Артениус Карр и Похититель костей

-А я смотрю, ты невероятно разбираешься в ситуации. — неожиданно для себя развеселился Карр. — Просто она не понравилась моей маме.

-Все у вас зашло так далеко? И ты потом...

-Моя мать умерла больше десяти лет назад. — на раскрасневшееся смущенное лицо Брауни было забавно смотреть. — Но часто навещает меня. Деккер в первый и последний раз побывала у меня в доме, познакомилась с моей матушкой, а потом с воплями выбежала. И сразу же решила переехать. Что я считаю верхом идиотизма. И нет, у нас не было отношений. Никаких. А теперь избавь меня от проповедей.

-Почему ты никому не сказал?

Больше всего он ненавидел оправдываться за то, к чему никогда не имел отношения. Это его раздражало. Артениус Карр никогда не тратил время на убеждение непонятно кого, предоставляя право раздумывать, догадываться и портить себе нервы другим людям. По его опыту, правда рано или поздно выплывала.

Если ситуация запутывалась окончательно, то он обычно выделял пару минут на объяснение. Когда моральные страдания других уже были достаточной компенсацией за его собственные.

-Что? Что иногда ко мне по вечерам заглядывает матушка, что еще во младенчестве вокруг моей колыбели собирались призраки? Быть необщительным такое преступление?

-Хочешь посмотреть мои картины? — перевела разговор Брауни.

-Почему бы и нет.

Напряжение схлынуло. Осталась только усталость.

Браун Дэсли любила рисовать людей. Все, кого она знала, даже просто мельком видела, рано или поздно оказывались на ее картинах, набросках, небрежно сложенных в папку эскизах. Там были десятки хмурящихся, радующихся, удивляющихся лиц. Очень точно нарисованных и в чем-то непохожих на себя. Словно Брауни заглянула гораздо глубже внешней оболочки и вытащила совсем другие, непривычные эмоции. Пожилой сосед Эрр Вердан неожиданно показался тонко чувствующим эстетом, Миллиэлис выглядела чуть худее и раскованнее, Полли Варноун — та милая старушка с розоватыми волосами смотрелась довольно хищно. Будто собиралась своей тростью кого-то отдубасить. Дэн Картрайт, гонявший на своем мотоцикле круглые сутки и любивший резко и эффектно тормозить, выглядел трусоватым и неуверенным.

У Карра мелькнула мысль, что с людьми Брауни знакомилась, прежде всего, через свои рисунки, а уж потом через личное общение. И так, даже выходило вернее. Карр раньше не приписывал этих черт характера своим соседям, но глядя на их портреты, неожиданно понял, что они действительно могут быть такими. Просто он никогда достаточно не знал их.

Ее рисунки как-то умудрялись проникать в самую суть, раскрывать потаенные черты, поэтому свой набросок Карр искал с легким опасением. То, что она рисовала его, он мог поспорить на что угодно. В кипе эскизов был даже местный почтальон, чуть сутуловатый, согнувшийся под тяжестью кипы газет, с недовольным и немного шкодливым видом. Будто часть пути он эти газеты пропинал ногами или где-то ронял.

Сама Брауни ушла на кухню, продолжать кормить кота, предоставив ему рассматривать ее мастерскую. Странно, конечно, откуда такая любовь к животным, превышающая любые пределы. У Артениуса Карра снова мелькнула какая-то мысль насчет соседки, но опять не успела оформиться. Он нашел свой портрет.

Весь эскиз был выполнен в мрачных тонах, хотя ей как-то удалось передать на рисунке, что стоял яркий солнечный день. Но вокруг самого Арт Карра словно была беззвездная ночь. Или скорее гибельная аура, настолько темной штриховкой она прорисовала все, что его окружало. Не хватало только дохлых птичек и зверушек у его ног нарисовать (что все живое дохнет в подлете к нему), настолько явно она передала атмосферу.

"Это же надо так меня ненавидеть," — удивился Карр. — "Хотя при первой встрече мы обменялись едва ли парой фраз."

