Тень императора.

Как долго это будет продолжаться, я не знал, и времени не терял. Достал из сумки полупрозрачные магические ремешки и накинул на шею каждому вампиру. Хитрое устройство. Называется — "Поводок". По сути, магический резак. Когда захватывал остров Данце, такой штукой брату Трори едва голову не срезали. И потом, когда младший Ройхо был спасен, я забрал "Поводок" себе, а затем прикупил еще несколько. Хорошая штука. При моей неспокойной жизни пригодится. Например, сейчас. Очнутся вампиры, а деваться некуда — магический резак на шее, один рывок с моей стороны и голова с плеч.

Пока вампиры восстанавливались, я осмотрелся и обошел помещение. Судя по всему, обычный перевалочный пункт контрабандистов, заброшенный и забытый. Много хлама, разбитые сундуки и бочки. В противоположном конце выход в тоннель под рекой Ушмай. В общем-то, и все. Ничего интересного, кроме артефакта, который создавал охранный периметр. Такой на рынке стоит не меньше восьми тысяч иллиров и оставлять его я не собирался. Обязательно заберу, но не сейчас, а когда буду уходить.

За спиной послышался шорох и один из магических поводков на пальце левой руки дернулся. Я обернулся и обнаружил, что первым пришел в себя дядюшка Фрон. Он смотрел на меня и в его глазах я увидел лютую ненависть. Настолько сильную, что зрачки вампира казались багровыми угольками, и они слегка светились. Дух у Фрона сильный и не до конца восстановившийся обожженный кровосос был готов прыгнуть на меня. Однако я лишь слегка пошевелил ладонью и он, хватаясь за шею, захрипел и стал кататься по полу.

— От-пус-ти... — прохрипел он, и я, соблюдая безопасную дистанцию, ослабил поводок.

Фрон затих, несколько мгновений приходил в себя, а затем обернулся, заметил на моем поясе застежку с руной Справедливость и спросил:

— Почему ты сразу нас не убил? Что тебе нужно, Ройхо?

— Мне нужна информация, дядюшка, — ответил я и облокотился на старую двухсотлитровую бочку.

— А что потом? Ты убьешь нас?

— Не знаю. Все зависит от вас. Что вы расскажите и насколько откровенными будете. Мне ведь, сам посуди, с вашей смерти никакой выгоды. Одно моральное удовлетворение.

— А если мы промолчим?

— Это невозможно, один точно заговорит. Ну, а если все трое упрутся, я знаю, что делать. Передам вашу троицу Алаю Грачу, и он вытащит из вас все. Сколько вампиров в вашем клане? Где ваши схроны? Сколько всего поклонников Шамми в империи и какое отношение ваш ковен имеет к канцлеру Руге? Вы сдадите всех — в этом я уверен. Вот только потом Алай Грач вас уничтожит. А я добрый, могу и пощадить.

Старый вампир ухмыльнулся:

— Слышал я про твою доброту и знаю, что ты одолел герцога Киттеро. От тебя пощады ждать не стоит.

— Ошибаешься, кровосос. Киттеро хотел меня убить, за это и поплатился. А от вас мне прямой угрозы нет.

— Нужны гарантии.

— Их не будет.

Дядюшка Фрон покосился на Айрика, а затем на Генриетту. Его родичи уже пришли в себя, но не дергались и слушали. Видимо, силенок не хватало или они сразу сообразили, что висит у каждого на шее.

Старик сказал:

— Нет, Ройхо. Не получится у нас с тобой разговора. Конечно, я люблю жизнь, пусть даже такую, какая есть сейчас. Но ты...

Не договорив, он прыгнул. Вампир был быстрым, все свои резервы вложил в один прыжок. Наверняка, хотел меня достать, застать врасплох и ценой своей жизни дать родичам шанс на побег. Однако чего-то подобного я от него и ожидал. Поэтому был начеку.

Рывок! Магический резак дернулся в руках и голова вампира, отделившись от плеч, покатилась по полу. Однако, несмотря на это, кровосос еще какое-то время жил. Тело дергалось и пыталось подползти к голове, которая замерла на месте и смотрела на меня осмысленным взглядом.

