Артениус Карр и Похититель костей

Зрелище было тошнотворное, хотя он повидал всякого. Элиссанар сидел на полу и, придавив лапой дергающийся, обрастающий плотью костяк, с аппетитом хрустел челюстями.

-Я буду кормить тебя лучше, Эли. — пробормотал Карр, снова стирая рукавом кровь. Кота в следующий раз стоило ставить в паре главным.

Машину Харольд водил всегда осторожно, самым опасным моментом при езде с ним была только парковка. Выплаты компенсаций владельцам задетых машин, неполный маг со специализацией на огне регулярно делал каждый месяц. Хотя бы раз в пару недель Хекс с радостным воплем вваливался в агентство — А угадайте, кого я разгромил сегодня?

И все сразу судорожно вспоминали, где оставляли свою машину. Возможно, еще Харольд Эске и Артениус Карр так легко сошлись вместе, потому что у последнего не было машины. Хекс с радостью согласился подкинуть его до дома. Сил добираться на общественном транспорте у Карра не осталось.

Артениус Карр не любил машины. Он не боялся их, вероятность смертельного исхода любой поездки очень близка к нулю. Его неприязнь к любой машине от смирного побитого "катуса" до великолепного "спектрум дентро" была сродни неприязни к пробегающему у тебя по тарелке таракану. Гадливость и желание передернуть плечами, забыть, что когда-либо видел это. Любая машина будила в нем неприятные воспоминания. Запах кожаной обивки, бензина, резины колес.

Его мать очень гордилась новеньким купленным автомобилем, повсюду возила сына, даже если было недалеко и можно было с легкостью пройти пешком. В ту неделю они много смеялись, мать часто лихо открывала дверцу, подражая гонщикам из фильмов, или эффектно тормозила около него, снимала черные очки и спрашивала — подбросить, красавчик? Можно сказать, это была счастливейшая неделя в их жизни, по крайне мере, она казалась такой. Каждый день находился маленький повод для радости, и все они вертелись вокруг машины. Ее покупка словно перечеркнула все прежние трудности. Казалось, в этой машине они въедут в новое, совершенно счастливое будущее. Чтобы опробовать крошку, мама даже предложила съездить на побережье на выходные, и Арт с нетерпением ждал их. Обычно нелюдимый и неразговорчивый, в ту неделю он тоже словно заразился этим всеобщим весельем.

Но выходных госпожа Астер не дождалась. Банальная автомобильная авария. Дорога слишком скользкая после дождя, а мать была еще очень неопытным водителем.

Нет, Артениус никогда не винил ни машины, ни производителей автомобилей в катастрофе. Это было паршивое сочетание. Новичок-водитель, дождь и слишком резко начатое торможение. Но машину он так и не купил, и не собирался этого делать в будущем, хотя средства позволяли. И внутрь всегда садился со смесью гадливого омерзения и горечи, и боли, когда хочется ударить кулаком по тонкой обивке.

Потом ему пришлось на время переселиться к отцу, чтобы отстали социальные службы, и окунуться уже совсем в другой мир. Та жизнь, к которой привык Родерик Карр, до сих пор казалась ему удручающе бессмысленной...

-Будешь рыбку, хвостатый? — Хекс порылся в пакете, валяющемся на заднем сидении, и выудил несколько небольших свежих рыбин, которые опасливо запихнул коту в корзину. Оттуда послышалось довольное ворчание.

На удивленный взгляд Карра пояснил. — Я боюсь с ним ездить, если у меня под рукой нет еды. Ешь, ешь, серый.

Хекс коту явно нравился, по крайне мере, смотрел на него Элис гораздо благожелательнее, чем на остальных. Хотя в этом ничего странного не было. Хекс нравился всем.

-Ну как прошла тренировка, Арт?

-Элис меня очень сильно выручил. — признал маг.