На рисунке он стоял угрюмый, нахмурившийся, одним локтем опирающийся о почтовый ящик и читающий газету. Первый раз, когда они столкнулись. Неужели другие люди действительно видят его таким? Волосы выглядят небрежно и явно нуждаются в хорошей стрижке (он машинально потер шею, концы уже касались воротника) — давно он не заходил в парикмахерскую. По сравнению с темной шевелюрой глаза кажутся неестественно светлыми, почти отталкивающе, и невероятно холодными. Надменно сжатый рот, напряженная поза. Сплошные резкие штрихи и темные тени. Чертополох, цепляющийся за джинсы, такой же по виду колючий, как и он сам на рисунке. Не подходи, не заговаривай, а то загрызет.

Он с неприязнью перевернул рисунок. Конечно, он не из самых дружелюбных людей, но и монстром себя как-то раньше не считал...

Второй набросок заставил его выругаться. Приглашение в мастерскую не было жестом доброй воли и приближающегося перемирия, как он посчитал — просто еще один способ поиздеваться.

Второй рисунок явно был сделан на вечеринке. Облитый светом развешанных по лужайке фонариков, Карр почему-то казался не живым человеком, а утонченно изысканной фигурой из льда. Холодный, тонко и тщательно вырисованный. Кусок ледяного сероватого камня. Рядом с другими нормально прорисованными людьми был чуть ли не полупрозрачен и, казалось, вот-вот растает в грязную лужу. Неприязнь к соседке усилилась.

Перевернул Арт страницу нехотя, но все же решил досмотреть до конца.

Он на пороге своего мрачноватого дома. Ремонт пора бы сделать — констатировал Карр, — ставни покрасить, газон постричь, черепицу на крыше перестелить, антенна криво стоит, будто вот-вот свалится. Смотря на свой дом снаружи, а делал он это частенько, уходя и приходя с работы, ничего настолько ужасного он не замечал. Браун Дэсли поиздевалась, выделив все недостатки почти гротескно.

Детское желание отплатить той же монетой — навечно останется неисполненным. Рисовал он паршиво.

Талант у проклятой соседки есть, это да. И ненавидит она его всерьез, это тоже да. Что ж, чем меньше он будет на нее натыкаться, тем лучше. Переезжать Карр точно не собирался. Он спустился вниз, обнаружив соседку, сюсюкающую над котом. Элиссанар недовольно морщился, на еду уже смотрел с отвращением и оживился только поняв, что они уходят.

-Милые рисунки. Но мне уже пора.

-Котик, может останешься? — перегородила дверь Браун.

"Зачем ей этот кот?"

От нее снова явственно пахло жимолостью. Довольно странный выбор духов. Если это духи...

Элис ломанулся мимо соседки в закрытую дверь, чуть не вынеся ее.

-Нам пора, — повторил Карр.

Браун Дэсли открыла дверь, выпуская их. И даже умело скрывая досаду. Да, умение отступать в проигрышный момент — довольно неплохое качество. По крайне мере, ему это сейчас жизнь облегчило.

Жимолость в ритуалах использовали маги, которые пытались привлечь к себе нечисть, достигнуть ее расположения. Можно было бы остаться и уточнить, но у него не было никакого настроения заморачивать себе голову сейчас еще и этими делами. Понадобится — спросит в любой момент.

Соседка явно ожидала появления этого кота. И намеренно скрыла вчерашние события от полицейского, хотя другая бы упомянула хоть мельком. Возможно, даже знала, кто сидит в ее кустах. Только не знала, что ее ненавистный сосед — маг, и что более чувствительный Элис кинется, скорее, от него, чем на него. Возможно, после неприятного разговора этого кота она хотела на него натравить. Вряд ли, чтобы тот загрыз его насмерть, но любого, не подготовленного человека напугал бы изрядно.

И куда ходила постоянно сидящая дома художница так поздно ночью?

"Ненавижу своих соседей," — думал Карр. — "Как я их ненавижу."

Глава 5

Артениус Карр любил поспать в выходные. Нет ничего лучше сонной утренней тишины и возможности никуда и ни зачем не спешить. Сероватый свет, пробивающийся из-за занавесок, довольное мурлыканье кота, пригревшегося сбоку, медленно, снова закрывающиеся веки...

