Тень императора.

Осмотр рукописей много времени не занял, не более получаса. Это были дневники имперских путешественников — для меня ничего интересного. И, сказав Гиркану, что за копиями приедет Теттау, я вернулся к девушке, которая на этот раз была не одна, а в компании трех молодых дворян. Судя по внешнему виду, воинов и офицеров. Крепких и подтянутых лейтенантов, в мундирах линейных войск. Все при оружии, на боку стандартные ируты и кинжалы. Не придворные пуделя, а настоящие волкодавы. Молодые, правда, но это мелочь и мне такие люди симпатичны. Именно они опора нашего государства. Рьяные и активные, такие всегда впереди, и на войне, и в мирной жизни. Вот только вели себя офицеры развязно. Они громко смеялись и отпускали шутки на грани приличия.

Конечно, ламия могла за пару секунд уложить наглецов мордой в пол. А еще могла залезть им в головы и развернуть на сто восемьдесят градусов, к выходу. Однако она держала образ, ни к чему привлекать к себе внимания. Тем более во дворце императора. Про нее и так уже много слухов ходит и не надо новые плодить. Значит, придется вмешаться мне. Я все-таки советник императора, личность приметная и слава у меня грозная. Пару слов скажу и молодежь, поджав хвосты, скроется.

Русый, брюнет и шатен — определил я для себя офицеров и приблизился к ним со спины.

— Девушка, дорогая, милая, очаровательная, — брюнет улыбался, — не бойтесь нас. Мы добрые и пушистые. Раскройте нам тайну. Как вас зовут?

Ламия промолчала, а шатен пробасил:

— Прекрасную девушку не зовут, она сама приходит.

— Да-да, — поддержал его русый, — по вызову.

Это хамство. Я расценил слова офицеров именно так и сказал:

— Молодые люди, потрудитесь извиниться перед девушкой. Немедленно.

Дворяне обернулись и шатен, смерив меня дерзким оценивающим взглядом, произнес:

— А вы кто такой, чтобы нам указывать? Мы пока никого не трогаем и не обижаем, шутим и пытаемся познакомиться с девушкой. Ступайте, милейший, и не мешайте нам отдыхать, мы недавно с фронта.

Они меня не узнали. Бывает. Новички при дворе. Видимо, будущие бойцы цветных гвардейских рот, которые посещали канцелярию, а потом решили побродить по дворцу и заблудились. Это часто случается. После чего они оказались в библиотеке и решили познакомиться с очаровательной жрицей. Мне это знакомо. Сам таким был, во дворце несколько раз терялся и встречался с разными людьми, в том числе и с девушками. Только вел себя вежливо.

Я попытался дать "потеряшкам" еще один шанс:

— Господа, я вижу, что вы настоящие воины, которые защищают нашу родину. Честь вам и хвала. Но это не оправдывает вашу грубость, и я повторяю — извинитесь перед девушкой.

— А если не извинимся? — в разговор вступил брюнет, из всех троих, на мой взгляд, наиболее опасный, слишком мягко двигался.

— В таком случае я вызову стражу и вас выведут.

— А самому слабо?

— Когда вы узнаете, кто перед вами, мы встретимся снова, и я отвечу на ваш вопрос.

— Сударь, — брюнет презрительно скривился, — вы болван.

Меня оскорбили, и я собирался бросить в лицо наглеца перчатку. Убивать его пока не за что, а вот проучить следовало. Но принял посыл Отири:

"Не надо, Уркварт. Не горячись. Что-то здесь не чисто".

"Думаешь, они подставные?"

"Вряд ли. Не похожи. Если они вступают в гвардию, значит, проверены людьми канцлера, а он рисковать и трогать тебя не станет".

"Проверить их можешь?"

"Один чист. А у двоих хорошие мыслеблоки. Мне не сломать. Потому и прошу — подожди".

"Хорошо. Сдержу себя".

— Пойдемте, госпожа Дегарьен, — я протянул девушке руку. — Прогуляемся, а заодно вызовем стражу. Пусть разбираются.

— Благодарю, граф Ройхо, — ламия встала.

