беспрекословно. Да и жрецы Сигманта Теневика, ученики Грача, молодцы, грамотно рассредоточились по всем ключевым точкам вокруг "Лесника", окружили его и были готовы остановить прорыв.

При таких раскладах шансов у вампира не было. Однако он все-таки вырвался.

На крыше мелькнула тень и, применив ночное зрение, я обнаружил кровососа. Он выскочил наверх и перепрыгнул на соседний дом.

"Ушел, гад!" — пронеслась у меня мысль и я, как это ни странно, обрадовался. Понравилось мне, что нежить удрала от Грача. И, находясь под прикрытием полога невидимости, я кинул по следу вампира "Следопыта". Заклятье сложное, но я ведь не обычный последователь какой-то магической школы, который десятки лет зубрит тысячи формул, а ученик полубога, который вложил в мою подготовку много сил и времени. Поэтому погоня за кровососом мне по плечу.

Страха не было. Усталости тоже. Подпрыгнул, зацепился за балку, подтянулся и оказался там, где только что был кровосос.

Никого. Вампир уже далеко, но "Следопыт" его не терял и я помчался за ним.

С одного дома на другой. Пару раз едва не свалился, а в одном месте проломил крышу. Несмотря на свою подготовку, тягаться с клыкастым мертвецом по скорости я не мог. Вот ламия смогла бы, а я все-таки не спортсмен и не гимнаст, во мне восемьдесят килограмм веса. И уже через полчаса расстояние между нами увеличилось до километра.

К счастью, вампир остановился, и я смог его догнать. Добрался до окраины Черного города, спрыгнул с крыши и оказался на развалинах замка Дольер.

Вокруг тишина и покой. Глубокая ночь. "Следопыт" сообщал, что кровосос невдалеке и он один. Это хорошо. Я поправил сумку демона, в которой хранилось много полезных предметов, продолжил движение и едва не попался.

"Стоп!" — подсознание отдало приказ, и я резко замер.

В чем дело? Просканировал пространство перед собой и обнаружил магическую сигнальную цепь, которая охватывала развалины в радиусе трехсот метров. Заклятье объемное. Значит, ставил хороший чародей или вампиры использовали дорогостоящий артефакт. Хороший, но не идеальный, а иначе бы сигнальное заклятье почуяло моего магического шпиона.

Осторожно, я сделал шаг вперед и представил, будто я кот. Самый обычный рыжий кошак. Сформировал образ и послал на сигналку. Секунду подождал. Тревоги нет. Образ принят и обработан. Можно идти.

Еще два шага. Тишина. Просочился сквозь периметр. Можно немного расслабиться и оглядеться.

На развалинах, разумеется, никого. След вампира виден четко и, двигаясь по нему, я оказался возле большого камня. Когда-то он был заложен в фундамент донжона, но потом, когда сто лет назад замок Дольер был заброшен, его вывернули из грунта. Так он с той поры и лежит. Но раз уж след кровососа упирается в него, значит, камушек с секретом и, скорее всего, скрывал проход в подземелья.

"Что делать? — спросил я себя. — Разбивать камень и пробиваться вниз или ждать? Кровосос один. Но это пока. И не факт, что из подземелья нет другого выхода. Он должен быть, как показала практика. Вампиры темного бога Шамми не глупцы, и в каждом логове имеют запасной путь для бегства. Так было в доме на улице Терцар и в трактире "Лесник". Поэтому лучше немного выждать, постоять в стороне и понаблюдать. Глядишь, еще вампиры появятся, а потом я вызову Алая Грача и офицеров или они сами придут, по следу клыкастого беглеца. Вместе всех накроем. Ну, а если кровосос один, тогда сам его возьму, даже если он совершит очередной побег. Пусть бежит, но тогда, когда это нужно. Утром. И далеко он не ускачет, либо под солнце попадет, либо будет вынужден сдаться, в надежде на бегство или свободу в обмен на информацию".

Решение было принято и, прислонившись к корявому каменному обломку, я замер.

Прошел час. Я едва не уснул. До рассвета далеко, мне было скучно и в этот момент на развалинах появились новые персонажи.

Сначала, поздно заметив сигнальную цепь, из Черного города вышел человек. Понятно, что чародей, раз обнаружил охранное заклятье. Но необычный. Не просто маг, а серьезный боец, которого я узнал, лучший охотник на нежить и нечисть школы "Тайти" барон Марбах Тагуар собственной персоной.