Его утреннюю дрему на острые осколки разбил громкий стук в дверь. Колотили так, что отдалось в ушах и заныла челюсть. Элис сонно дернул головой, тревожно оскалился и залез под одеяло. Карр посмотрел на свисающий до пола хвост и выглянул в окно, размышляя, неужели опять кого-то убили. Но обнаружил только до отвращения бодрую соседку, стоящую в стороне. И кажется, еще одна девушка колотила в его дверь с этой жуткой силой.

Глядя на них сверху, Артениус довольно живо вспомнил уроки истории и как долгую осаду снимали кипящей смолой, выливаемой на головы врагов. Он пошарил взглядом по комнате. К сожалению, не было ничего, что не жаль было выкинуть. Такими темпами скоро двери у его дома не будет. Он одел первые попавшиеся джинсы и футболку и, как был, босиком побрел вниз, сонно моргая каждый раз, когда кулак соприкасался с дверью.

Открыв, на пороге Карр обнаружил девушку своей мечты. Злобную, бледную, как нежить, темноволосую и одетую во что-то черное и трудноопределимое. То, что она стучала, а не орала, давало надежду на тихий голос. Девушка его мечты замерла с поднятым кулаком, а потом прошипела:

-Отдай кота, подонок.

Карр не пошевелился. Явный идиотизм ситуации требовал осмысления. Но без чашки кофе размышлять он не мог. Чтобы сделать кофе, нужно было закрыть дверь перед ненормальными, которые опять начнут в нее колотить. Нужно ли ему это?

Можно было спросить — ты кто? Вы совсем сдурели со своими темномагическими экспериментами? Вы всегда ломитесь за котами в незнакомые дома? А полиция знает, чем вы промышляете?

Разум застыл над решением дилеммы, поэтому он просто закрыл дверь обратно.

-А ну открой! — зашипели с той стороны двери. — Это наш кот!

Голос все-таки тихий. Но пронизывающий.

-Это мой кот. — уточнил он, снова открывая дверь. — Почему вы решили, что он ваш?

-Я его выходила! Я часами над ним сидела, лечила, когда его ранила нежить, чтобы он не обратился в чудовище! А позже его хозяйкой должна была стать Брауни, потому что он ей нужнее. — ее темные глаза вдруг полыхнули болотной зеленью. — Ведьма не может без спутника. И никто не смеет отнимать магическое животное у ведьмы, а то мы тебя проклянем, ты никогда не очистишься... — мрачно и довольно убедительно прошептала она.

-Хм... Лей, — тихо пробормотала черноволосой как-то придушенно молчавшая все это время Браун. — Я тут не успела сказать. Он — говорящий с неживыми... ну я хотела сказать...

-Ясно. Отдай кота, подлый некромант! — с праведным негодованием взвилась та.

Назвать говорящего с неживыми некромантом — было настоящим оскорблением в среде магов. Некроманты были истинно темными, предпочитали работать преимущественно со злыми духами и при вызове подчиняли, сминали чужую волю, превращая обычного призрака в горра. Говорящие вызывали духов и нечисть мирно, не прибегая к насильственным ритуалам, и предпочитали договариваться, а не приказывать. Но он пропустил слова мимо ушей. Незнакомка была слишком взбешена, чтобы пояснять ей это.

С другой стороны, если Деккер тоже посчитала его некромантом, ее побег понятен.

-Вы альтернативно колдующие? — зевнув, поинтересовался Карр.

-Мы истинно колдующие! Ведьмы — родоначальники всей магии! И тебя твои жалкие фокусы не спасут. Кота мы готовили для Брауни, верни его ей!

-Гм, Лей... — попыталась ее дернуть за рукав блондинка.

-У вас секта, да? — спросил маг. — С удовольствием бы послушал, но я сейчас занят. Можешь кинуть буклет в почтовый ящик. Потом куплю печенье... или что вы там продаете.

