Артениус Карр и Похититель костей

Глава 1

Дружелюбных и добрых людей Артениус Карр не любил, потому что не знал, как с ними обращаться. С любым хамоватым и раздражительным человеком он справлялся в мгновение ока, вызывая у того либо еще большее раздражение, граничащее с припадком, либо отчаянное смирение, когда он мог еще и вволю позлорадствовать над несчастным. Но дружелюбные улыбающиеся люди, еще и завязывающие с ним не вежливую, а настоящую и даже милую беседу, которым он почему-то понравился и которые считали его своим собеседником (попутчиком, компаньоном, новым лучшим другом) вызывали у него стойкую головную боль.

Нет, конечно, у Артениуса Карра были друзья. Настоящие живые друзья, с которыми он мог пойти в бар, позвонить им среди ночи или общаться на любые темы абсолютно свободно, судорожно не придумывая каждое следующее слово. Именно поэтому они и были его друзьями. Но дружелюбных почти-незнакомцев он просто не переносил.

Из-за этого ему когда-то пришлось выбрать длинный кружной путь, чтобы добираться до работы, которая на самом деле была всего в пятнадцати минутах ходьбы, когда к нему стала присоединяться излишне дружелюбная соседка, выходившая из дома в то же время. Эти пятнадцать минут рядом его доконали. Ивлии Деккер было все равно, она могла идти и молча, наслаждаясь погодой и окрестностями, и даже не замечала, что Артениус чувствует себя, как уж на горящей сковородке, и изо всех сил извивается, чтобы общаться. Обязанность что-то сказать, пусть даже банальность вроде — как дела? — резало хуже ножа. Если он чем-то и интересовался, то интересовался досконально, а на дела Ивлии Деккер ему было плевать. Не выдержав молчаливой нервотрепки, он выбрал путь в два раза длиннее и теперь регулярно опаздывал на работу.

Точно также он ненавидел, когда ему делали что-то безвозмездно. Оказывали какую-то услугу просто так, потому что ему это было нужно и не требовали какой-то оплаты. После этого он всегда чувствовал себя, словно его в чем-то надурили или он должен этому человеку по гроб жизни. Нет, ему и самому случалось помогать бесплатно, но только друзьям и хорошим знакомым. Как любой эгоцентричный человек, он заботился лишь о том, что ближе к телу. Долги всегда должны быть оплачены, говорила его покойная матушка. Если кто-то помогает тебе, то он будет рассчитывать на тебя в будущем. Арт Карр ненавидел, когда на него рассчитывали. И предпочитал оплачивать долги сразу же или заранее, чтобы после с удовольствием на просьбу сказать: НЕТ!

И сейчас смотря на доставшийся ему даром довольно сильный артефакт он испытывал лишь сплошное раздражение.

С магией у Артениуса отношения были сложные. С одной стороны, он этим зарабатывал. А с другой, это была совсем и не магия. По крайне мере, в определенном смысле. Он не имел дара бросаться огненными шарами, не мог вырастить дерево за пару мгновений и был почти также беззащитен в темном переулке, в окружении десятка вооруженных людей, как и любой другой. Но у Артениуса Карра получалось хорошо общаться с мертвыми, поэтому волей-неволей он был вхож в магические круги, куда остальным обычно путь заказан. В остальном же, недостаток магических способностей восполнял артефактами и прочими накопителями магической силы. Поэтому лежащий перед ним амулет он мог точно оценить как редкий и достаточно дорогой.

-Это действительно передают мне? — спросил Карр.

-Ну что ты жмешься, Арт. — раздраженно буркнул шеф. — Не всем так везет попасть под благотворительную программу неполным магам. Я тоже, может, хочу. Да возрастная категория уже не та. Поэтому забирай амулет с глаз моих. Тебе еще на следующей неделе, кажется, что-то перепадет. И по слухам, проезд на Черных для тебя даже не в полнолуние будет бесплатным.