Услышав мою фамилию, шатен и русый слегка побледнели и переглянулись. Они поняли, кто перед ними. А вот брюнет, наверное, не знал или не понимал, кто такой граф Ройхо и какое положение он занимает в обществе. И когда мы с Отири направились к выходу, в спину прилетело:

— Трус.

Разумеется, он имел в виду меня и тут я не стерпел. Развернулся и бросил в него перчатку:

— Вызываю вас на поединок чести, сударь. Я граф Уркварт Ройхо Ваирский, владелец Данце и Аста-Готта, протектор севера и советник императора. Назовите себя.

Парень совсем потерял голову. С чего бы вдруг? Разве только покрасоваться перед девушкой и друзьями. Или захотел сразу покорить столицу и заработать себе репутацию грозного бойца? Это возможно, хотя крайне рискованно и неосмотрительно.

Брюнет кивнул, посмотрел на мою перчатку и, отшвырнув ее носком мягкого сапожка, представился:

— Барон Арман Дакенхорн, лейтенант армии его величества, 1-й пехотный полк линейной пехоты.

— Назначьте время поединка и выберете оружие.

— Через час на ристалище Красной свиты. Рукопашный бой. До увечья.

Это было неожиданно, особенно для боевых офицеров и гвардейцев. По таким правилам бились только в одном учебном заведении, в военном лицее "Вагенрой", самом малочисленном из всех. В год он выпускал не более десяти бойцов, и эти ребята всегда держались в стороне от столицы, не влезали в придворные интриги и вели себя несколько надменно. Одно время ходил слух, что лицеисты состоят в каком-то закрытом клубе с непонятными целями, и "Вагенрой" хотели закрыть. Но по настоянию правителей провинции Зорайна, князей Херварх, военный лицей оставили в покое.

"Он тебя специально спровоцировал", — услышал я ламию.

"Понимаю. Однако не ясно, зачем ему это".

"Потяни время, попробуем разобраться. Смущает, что он назначил поединок во дворце, а не на храмовом ристалище. Странно".

"Не волнуйся. Этот наглый Дакенхорн мне не соперник".

"Возможно. Но я все равно тебя прикрою".

"Не возражаю".

— Итак, вы принимаете мои условия? — Дакенхорн ухмыльнулся.

— Да.

— Отлично. Посмотрим, каков знаменитый Ройхо в бою.

Выходит, барон понимал, с кем ему придется сразиться. Чем дальше, тем больше все происходящее казалось странным, но слова сказаны, и теперь за них придется отвечать.

Глава 18.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 03.08.1407.

Весть о моем поединке с лейтенантом Арманом Дакенхорном разлетелась по Старому дворцу моментально и спустя час, когда мы с Отири прибыли на ристалище Красной свиты (мои оппоненты были кандидатами на вступление в эту роту), вокруг него уже собрались зрители. Свитские дармоеды, чиновники дворцовой канцелярии, гвардейцы, свободные от караула оборотни и офицеры особой группы, случайно оказавшиеся во дворце благородные зеваки, жрецы, маги и послы из Теократии Шаир-Каш, которых Марк сегодня не принял. Собралось больше трехсот человек. А самое главное, присутствовали император и канцлер. Ради такого случая один позабыл про хандру, а второй на время оставил государственные дела. Интересно же посмотреть на бесплатное зрелище, не каждый день во дворце поединки, особенно сейчас, когда самые буйные дворяне на фронте.

В общем, ажиотаж был серьезный. И все внимание публики, которая заняла места на помостах вдоль ристалища, было обращено на меня и моего соперника. Причем он, что опять-таки странно, выглядел невозмутимым и улыбался. Почему? Отчего? Со мной все просто и понятно — не первый поединок на публичном ристалище. А молодой лейтенант, лишь недавно вернувшийся с войны, почему не смущается? Откуда в нем уверенность?

Вопросы остались без ответов, и я решил, что личностью Дакенхорна, о котором раньше ничего не слышал, необходимо заняться всерьез. Не откладывая дела в долгий ящик. Сразу после боя, который я, разумеется, выиграю. Ведь кто я, а кто он? Мы в разных весовых категориях, по той простой причине, что мой учитель полубог и скорость реакции у меня гораздо выше, чем у какого-то там барона. Такие мысли были в моей голове перед поединком и ничто, как говорится, не предвещало беды.