-Ах ты, темный мерзавец! Мы спасали, учили, столько сил вложили в него, а ты теперь решил пользоваться сам?! Верни, или я прокляну тебя прямо сейчас!

Кажется, ведьма не на шутку разбушевалась. На проклятья Карр плевал. Они на него просто-напросто не действовали. А если что и цеплялось, снимал с легкостью сам. Насланных злых духов с удовольствием переправлял отправителям.

Спор оборвал сам Элиссанар, которому явно все это надоело. А может, вырвавшись от них, возвращаться обратно — не казалось ему заманчивой идеей. Магическим спутникам ведьмы расслабиться некогда, да и по чисто женской привычке коту наверняка не давали спать на чистых простынях и сидеть на столе. К тому же, где бы он еще нашел целое агентство магов, готовых исполнить любое его желание.

Кот вышел из-за спины Карра и зашипел на обоих ведьм. Артениус видел его клыки, даже щупал, но сейчас они ему показались раза в полтора длиннее.

-Ты, что, с ним сделал, подонок?! Он никогда на меня не шипел! — отпрянула и возмутилась черноволосая.

-Абсолютно ничего. Но насколько я знаю, — монотонно начал цитировать он учебник. — Магические спутники выбирают себе хозяев сами. Хотя, обычно выбор у них небольшой. Первый достаточно долго находящийся маг рядом и становится хозяином. Принуждать их нельзя. Так как раньше я ничего особенного вблизи не чувствовал, позавчера Элис появился здесь впервые. — Он вспомнил то тонкое ускользающее ощущение, тонкую нить магии, которую уловил, вглядываясь в темноту около своего дома. Но не смог тогда распознать.

-Могу предположить, что когда моя соседка возвращалась от подруги, кота за ней вел зов, потому что связь между магом и животным еще не окрепла, и он застыл в кустах у ее дома. Я должен был увидеть нежить и... впечатлиться, верно, Браун? Но все пошло не так. И теперь отдай кота, чудовище... Вот только Элис возвращаться к вам не хочет.

-Иди сюда, котик. Он больше не будет тебя обижать. — сделала вторую попытку Лей. Возможно, она была хорошим целителем. Просто сейчас очень возмущенным целителем.

Элиссанар шикнул в ее сторону и вздыбил остатки шерсти. Потянуло темной магией, он явно готовился к обороне. Или атаке.

-Спокойно, Эли. Никто тебя не заберет.

-Ты! Не смей указывать моему...

-Пошли, Лей. Ну пошли... — Браун искренне пыталась оттащить подругу. Но делала это довольно уважительно. Наверно, та была более старшей ведьмой. В их иерархии он не особенно разбирался.

-Кстати, — вспомнил свои жизненные цели Карр. — Могу я спросить, Лей?

-Не называй меня так! Для тебя я Лейевия. — огрызнулась та.

Звучное, но некрасивое имя. Но с другой стороны, идеальный образ все равно попадался ему чертовски редко. Если сказать точнее, до сегодняшнего утра никогда. Потом будет жалеть, если упустит этот шанс.

-Лей, что ты делаешь сегодня вечером?

У девушки его мечты сделался удивленно-возмущенный вид. У соседки почему-то тоже.

-Да ты...

-Я пойду с тобой с радостью. Я редко встречал таких девушек, как ты. Может, дашь мне свой телефон? Нет? В любом случае, ты знаешь, где я живу. — Карр нагловато-развязно прислонился к косяку двери в стиле Келлана и улыбнулся ей. Выдал ту же улыбку, которой обычно сверкал привычный приятель, соблазняя девиц сотнями. По крайне мере, надеялся, что выдал. Соседку его улыбка вогнала в какой-то парализованный транс. Хотя, Лей не отшатнулась с ужасом. Значит, еще не самый худший вариант. Если откажет, он по крайне мере, пытался.

-Люблю черноволосых, — пояснил он молча смотрящему на него коту, когда те ушли, так ничего и не добившись. — К тому же, целительница в доме это полезно. Да и все ведьмы хорошо ведут хозяйство, готовить умеют... тихая, мрачная, наверняка любит кладбища...