Приятно познакомиться, Хаос!

— Сбросить челноки, сбросить реактор номер два, — как ни в чём не бывало, начал отдавать приказы капитан. — Продуть грузовые отсеки один, три и пять. Начать прогрев резервных двигателей.

— Отчёт ПБЖ (пост борьбы за живучесть), отсеки П3, П5, В8 изолированы, возгорания потушены, приступаем к восстановлению коммуникаций.

— Пусть займутся маршевыми двигателями, — ответил Иезекииль.

— Выпуск резервных двигателей окончен! — отчитался рулевой. — Прогрев! Пуск минус десять минут.

— Ныряйте в атмосферу, — сказал Рито.

— Ты в своём уме, парень?! — изумился командир космического судна.

— Вы только что сбросили тридцать две тонны мусора на низкую опорную орбиту, не считая того, что от вас оторвала ракета. Мусора, который значительно медленнее потока окружающих планету объектов, в том числе искусственных спутников. Сколько столкновений произойдёт с ним до того, как он сгорит в атмосфере?

— Двадцать три тысячи семьсот тринадцать столкновений с уже известными объектами, — педантично отметил ИскИн.

— Спасибо. Вероятность начала коллапса около семидесяти процентов...

— Семьдесят два и тридцать шесть сотых процента.

— Ещё раз спасибо. Через несколько минут начнется лавинообразно развиваться синдром Кесслера*, и если вы хотите спрятаться от осколков... — На мостике опять повисла тишина.

— Куда лучше упасть? — наконец спросил командир корабля.

— Карту? — попросил Рито и, когда перед ним возникла иллюзия Земли, которую он быстро развернул и покрутил глобус, уточнил: — Погода? Благодарю, дорогая, — добавил он, после чего ткнул в центр урагана. Очень сильного, переполненного молниями тропического урагана.

— Учту, — ответил капитан и погрузился в информацию от своего пульта и только одному ему ведомых голограмм.

— Джастин, я могу к тебе так обращаться? — названный кивнул, жестом предложив покинуть мостик. — Где сестра?

— За мной, — попросил Джастин.

— Спаскомплект, господин, — напомнил корабельный ИскИн, подсвечивая нишу справа от шлюза.

— Благодарю, — ответил Рито, примеряя на себя комбинезон, внешне похожий на земные био— и химзащитные. Вскоре тот уже был на парне, а голову накрыл довольно увесистый шлем. Рито даже показалось, что голограмма, указывающая как одевать, под конец подмигнула.

Какое, однако, грозное оружие эта вежливость.

Джастин вошёл в шлюз и, дождавшись, когда Рито закончит разборки с одеждой, закрыл его, переходя из защищённого пространства КП в обычное пространство корабля.

— Надо будет достать краткий самоучитель для варваров.

— Лучше большой для рас третьего ранга. Перворанговый... не то, что тебе нужно, — ответил Джастин на высказанную Рито мысль. — В полёте изучишь.

— А заодно языковый самоучитель... — не договорив, парень неожиданно пошатнулся и был подхвачен обеспокоенным стражником.

— Что случилось? — спросил гвардеец.

— Началось... Позаботься о сестре... — и Рито опять вырубился.

— Тоже мне, спящая красавица. Бл*дь... — выругался Джастин.

*Синдром Кесслера — гипотетическая ситуация, когда вследствие перегруженности околоземного пространства начнут развиваться цепные столкновения спутников и прочего орбитального мусора.

Двумя часами ранее, дропкапсула альфа. Борт корабля "Хищный дух".

— Сержант Дариус, вашей группе предписано уничтожить цель омега. Данные переданы... Сброс минус восемь минут, — отчитался компьютер.