Наконец, к мордобитию все было готово и мы, скинув камзолы, подошли к судьям. Жрец, чиновник и воин. Стандартный состав. Служитель богов, в нашем случае, жрец Самура Пахаря, проверил нас на наличие магических допингов и запрещенных амулетов, после чего подтвердил, что барон Дакенхорн и граф Ройхо чисты. Воин, капитан Красной свиты Эдмон Арайгло, спросил о примирении и мы ответили отказом. Затем чиновник зачитал простые правила, которые известны каждому имперскому дворянину с самого раннего детства, и мы выдвинулись на середину посыпанного свежим речным песком ристалища.

Дакенхорн продолжал улыбаться, и мне показалось, что зрачки у него сузились, словно он под воздействием какого-то бодрящего зелья. Но жрец сказал, что барон ничего не принимал. Значит, так и есть. И, прогнав легкое беспокойство, я собрался и приготовился к схватке. За тылы можно не беспокоиться, ведьма присмотрит, чтобы все было честно. Только он и я. Два оствера в белых шелковых рубашках и заправленных в сапоги черных свободных брюках. Человек против человека. Никакого оружия и никакой защиты, лишь руки и ноги, а так же голова, зубы и ногти. Четких правил нет и допустимы любые приемы, так как целители рядом, и они нас починят.

— Сходитесь! — прозвучала команда Арайгло и зрители, большинство из которых считали меня наглым выскочкой, притихли.

Лейтенант стал переминаться с ноги на ногу, будто находился на танцах. Ладони вперед, а корпус плавно заходил из стороны в сторону. Чем-то это напомнило земное ушу или что-то наподобие, азиатско-восточное. Очередная странность — в мире Кама-Нио, где сильна магия и немало зачарованных предметов, рукопашный бой всерьез не развивался. Конечно, были школы любителей, которые набирали учеников, и кое-что преподавали в армии, в основном в разведке, да в военных лицеях. Но массового увлечения рукомашеством не было. А тут нате вам. Передо мной готовый Джеки Чан или Брюс Ли, хотя правильнее сказать Дольф Лундгрен в свои лучшие годы, потому что здоровый и лицо светлое.

Кинув взгляд на противника, я тоже встал в боевую стойку. Классическую боксерскую. И начал медленное сближение.

Шаг. Другой. Еще один. И еще. Пора.

Скользнув вперед, к барону, я нанес ему удар в челюсть. Двигался быстро, но не в полную силу, и противник среагировал четко. Мой удар был встречен блоком и тут же он попытался провести подсечку. Однако я убрал ногу назад и снова мы разошлись. Закружили по ристалищу и, невольно, на ум пришло сравнение, что в этот момент мы, словно два зверя. Барон — змея, а я — волк. Мне хотелось его куснуть и проверить на прочность, а затем дождаться удобного момента и нанести один выверенный удар, а он намеревался меня ужалить, и тоже один раз, чтобы наверняка.

Мы не торопились и не спешили. Присматривались к противнику и выжидали. Возможно, это не зрелищно, но уж как есть, ибо жизнь не кинофильм, который посмотрел и забыл. Нет. Здесь все серьезно, по настоящему, и проигрыш означал потерю престижа. Ведь тому, кто в итоге окажется на земле, придется публично извиниться и признать свою неправоту.

— Кай! — не выдержав напряжения, внезапно барон издал боевой клич военного лицея "Вагенрой" и начал атаку.

Короткий разбег. Прыжок. И его левая пятка полетела мне в лицо.

На автомате, перекатом, я ушел вправо, и он пролетел мимо. Причем мое падение и красивый прием барона вызвали среди зрителей заметное оживление. Раздались хлопки и кто-то выкрикнул:

— Дакенхорн! Задай ему!

"Сволочь! — подумал я про крикуна. — Попомни мое слово. Когда все закончится, найду тебя".

