— Это просто горячка сражения, так сказать, — Леандр подмигнул, но выражение его лица оставалось серьезным. — Впрочем, ты завтра сумеешь ощутить это по-настоящему...

И он многозначительно умолк.

— Наставник! Расскажите, пожалуйста! — это был Ивес. Он в оба глаза следил за Леандром и ловил каждое его слово. Вдруг что полезное сможет выведать?

Впрочем, остальные парни действовали точно так же.

Ричард зевнул. Силы покидали его. Слов Леандра будто прорвали плотину. Еще мгновение назад он был готов горы свернуть, а сейчас с трудом двигал руками.

— Отходишь от магического поединка. Что ж, ид отдыхай. Завтра тебе предстоит настоящее сражение! Ребята, помогите ему.

Возвращались домой всей группой. Парни расспрашивали Ричарда, то об экзамене, то о планах на будущее, то об уверенности, точно ли он сможет их сдать. Все они, конечно, становились свидетелями обычных экзаменов старших групп, на них допускались все желающие. Но там как-то...попроще было.

— Точно, попроще! — изрек Ауфре.

Это было последнее, что помнил Ричард: потом он уснул.

А проснулся от того, что кто-то отчаянно трясет его за руку.

— Эй, подъем! Подъем! Леандр сказал, что скоро сюда учитель придет! Ну вставай же! Леандр сказал тебя разбудить! — донеслись слова Чикета.

Ричард прищурился ото сна. Похлопал глазами. Вскоре он понял, о чем ему говорит Чикет, — и ураганом пронесся по комнате. Он наскоро влез в котту, привел в порядок склянки с запасной водой, кое-как расчесался (там все-таки будет Алесия!), и...

И застыл посреди комнаты: пришел Клос. Ричард уже понемногу привык к его яркому церемониальному одеянию, и все чаще сравнивал Клоса с ожившим пламенем. Сходство было поразительное! Кажется, еще мгновение, и на месте учителя взовьется гигантский костер. Ричард даже увидел его всполохи, но моргнул, — и морок рассеялся. Перед ним стоял все тот же Клос, только из открытой двери за его спиной проникал солнечный свет. Он-то и заставлял одеяние учителя "пламенеть".

— Удивительно: стоишь на ногах! Иной валялся бы пару дней без сил, — Клос довольно кивнул. — Что ж, значит, мы правильно поступили, разрешив тебе досрочный экзамен.

Ричард заклевал носом.

— Ага, все-таки не сверхчеловек, — Клос позволил себе улыбку, когда Ричард принялся мотать головой, прогоняя сон. — Это хорошо. Готов? А даже если не готов. То все равно надо идти на экзамен.

— Учитель, а в этот раз... — начал было Ричард, но Клос покачал головой.

— В этот раз испытание будет проходить здесь. Заодно узнаешь, зачем городу стены нашей школы.

Газоны и тропинки школы были переполнены людьми. Наставники образовали круг, отгоняя ребят подальше от общего дома. Так получилось, что в этом кругу оказался здоровенный кусок школы с несколькими зданиями классов.

— Прошу тебя, — Клос указал на площадку возле общего дома. — Проходи.

Ричард послушно исполнил приказ. Сон как рукой сняло: он почувствовал на себе взгляд нескольких сотен глаз. Во рту пересохло.

— Приветствую вас! — Клос откинул плащ назад, уперев руки в боки. Так он казался еще более грозным и серьезным. — Вчера наш ученик, Ричард Окен, прошел первое испытание, первый экзамен — на созидание. Ну, насколько это можно так назвать, когда волна со всей силы обрушивается на берег.

Раздались смешки, почти сразу же затихшие.

Ричард поймал взгляд Алесии: вид у нее был донельзя взволнованный. Окен попытался жестами спросить, что случилось, но девушка ничего не успела: ее проглотила толпа. Это заставило волноваться и самого Ричарда. Может, она хотела что-то сказать? Пожелать удачи? Прорваться?

Наставники сделали шаг вперед, еще чуть-чуть расширив людское кольцо.