-Удивительная щедрость . — саркастически усмехнулся он. — А зачем он мне сдался не в полнолуние?

-Не жмись, Арт. Забирай уже и пошел отсюда, Счастливчик. Работать. Клиенты уже заждались.

Нарцисс Ветт всегда шутил мрачно. Клиенты сегодня вряд ли нетерпеливо поглядывали на часы, в ожидании. Лежали тихо и не шевелились. Такую работу Карр любил. Спокойную и не требующую особых навыков общения.

Поэтому, когда вечером вслед за посыпавшимися на него из Фонда артефактами и поблажками пришло и приглашение к графу, он наконец почувствовал облегчение. У происходящего нашлась причина.

-И одень что-нибудь поприличнее, Арт. Все-таки там все официально. Постарайся. — угрюмо вслед ему буркнул шеф. — Не позорь наше агентство.

Выбирать одежду Артениус тоже не любил. Все хранящиеся в его шкафу вещи делились: для работы и не-для работы-но-пусть мне-только кто-нибудь-об-этом-скажет. Одежду он вообще выбирал только по принципу удобности и чтобы не выделять свою непритязательную внешность. Яркие цвета на себе вызывали у Карра сходные ощущения с направленным на него лучом прожектора, и желание содрать с себя проклятую шмотку. Хотя на других подобную же одежду переносил вполне сносно. Если сказать честно, ему было вообще плевать на то, что одевают другие. Поэтому выбрать что-нибудь стильное или по крайне мере официальное для визита к графу казалось ему делом проблематичным. Весь важный выбор теперь состоял в том, чтобы одеться отвратительно или одеться безвкусно.

Он повертел в руках мантию выпускника Академии. Некоторые маги предпочитали одеваться пафосно, и являлись так даже на приемы, но представив себя в слегка потрепанной несколькими пересдачами мантии, Карр содрогнулся. Есть пределы человеческой жестокости. И на некоторые вещи он ни за что не пойдет.

Оставался его обычный рабочий костюм — темно-синяя потертая рубашка и джинсы. Черный цвет, который сейчас бы ему так пригодился, он не покупал из-за черчения мелом и чудовищных белых пятен, когда он случайно касался одежды. В синей с пятнами рубашке он, по крайне мере, не походил на панду. Но учитывая, что за состоянием шмоток он следил плохо, а ему случалось в них и копать, а потом отстирывать от земли... Графу похоже предстояло побыть демократичным. Но и на уважительное отношение тогда можно не рассчитывать.

Артениус Карр, уже почти смирившись, продолжил поиски и неожиданно для себя обнаружил последнюю неношеную рубашку, забракованную из-за зеленого цвета и шелковой ткани. Куплено вместе с Келланом, который, пользуясь невероятным успехом у девиц, в одежде разбирался. Рубашку он посоветовал, как модный и отличный вариант на встречу выпускников, куда потом Артениус так и не явился. На прием к графу в самый раз.

Принимал Маккенус, Хозяин города и имеющий голос при восхождении, в своем особняке за чертой Мак-Кенала. Огромный особняк был скрыт за высоким забором и окружен обширным садом, куда было лучше не соваться. По слухам, там было проще простого натолкнуться на духов-стражей. С джаи-джасса или джевайви даже Карр предпочел бы не связываться.

Внимание власти к своей персоне ему абсолютно не нравилось. Но следовало сжать зубы и постараться выдержать хорошую мину при паршивой игре. Внутри особняка было полно красного и черного дерева, янтаря и мрамора, что чем-то напоминало ему упаковку шоколадных конфет с узором-орнаментом. Приемная выглядела поскромнее. Ряд жестких стульев у стены и блондинка-секретарша в строгих очках за навороченным компом.

-Подождите. — проскрежетала она довольно неприятным голосом. — Через несколько минут его сиятельство освободится.