Что он здесь делал и как оказался на развалинах? Непонятно. Однако окликать его я не стал, а продолжил наблюдение. Тем более что про Тагуара слышал много всякого. Во-первых, что он из той редкой породы имперских чародеев, которые не только хорошие маги, но и неплохие воины. Таких людей среди магов один на пару сотен, разумеется, если не считать магов-воителей с кмитами в теле и храмовников имперских культов. Во-вторых, что барон Тагуар весьма богат, эксцентричен и ненавидит нежить во всех ее проявлениях. И, в-третьих, что он внебрачный сын главы школы "Тайти" господина Юматши. Все это вызывало интерес к его персоне, как и то, что недавно он пострадал от вампиров, долго бродил по столичным подземельям и выжил лишь чудом.

Тем временем, Марбах Тагуар, среднего роста брюнет в черном плаще с эмблемой школы "Тайти", выругался и рассеял сигнальное заклятье вампиров. После чего он выхватил серебряный меч и начал бродить по развалинам. В одной руке клинок, в другой вспышка солнечного света. Грозный боец, почти как я, но он бродил вслепую, так что вряд ли обнаружит вход в подземелье.

"Болван! — подумал я про чародея, который прошел мимо. — Себя обозначил и мне охоту испортил. Надо выйти из под покрова невидимости и объяснить ему, что происходит. Возможно, если будем действовать сообща и быстро, еще успеем сцапать кровососа".

Однако, лишь только я собрался рассеять маскировку, как на развалинах появились еще два существа. Это были вампиры. Как и Марбах, они пришли из Черного города, но в отличие от него сигнальную цепь видели и контролировали. Поэтому вампиры о нем знали.

Один кровосос двинулся на мага в лоб и чародей, заметив его, бросился в атаку.

— Я вызываю тебя на бой! — воскликнул храбрый, но безрассудный Тагуар.

— Вызов принят, — ответил ему вампир, замер на месте и, подобно птице, раскинул руки.

В лунном свете и отблесках заклятья, которое был готов применить Тагуар, блеснули клыки и когти вампира. Жутковатое зрелище, от такого не по себе, каким бы храбрецом я ни был, ибо инстинкты никто не отменял. Они сильнее нас. Но это мелочь. Меня по-прежнему никто не видел. На виду были только двое, вампир, седой длинноволосый оствер в синем плаще, и барон. Вот-вот чародей должен был применить заклятье "Солнечной вспышки" и уничтожить противника. Как он считал. И тут его подловили.

Барон перепрыгнул каменный обломок, замер перед вампиром и эффектно вскинул вверх левую ладонь. Ни дать ни взять, настоящий герой, хоть картины рисуй. Однако применить заклятье он не успел. За его спиной появился второй кровосос, средних лет русоволосая женщина в темном платье. И она ударила чародея кулаком по голове.

Чародей лишился чувств и упал, сначала на колени, а потом всем телом лицом вниз. Его заклятье, не причинив никому вреда, рассеялось, а зачарованный клинок выпал из ослабевшей руки. Он попался в ловушку. Второй раз за последнее время и для меня это явный признак не профессионализма. Видимо, слава лучшего охотника школы "Тайти" весьма преувеличена, и выручать его я не торопился. Было такое желание, броситься на помощь Марбаху, но я уже не тот порывистый юноша, который попал в мир меча и магии, обрел, а затем потерял семью и стал беглецом. Нет. Жизнь многому меня научила, и я сдержался, сохранил спокойствие и только крепче стиснул рукоятку черного клинка.

— Что будем с ним делать, дядюшка Фрон? — спросила женщина-вампир седого.

"Вот как странно, — разглядывая ее, подумал я. — Читаешь книги, или слушаешь сказки бродячего сказителя, в них вампирессы всегда молоды и прекрасны. А тут ни рожи, ни кожи, как говорится. Невзрачная женщина. Почему ее кровососы пригрели, за какие такие заслуги или таланты? Хотя зряшный вопрос. Ведь они, насколько я понимаю, поклонники Шамми. А у них семейный подряд и вампиром делают по блату, а не за внешнюю красоту или таланты".

— Спустим его вниз и узнаем, зачем он сюда пришел, Генриетта, — сказал мужчина. — А пока обыщи его.

"Генриетта в империи редкое имя, — сделав пару шагов, я приблизился к вампирам и барону. — Неужели передо мной жена канцлера? Если я прав, то это удача и ее необходимо брать живьем".

Женщина обобрала барона, сняла с него все амулеты, сумку с эликсирами и оружие. После чего седой вампир взвалил бесчувственное тело на плечо и поднес к знакомому камню. Его рука опустилась на гранит, и он что-то прошептал, настолько тихо, что я ничего не услышал.

Раздался скрип механизма, и огромный каменный блок отъехал в сторону. В земле появился провал, и я увидел винтовую лестницу в подземелье.