Подъем. Я встал и обнаружил, что барон уже рядом и снова наступает.

Рывок на меня. Удар кулаком в переносицу. Я нагнул голову и уклонился.

Резкий поворот. Удар ногой. Я отступил.

Присест. Круговая подсечка. Я отпрыгнул.

Сальто вперед. Двумя ногами в грудь. Я ушел с линии атаки.

На меня обрушился каскад ударов, многие из которых могли быть смертельными. И, что поразительно, барон двигался все быстрее и быстрее. Мне тоже пришлось ускоряться и, не принимая прямого боя, я ждал момента, когда он достигнет пика своих возможностей. Однако Дакенхорн выкладывался даже не на сто, а на все двести процентов. Он показывал величайший класс и был красив. Публика таких людей любит, резких, быстрых, эффектных и агрессивных. Они умеют устроить зрелище и всегда в центре внимания. Вот и наши зрители не остались равнодушными. Придворные и гвардейцы стали дружнее подбадривать барона. И хотя я не обращал на толпу внимания, что-то все-таки улавливал.

— Дакенхорн!

— Давай!

— Добивай!

— Еще немного, барон, и он свалится!

— Бей!

— Ломай его!

— Так! Ногами!

"Пора с этим балаганом заканчивать, — промелькнула мысль. — А то совсем популярность при дворе потеряю".

Нога противника в очередной раз просвистела над головой. Дакенхорн по инерции приблизился, а я не отступил. Наоборот. Пригнулся и шагнул ему навстречу. Выпрямился и снизу вверх нанес ему мощный удар кулаком в челюсть. Этим ударом я мог выиграть всю схватку. Вот только барон и тут успел среагировать. Он прикрылся рукой и я смазал. Кулак прошелся по подбородку вскользь и противник не вырубился, а лишь слегка поплыл.

Дакенхорн отступил и закачался. Отмахнулся от меня рубящими ударами ладоней, но я уже был сбоку и в прыжке ударил его ногой по ребрам.

Вскрикнув от боли, барон отлетел. Под тяжестью его тела взметнулось облачко серого песка и, не теряя времени, я обрушился на него.

Задумка была простая, отпинать подлеца ногами до полусмерти, чтобы помнил всю жизнь, и другим неповадно было спорить с советником императора. Но опять барон меня удивил.

Падение, будто бы прибавило ему сил. Противник вскочил на ноги, на миг замер и в его глазах я заметил безумие. Теперь уже не показалось. Зрачки барона превратились в еле заметные точки, его движения стали еще резче и быстрее, а в уголках рта появились белые капельки пены.

— Кай! — смахнув с лица прилипшие песчинки, воскликнул он, и снова завертелась карусель схватки.

Обманные выпады. Блоки. Удары. Дакенхорн бился, словно берсерк, и спасало только одно — скорость. Я все еще был быстрее. Правда, ненамного.

Подпрыгнув, барон нанес очередной удар ногой. Мерзавец целился в висок, чтобы убить. Тут уже не до шуток и, полностью отдавшись схватке, я собрал все силы и ускорился до максимума.

Дакенхорн меня не достал и когда он опускался, я подловил его и, не глядя, доверившись интуиции, прыгнул на противника. Прыжок вышел неловкий, боком. Но у меня все получилось и мое тело, подобно пушечному ядру, сбило барона наземь.

Я свалился на него сверху, вцепился в рубашку барона, рывком развернул и впечатал кулак ему в лицо. Снова не промазал. Раздался хруст и еще один удар, чтобы наверняка, добивающий.

Барон замер и шум вокруг ристалища стих. Толпа замолчала, а в моих ушах появился звон.

Встряхнув головой, я поднялся и отступил от Дакенхорна. Судя по всему, сломал ему переносицу и он вырубился. Наверное, от боли.

Только я так подумал, как он пошевелился и начал вставать.

"Елки-моталки! — пронеслось в голове. — Это что!? Как такое возможно!? Не иначе, сволочь, наглотался каких-то микстур, а жрец ничего не заметил. Или он в сговоре с бароном!? Нет. Вряд ли. Просто плохо сделал свою работу.