Артениус Карр и Похититель костей

Кот выразительно фыркнул и пошел на кухню.

-Хотя, может прав и ты. — пробормотал Карр.

Магазин был не особенно большим. Разделенный на две части торговым прилавком: складское помещение и сама лавка. Ее пожилой владелец, Иоганус Малвер, придерживался старомодных взглядов, что спички, батарейки, носовые платки и подзарядники для амулетов будут нужны всем и всегда, даже если небо упадет на землю. И не особенно в этом ошибался. Его магазинчик нужных по хозяйству вещей не процветал, но стабильно держался на плаву.

Мага он встретил на пороге своей лавки, с простодушным любопытством разглядывая Карра сквозь стекла очков. Кутаясь в растянутый коричневый свитер, провел в прохладный полумрак магазина. Для покупателей лавка сегодня была закрыта. В последнее время по ночам какая-то нечисть вверх дном переворачивала все товары, но и не только... хуже были проявившиеся знаки тьмы на стеклянных поверхностях. Старик конечно их не распознал, но Арт Карр сразу узнал эти небрежные закорючки. Похожие на несколько смазанных, шершавых царапин, будто походя просто неаккуратно задели чем-то острым стекло. Без злого духа не обошлось. Но повезло, довольно слабого.

Такие задания его шеф, Нарцисс Ветт, называл благотворительностью. С аристократов и разбогатевших дельцов агентство зарабатывало достаточно, чтобы позволять себе это. Карр тоже считал, что каждый имеет право на помощь квалифицированного мага, а не ту фальшивку, которую они якобы могут позволить за свои деньги. И с жителей более бедных районов города следует брать столько, сколько просящий мог заплатить, при этом не продаваясь в рабство, не влезая в долги и не отправляясь на панель.

Не то чтоб шеф был так уж добр, это скорее было для тренировки. Задания от малообеспеченных жителей города всегда серьезнее и интереснее, чем от богатых. У тех обычно скучные, яйца выеденного не стоящие пустяки, специализироваться только на этом — значит перейти в разряд шарлатанов. Такие агентства тоже есть. Для гламурных князьков и впечатлительных дамочек. Количество способных предоставить настоящее боевое воздействие агентств с каждым годом, как ни прискорбно, все мельчало. Шеф часто говорил, как ему обидно за развитие магии как в Айхалаге, так и на всем континенте, скоро совсем не останется людей способных справиться с неприятностями вроде взбесившихся выворотней и прочей нечисти. Если же обращались в "Руку судьбы", то хотя бы могли рассчитывать на настоящую квалифицированную помощь.

О благотворительности в агентстве не распространялись. Только другим не хватало знать, что за одно и то же магическое вмешательство с господина Аллери было взято пятьсот вренов, а с обычного горожанина из трущоб всего пятьдесят. Засудят.

Старик еще раз пригляделся.

-Быстро вы поймали эту тварь! Только появились и сразу поймали! Какая страшная же тварюка. Опасная, да? Мертвяк-оборотень? Проклятый кадавр...

-Это мой кот. — оборвал его Карр.

-Ч-что?... э-э... да? Ваш... кот?

-Обученный. Чувствителен к темным силам. Он будет помогать искать причину разрушений в вашем магазине.

-Это точно... кот? — бесхитростно уточнил Малвер. — То есть, полностью кот?

Инстинкта самосохранения ему явно не хватало.

Элиссанар молча сверлил человека мрачным пристальным взглядом и раздраженно бил хвостом по дну корзины. — Красивый, красивый. — Карр погладил его по взъерошенной морде. — Мы сейчас возьмемся за обследование помещения. И вам лучше бы выйти, пока мы не закончим. Мало ли.

Вряд ли Малверу могло что-то сейчас повредить в самом магазине. Если что и грозило хозяину лавки, то только со стороны Элиссанара, который таких замечаний никому не прощал.