-Ну тогда держи еще одну рыбку, полосатый. Заслужил! — из корзины послышалось еще более громкое мурчание, будто прорвало расшатанную ржавую трубу. — Видок у тебя, конечно, Арти, как у твоей любимой нежити. — Оценивающе прошелся по нему взглядом Хекс. — Под глазами синяки, но синеватый цвет лица чудесно оттеняет твои заплывшие глазки и ссадину поперек носа тоже. Все смотрители кладбищ будут в восхищении, Арт. Советую тебе и завтра отдохнуть. Я шефу передам.

-Как скажешь, Хекс. — Сил сопротивляться уже не было. Он осторожно откинулся на сидении и закрыл глаза.

-Вот так бы всегда все меня слушали!

Глава 6

Разбудил его восхищенный свист.

-Смотри-ка, у твоего дома наконец появились достопримечательности! Это, что, твоя соседка? — Браун стояла в коротких шортах и топике и поливала кусты, посаженные у дома. — Какая... нет, тебе точно повезло, Арт! На твоем месте, я бы вообще из дома не выходил, а только караулил бы ее с биноклем... говоришь, в купальнике делает зарядку? — со счастливым видом поинтересовался Хекс.

-При ней этого, главное, не скажи. Она ведьма. Проклянет еще.

-Не хотел тебе этого говорить, Арти... но по-моему, с тобой что-то не в порядке. Все девушки, с которыми ты встречаешься, абсолютные ведьмы.

-Спасибо за ободрение, Хекс. Но с ней я не встречаюсь.

-А зря, очень, очень зря. — Как-то странно оживился тот. — Давай-ка я тебя до дома провожу, свалишься еще в обморок.

-Какая забота, — саркастически отозвался Карр. — Только если свалюсь, постарайся на меня не наступить, пока будешь разглядывать... достопримечательности.

Хекс не ответил. Он уже выскочил из машины.

Харольд Эске, по праву, мог бы считаться бабником, как Келлан. Темноволосый мощный детина с искренней, подкупающей улыбкой и ясными синими, как небо в хорошую погоду, глазами. Он часто притягивал взгляды. Но тем не менее, бабником в отличие от Келлана не был. Со своими бывшими девушками он оставался друзьями, и во всей его манере общения никогда не было ничего фальшивого или заранее отрепетированного. Он просто любил общаться. К таким как он, люди тянулись сами по себе.

И с Браун они были лучшими друзьями уже через пару секунд. Вот он выскакивает из машины, подходит к ней, что-то говорит, и вот они уже вдвоем над чем-то увлеченно ржут. И даже никакого следа неприязни или неловкости.

Карр уже привык к тому, что то, что с легкостью выходит у других, никогда не получается у него, поэтому досады даже не почувствовал. Он вылез из машины, потом выпустил из корзины Элиса. Тащить его сейчас на руках он вряд ли бы смог. Кот, только увидев Браун, что-то для себя решил и моментально скрылся в зарослях позади дома мага.

Артениус облокотился локтем о крышу машины и попытался набрать побольше воздуху в легкие, ожидая, когда улица перестанет медленно вращаться. Как любой эгоцентричный человек, Карр считал, что мир вращается вокруг него, но сейчас проблема была в том, что он делал это на самом деле.

Справляясь с тошнотой, он пропустил момент, когда к нему подошла Браун. Но вместо ожидаемого вопля — Верни кота! — или еще какой-нибудь гадости насчет его внешнего вида, она довольно тревожно спросила, как он себя чувствует.

Карр долго и подозрительно на нее смотрел.

-Хорошо. — буркнул он.

-Не слушай его, Бри. — усмехнулся Хекс. — Он головой ударился.

Артениус ожидал комментария, что его вообще роняли головой вниз в детстве. Но не дождался.

-Ему нужно полежать, я могу сделать лечебный чай...

Карр еще более подозрительно посмотрел на нее. Он бы лучше сразу выпил яд. Хотя бы потом не будет мучиться догадками, чем его отравили.

Браун продолжила на него смотреть... почти с сочувствием. Обычной неприязни во взгляде он не видел — искал и не находил. Артениусу стало действительно не по себе. Он не привык, чтобы соседка так на него смотрела.

Либо она не хочет начинать ссору при Харольде, либо он выглядит настолько жалко, что оскорблять его уже смысла нет. Зная Браун, он бы скорее склонился ко второму варианту.