— Живучий, гад! — я подошел к башке кровососа и разрубил ее клинком.

Тело вампира в последний раз дернулось и застыло без движения. Айрик и Генриетта молча наблюдали за мной, и я продолжил общение.

— Ну что, шпион, — сбросив с ладони лишний "Поводок", я обратился к Айрику. — Рассказывай.

— О чем? — он отодвинулся от меня и забился в угол.

— Для начала, хочу узнать, на кого ты работаешь. Только не надо врать. Ты видел, что стало с дядюшкой.

Айрик кивнул и ответил:

— Сейчас я служу демону Уцатбарагу. Он стал королем Ассира и правит страной. Мы, вампиры, при нем как гвардия.

— Так-так, интересно. А какова цель прибытия в столицу?

— Наладить контакты с преступным миром Грасс-Анхо, выявить оппозиционеров, готовых выступить против империи, и начать устранение приближенных к Марку Анхо людей, в первую очередь военных.

— Ты один в столицу прибыл?

— Да.

— За городом еще вампиры есть?

— Есть. Шестеро. Они ждут моего сигнала.

— Они из вашей семьи?

— Нет.

— Где именно они находятся?

— Старая каменоломня рядом с поместьем семьи Руфраг.

— Какая у тебя фамилия?

— Диад.

— Как давно ты стал кровососом?

— Двадцать девять лет назад.

— Как фамилия дядюшки Фрона?

— Минц.

— Какие у тебя отношения с канцлером Руге?

— У меня никаких.

— Не врать! — я потянул за "Поводок".

— Ее спроси... — он указал на Генриетту. — А со мной он никогда не общался...

— Но он ваш!?

— Он не вампир!

— Однако он, как и все вы, последователь Шамми!?

— Да.

— И после смерти намерен стать вампиром!?

— Не знаю... Наверное... Ослабь удавку... Молю тебя...

Я ослабил "Поводок", который уже рассек кожу вампира, и он поник головой.

"С этим просто, — посмотрев на Айрика, решил я. — Ради сохранения жизни всех продаст, даже Алай Грач не нужен, чтобы заставить его говорить. Посмотрим теперь, насколько сильна Генриетта".

— Итак, мадам, — я приблизился к женщине. — Как мне вас называть? Может быть, госпожа Генриетта Минц или лучше Генриетта Руге? Что скажете?

— Я буду молчать, — пробурчала она. — И тебе, Ройхо, не сломать женщину. Ты не заставишь меня предать близких.

— Значит, придется разговаривать по-плохому.

— Пытать станешь?

— Нет, поступлю иначе. Хочешь знать как?

Она промолчала и я продолжил:

— Для начала посажу тебя в клетку. Разумеется, в такое место, где тебя никто не отыщет, ни генерал Минц, ни канцлер, ни твои клыкастые родичи. Потом выкраду твоих деток. Ты ведь в столице ради них, навещала свое потомство? А потом, когда проголодаешься и не сможешь сдерживаться, закину в твою клетку одного ребенка...

— Умри!!! — она не выдержала и попробовала меня достать.

Из ее пальцев выскользнули острейшие когти, и она кинулась в атаку. Зря. Мой клинок из метеоритного железа отрубил ей левую ладонь, а "Поводок" бросил женщину на пол. Одновременно с этим попробовал дернуться Айрик, но ему хватило окрика:

— Назад!

Айрик снова забился в угол, а я опять обратился к женщине:

— Знаешь, Генриетта, мне неприятна эта ситуация. Я презираю тех, кто обижает женщин. Но ты мертва. И мало того, пьешь кровь живых, чтобы поддерживать свое жалкое существование. По этой причине отношение к тебе особое. В первую очередь ты кровосос. И только потом женщина.

— А причем здесь мои дети!?

— Притом, что настанет срок, и они тоже станут вампирами. Как и ты. А зачем нам, честным имперцам, новые кровососы?

— Мы не такие, как остальные вампиры. Ты ничего не знаешь про нас, Ройхо.

— Так расскажи про вашу семью, и я буду знать. Мне ведь много не надо. Дай информацию к размышлению, и я от вас отстану.