— Но теперь Ричарду предстоит доказать, что он способ постоять за себя— и за наш великий Лефер! — раздалась буря голосов.

Вот так же люди кричали, когда на казнь вели преступников: Ричард как-то наблюдал за этим "зрелищем", год назад или около того. Его стошнило еще прежде того, как меч обрушился на голову преступнику. А вот народу было весело он кричал и радовался зрелищу.

От самого воспоминания Ричарду стало дурно, в голове словно бы туманом все покрылось. Он постарался взять себя в руки. Так, что было в Той-Самой книге? Он попытался вспомнить последние, самые интересные страницы...

Каждое слово учителя эхом отдавалось в голове:

— И так как он сдает экзамен досрочно, то ему предстоит превзойти одного из учеников нашей школы, лучшего ученика, если быть точным, — Клос сейчас походил на менестреля, повторявшего одну и ту же строфу с прибавлением пары слов для усиления эффекта. — Лучшего выпускника последнего года обучения! Наставники! Кого вы избрали?

Ричард напрягся. Он и думать забыл и о казни, и о чем-либо еще. Драться? Со старшим? Конечно, они постоянно участвовали в учебных поединках, но все это было в рамках группы...Иногда сам Леандр становился бойцом в их бою, чтобы показать, как следует действовать...Но...Ведь на экзамене будет все почти по-настоящему! На то и экзамен!

Все внутри Ричарда сжалось, похолодело и застыло. Во рту же горел огонь. Не самые лучшие чувства для водного мага, плохой знак, очень плохой знак. И что было самое поганое, застучали зубы. Словно на первом учебном поединке. Нет, даже тогда Ричард был куда увереннее в своих силах.

— Лучшим мы признали Дуата Раму, из Лефера! Маг воздуха! — откликнулся один из наставников: Ричард не видел его, так как Клос стоял ровно между ними.

— Пусть тогда Дуат выйдет, — Клос кивнул.

Кажется, в его голосе звучало предвкушение интересного поединка.

А вот Ричард...Время для Ричарда замерло. Теперь он понял, почему Алесия так волновалась. Она переживала не за него, Окена, а за своего парня...Сразу так тоскливо на душе стало!

Но потом...

— Ведь я могу показать, кто из нас лучше, — пробубнил себе под нос Ричард.

И сразу как-то стало легче дышать, плечи сами собой расправились, а в груди загорелось пламя (хотя, конечно, морская буря оказалась бы куда лучше).

Алесия вырвалась в первый ряд. Она вовсю махала Ричарду, давая понять: не надо, не надо ничего плохого делать. Поднявшийся ветер (как некстати! он поможет Дуату!) донес до Ричарда слова девушки:

— Дуат, я верю в тебя!

Конечно, Ричард понимал, что Алесия ему ничего не обещала. Он видел — хотя и не хотел этого видеть — что именно Дуат ей очень нравится. Он и не надеялся на взаимность (уже не надеялся...или хотел себя в этом убедить) от Алесии. Но именно в то мгновение Ричард почувствовал себя преданным. А это, как выяснилось, придавало куда больше сил, чем любовь или уверенность в себе.

— Отступать больше некуда, — пробубнил Ричард.

Он поклонился, приветствуя Дуата. Тот нехотя повторил движение. Однако его поведение так и кричало: вот теперь-то окончательно разберемся. Он то ли догадывался, то ли знал, что Ричард неровно дышит к Алесии. Может быть, сама девушка рассказала, может, кто-то подсказал: но знание это Ричард чувствовал в каждом движении Дуата.

Плащ его, короткий, черный, развевался на поднявшемся ветру. Сам парень улыбался. Он чувствовал себя куда сильнее недоучки, понимал, что он победил в противостоянии (пусть оно и было только в сознании Ричарда), где призом было внимание Алесии, и теперь должен был довершить череду своих побед. В глазах Дуата чувствовалось торжество. Странное дело: Ричард совершенно не видел, какого цвета эти глаза, но легко мог прочесть чувства и мысли Дуата в блеске этих глаз. Так, во всяком случае, казалось самому Окену.