-Отличная идея! — озвучил Хекс. — Мы позаботимся о тебе, Арти, детка!

Если бы Карр мог, он бы сейчас скрылся там же, где и кот.

После того, как его проводили до спальни и всучили кружку с травяным чаем, ни Хекс, ни соседка никуда не ушли, а остались на кухне. "Присмотреть за ним. Вдруг что-то еще понадобится". Как же. Но маг был не настолько мелочным, чтобы спускаться и выпроваживать их. К тому же, голова все еще кружилась. Горр с ними, пусть сладкая парочка сидит.

-Как он заполучил эту ссадину во всю... лицо? Наша работа опасна, прекрасная леди! Ведь мы спасаем людей. Помню, был однажды случай, когда я участвовал в операции по спасению нескольких человек... — скорбным голосом начал Хекс. — Так со мной было еще хуже. Вот видишь, тут до сих пор видно. Не видно? Нужно просто придвинуться поближе. Вот так. Теперь видно? Болело жутко. А случилось все это совсем недавно, когда я...

Артениус еще около получаса лежал на кровати, пил проклятый чай и слушал, как Хекс травит байки, большую часть из них безжалостно перевирая в свою пользу. В них он спасал сирот и стариков, организовывал благотворительные пожертвования и не знал, куда складывать кубки, благодарственные грамоты и медали. Судя по тому, что содержание вымысла в его историях уже давно перевалило за половину, соседка глубоко запала Хексу в душу. Что ж, он его предупреждал.

Запястье ныло. Заклеенная пластырем переносица тоже. К зеркалам не тянуло приближаться не только из-за того, что он опасался появления нечисти.

Элиссанар воровато прокрался в комнату и пристроился на одеяле рядом. Очевидно, кухня его сейчас особенно не привлекала. Наверняка были еще попытки вернуть блудного кота, о которых Карр уже не знал. Кот положил голову на его здоровую руку и замурлыкал. Постепенно под это гулкое скрипучее сопение маг провалился в долгожданную дрему без сновидений.

Ласковая ладонь провела его по волосам. Неожиданно теплая, такая живая... Он чуть было не позвал мать, всем своим существом потянувшись к ее обретшей плоть руке, но, открыв глаза, обнаружил сидящую на своей постели Брауни.

Прежде, чем понял, что делает, Карр резко отсел и отодвинулся. Сейчас для него она была, прежде всего, враждебно настроенной ведьмой, а потом уже блондинкой в удивительно коротких шортах и чуть сползшем топике.

-Все в порядке, Артениус. Я не собиралась над тобой жестоко и с воображением надругаться. — сообщила она, продолжая нагло сидеть на его кровати. — Просто проверила температуру. Повышенная, кстати.

-Спасибо за заботу. — неохотно буркнул Карр. — Где Хекс?

-Уехал. Уже поздно, не может же он сидеть с тобой всю ночь.

Хекс и уехал? Потому что захотел спать и испугался опоздать на работу? Карр не знал, что она сделала — связала его, оглушила, заколдовала, но то, что спровадила Хекса, а сама осталась, было настораживающим чудом.

Пока ее никто не контролировал, могла основательно порыться во всех комнатах и поискать компромат на ненавистного соседа. Другое дело, что у него практически ничего интересного не хранилось. Карр мало следил за обстановкой. Некоторые вещи, купленные еще его дедом с бабкой, спокойно продолжали стоять на своих местах до сих пор — вроде массивного двухдверного гардероба и парочки увесистых тумб из темного дерева. Они ему не мешали и выкидывать он их не собирался. Внушительный стол и вазы из зеленоватого камня были той же эпохи. На чердаке было множество запыленных фотографий, доставшихся от Элтонов, родителей его матери, старые распашонки, одеяльца, детские игрушки, которые у него рука не поднималась выкинуть. Умеренно неубранная спальня, практически не использующаяся гостевая, комната, приспособленная им под подзарядку артефактов... Единственное, о чем говорил его дом, так это об его одиночестве, увлеченности работой, о том, что он маг. Никаких кожаных плеток в нижних ящиках.

