Артениус Карр и Похититель костей

За отслеживание проклятий и за сведения о тайном погребе в подвале галереи Тобиус Вермортен позже неплохо заплатил. Домой Карр возвращался довольный и расслабленный. По крайне мере, внешне. Госпожа Астер никогда не предупреждала его просто так, и сейчас он раздумывал, какая гадость его ожидает. В галерее ничего особенного не произошло, а значит, случится либо по дороге к дому, либо... впрочем, хорошо бы все произошло по дороге. Лежать без сна всю ночь и ждать какой-то мерзости не казалось ему самым отличным способом провести время.

Хекс довез его до галереи и обратно, высадил в десяти минутах ходьбы пешком от Парк-Лейн и сразу же свернул на шоссе. А Карру теперь предстояло пройти район семиэтажных, кучно стоящих новостроек, чтобы добраться до своего дома. Это был знакомый и много раз хоженый путь, который никогда не преподносил особых сюрпризов. Только сейчас показался гораздо длиннее, чем обычно.

В темных погашенных витринах магазинчиков мелькала его худощавая высокая фигура. Тени следовали по пятам, обтекали его, затягивали в себя. Он чувствовал себя почти уютно.

-Эй, чувак! Закурить есть? — поинтересовались из темного переулка. Кажется, двое или трое.

-Да, конечно. Огоньку дам.

Он зачерпнул силы из амулета и зажег знаком "таи" призрачный огонек в ладони. Который в любую секунду мог разрастись до приличного пламени.

-Фокусник хренов. — презрительно высказались из переулка, и троица ушла.

Арт понадеялся, что на этом все закончится. Не захватил бы боевой амулет и быть ему сегодня ограбленным. Хотя может и не быть. Он нес с собой слишком приличную сумму (получивший собственный винный погреб Тобиус оказался на редкость щедр) и просто так бы не дался. А матушка никогда не предупреждала его о грабителях раньше. Только о... другом. И это не радовало.

До дома он добрался без приключений. Увидев знакомый забор, тихий и никем не потревоженный дом, Карр даже слегка успокоился. Но входить не торопился, пытаясь прочувствовать — завелась какая-нибудь нечисть в доме или нет. Что-то было не так. Но ощущалось настолько слабо и непонятно, что определить точно не удавалось.

-Дышишь свежим воздухом, сосед? Трудная работа? Почему ты всегда так поздно возвращаешься домой? — зевнули рядом.

Он обернулся. Брауни была в спортивном костюме, правда, мало что прикрывающем, подмышкой зажат бумажный сверток, и темной силы в ней не ощущалось.

-Да. Задержался по работе. — буркнул Карр.

Ожидание подлянки уже начинало надоедать. От Брауни пахло молоком и жимолостью. Странный, но довольно приятный аромат.

-Другие от подружек в такое время возвращаются. В твоем возрасте пора бы уже.

-Ты пьяна? — холодно осведомился Карр, закипая. — Или по своему опыту говоришь?

-Я трезва и гетеросексуальна. Просто меня настораживает одинокий сосед-неврастеник, который боится зайти в свой собственный дом.

-Чтоб тебя... — даже и не подумал понизить голос он.

-Если хочешь, я могу зайти первой. Включить везде свет. Развеять призраки прошлого. Интим не предлагать.

-Призраки это меньшее, что меня волнует. И подержанные вещи тоже...

-Не ты держал, не тебе и судить.

"Какого демона я стою здесь и еще трачу время на эту ходячую головную боль?" — вдруг удивился про себя он. Развернулся и пошел к дому.

-И тебе спокойной ночи, сосед. — издевательски пожелали в спину.

И вдруг сдавленно, изумленно вскрикнула. "Пусть, когда я повернусь, там будет гуль, отгрызающий ей голову", — понадеялся Артениус. Но когда повернулся, по-прежнему все было тихо и спокойно.

-Что? Ноготь сломала? Или крашеные корни отросли? — поинтересовался он.

-Между прочим, — язвительно усмехнулась Брауни, — я натуральная...