Пилот единственного средства эвакуации и заодно командир ударной группы лишь тяжело вздохнул. Он, конечно, понимал важность поддержания статуса клана Кровавых Воронов и этой миссии в частности. Ведь когда отнюдь не рядовой боец, достойный работы в одиночку, проваливает пустяковое задание, это вызывает вопросы к их компетенции, а ведь из деликатных заданий происходит львиная доля их средств. Заданий, в которых провал недопустим.

— Гамма готов к пуску. Дельта готов к пуску, — продолжал отчитываться компьютер механическим голосом о готовности соседних десантных средств.

— Группа готова к сбросу, — подтвердил выводы компьютера сержант.

— Поступила дополнительная директива. Побочные цели омега-прима-один, два и три. Загружаю на ваш тактический планшет.

— Хм... Кровные родственники? — брезгливо выговорил сержант. Впрочем, его брезгливость никак не отразилась на лице и уж тем более на действиях. Утроборождённые ублюдки у рождённых из геносемени Астартес всегда вызывали иррациональное чувство неполноценности, пускай ни один из них этого не признавал. Впрочем, возможно, они просто были недостаточно опытны, чтобы прийти к такому выводу.

— Минус минута, — напомнил компьютер.

Дариус ещё раз проверил показания с других капсул и ответил:

— Зелёный свет.

Корабль начал дрожать достаточно сильно, чтобы это передалось и капсулам. Он приближался к атмосфере планеты на весьма безумной скорости, порядка пятидесяти тысяч километров в секунду (одна шестая света). Плотность газа вокруг планеты медленно росла, и компьютер был слишком занят, чтобы до конца гасить микроколебания корабля. А ведь им предстояло всю эту скорость погасить во время посадки.

— Тридцать секунд... пятнадцать... пять... три... пуск....

И пилота утопило в противоперегрузочном геле, так как инерционный конденсатор не был способен до конца погасить такое ускорение (или торможение, как посмотреть), точнее, пилот сам задал настолько высокое ускорение, чтобы уменьшить время полёта в опасной зоне, где их смогут перехватить... Лучше потерпеть пару десятков секунд этих несчастных пятнадцать g, чем провисеть в зоне прострела на десять-пятнадцать секунд больше.

— Отто-один сбит, отто-два сбит, отто-десять сбит, отто-тринадцать сбит, — рапортовал компьютер о сбитых обманках, среди которых и прятались их десантные капсулы. — Лима сбит.

Если бы не искажающая всё перегрузка, подчинённые смогли бы увидеть невозможный, по их мнению, феномен — текущую по щеке сержанта слезу. Ведь, несмотря на всю свою строгость, бил он любя. И потеря каждого боевого брата была ударом по нему самому.

— Отто-три сбит... Вход в атмосферу.

Можно было перевести дух, искривление их сигнала в атмосфере не даст флоту вести беглый огонь. Слишком большой риск задеть наземные объекты.

Турбулентная тряска усилилась, превращая кокон с гелем в большой миксер, и если бы он не был вдавлен перегрузкой, точно превратился бы в густую генную эссенцию.

— Касание через пять... три... удар!

Последнее слово сержант не расслышал, но, когда его буквально пробкой из-под шампанского выплюнуло из геля, вбитые в тело рефлексы взяли своё, позволяя разуму наконец понять, где он и что нужно делать.

Уже через десять секунд из капсулы вывалился десантник в полном механизированном доспехе, на ходу проверяющий ручное оружие и занимающий позицию в оборонительном периметре, на случай внезапной атаки.

— Шевелите задницами, выродки кобылы и червяка! — не забывал подгонять собственных подчинённых сержант. Мимикрирующее покрытие его угловатой брони быстро принимало зелёные оттенки, ведь они упали прямо посреди какого-то леса или парка.

В тот момент, когда последний десантник занял своё место в периметре, из капсул раздалось шипение, и в небо взмыло несколько ракет.

— Сержант, наш информатор сообщил, что цель была эвакуирована, будьте готовы выдвинуться в точку эвакуации либо крушения эвакуационного судна, — зачитал сообщение компьютер.

