Артениус Карр и Похититель костей

От размышлений Карра отвлек звонок в дверь. Он выглянул в окно, но вместо так раздражающей его блондинки (наверняка заявится!) обнаружил мужчину в давно не глаженном пиджаке. На усталом и невыспавшемся лице которого можно было без труда прочитать — Правоохранительные органы.

-Скройся. — буркнул коту он, размышляя, неужели соседка настолько выжила из ума, что решила отсудить полугуля по закону. — Когда этот тип уйдет, возвращайся. А пока погуляй за домом.

Элис неохотно, но все же спрыгнул со стула и выскользнул через кухонную дверь.

-Артениус Карр? — сверившись с какой-то бумажкой, спросил человек. Мятая несвежая рубашка, одутловатое лицо, щетина и мешки под глазами не смягчали цепкого проницательного взгляда и жестких складок рта.

-Да. Чем могу...

-Можете ответить на мои вопросы. — с бесцеремонностью, присущей всем полицейским, незнакомец отодвинул мага с дороги и вошел в дом, еще не закончив фразы. — Пока я ждал вас с работы, я успел опросить вашу соседку, поэтому общение с вами у нас будет номинальным. Алиби у вас уже есть.

-Алиби? — Карр замер. — Про что вы говорите?

-Ну это вам лучше знать. — светловолосый устало прислонился к косяку, весь обмяк, как пыльный мешок. Растянутая мятая одежда довершала сходство.

-Может, кофе? — предложил Карр, чувствуя некоторую солидарность с до смерти заезженным полицейским. — Больше ничего нет. Холодильник пустой.

-Живете один? — уточнил тот. И тут же без перехода добавил. — Можно и кофе. С сахаром. Без сливок. Растворимый?

-Молотый.

Полицейский устроился на стуле, на котором до этого дремал Элис, вытянув вперед коротковатые ноги. — За весь день первая передышка. — с тщательно рассчитанным доверием сообщил он. — Молотый... настоящее блаженство. Эта растворимая бурда просто достала.

-Да? Что-то случилось в нашем районе?

-Вам повезло, что ваша соседка видела вас как раз на момент совершения преступления, между двенадцатью тридцатью и часом ночи. Она возвращалась от подруги, заметила вас и, по ее заверению, вы довольно долго болтали.

-Да, она сказала, что возле ее дома что-то в кустах... и попросила проверить.

-И ничего не нашли?

-Нет. — буркнул Карр, скрепя сердце. Если про нежить Брауни разболтала, он сейчас окажется в полной...

-Да, госпожа Дэсли тоже так сказала. А также упомянула, что вы терпеть друг друга не можете, и наговорили вчера друг другу множество неприятных вещей. Она и сегодня о вас... кхм... Но тем не менее, вам стоит быть этой девушке благодарным. Она ваше самое надежное алиби. Где вы так долго задержались, кстати?

-По работе. Если надо, это может подтвердить несколько человек, а мой друг подвез меня до дома.

-Не сомневаюсь, не сомневаюсь. Не стоит так напрягаться, господин Карр. Как я уже сказал, алиби у вас есть, и мы вас ни в чем не подозреваем.

-Может, уже скажете, что случилось? — огрызнулся он. Детектив посмотрел на него с пристальным интересом, не изменяя расслабленной позы.

-Как насчет кофе? Думаю, это будет долгий рассказ.

Все время пока варил кофе в турке, а потом разливал по чашкам, спиной Карр чувствовал оценивающий взгляд полицейского. Словно тот надеялся на нервные вопли, признания или явственную дрожь рук. Ни на то, ни на другое, ни на третье у мага настроения не было.

Поставил чашки, сел напротив него. Блондин продолжил тянуть раздражающую паузу.

-Как я уже сказал, это длинная история. Все началось... с вашего визита к долгой памяти покойному графу Маккенусу.

-Он умер? — уточнил Карр. — Я слышал, он вышел в отставку.

-Так часто случается. — усмехнулся детектив. — Вначале мы жалуемся на несправедливые налоги, потом они уходят в отставку, а потом и... но не будем о грустном.

-Так при чем тут граф?