-...дура. — пробормотал он.

-Сам кретин, — вполголоса отозвалась она.

Они злобно переглянулись. Он уже решил плюнуть на все предсказания и уйти, когда она, неожиданно смирившись, добавила. — Мне показалось, в кустах что-то шевелилось.

-Шевелились... может, это кусты. Подул ветер, зашелестели листья.

-Ветра не было! — огрызнулась Брауни. — И если меня прикончит маньяк на пороге моего дома, то прежде всего подумают на тебя!

-Ну да, блондинистых неврастеничек всегда убивают первыми. — не остался в долгу он.

-Сам ты!

В кустах действительно что-то зашевелилось. Карр подошел ближе, засунув руку в карман и сжав амулет.

-Я же говорила!

-До того, как ты переехала, все было тихо и спокойно. Правильно говорят, от блондинки добра, как от козла молока.

-Ты это сам придумал! — зашипела она.

-Исключительно по личному опыту.

-Знаем, знаем... порножурналы так холодны и неотзывчивы...

"Пусть это будет гуль. Гуль, тоскующий по блондинкам. Пусть будет в жизни хоть какая-то справедливость."

Но очевидно, справедливости в жизни Артениуса Карра не существовало. Он придвинулся ближе к кустам и оттуда вдруг выскочило что-то небольшое, взъерошенное с горящими зелеными глазами. Не обычный зверек. Явно какая-то нечисть. На Парк-Лейн. Такого раньше не случалось.

Он на автомате бросил ему вслед "петлю", затянул и дернул на себя. Тварь была чуть больше кошки, поймать ее не составило труда. Она гнусаво выла, вырывалась и пыталась продрать его куртку, его руки и его самого до костей. Карр перехватил нечисть за загривок, держа подальше от себя. Зажег "мотылек".

В свете появившегося огонька наконец разглядел добычу. Это действительно был кот. Самый обычный, когда-то, кот. По тем местам, где сохранилась шерсть, можно было судить, что он был серым в полоску. Там, где шерсть выпала, кожа приобрела зеленоватый оттенок и казалась грубой, как подметка ботинок. Одно ухо было обглодано и разорвано, по уродливой морде проходили три крупные царапины, глаза горели ядовитым зеленым огнем, присущим нежити. Правда, духом тянуло не особенно темным, да и частично животные повадки он сохранил. Редкое явление. Полуобратившийся котяра.

-Спокойно, котик. Молоко будешь? — мягко спросил Арт. Нежить обычно отличалась гораздо большей разумностью, чем обычные животные. И во взгляде кошака он разглядел проблески сознания.

-Ты маг? — спросила соседка то, что он совсем не ожидал.

-Неполный. — педантично поправил он. — А это милое создание в моих руках тебя совсем не интересует?

Кот глухо, утробно завыл. Насмешку он похоже отлично понимал.

-Спокойней. Красавец, красавец. Помоем, приведем тебя в порядок.

-И еще животных любишь. А ты полон сюрпризов, сосед.

-Я просто специализируюсь на нечисти. Которой этот кот и является. Не знаю, кто его обратил, но судя по царапинам на морде произошло частичное заражение. Наверняка раньше был домашним, поэтому потянуло обратно. К людям. Впрочем, точно не знаю. Нежити в окрестностях больше нет, можешь спать спокойно.

-А что будешь делать с этим?

Страха блондинка не выказывала совершенно. Тайно лелеющий надежду увидеть ее личико перекошенным, Карр слегка расстроился.

-Я же сказал, накормлю, помою. Потом, скорее всего, определим в питомник.

-В питомник? Слышала я про эти места. Где над ним будут ставить эксперименты? Отдай котика мне. Я буду о нем заботиться. Отдай! — Брауни вцепилась в его руку, которой он держал полукота-полугуля, или еще демон знает кого. Потом следует разобраться. Он досадливо стряхнул ее с себя.

-Ты, что, не слышала? Я сказал, это нечисть. Он может перегрызть тебе глотку, пока ты спишь, если проголодается.