Дядюшка Фрон спустился вниз. Генриетта последовала за ним. А я за женщиной. При этом на миг она замерла и обернулась. Взгляд вампирессы скользнул по мне, но она ничего не заметила. Имела бы талант к магии, могла бы применить любое простейшее заклятье и моя маскировка развеялась. Однако магических способностей у нее не было, только те, которые присущи кровососам: бессмертие пока не убьют, сверхчеловеческая скорость и сила, регенерация, гипноз, ночное зрение и частичная левитация.

Генриетта отвернулась и этим продлила свое существование. Попыталась бы поднять шум, пришлось бы разрядить кмит с "Иглами Света" и перейти к активным действиям, а так еще поживет.

Она спустилась вниз, и я проскользнул за ней. Женщина дернула рычаг на стене, и валун за моей спиной снова сдвинулся с места. Опять раздался скрип, и подземелье погрузилось во мрак. Вампирам свет не нужен. Мне, впрочем, тоже.

Некоторое время я простоял без движения. Кровососы прошли дальше. Все спокойно.

"Следопыт" продолжал выдавать информацию — вампиры собрались вместе, за поворотом. Я выглянул из-за угла, обнаружил их и прислушался к разговору.

— Айрек, мы не ожидали, что ты здесь, — сказал Фрон, обращаясь к тому кровососу, который был связан с ворами Когтя. — Что ты делаешь в столице?

— Прибыл по делам, из Ассира, — ответил он.

— Все еще служишь демонам?

— Да.

— Зря. Это опасно. Лучше тебе быть с нами.

— Дядюшка, ты не прав. Демоны дают силу, гораздо большую, чем Шамми. Но сейчас не время спорить. За мной погоня. Надо уходить.

— Кто за тобой охотится?

— Алай Грач и жрецы Сигманта Теневика, а с ними какие-то крутые мечники.

— Наверняка, они пойдут по твоему следу.

— Я тоже так считаю.

— И ты посмел прибежать сюда, в наше убежище!? — в голосе седого вампира появились гневные нотки.

— У меня не было иного выхода. Вы должны мне помочь, ведь мы одна семья.

— Согласен. Мы семья. Но ты нас подставляешь. Снова. Из-за тебя мы оставили дом в Белом городе, а теперь потеряем убежище в замке Дольер.

— Дядюшка, хватит! Помоги, а я в долгу не останусь. Выведи меня из города своими путями.

— Ладно. Только сначала допросим мага, который сюда забрел. Наверняка, он за тобой пришел, но попался нам.

— На это нет времени. Давайте я возьму пленника на плечо и понесу, а допросим его перед самым рассветом. Заодно и позавтракаем. Как вы считаете, разумное предложение?

— Что скажешь, Генриетта, — седой вампир повернулся к женщине, — поможем Айреку?

— Поможем, — отозвалась она. — Он не чужак.

— Ладно, — смилостивился дядюшка Фрон, — бери пленника. Сейчас пройдем по тоннелю, который выведет на противоположный берег Ушмая. Там нас ждет карета с сопровождением, город покинем с комфортом.

"Пора, — решил я. — Если сейчас вампиров не остановить, уйдут".

Словно услышав мои мысли, старый кровосос обернулся и принюхался.

— Какие-то запахи здесь нехорошие, будто еще кто-то есть, — прошипел седой.

— Это запах пленника, — Айрик поднял Марбаха.

— Возможно...

Седой снова принюхался и это последнее, что он успел сделать, потому что я применил "Истинный свет". Не самое мощное заклятье, есть и посильнее. Но я хотел захватить женщину, да и с остальными хотелось поговорить. Отсюда выбор заклятья. Цель — не убить, а серьезно подранить и ошарашить клыкастых монстров. И только потом, после допроса, прикончить или использовать как аргумент при общении с канцлером.

Я зажмурился и выпустил заклятье.

Разгоняя темноту, вспыхнул яркий магический свет. Он был похож на солнечный, точнее, копировал его, и в подземелье закричали кровососы. Разумеется, им было больно. Хотя они уже мертвы и, вроде бы, все человеческое им чуждо. А потом запахло паленым.

Вскоре свет померк и крики стихли. В подземельях древнего замка вновь воцарились тьма и тишина, можно открывать глаза.

Выхватив черный клинок, я выскочил в помещение, где находились кровососы. К бою! Кто против меня!? Однако сражаться было не с кем. Барон Тагуар дышал, но, по-прежнему, был без сознания, крепко его по голове приложили. А вампиры казались совершенно мертвыми. Раскинув руки, они лежали на каменном полу. Лица почернели. Ладони обуглились. Волосы сгорели и висели клоками. Ни единого движения. Просто трупы и не более того. В таком виде они уже не казались грозными и страшными. Горелая плоть не вызывает страха. Но на деле они еще были живы. Слабый заряд света не убил монстров, а на время вогнал в кому, чтобы присущая кровососам регенеративная способность могла восстановить сгоревший кожный покров.