-Э, да, наверно я тут не понадоблюсь... — старик протер очки и снова с любопытством уставился на кота. — Ну да, наверно вы профессионал, с такой зверюгой-то раз таскаетесь. Дрессированная, да?

Элис с утробным воем попытался выдраться наружу из переносной корзины, не сводя глаз с владельца лавки. И выражение в них не обещало тому ничего хорошего.

-По-моему, вам пора идти. — посоветовал Артениус.

-Да иду я, иду. Ну и зверь у вас, боги великие!

Когда дверь закрылась, он наконец выпустил кота на пол.

-Что-нибудь чувствуешь?

Элис недовольно фыркнул, повертелся в центре помещения, а потом пошел исследовать углы. Обычно маг все проверял сам, но Элиса надо было испытать на пригодность к работе в незнакомых местах.

Карр подошел к стеклянной витрине, на которой особенно четко проступил Восьмой знак. Злой дух уже был достаточно близок к тому, чтобы обрести плоть. Стекло выглядело матовым и теряющим прозрачность. Сам вид знака был настолько чужим, что долго вглядываться в его линии, даже коснуться его на мгновение казалось непереносимым.

Артениус Карр осмотрел пол — старомодный хозяин оставил его деревянным, что было к лучшему. В иных местах приходилось рисовать чуть ли не на стенах и столах, лишь бы найти поверхность, за которую мог зацепиться мел. Вытащил артефакты из сумки, разложил на столе. Серебряная привязь, пустой кварц, обработанный хрусталь... нет, не годится. От знака тянуло чем-то иным. Он повертел в пальцах тяжелый шарик, вытесанный из окаменевшего дерева вуршу — этот, пожалуй, подойдет.

Потом достал мел, зажег свечи и стал деловито чертить на полу. Ему нравилась начертательная магия. Она была спокойная, упорядоченная и отлично поддавалась расчетам. Одна линия закономерно вызывала другую и завершалась в третьей, плавно и понятно. В ней не было никаких неприятных сюрпризов, достаточно знать — какое созвездие сегодня в силе, и лишь слегка разбираться в том, какую стихию выбрать направляющей. Не особенно сложно, но от ритуала изгнания все в агентстве обычно отказывались. Предпочитая спускаться в канализации с гниющими отходами, идти на опасные вылазки по поимке выворотней или отправляться к клиенту и объяснять, почему при уничтожении нечисти половина дома сгорела.

Заготовку из вуршу положил в центр пересечения линий. Чуть прищурившись, когда мир слегка расплывается и теряет очертания, позволил нормальному зрению перетечь в потустороннее, и некоторое время наблюдал, как серебристые линии силы потихоньку оплетают черное дерево. Теперь связь установилась, и начертательная магия сработает, как насос, перекачивающий в заготовку злую сущность дерегорра.

Горры были искаженными духами живых существ. После насильственной смерти или затаив особенно большое зло на кого-то, призрак мог стать горром — мстительным безумным созданием. И часто им было абсолютно безразлично на кого нападать. Горра можно было либо очистить, избавив от ненависти, либо изгнать в потусторонний мир. И то, и другое было одинаково сложно. Но это безумное, наполненное злобой создание, было вполне понятно людям. Ненависть и жажду мести, если не испытывал, то понимал каждый.

Дерегорр, появившийся в лавке, — изначально чуждая тварь. Хотя тоже является злым духом. Самые слабые из дерегорров часто представляют собой не имеющих разума паразитов из-за грани, пытающихся присосаться к какому-то источнику. Сильные — умны, расчетливы. Иногда даже обладают примитивной речью, могут обмануть, втереться в доверие, убедить в чем угодно. Но они абсолютно чужды людям, не плоть и кровь, а сотканные из пепла и тумана, голода и тьмы. Чистое зло, не рассуждающее, несущее только смерть всем, к кому прикоснется.

Когда повернулся, кот уже сидел рядом, внимательно наблюдая. И в его потемневших глазах, как в зеленом зеркале, отражались трепещущие огоньки свеч.

-Что-нибудь нашел?