Кот дернул хвостом, прижал уши и протяжно мяукнул. Голос у него был глухой гулкий, будто он выл из закрытого погреба.

-Видишь, он возражает. Я его возьму.

-И заразишься от него какой-нибудь могильной язвой? Вначале я его осмотрю. Потом, если также будешь хотеть завести домашнее животное... — кот еще сильнее завилял хвостом. — Мне больше интересно, что он делал около твоего дома.

-Да, почему сразу не пошел к твоему. — огрызнулась Брауни.

-Ладно, неважно. — он посмотрел на кота. — Надо тебя как-то назвать. Будешь Элиссанаром?

Кот мяукнул. Скорее, согласно.

-Что? Как ты его назвал?

-Элиссанар. Великий темный маг прошлого. Думаю, ему подходит.

Кот мяукнул еще более согласно.

-Пошли, Эли. Молоко, ванная и спать. — он поудобней устроил уже не возражающую нечисть на плече и отправился домой. Артениус Карр не был бы говорящим с неживыми, если бы не умел найти с ними общий язык.

С живыми, по большей части, всегда были проблемы.

Кот молоко лакал жадно, давясь и захлебываясь, что подтверждало мысль о его полуобращенности. Был бы настоящей нежитью, предпочел бы сырое мясо и кровь. Он нарезал ему кусочки сыра, ветчины, поставил блюдце на пол рядом и тут же отдернул руку. Элиссанар с утробным рычанием вцепился в добычу.

-И давно это у тебя, котяра?

Впрочем, даже более разумный, по сравнению с обычными домашними зверьми, он бы вряд ли ответил. Кот был крупным, костистым, на загривке, морде, спине и лапах шерсть более-менее сохранилась. Зато бока были голыми, покрыты грубой зеленой кожей, служащей нечисти лучшей защитой. Под ней проступали острые ребра. Позвоночник жалостливо выпирал. Похоже, превращение у кота было в полном разгаре, и ему требовалось много пищи.

Подумав, он разрезал всю имеющуюся ветчину на несколько крупных кусков, потом сыр, и положил на пол. Элиссанара упрашивать не пришлось.

Интересно, кто его так? И хорошо бы это произошло далеко отсюда. Только около дома ему нечисти и не хватало. Учитывая близость волшебных агентств, а также популярность этих мест у магов, район Парк-Лейн и другие близлежащие улицы были надежно защищены от любой нечисти, и здесь практически всегда было спокойно. Происходящее Карру не нравилось.

Он долил молока, потом порылся в холодильнике и постепенно скормил коту остатки своих запасов.

-Завтра еще куплю. — успокоил он.

Хотя Элис, кажется, более-менее насытился и стал сонно потягиваться, впуская огромные зеленоватые когти в линолеум. Маг против воли умилился. Котяра был довольно забавным. Он наскоро помыл его в ванной — ни могильной земли, ни крови, ничего, что свидетельствовало бы о темном ритуале, не вымылось.

Кот, учитывая ситуацию, был не таким уж и грязным. Держали его, что ли, раньше где-то. Тоже, хорошо бы узнать. Может, Элиссанар потом сам и покажет.

Засыпал Карр с непривычным чувством умиротворенности. Носящий имя древнего повелителя зла полукот-полунежить спокойно дрых у него в ногах, поверх одеяла. Его тихое размеренное сопение было уютным, как дыхание любой кошки. Какая-то нужная мысль вертелась по поводу соседки. Странная, неоформившаяся, но смытая нахлынувшим сном.

Сегодня Артениусу Карру снились хорошие сны. Кошки, пусть даже не совсем живые кошки, отгоняют любые кошмары.

Глава 4

На следующий день он взял Элиса на работу, слишком боялся, что тот сбежит или разворошит что-нибудь ценное в доме в его отсутствие. К тому же, кота следовало просканировать, чтобы узнать, к какому типу нечисти он относится. Умиление Карра котярой в агентстве никто не разделил. Шеф с порога поинтересовался, что за гадость тот притащил, за что удостоился обиженного утробного воя. Но изучить его в лаборатории все же разрешил. Кота нашли слишком близко к агентству, и если где-то рядом они проморгали рассадник нежити, это создаст плохую репутацию.