-По порядку, успокойтесь, Артениус. Насколько известно от службы безопасности покойного графа, вы помогали ему в щекотливом деле. Появились один раз, и больше в окружение графа не возвращались. Конечно, Виктор Маккенус сильно сдал еще перед... отставкой. Вам было известно, что его скорейший и "добровольный" уход — хмыкнул он, — был вызван тем, что граф, скажем так, был не в себе? А ведь какой был крепкий старик. Ни компромат, ни налоги, ни обвинения в домогательствах, подстрекательствах и чем еще демон ни шутит. Он и глазом не моргнул бы... а тут.

Карр медленно отпил кофе, который показался ему еще более горьким, чем обычно. — Что бы вы ни думали, поясню заранее. Меня граф ни во что не посвящал. Я был лишь вызван допросить призрака и до сегодняшнего дня ни о чем не знал. Если вы думаете, что я посвящен в историю, то вам лучше не распространяться дальше. Чтобы не выдать секретную информацию случайно.

-Н-да... кого ни допросишь, все такие хитрозадые... все ничего не знают и слышать не хотят. Но выслушать меня в ваших же интересах, Артениус.

-Ну так говорите, а не ходите вокруг да около. Я уже пояснил, что не знаю ничего.

-Зря бы вас граф не вызывал. Что-нибудь, да знаете. К тому же, знание вас похоже изрядно напугало, раз вы отказались от всех осыпаемых на вас благ. Вышли из Фонда, только получив туда доступ. Вы первый неполный маг за несколько лет, кто так сделал.

-Не преувеличивайте. У меня много знакомых, кто не хотел бы быть мальчиком-на-побегушках ради нескольких вшивых артефактов. Я отказался заранее, еще не зная в чем дело. Такая милость подозрительна.

-Тогда вы умный и... не жадный человек, Артениус. — примирительно сказал полицейский, хотя Карр уже начал подозревать, что тот скорее всего относился к более высоким и информированным службам. — Граф, как ни странно, таким не был. Ну да ладно, все по порядку. Заглянем за две недели до вашего визита.

В Мак-Кенале прямо из Фонда похищаются какие-то очень нужные и опасные... вещи. Граф заминает это дело, ну и понятно почему. Вещички были специфическими, даже не артефакты, так, скорее к начертательной магии относились. И казались почти бесполезными. Вообще было непонятно, как их стащить умудрились и почему не тронули, например, тот же Меч-Разрубатель, который стоит в сотни раз больше и лежал почти рядом. Да и само проникновение в неприступное хранилище... в общем, действия графа все одобрили и поняли. А вот потом началось что-то непонятное... Виктор Маккенус бросил все силы службы безопасности и подчиненных на расследование значения похищенного, как можно использовать и где. И конечно же что-то раскопали. У Хозяина города связи были побольше, чем у некоторых Высших. А потом кто-то начал убивать его помощников. Причем убивать страшно. Вы сами видели первого. От остальных осталось еще меньше. Даже Говорящие гвардии не сумели дозваться до их духа.

Смерть помощников граф изо всех сил скрывал до последнего. Даже от своих. Похоже ставки были очень высоки, а он очень хотел довести дело до конца. А потом... то ли возраст, то ли долгое нервное напряжение. Но однажды утром Виктор Маккенус оказался не совсем дееспособен, за поступки с него спросить было нечего.

-Ничего не знал об этом.

-Я уже понял, — отмахнулся полицейский. — Можно еще кофе? А пож... перекусить точно ничего нет?

Карр демонстративно раскрыл холодильник.

-Н-да, жениться вам надо, вот что.

-Так что случилось сегодня ночью?

-Переводите тему? А зря. Я вот женился и счастливый человек. К сожалению, ни готовить, ни стирать она не умеет. Но в остальном...

Трепотня была ни о чем, детектив то ли пытался его заговорить и ослабить внимание, то ли размышлял, как лучше его огорошить новой информацией, чтобы увидеть, как подозреваемый прореагирует. То ли просто тянул время, что по-настоящему замешанного в этом деле наверняка бы нервировало.

Карр спокойно долил кофе, опять сел напротив.

-А что за предметы пропали? И что раскопал покойный граф?