Он посмотрел на нее также неприязненно. Что хорошо Келлу, любимцу девиц, и привыкшему к этому, всегда следящему за модными тенденциями и носящему только стильные вещи, то смотрелось на непривычном Артениусе, как шерстной свитер на еже. Сидя в приемной графа Маккенуса и ощущая на себе недоумевающе-жалостливый взгляд секретарши, он примерно так себя и чувствовал.

Граф оказался полноватым и лысеющим человеком с высоким лбом и умными, даже слишком проницательными глазами, что придавало его взгляду неприятную тяжесть. Он еще неплохо держался, выглядел, как человек средних лет, хотя, по возрасту мог сгодиться Карру в прапрадеды. До его прихода он занимался или, по крайне мере, делал вид, что занимается бумагами.

-А, Артениус! — приветствовал он его, как давнего приятеля, чего маг терпеть не мог. — Садись.

Кресло, на которое указал граф, выглядело гораздо удобней стульев в приемной. Но Карр не торопился.

-Ваше сиятельство. — коротко поклонился он. — Я был рад откликнуться на ваше приглашение. Дело, по которому вы меня позвали, особенно срочное?

-Не торопись так. Присядь для начала. Как тебе "лунная звезда", Артениус?

-Я еще не успел опробовать артефакт, который вы прислали, ваше сиятельство.

-Не я прислал. — усмехнулся граф. — Фонд предложил твою кандидатуру включить в список неполных магов, которым помощь совета наиболее необходима, и я согласился. Ты талантливый маг, Артениус. И представь, теперь любые редкие ингредиенты, любая помощь от единых магов по первому твоему требованию. Сможешь перемещаться в любую точку мира не только в полнолуние, но и даже среди бела дня.

-И для этого мне требуется всего лишь...

Для кого-то включение в благотворительный список Фонда было верхом мечты, потому что позволяло себя почувствовать единым магом. Карр тянул время и размышлял, как послать графа непривычным ему, вежливым способом. Его сиятельство Маккенус мог доставить ему крупные неприятности.

-Тебе требуется всего лишь поговорить, Арти.

-С нежитью? — холодно осведомился маг. "Арти" стало последней каплей, когда любой здравый смысл смывает бешенство.

-Скажем так, да. Твой собеседник будет не совсем жив.

-Конечно. — согласился он. — После заполнения формы о вызове, которая учреждена законодательством и отправлении копии в магистрат, я осуществлю общение с духом, как и обычно.

-Артениус, ты, кажется, не понял, мой мальчик. Это будет самая обычная беседа. Ты же говоришь каждый день с призраками, не заполняя при этом форму, как например с покойной госпожой Астер. Или с кем-то на кладбище. Вот и сейчас ты просто по-дружески спросишь, как дела.

-Я ценю ваше покровительство, граф. — сказал он так вежливо, что запершило в горле. — Но раньше я справлялся сам и, мне кажется, включить в список Фонда следует кого-то другого. Кому это более необходимо.

Он положил на стол "лунную звезду", не чувствуя ни малейшего сожаления. Взгляд Маккенуса стал еще более жестким.

-С вашим... другом я поговорю. Но если он сообщит, что это вы свели его... в то место, где он сейчас находится, я буду вынужден сообщить об этом органам правосудия.

Граф зычно захохотал. — Правильно говорили. С тобой трудно общаться. Насмешил, Артениус. Давненько такого не бывало. Не хочешь помощи, не надо. И я не собирался нанимать тебя для издевательства над своими жертвами. Я тоже хочу узнать, как мой... друг умер. И не хочу пока привлекать к этой смерти лишнее внимание, как прессы, так и законников. Когда увидишь тело, сам поймешь почему. По понятной причине никого из магов гвардии я позвать не мог, а ты самый сильный независимый посредник. Все просто, господин Карр.

-Что ж, тогда я буду рад оказать вам услугу, ваше сиятельство.

Домой он вернулся под вечер, уставший и выжатый как лимон. Как увиденным, так и полученными сведениями. Больше всего ему требовалось отвлечься. Посмотреть соревнования полетов, хоккей или футбол, сходить куда-нибудь или просто немудрено купить бутылку какой-нибудь крепкой темновухи. Все, о чем он мечтал, это наконец добраться до дома. Но когда увидел поджидающую его дружелюбную соседку, чуть не повернул обратно.