Элиссанар быстро сообразил, что на новом месте его побаиваются и, учуяв еду, долго и гнусаво мяукал около жертвы, пока человек не понимал, что единственный способ избавиться от кота — скормить тому свой обед.

Сожрав почти все запасы еды в агентстве, он стал игриво и довольно тереться о ноги магичек, которые убегали от него с визгом. Или стояли, окаменевшие от ужаса, и только тихо просили — кто-нибудь, уберите эту тварь, кто-нибудь.

Сканирование Элиса ничего не дало. Круг обнаружил присутствие малых темных энергий, но точнее определить их разновидность не получилось. Все, что удалось узнать, относилось к "дерегорр знает, какая-то нежить". Но в лаборатории выяснилось, что и от кота есть польза. Элиссанар интуитивно чувствовал проклятые предметы или предметы с наложенной на них порчей или искажением, и даже как-то разрывал слабое темное плетение, если его попросить. Впрочем, на такое взаимодействие была способна любая нечисть. На заклинания более сложные и опасные кота не хватало, но в исследовании незнакомых мест и быстром обнаружении проклятий он был незаменим.

Нарцисс Ветт мгновенно понял выгоду и официально зачислил Элиссанара в штат, как служебное магическое животное, вызвав разочарованный вздох у почти всех сотрудников. И досадливые взгляды в сторону Карра. Как сказал Хекс (шепотом и когда кот не слышал), они все надеялись, что больше эту наглую прожорливую бестию не увидят. Вслух высказаться побоялся.

Элис был умным и чертовски злопамятным котом.

Когда Патрик, шумный крупный мужчина, громогласно обозвал котяру дохлятиной и тупой нежитью, уже через пять минут обнаружил сзади на своих штанах аккуратно вырезанные когтями полоски, открывающие полосатые трусы. Когда и как кот это сделал, никто не заметил. Но все прониклись. Особенно, если учесть остроту и длину его когтей.

Домой Карр дотащил Элиса с трудом, за пазухой куртки тот больше не помещался. Котяра, дорвавшись до еды, ощутимо набрал в весе и, кажется, стал еще крупнее. Похоже, придется завести переносную клетку или замаскировать его как-нибудь, чтобы не пугались прохожие. На него и так косились странно, а, встретившись взглядом с ядовито-зелеными глазами разумного хищника, и вовсе прибавляли шаг.

-И откуда ты такой взялся? А главное, что мы сегодня будем есть?

В холодильнике было удручающе пусто. Кот-нежить лениво мяукнул и свернулся клубком на стуле. Свою порцию еды и развлечений он сегодня получил и остальное его не интересовало. Сквозь тусклую серую шерсть проглядывали пластины позвоночника. Маг осторожно погладил кота по спине, чувствуя заостренные шипы. Потом также медленно изучил лапы с острыми когтями, более вытянутую, чем у обычных кошек морду — клыки тоже выросли, челюсть деформировалась и стала более мощной. Такого кота мог испугаться и волкодав. Но агрессии Элиссанар не выказывал. И чутье на нежить подсказывало магу, что и не будет. По крайне мере, пока к нему относятся по-доброму. На кошачью преданность рассчитывать не приходилось.

Некоторые маги искусственно выводили полуобращенных животных, которые были умнее, сильнее и живучее обычных, но это относилось к темным наукам, и официально не одобрялось властями. Хотя и не запрещалось до конца. Спутники-животные ведьм и колдунов были испокон веков, и хотя, темное колдовство сейчас было не в почете, животных, как отличных помощников, продолжали выводить. Правда, кот-гуль... это уже относилось к области запрещенных экспериментов. Впрочем, его раны на морде, скорее всего, говорили о том, что заразился он случайно. И непонятно от кого.

В принципе, можно было выяснить район заражения. Кошки редко отходят далеко от своих домов, и если поискать его владельца... кто-то, возможно, давал объявление о пропаже.