— Принял, — подтвердил приём сообщения сержант.

Десантники тем временем начали ёрзать, ожидая новых приказов, ведь торчать в точке высадки подолгу было не в их правилах.

— Расслабьтесь, солдаты, им, — сержант указал в небо, где можно было различить множество мелких вспышек сгорающих в небе обманок, — запрещено производить высадку.

Местных обитателей сержант угрозой не считал. Распространённая ошибка среди рас, едва достигших пятого ранга...

Золотая Тьма, также известная как Ями.

Известная в галактике убийца (в основном для криминальных элементов, после одного нелицеприятного инцидента на планете с пониженной законностью) смотрела на то, как челнок забрал её подопечную, и пыталась понять, почему же она не полетела с ней... Что-то настойчиво подсказывало, что пользы от неё будет больше на Земле.

— Лунатик, что там? — спросила она у бортового ИИ её корабля.

— Идентифицирован тяжёлый крейсер прорыва, сбрасывающий десант в облаке обманок. Провожу попытку локализации места сброса... — ответил ИИ механическим тоном, что говорило об отключённом эмоциональном блоке ввиду острой необходимости дополнительных вычислительных ресурсов.

"По крайне мере, будет кому выставить счёт за профилактику Вычислительного Центра (здесь и далее ВЦ)", — подумала девушка, вглядываясь в небо, на котором можно было рассмотреть, как сгорают в атмосфере обманки.

— Нужно встретиться, — сказала Ями, обращаясь к ИИ.

— Принято, передаю координаты встречи. Время прибытия... пятнадцать минут.

Решив больше не беспокоить Лунатика глупыми вопросами, девушка не спеша направилась к небольшому парку на окраине города, где корабль сможет незаметно её подобрать.

Ями отнюдь не была экспертом в политической обстановке Млечного Пути, этим по большей части Лунатик занимался. Всё же взять "не тот" заказ было бы очень неприятно, и даже её "природа" навряд ли спасла бы от "чистильщиков".

Но сейчас девушку больше волновало, кого настолько заинтересовал обычный представитель расы 3+. Крейсер прорыва ведь просто так достать нельзя, да ещё и это чувство... требующее? ...остаться на планете...

"И куда я влезла? Простой заказ, да? А ведь говорил Кот, простых заказов не бывает. Бывают заказы с неочевидной сложностью. А я, дура, повелась", — думала она, в то время как один из локонов её золотой шевелюры превратился в руку и погладил девушку по голове. В последнее время её трансформация ведёт себя слишком осознанно, пускай и подчиняться мимолётным порывам эмоций уже не спешит. Вот сейчас, например, вообще пытается успокоить.

Будь Ями немного более образованной или опытной, предположила бы зачатки раздвоения личности, но... она предпочла не беспокоиться о таких мелочах. Прежде всего девушке хотелось понять, почему ей так нужно было оставаться на Земле, но ответ, который разве что в воздухе не витал, всё никак не удавалось ухватить.

— Мэм, вычислено предполагаемое место приземления десантной группы, — отчитался ИИ, когда Ями сделала первый шаг на трап собственного корабля. Она замерла, размышляя над дальнейшими действиями.

"Попытаться их выпотрошить, что ли?" — проскочила в голове девушки мысль и там же погасла. Слишком много в галактике существует средств заставить разумного молчать, независимо от того, какой он природы: биологической или электронно-механической. Потому шансы добыть информацию непосредственно от участников стремились к нулю.

— Прогрев вооружения, разгон реактора, проверка маневровых систем, — отдала приказ девушка, на ходу трансформируя свой кожаный костюм в чёрный облегающий комбинезон.

Сержнат Дариус, командир второй ударной группы корабля "Хищный дух"

Дариус напряжённо смотрел вверх, где скрылись в облаках местного неба ракеты, отстрелянные из их капсул. В худшем случае им предстоит пилить через половину этого шарика к месту крушения, чтобы добить... А потом всего двадцать минут на то, чтобы сбежать к возвращающемуся на второй круг кораблю.