Но Карр ненавидел, когда в его вещах рылись чужие. Око за око, зуб за зуб, месть за кота. Сведения вряд ли имели ценность, но, что бы она ни раскопала, поиздеваться она в будущем над ним сможет.

Он искоса глянул на нее. В любом случае, исправить уже ничего нельзя.

Сон или, может, восстанавливающий силы чай сделали свое дело, и Карр чувствовал себя гораздо лучше. Он попытался встать с кровати, но его резко толкнула обратно Брауни.

-Я не для того тебя караулю, чтобы ты в таком состоянии разгуливал по дому!

Он поискал взглядом кота, но Элис благоразумно куда-то смылся.

-В каком состоянии? Пара порезов, небольшое магическое истощение — ничего смертельного. Если бы Хекс не поднял такое волнение... — исключительно, чтобы познакомиться с ней, — я бы спокойно справился сам.

-Ну да. Обычное поведение истинного героя. — язвительно усмехнулась Брауни. — После спасения старика от полчища чудовищ, он не будет даже тратить время на зализывание ран! Ведь это немужественно.

Карр мучительно размышлял, как бы ее выпроводить, то и дело, сбиваясь на другие мысли. От Брауни уютно пахло солнцем и полевыми травами, сладковатый, насыщенный, терпкий запах. Светлые выгоревшие пряди, словно солнечный свет навечно остался в ее волосах. Веснушки, загорелая кожа глубокого медового оттенка, взгляд совсем не хотел отрываться от нее, продолжал скользить, как по чему-то знакомому и странно успокаивающему.

-Я в порядке, — хрипловато сказал он. — Не хочу разочаровывать, но полчищ чудовищ не было. Лишь один злой дух, которого я, к сожалению, недооценил. За что и поплатился.

-А как же спасение мира вашим агентством? О нет, только не говори, что это не правда. — Она наклонилась к нему чуть ближе, словно ловя ответ.

-Хекс гораздо более сильный маг, чем я. Он может порассказать многое. — Главное, чтобы Хекс потом сам не забыл и не перепутал, о чем он ей рассказал.

Брауни неуловимо усмехнулась. Такая легкая быстрая усмешка, что трудно обидеться или утверждать, что она действительно была. Только в меняющихся зеленовато-янтарных глазах плясали искорки веселья.

-Уже поздно. Думаю, тебе тоже пора отправляться к себе. Не хочу задерживать из-за пустяков, и, конечно же, спасибо за помощь, Браун.

Она не пошевелилась, продолжая с затаенной издевкой его рассматривать.

-Ты наверное совсем низкого мнения обо мне, сосед, если думаешь, что я брошу тебя в таком состоянии. — С каждым словом она наклонялась все ниже и ниже к нему, так что он чувствовал тепло ее тела, заглянула ему в глаза. Ему показалось, что часы перестали идти. Время застыло, растянулось, как тягучая патока, и вдруг осталось только одно долгое мгновение — это. — Ты весь горишь. Я же говорю, у тебя температура... — ласковым полушепотом продолжила она, наклоняясь к его губам. Светлые мягкие пряди коснулись его щеки.

Карр закрыл глаза, забываясь, с головой ныряя в этот близкий, знакомый, одуряющий плен, из которого он уже не мог вырваться, да и не хотел. Слегка подался вперед, намереваясь поймать ее дыхание, и обнаружил, что она уже снова сидит на значительном расстоянии, с издевкой наблюдая за ним.

-Хотя может ты и прав. Спокойной ночи, сосед.

Брауни спокойным шагом вышла из комнаты.

С досадой он выбрался из кровати, подумал и направился под холодный душ. Ведьмы...

Артениус Карр не любил кому-то уступать. Это вызывало досаду на самого себя. Его никогда не волновало, насколько лучший он или сильный маг, потому что всегда найдется кто-то талантливее и сильнее. Значение имели только личные ошибки... это делало его настроение просто омерзительным. Стоит признать. Он изрядно вчера позабавил проклятую соседку.