Элис медленно оббежал лавку вдоль стен, время от времени останавливаясь и мяукая.

-Знаки нашел. Молодец, Эли.

У потустороннего мира свои законы. Иногда нелепые, часто даже кажущиеся бессмысленными, но при этом каждый из них работает. И не стоит ими пренебрегать.

Старику повезло. Присосавшаяся с изнанки к продающимся на его складе подзарядникам тварь была из низших. Более сильных такое слабое скопление энергии не заинтересует, а для "зародыша" в самый раз. Карр прикинул, что следует позже прочитать лекцию по технике безопасности.

Никаких зеркал рядом с сильными амулетами, никаких открытых отражающих поверхностей. Чаще всего обойдется без неприятностей, но если делать это постоянно, рано или поздно какая-нибудь тварь все-таки соблазнится дармовой энергией. Зеркала и сами по себе воруют энергию. По чуть-чуть, каждый день, один вдох, один удар сердца — человек даже не заметит и не почувствует, разве только долго глядя в глаза своему отражению, может ощутить подступающую головную боль. Но зеркала также лучшие проводники и концентраторы потусторонних сил. Чем чаще в него смотришься, чем больше в нем отражается, тем больше энергии оно потихоньку накапливает. Серебряное зеркало и забытый напротив него амулет гарантированно ни к чему хорошему не приведет.

Когда злой дух поселяется в каком-то месте, он начинает потихоньку накапливать силы, чтобы материализоваться. И на поверхности зеркал, вызванные резонансом бунтующей энергии, проявляются знаки (великая и ужасная девятка Восхождения). С одной стороны, проявившись в материи, они позволяли сразу обнаружить нечисть. С другой, давали ей дополнительную силу. Начертательная магия, простая и четкая, медлительная и на вид безобидная, не требующая особых сил и не особо популярная для изучения, на самом деле была одним из самых опасных видов магии.

Девятка символизировала бесконечность и возвращение. Идеальное число, чистое и аккуратное, оно подходило для любого колдовства. Карр подошел к Восьмому, предпоследнему знаку. Еще один, и нечисть бы вырвалась, обрела плоть и смогла бы спокойно разгуливать по городу уже без подпитки амулетов. Теперь ей подошла бы и кровь. Такие мелкие воплотившиеся твари обычно начинали с мышей, вырастая, переходили на крыс и домашних животных, и если вовремя никто не спохватился... обычно заканчивалось это плохо. Он наложил пальцы на потрескавшееся стекло, на горячий, словно состоящий из раскаленных нитей знак.

Кот прижал уши и запрыгнул на прилавок, тревожно наблюдая за магом. В этом ловля духа чем-то сходна с рыбной ловлей. Знание места, хорошая приманка и вовремя подсечь. Он терпеливо привлекал внимание, подманивал дерегорра, медленно наполняя знак доступной ему силой.

Стеклянная поверхность "поплыла", окончательно потеряла прозрачность, и только белесым светом на ней разгорался знак. -Иди, иди же...

Зеркальный знак притянет его к себе через отражение, остальное дело техники. Элиссанар тревожно завыл, на пределе звука, и когда вопль кота оборвался, Карр резко прижал раскрытую ладонь к ставшему жидким податливым стеклу и поймал тварь. К безжизненному холоду междумирья ему было не привыкать. Шелковисто-скользкие, едва ощутимые отростки обволокли его запястье, но Карр не отпускал, понемногу наполняя нечисть своей энергией. Пока в нематериальном междумирье, само тепло, живая сущность мага были худшим ядом для твари. Если сейчас успеет вырваться и пройти грань обращения — наоборот.

Вселившийся, обретший плоть дерегорр своей сути не утратит и будет одержим лишь одной целью — жрать. Утолять свой беспредельный голод, поглощая все живое, теплое и дышащее, что попадется вблизи. Низшие дерегорры обычно материализовались в относительно безобидных стеххиров или улитов. По одиночке они были довольно трусливы, но сбившись в стаю, представляли серьезную угрозу для человека. Агентство довольно часто занималось зачисткой канализаций и прочих темных заброшенных мест, подходящих для сбора стай.