-Не мой уровень доступа. Сплошная секретность. Но кажется, любому магу это даст невероятное могущество, а значит, любой одаренный становится подозреваемым. И каждый, кто замешан в этом деле и узнает что-то сверх обычных сведений, подвергается серьезной опасности. После смерти графа все будто затихло, но сегодня ночью один из сотрудников службы безопасности был убит похожим, явно ритуальным способом. Парень продолжал копать это дело. И докопался. Если что-то знаете, или узнаете... не держите в себе, Артениус. Это дело тоже пытались замять, но смерть несчастного парня доказала, что лучше проверить всех.

-Я понял. Спасибо за предупреждение. Но до вашего прихода я действительно ничего не знал.

-Позвоните, если вдруг... необязательно что-то конкретное.

-Обязательно. — буркнул он, чувствуя, что вот теперь начинает по-настоящему осознавать, во что он влип. В позвоночник, словно втыкались ледяные острые иглы.

Некоторое время Карр смотрел вслед уходящему детективу, потом вышел на задний двор.

Когда-то ухоженный сад на заднем дворе, который так любила его мать, зарос высокой сорной травой и чертополохом. От цветника, гордости госпожи Астер, конечно же, ничего не осталось. Гортензии, астелии, карны — все это сгинуло. Только одичавшие розовые кусты все еще жались к стенам дома. Но мать, в свои редкие визиты, никогда не упрекала его. На сад у него просто не хватало времени. Сначала учеба, тренировки, потом работа в агентстве. Да и несмотря на шуточки Хекса, к земле его не тянуло.

-Элис? — позвал он.

Костистый хребет кота мелькал в зарослях, как плавник акулы в лазоревых водах.

-Я тебя вижу, Эли.

Кот недовольно выглянул из травы и чихнул. Маг усмехнулся. Ничего, разберется как-нибудь. В конце концов, он не лез в это дело. Прошло уже более полутора месяцев, и ничего не случится. И все-таки граф Маккенус, этот старый хрыч, погнавшийся за лишним могуществом... большей подлянки ему еще никто и никогда не делал.

И если в момент смерти он был не в себе, то его дух, скорее всего, магам из гвардии тоже ничего не сказал кроме бессвязного бреда. Отсюда все вопросы и подозрения. Убийца отлично себя защитил.

Кот вопросительно, тревожно мяукнул. Карр слишком долго стоял без движения, задумчиво смотря вдаль.

-Что-то я проголодался. В магазин?

-Мяу. — коротко подтвердил кот.

Соседка ждала его около дома, нетерпеливо и раздраженно постукивая ногой.

-Ну и куда ты его ведешь? Отдай кота немедленно! Я не дам сдать его в приют!

-Были кое-какие дела... и в приют он не попадет. Теперь Эли будет жить у меня. — про полицейского Брауни не говорила, и он решил ей тоже об этом не напоминать. Главное, что алиби она ему удачно обеспечила.

-А если он не захочет жить с тобой?

-Мы, кажется, не в тех отношениях, чтобы делить... кота. Но так и быть, можешь навещать его по субботам.

-Котик, кис, кис, кис, хочешь пойти ко мне? — Элиссанар вяло дернул обгрызенным ухом. Но для блондинки это, похоже, стало делом принципа. Она злобно зыркнула на Карра и снова засюсюкала. — Хочешь молока? А сосиску?

-Хорошая идея. — согласился Артениус. — Один я его, пожалуй, не прокормлю. Очень мило с твоей стороны предложить.

Они с котом переглянулись и отправились к ее дому.

-Эй... Эй! — возмущенно завопила она вслед. Арт ожидал, что она точно его в дом не пустит, если надо, ляжет поперек порога или вызовет полицию. Но Брауни просто открыла перед ними дверь и даже слова больше не сказала. Умение вовремя отступать и сохранять лицо — Карр считал главным достоинством, его магу как раз и не хватало. У других это качество он уважал.

В бывшем коттедже Ивлии Деккер он никогда не бывал, поэтому не мог сказать, сильно ли тот изменился после смены владелицы. Обои в цветочек, клетчатые занавески, пасторальные картинки с бабочками и цветами, удобный темно-синий диван в гостиной и маленький камин.