— И от графа Руге?

— Посмотрим.

— Я не могу предать семью.

— Но и детьми пожертвовать тоже не можешь.

— Да.

— Вот видишь. Дилемма. Что пересилит? Любовь к детям или преданность клану? Я предлагаю наладить диалог. Для начала. А дальше посмотрим, что из этого выйдет.

— Ладно... — выдавила она из себя и, подхватив отрубленную ладонь, прижала к обрубку руки. — Спрашивай...

— Как тебя зовут?

— Ты же знаешь...

— Повторяю вопрос. Как тебя зовут?

— Генриетта Минц, урожденная Диад.

— Как давно ты стала вампиром?

— Семь месяцев назад.

— Ты исповедуешь культ Шамми?

— Да.

— Кто для тебя канцлер Руге?

— Он отец моих детей.

— Зачем ты появилась в столице?

— Хотела повидать своих малышей.

Вопрос-ответ. Допрос длился полчаса, и я узнал немало интересного.

Культ Шамми родовая религия нескольких старых дворянских семей еще со времен империи Ишими-Бар. Первыми в него пришли Диады, которые имели наследственную болезнь, судя по симптомам, гемофилию. Глава рода, чтобы спасти нескольких родичей, поклялся в верности темному богу, и с тех пор каждый Диад, когда его донимала болезнь или подходил срок старости, становился вампиром. Потом к ним присоединилось еще несколько семей: Минцы, Руге, Койхартены, Диерганы, Сковенги и Ольшы. Влияние их в империи окрепло, ведь они поддерживали друг друга, и культисты попытались пробиться во власть. Но неудачно. Имперские жрецы обрушились на них, и большая часть поклонников темного культа, вместе с вампирами, была истреблена.

Это произошло давно, несколько сотен лет назад. Кто из культистов выжил, тот не высовывался. Про них забыли, и поклонники Шамми снова попробовали пробиться наверх, чтобы обезопасить себя и возвысить своего темного покровителя. Для этого воспитали Тайрэ Руге, официально отделили его от родни, тайно женили и стали ему помогать. Вампиры убирали противников и соперников Руге. А семьи вербовали для него первых сторонников и оказывали графу финансовую поддержку. Таким образом, Руге обеспечили стартовые условия, а дальше он пробивался сам.

Это то, что мы имеем сейчас. И как к этому относиться, честно говоря, я не определился.

С одной стороны канцлер противник и прикрывает вампиров. А с другой стороны его заслуги перед империей весьма велики. И прежде чем решить, что делать дальше, я должен посоветоваться с Иллиром, ламией и Марком. Только с ними и ни с кем больше.

Дополнительными "поводками" я спутал руки кровососов, прикрыл их горелые головы капюшонами и сказал:

— Собирайтесь.

— Куда? — спросила женщина и взмахнула рукой, которая уже срослась.

— Спрячу вас. Или вы намерены дожидаться Алая Грача?

Вампиры подчинились. Они взяли вещи дядюшки Фрома, трофеи с тела барона Тагуара и охранный артефакт.

— На выход! — мечом я указал на лестницу.

— А с этим что? — Айрик, который был голоден, навис над бароном.

— Оставь!

— А может...

— Ты забываешься, тварь! — резкий рывок магической удавки.

— Понял-понял, — вампир суетливо поклонился, зло зыркнул на меня и направился к выходу.

Единственное, чего я опасался, что мне придется убивать кровососов на улице, при свидетелях. Нельзя допустить, чтобы канцлер раньше времени узнал, что Генриетта находится у меня. Однако, все обошлось.

Вампиры не дергались и не пытались сбежать. Подземелье покинули спокойно, и я закинул пару "путанок", заклятий-обманок, чтобы Алай не смог отследить меня и определить, кто из чародеев здесь был. После чего двинулись туда, где я оставил карету.

Через двадцать минут оказались на освещенной улице, сели в экипаж и направились в Белый город. Не в мой особняк, за которым наблюдали, а на съемную квартиру с выходом в катакомбы под Старым дворцом. Там подземелья большие и Трори не зря по ним ползал. Немало интересного обнаружил, в том числе и тюрьму с особыми камерами для чародеев, демонов и вампиров.