Дуат расправил плечи. Сам вид его говорил о редком аскетизме: ничего лишнего. Простая, но опрятная котта, гольфы мышастого цвета, удобные сапоги до колен. Ничего не сковывало движений. Куда там тесной котте Ричарда! Он и руки-то не знал, куда деть. Провтинику совершенно не требовалась перевязь, всевозможные склянки, иные подпитывающие штуки: воздух, его стихия, был везде. Даже руки протягивать не надо, сила тут как тут!

Ричард взглянул на небо: серое, оно грозилось дождем. В то мгновение Окен молился, чтобы угроза сбылась. Ливень мог бы подарить ему победы, но если его не случится, если тучи ограничатся угрозой...Ричард нервно сглотнул: он и думать не хотел, что будет в таком случае.

— В точном соответствии с правилами поединка между магами, победы будет засчитана за тем, кто вынудит противника сдаться. Одно условие!

Клос поднял левую руку вверх, призывая к молчанию гомонящую толпу. Все взоры тут же обратились на него.

— Одно условие: постарайтесь не убить друг друга. Все-таки это испытание, а не сражение! — Клос попеременно глянул на Ричарда и Дуата.

Оба кивнули. Ричард разнервничался. Постарайтесь? Постарайтесь? А вдруг...

— По моему сигналу! — Клос все не опускал руку. — Начинайте! Понятно?

— Да! — без промедления откликнулся Дуат. Голос его был уверенный, волевой, мощный.

— Да! — наконец-то Ричард взял себя в руки.

Точнее как, взял: ему едва хватило сил ответить учителю.

— Замечательно! Я объявляю... — Клос рассек рукой воздух. — Поединок!

Ричард резко ушел влево, как нельзя вовремя: Дуат распахнул объятия, и мощный порыв ветра ударил ровно в то место, где только что стоял Ричард. Окен не успевал. Он пытался зачерпнуть силу, но Дуат ("Этот гад готовился заранее, еще до поединка!") наносил удар за ударом.

Руки его так и мелькали, били по воздуху, поднимая одну за другой невидимые волны. Ричард укорачивался, но чувствовал, как дрожит земля под его ногами.

— Сдавайся, — принес ветер слова Дуата.

Ричард прекрасно видел его уверенное, даже веселое, лицо:

— Признай свое поражение. Ты же не можешь со мной справиться! Сам это увидишь!

И метнул еще одну "волну" в Ричарда. Окен замешкался, и мощный удар обрушился ему на грудь, заставляя кряхтеть и пригибаться к земле.

— Вот! Видишь! Сдавайся! Я же могу тебя уничтожить! — Дуат сделал несколько шагов вперед, пользуясь замешательством Ричарда. — И знаешь, что? Мне будет очень приятно это сделать на глазах моей Алесии. Да-да, я в курсе...

Он пошатнулся: брызги посыпались на него со всех сторон. Ричард использовал болтовню Дуата, чтобы зачерпнуть силы из пузырьков. Он успел откупорить один, и теперь сила водной магии играла на его руках.

Парень взмахнул руками, и в воздухе завис водяной бич. Он рухнул на Дуата...и ударился по дорожке. Противник откатился в сторону, метнув в Ричарда еще одну воздушную волну. Окен прыгнул за стену учебного класса, и удар пришелся в кладку. Камень вобрал в себя небольшую толику силы Дуата. Точно так же, он мог впитать силу ударов Ричарда. Так что Окену требовалось спешно убраться отсюда, если он хотел победить.

Он ринулся бегом к углу здания, на ходу дернув дверцу класса — заперто. Наставники подготовили "поле боя". Ага. Значит, весь их бой будет проходить на виду у толпы.

В этот момент Ричард почувствовал на себе взгляды однокашников, разволновался, замешкался, — и потерпел очередное поражение в этом бою.

По спине ударил поток воздуха, пригибая его к земле.

— Не ты один умеешь вытворять такие штуки! — раздался голос Дуата.

У него даже дыхание не сбилось!

Ричард перекатился вбок, отчего склянки загудели, и ему в лицо попала грязь: очередной удар противника обрушился на тропинку.