Кухню, в свободное время любивший готовить, Артениус оценил. Она не была особенно навороченной или дорогой, но все стояло на своих местах, там уютно пахло специями и травами, а кастрюли и сковородки явно были куплены не для комплекта. Судя по тонкому, еще сохранившемуся аромату, тут недавно пекли потрясающий яблочный пирог.

-М-я-а-а-у-у-у... — тягуче, душераздирающе и требовательно взвыл котяра. Карр про себя усмехнулся. За один день Элис выдрессировал магов в агентстве так, что по первому воплю ему сразу тащили еду. Только бы он заткнулся. К концу первого дня уже все вздрагивали.

В "Руке Судьбы" собрались маги разных специализаций, некоторые однодневки, другие из старинных и уважаемых родов, но по большей части, все терпеливые и незлобливые. Другие в их команде просто не задерживались. И к причудам друг друга относились снисходительно. Поэтому Карр пока мог не откладывать деньги на телохранителя и травматологию для себя и кота. А через неделю, когда к полугулю-полукоту привыкнут, никто уже не будет воспринимать зверюгу с его воплями и угрозами всерьез. В конце концов, странные магически создания в агентстве появлялись довольно часто.

Брауни, вопреки его ожиданиям, даже не вздрогнула.

-Сейчас, котик. Вот отбивная осталась, запекала в яблоках. А вот куриной грудки хочешь? Или остатки пирога?

Кот, конечно, хотел.

Артениус Карр тоже. Все выглядело настолько аппетитно и вкусно приготовлено, что он уже начал завидовать дерегорровой нежити, у которой сейчас было пиршество. Проглоченный котом яблочный пирог все еще стоял перед глазами. И ему конечно не предложили. Именно в этот момент он наконец уверился — соседка его искренне ненавидит.

Чтобы отвлечься, Карр начал скучающе разглядывать кухню.

-Ну и как тебе изменения? — усмехнулась Брауни.

-Изменения?

-Я содрала эти идиотские розочки и розовые занавески. По-моему, стало лучше. — она гордо огляделась вокруг.

-Я никогда здесь раньше не бывал, поэтому не могу судить. — разочаровал ее Карр.

-А как же ваша таинственная и печальная история любви? Что, так ни разу и не зашел к предмету своего обожания?

Он промолчал, но про себя констатировал, что вторая — идиотка похуже прошлой. И было страшно даже подумать, что о нем болтают придурковатые соседи.

-Почему никто не знает, что ты маг?

-А никто не знает, что я маг? — удивился он. — Я не начинаю знакомство со слов — приятно познакомиться, я Говорящий с неживыми. Кому надо, знают обо мне все.

-Говорящий с неживыми? Я что-то слышала про вас. Редкий дар. Почему ты еще живешь в захудалом домишке, а не имеешь собственную резиденцию, общаясь с упокоенными родственниками шишек в Правительстве?

-Потому что у меня работа в пятнадцати минутах ходьбы от дома. И агентство меня всем устраивает.

-Ну надо же. Маг. Агентство. Какой у меня крутой сосед.

-А ты? Чем ты занимаешься, если почти постоянно торчишь дома? — задал он давно интересующий вопрос.

-Я художница!

Карр презрительно скривился. Опять непонятная абстрактная мазня.

-И неужели платят?

-Платят. — огрызнулась она. — Конечно, на дом я долго копила, но когда появилось это предложение, сразу же согласилась на него. Продажа была срочной и цена почему-то сильно занижена. Я думала, тут может грохнули кого. А потом оказалось, во всем виновата печальная история любви. Бедняжка встречала тебя по утрам и по вечерам, готовила тебе, не покладая рук, — она смахнула невидимую слезинку и трагически продолжила. — А ты мерзко использовал ее и сразу же бросил. Напоследок ты сказал ей что-то такое, что разбило ей сердце, и она сразу уехала. Потому что не могла здесь находиться. Даже мебель не всю забрала. — жестко продолжила она. — Если она тебе не нравилась, ты мог бы обойтись с ней помягче. И не оскорблять ее. Ты хоть понимаешь, насколько это подло и низко то, что ты сотворил?!