Глава 14.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 11.07.1407.

Ночь прошла и, своим чередом, наступил рассвет. Пленные вампиры, обожженные и голодные, сидели в тюремных камерах и ждали решения своей судьбы, а императору я отправил краткую записку о своем ночном приключении, дабы он был в курсе. Офицеры особой группы без потерь вернулись в особняк, и от них я узнал, что Алай Грач все-таки добрался до развалин замка Дольер, где обнаружил барона Тагуара.

К тому моменту знаменитый охотник школы "Тайти" пришел в себя, и произошла встреча двух конкурентов. Причем оба были удивлены и никак не могли понять, как соперник оказался в этом месте. Хаген Тракайер в лицах расписал эту встречу, и получилось смешно. Чародей требовал от Алая вернуть его амулеты и оружие, а жрец бросался на него с кулаками и доказывал, что ничего не брал. А потом они нашли труп вампира, дядюшки Фрона, и призадумались. Есть обезглавленное тело кровососа. Есть подвал с выходом в тоннель. Есть следы присутствия еще нескольких вампиров. И есть следы применения магии. Вопрос — что происходило ночью в подземельях?

Думали охотники на нежить долго и ничего вразумительного не придумали. Хотя жрец, наверняка, догадывался, что на развалинах побывал граф Ройхо. Однако он промолчал, и охотники на вампиров разошлись в разные стороны. Тело дядюшки Фрома забрал Грач, а барон Тагуар остался с голыми руками и карманами.

В общем, я считал, что операция прошла отлично. Значит, могу гордиться очередным подвигом. Заслужил. И, прихватив подарок для императора, один из черных клинков, который был доставлен утром от кузнеца, работавшего с оружием демона, отправился в Старый дворец.

Настроение хорошее. Лето. Тепло. Живи, радуйся. И я жил, и радовался, и улыбался новому дню. До тех пор пока не добрался до покоев императора, который был не один, а с Иллиром Анхо.

Они ждали меня, и по их невеселым лицам я понял, что мы накануне очередного "грандиозного кипиша". Или государственного кризиса. Без разницы. Ясно, что происходило нечто из ряда вон выходящее, и ничего хорошего ожидать не стоило.

— Доброе утро, господа, — приветствуя учителя и сюзерена, я все еще улыбался.

Император и Иллир переглянулись. После чего полубог спросил:

— Скажи нам, Уркварт, кто надоумил тебя охотиться на вампиров?

— Алай Грач.

— Но ты был не с ним, а сам по себе?

— Верно.

— Пленных взял?

— Да. Двоих.

— И где сейчас захваченные кровососы?

— В подземельях, тюремные камеры обживают.

Иллир нахмурился и задал новый вопрос:

— Ты думал о последствиях своего поступка?

— Конечно. Главное последствие одно — мы получили рычаг давления на канцлера. Ну и, кроме того, имеем информацию о местонахождении вражеской агентуры вблизи столицы. А в чем собственно дело? Что случилось?

— Час назад канцлер поднял верные ему войска и начал стягивать их в центр столицы. Часть преданных графу Руге полков выступила к храму Сигманта Теневика, административному зданию школы "Тайти" и столичным телепортам. Задача — заблокировать магов и жрецов. Как думаешь, почему он решил так поступить?

Немного поразмыслив, я выдал самую очевидную версию:

— Граф Руге получил доклад от своих людей, которые не встретили дядюшку Фрома и Генриетту Минц. Затем узнал о ночном происшествии в Черном городе и сорвался. Видимо, он решил, что его вот-вот раскроют, и сыграл козырем.

— Правильно мыслишь. И все из-за тебя. Не трогал бы вампиров, и все было бы тихо. Одним поступком, Уркварт, ты поломал мне все планы. Нужно отправлять экспедиционный корпус Фарра на Лесокрай. Практически готов десант в Васлай. И что теперь? Все отменять и убивать канцлера? Допустим, убьем его — это не так сложно. А дальше что? Частичная потеря управления государством и неподконтрольный "Имперский союз". Хаос. Развал.