Ивлия Деккер, к сожалению, заметила его первой и уже вовсю махала руками. Он бы прошел мимо, но с этой пиявки станется побежать за ним.

-Плохо выглядите, сосед. — сочувственно сказала она.

После того, как Карр стал ее игнорировать и вовсю избегать, маг начал замечать с ее стороны какой-то совсем нездоровый интерес. Заметив свет у него в окне, Деккер иногда притаскивалась с горячей выпечкой или кастрюлей с супом. Который потом настороженному Карру не лез в горло. Следующие шаги с ее стороны были неотвратимы и так же не вызывали воодушевления, как зависший над головой топор. Ивлия Деккер была боевым заклинанием замедленного действия, которое вот-вот должно было рвануть.

-А у меня как обычно выпечки немного осталось. Держите, Артениус. О нет, так у вас руки заняты. Давайте я помогу вам открыть дверь и занести... нет, нет, доставайте ключ, я держу.

Очевидно, маневр был продуман давно, и теперь магу оставалось лишь быть одиноким зрителем спектакля.

-О, какой у вас милый дом! Выглядит так... старинно. А где кухня?

"Ну вот она и попала внутрь, — обреченно подумал Карр. — хорошо бы дать ей лопатой по голове." От дальнейших фантазий все же не настолько злой посредник мира нежити удержался.

Ивлия уже вовсю суетилась на кухне, изображая бурную незаменимую деятельность.

Одинокие холостяки в этом сезоне охоты, похоже, были на пике популярности. Даже такие, как он.

История его романтических увлечений была удручающе запутанна и всегда плохо кончалась. Все его отношения дохли долго и мучительно, как крыса, застрявшая в каминной трубе. Он до сих пор помнит, как в девять лет стоял под дождем, комкая в руке несчастный цветок и смотрел, как в кафе напротив предмет его обожания развлекается с другим мальчиком. Хотя обещала пойти с ним. Потом оказалось, что Пенелопа просто забыла.

Светлоглазый, неопределенно темноволосый и худощавый Артениус Карр был из тех, мимо кого спокойно пройдешь на улице и не запомнишь даже простояв полчаса рядом, если только с ним не заговорить. А если задержится в дверях ресторана, то ему вполне могут всучить пальто вместо швейцара. Келлан частенько выговаривал ему, что тут виновата не его, даже вполне приличная внешность, а сам стиль поведения. Артениус и не рвался измениться. Ему было плевать, что на нем девицы не виснут, как на его друге, потому что и имевшиеся отношения стояли поперек горла.

Он никогда не мог уделить достаточно времени, как того требовали прихотливые подружки. Большую часть суток отнимала работа. А в остальное время Карр чувствовал явственные позывы тошноты, когда падающий от усталости приходил домой, а там его ожидал очередной "разговор по душам". Терпеливым его трудно было назвать, и он слишком ценил свое здоровье, чтобы копить раздражение внутри себя. Знание магических приемов значительно упрощало избавление от подружек. К сожалению, они всегда возвращались, если их напоследок не напугать, как следует. Иногда писали похабные надписи под окнами, доставали соседей или устраивали истерику. Одна зашвырнула мусорный бак ему на балкон, он потом натравил на нее призраков. Но это были еще цветочки.

Пожалуй, самой худшей была попытка встречаться с Изабель. Карра всегда привлекали красивые звучные имена. Возможно, сказалась детская травма. С самой первой минуты знакомства она отчего-то решила, что они поженятся, и уже через неделю стала решительно перекраивать быт говорящего с нежитью. Артениус, остро реагировавший на присутствие чужаков на своей территории, за брошенный носок не там, где надо, мог и убить. И когда она начала обдирать обои, чтобы поклеить более светлые, он был очень близок к этому.