Даже камешек, откловшийся от мостовой, попал в щеку Окену, вызвав дикую боль. Это разозлило Ричарда, и он откупорил еще два пузырька.

Дуат совершил ошибку: он отступил назад, хотя должен был двигаться в сторону. На скрещенных руках Ричарда заплясала волна, мигом устремившаяся в Дуата. Парня не просто сбило с ног: его прокатило еще на шесть-семь шагов.

Окен за это время успел подняться на ноги и отбежать к другому домику. Здесь его настиг окрик наставника:

— Не пересекать кольцо! Не пересекать кольцо!

Ага, значит, биться и можно только в этом замкнутом пространстве. Наставник делали все, чтобы предотвратить удары магии по зрителям: они перенаправляли даже остатки заклинания в сторону, отражали их. И это могло...

Дуат поднялся на ноги и пальцами собирал воздух, чтобы нанести удар.

Парень казался серой громадиной, окруженной темнеющими полосами.

— Эх, жалко-то как, — выдохнул Ричард и откупорил еще три склянки.

Он почувствовал, как вырываются на волю нити водной энергии, а потом и увидел их — кобальтовые змейки, обвивавшие его руки.

— Поберегись! — Ричард крикнул и...

Направил удар водного смерча в сторону публики. Наставники тут же среагировали: на пути смерча возник массивный щит в виде озерца...только расположенного вертикально, прямо в воздухе. Смерч отразился от водной глади и понесся на Дуата. Он, увлеченный построением магической фигуры и сперва посчитавший, что Ричард промазал, теперь просто не успевал отбежать. Смерч накрыл его и закрутил.

Ричард надеялся на куда больший эффект, но щит-озерцо впитало в себя значительную силу удара. Но хотя бы время он выиграл.

— Сдавайся! — выпалил Ричард и понесся к общему дому.

Прямо позади него — Ричарда даже подтолкнуло — в брусчатку ударился вихрь.

Близкая опасность только придала Окену сил.

И еще: хорошо. Что он не завтракал. Это придавало ему легкость. Да и тошнить было нечем.

Прямо на ходу (впервые!) Ричард соединил три водяных нити, и бросил за спину. Он не видел эффекта, но судя по звуку, нечто-то вроде лужи упало на Дуата. Он выругался, поминая маленьких паскудников.

Лицо Ричарда озарила улыбка. И пришла одышка. Дыхание его сбилось, а силы покидали юного храбреца. Окен застучал по перевязи, на ходу проверяя склянки.

— Пустая...— выдохнул он, рука нащупала еще одну...

— Пустая! — боль и отчаяние соединились в этом возгласе.

Он юркнул за угол общего дома. Было несколько мгновений, чтобы отдышаться. Единого взгляда, брошенного на перевязь, хватило, чтобы понять: запасы исчерпаны.

И тут капля ударила Ричарда по носу. Он взглянул наверх. Это не пот! Туча собралась прямо над школой, грозясь дождем.

— Вот теперь-то... — Ричард не успел договорить.

Он услышал шорох сбоку, и вовремя отбежал. Волна воздуха снова полоснула его по плечу. Это начинало Окену надоедать.

— Ну же, сдавайся, — Дуат уже не скрывал ненависти.

Окен боялся, что теперь-то "старичок" не будет сдерживаться, и начнет бить изо всех сил.

Ричард постоянно перемещался, ожидая дождя. Но тучи дарили только отдельные, холодные, осенние капли. Это было совсем не то, что нужно.

С каждым разом удары Дуата все сильнее и ближе. Ричард начал перебегать к зданию класса...И тут его настиг очередной вихрь. Он больно ударил в спине, буквально впечатал в нее. Из носа Окена хлынула кровь. Он в спешке утер ее рукавом, вновь скрестил руки, чтобы высвободить оставшуюся силу воды...и кое-что заметил.

На рукаве, там, где должна быть кровь, расцветали нити водной энергии. Они были светлые, а значит, очень слабые, и все-таки...

Везде есть энергия, в каждом камушке, в капле воды, в человеке...