Карр потянул нечисть на себя. Нужно было притянуть достаточно близко, чтобы применить ловушку, и достаточно аккуратно, чтобы случайно не помочь ему воплотиться. Склизкая тварь сделала сильный резкий рывок, и рука ударилась о стекло. Полки затряслись, образцы, закрытые в витрине, попадали. Он зашипел от боли в немеющей от холода конечности, уперся коленом в шкаф и дернул в ответ на себя.

"Зародыш" оказался сильнее и умнее, чем обычно. Похоже, достаточно наглотавшись энергии, уже был очень близок к следующей ступени. Не рассчитал. Такого голыми руками не поймаешь. Но отступать было поздно. Все зависело теперь исключительно от выносливости, кто сдастся первым. Соприкосновение ослабляло обоих. Рука по локоть горела ледяным огнем, но он заставлял себя стискивать пальцы.

Тварь внезапно обмякла в его ладони, но он не обманулся этим, и последовавший резкий рывок не стал неожиданностью. Артениус начал медленно подтягивать дерегорра к заготовке. Злой дух потихоньку начал перетекать в мертвую оболочку. Еще чуть-чуть, совсем немного, и ловушка наполнится достаточно, чтобы укрепить связь с дергающейся тварью и начать тянуть ее в себя самостоятельно. И тогда не уйдет.

В прошлом пойманные злые духи считались отличной основой для создания сложных артефактов. Сейчас этот способ считался устаревшим и отсталым, и что более важно, гораздо более опасным. Но самодельные вместилища по-прежнему оставались отличными накопителями энергии, которую позже мог использовать маг.

Но дерегорр внезапно сделал то, что ни один нормальный "зародыш", ведомый только инстинктом выживания, не сотворил бы. Вцепился в руку Карра, глотая ядовитую для себя кровь, и сумел вырваться. Маг ослабил хватку скорее от неожиданности, но твари и того хватило. Противника он похоже недооценил.

Он с досадой поморщился, глядя в пустое стекло. Междумирье вытянуло из него много силы, а толку... Теперь придется ловить по-другому. Быстро закатал рукав, перетянул рваную рану на запястье эластичным пластырем. Проблем с этим не было, кровь вытекала едва, а рука стала абсолютно бесчувственной от холода. Одеревеневшими пальцами Карр начертил Девятый, зеркально перевернутый знак на темной поверхности вуршу. Все-таки часть энергии духа в заготовку попала, и этим можно воспользоваться. Главное, успеть.

Все, что было стеклянным в лавке, дрожало, напитанное невидимой злостью и силой междумирья. Краем глаза, если не поворачиваться, было видно, как бешено, рябью, снует тварь в далеком зазеркалье, мечтая вцепиться в глотку обидчику. Этим и стоило воспользоваться. Присутствие врага пока не даст ей сбежать, слишком сильно нечисть жаждет мести.

Судя по повадкам, это уже не "зародыш". А как он и опасался, готовый "всход". А материала для обращения в лавке было предостаточно. Кот наблюдал внимательно за снующей тварью, как за аппетитной мышью, и пока Карр позволил себе полностью сосредоточиться на знаке. Если что, Элис предупредит.

Связывающее колдовство было почти закончено. Он не успел на долю мгновения. Злой дух успел добрать силы, нечеткий девятый знак неожиданно резко проявился на поверхности и стекло, не выдержав напряжения взорвалось острыми брызгами.

Осколки мазнули по лицу, переносице, кровь потекла в глаза, мешая видеть. Маг слепо взмахнул рукой, пытаясь сжечь тварь, но не попал. Отскочил в сторону, приготовившись к обороне, одновременно стирая рукавом кровь. Кинуть "петлю", затянуть, а потом воспламенить, пока тот еще не успел нарастить плоть.

Но обороняться не пришлось.