— Есть поражение цели! — отчитался компьютер.

"Ну вот, теперь придётся пилить бог знает куда", — устало подумал сержант, отдав приказ капсулам готовиться к старту. Предстояло совершить стратосферный прыжок к обломкам.

— Сержант, передаю вероятные координаты приземления цели. Живых не оставлять, — прозвучал в шлеме солдата голос командора. — И... готовьтесь залечь... Мы не уверены, что у вас хватит топлива для того, чтобы нагнать корабль. Сигнал пропадёт через тридцать секунд.

Сержант молча обматерил покойного неудачника и ответил:

— Понял, готовиться залечь на дно! — И уже для всех добавил: — Внимание! К суборбитальному прыжку готовсь!

— Есть! — гаркнули в ответ солдаты. В следующий миг они уже поочерёдно упаковывались в только что покинутые десантные капсулы.

И это произошло ровно в тот момент, когда первый "охотник" их настиг. Солдаты даже понять ничего не успели, как неожиданно ожили зенитные установки, отстреливая неизвестно откуда появившиеся ракеты, а несколько ударов сотрясли одну из капсул, превратив её части в горящее оплавленное нечто, вместе с десантником, как раз занимающим своё место.

Остальные капсулы, ухватив силуэт, выпустили ворох микроракет, а один из стоящих в охранении тяжёлых пехотинцев успел сделать несколько залпов из плазменной пушки по пронёсшемуся на горизонте силуэту неизвестного враждебного судна.

По ушам ударил свист выходящих на пикового режима работы двигателей, и судно скрылось за этим горизонтом. Увы, у лёгких зенитных ракет не было ответчика, который подтвердил бы, поражена цель или нет.

Но... буквально через секунду тридцати солдат достиг грохот крупного падающего объекта, а относительно неподалёку начали подниматься вверх облака пыли и дыма...

Сержант вздрогнул от резкого предчувствия беды, как будто бы они сделали то, чего делать не стоило.

— Оборона, тип три! — отдал приказ сержант, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

Не успел утихнуть голос сержанта в канале связи, как десантники позади него открыли ураганный огонь из болтеров — древнее, но проверенное делом оружие. В ответ раздался взрыв, и индикаторы статуса второго взвода погасли.

Десантники, как и подразумевает подобная ситуация, бросились в разные стороны, чтобы всех не накрыло одним взрывом. Впрочем, выполнялось это дисциплинированно. Все понимали, что дерьмо случается и чем лучше они выполнят свою задачу, тем больше у них шансов на успех. Это и сыграло роковую шутку.

— Вижу цель! — выкрикнул солдат второго взвода, и на дисплее шлема у всех загорелся маркер.

— Отвлеките, мы её возьмём! — быстро сориентировался в ситуации сержант. Солдаты первого взвода, в том числе и сам сержант, как один повернулись к новоназначенной цели, активируя джетпак на спине.

То же делали солдаты третьего взвода, уходя из-под огня тяжёлого оружия цели, стреляя в ответ.

Капсулы ожили, ведомые командами сержанта, и под ураганным огнём лазерных зениток цель скрылась в зелёнке парка.

Солдаты, словно опытные загонщики, почувствовали запах цели и бросились следом. И это стоило первому десантнику, оказавшемуся на пути одетого в чёрное гуманоида с живущими своей жизнью золотыми волосами, жизни. Большая пушка, показавшаяся из земли, разорвала десантника в полном доспехе как бомба свою оболочку.

Через миг тяжёлые разрывные снаряды вспахали окружающее ловушку пространство, обнажив длинную золотую "магистраль" из волос, втягивающую в направлении жилого комплекса. Они сами не заметили, как подошли к окраине города.