Артениус Карр и Похититель костей

Изабель сразу же была выставлена вон, остатки обоев склеены скотчем, а прорехи кое-где закрыты взятыми из кладовки картинами. Но мир в его жизни так и не воцарился. "Невеста" преследовала его на работе, дома и даже в пивных барах, беря измором. Она зачем-то стащила садового гнома у его соседа и подкинула ему, разрисовав сердечками и отпилив голову. Женской логики он понять так и не смог, но странности продолжились. Телефонные звонки, жаркое дыхание в трубку. Сожженный куст у его дома. Ее не остановили даже насланные призраки. Несчастного мага спас Келлан, переключив внимание девицы на себя, за что Артениус теперь готов был сделать для него что угодно. В разумных пределах.

И теперь меньше всего хотел, чтобы курьер Страданий Купидон снова отправил в полет свою мерзкую стрелу.

-У вас немного неубрано, сосед. — преуменьшила она. Уборку Карр делал раз в месяц, начиная тогда, когда мусор уже хрустел под ногами. Или когда... приходило напоминание. И сейчас месяц как раз подходил к концу, а значит, худшей помойки этот дом не видывал. — Хотите я помогу помыть посуду? Вы наверно очень устаете на работе и не успеваете? — зашумела вода. Ивлия трепалась беззаботно, почти не требуя ответов, и Артениус позволил себе прикрыть глаза, прислонить ноющий затылок к прохладной стене. Мыслей не было. Только шум воды.

-Вы маг, да? Работаете в этом агентстве?

-Неполный.

-Что?

-Неполный маг.

-Не доучились?

Ясно. Вопиющая безграмотность. Скорее всего, она сюда откуда-то переехала. Откуда-то, где магов мало. Возможно, из Ферна. Странно, что Деккер не представляет себе магов, как волшебников с бородой. Он так и не открыл глаза, но все же процитировал учебник. — Маги бывают единые и неполные. Единые владеют всеми стихийными силами, и им не требуются артефакты, потому что большинство чар они могут сотворить самостоятельно. Единые не обязательно самые сильные маги, но им доступен обширный набор заклинаний.

Неполные владеют только специфическими чарами. Им подчиняется только один вид колдовства, а если требуется сотворить какое-то другое, то они должны покупать артефакт, расширяющий их способности. Или брать его в аренду. Иногда Фонд выделяет такие артефакты неполным магам безвозмездно. Теперь все понятно?

Но падкая на магов соседка молчала, и он приоткрыл один глаз. Деккер стояла бледная, как полотно, уставившись в одну точку, почему-то чуть повыше головы появившейся. Словно надеялась разглядеть невидимые нити, поддерживающие ее в воздухе.

-Устал, мальчик мой? — только от нее это обращение мага не раздражало.

-Немного, мама.

-Попей молочка, детка, и ложись. — прохладные пальцы коснулись его лба, унося боль.

-Конечно, мама.

-М-м-м... м-м-м? — попыталась что-то сказать Деккер.

Он перестал, с непривычной для его лица, мягкой улыбкой смотреть на призрака. И обернулся к соседке.

-Да, забыл сказать. Я — Говорящий с неживыми. Если пояснить точнее, моя матушка, госпожа Астер, вот уже более десятка лет находится в ином, лучшем мире. Лишь иногда меня навещает. Мой дар позволяет материализоваться поблизости...

Ивлия наконец отмерла и унеслась с диким воплем. Его настроение слегка улучшилось. Карр опасался, что она грохнется в обморок и тогда ему придется тащить ее до дома. Или что еще хуже, устраивать у себя на кушетке. Любого другого он бы просто выкинул на улицу, но соседка была слишком близко и могла серьезно испортить ему жизнь. Теперь он ее к себе больше не пустит.

-Тебе не нужно так перенапрягаться, детка.

-Не волнуйся, мама.

-Какой же мусор ты тут развел. Завтра живо за уборку!

Она теперь всегда обращалась к нему, как к десятилетнему мальчишке. Хотя когда госпожа Астер перешла в иной мир, он уже был в старших классах. Но призраки всё немного воспринимают не так, и для нее он теперь всегда будет несмышленым ребенком. Впрочем, большинство родителей относятся к своим детям также.

Мама почти не изменилась. Лишь появилась немного ядовитая зелень в когда-то серых, таких же, как и у него глазах. Волосы стали длиннее и светлее и развевались в воздухе, легкие как паутина. Его мать всегда была красива. Но в послежизни к ее облику добавилось нечто утонченно-аристократическое, что отличает мир без отягощающей дух плоти.

Он помнил, как она появилась в первый раз. Артениус сидел и готовился к экзаменам, когда потянуло холодным ветром и в комнату вплыла его мать. Тогда прошел уже почти год после ее гибели, и горе немного притупилось. Он даже не удивился, потому что ожидал увидеть ее каждый день.

-Учишься, детка? — она зависла рядом с ним. И помолодевшее безупречное лицо смотрело на него с ласковой тревогой. Он дотронулся до щеки матери, и кончики пальцев обжег стылый, непереносимый живыми холод междумирья. А он все не отнимал руку, пока боль не стала совсем невыносимой, заглушив даже боль где-то глубоко в сердце.

Их не стоило называть мертвыми. Мертвые не мыслят, не чувствуют, не источают холод. Их просто нет. Но призраки и не дышат, не едят, у них не бьется сердце. Живыми их тоже назвать нельзя. Но все же термин "нежить" гораздо более близок.

Не живые. Иногда уже даже не понимающие мир живых.

Но Артениус Карр все равно любил свою мать.

Он не стал зажигать свет в спальне. Свечения от госпожи Астер было вполне достаточно. От его матери всегда исходил ровный мягкий свет, успокаивающий как ночник в детстве. Он устало переоделся в ванной комнате, а потом рухнул на кровать.

-Спи, моя детка. И пусть тебе снятся хорошие сны. Я посижу с тобой.

Госпожа Астер ласково перебирала его волосы, стараясь не задевать ледяными пальцами кожу.

-Будь осторожней, малыш. Этот Карстен, с которым ты говорил сегодня, такой неспокойный.

-Что-то знаешь о нем, мама?

-Знаю, что тебе в это дело лучше не соваться. И не возражай матери, Арти!

-Как скажешь, мама. — устало согласился он.

-Ты растешь таким красивым, детка. Весь в папу. Не характером, конечно. Хоть он и жив еще, подлец, ничего хорошего так и не сделал. Но раньше... каким же красивым он был...

-Мама, только не говори, что ты снова ему показывалась.

Госпожа Астер впервые показалась слегка смущенной. — Не показывалась, нет. Просто слегка напомнила о себе.

Любимыми способами матери напомнить о себе были — спустить шины у машины отца, сломать телевизор во время спортивного матча или до смерти напугать его очередную подружку. Обычно, когда она у него появлялась, госпожа Астер и вспоминала о блудном бывшем муже. На их встрече в иномирье, когда она случится, он бы не хотел присутствовать. Впрочем, его отец был магом в отличие от матери, а значит, даже не будь того несчастного случая, проживет гораздо дольше.

-Так все-таки, что ты знаешь о Карстене? Хоть намекни.

-Я сказала: Нет! И даже не думай!

Она торопливо растаяла в воздухе серовато-зеленым дымком. Словно боялась выдать что-то даже жестом.

-Спокойной ночи, мама. — сказал он в темноту.

В доме соседки, абсолютно во всех окнах горел свет. Кажется, Ивлия Деккер оказалась немного более впечатлительной, чем он думал.

Убийство того, кого мать назвала Карстеном, а граф вообще предпочел умолчать имя, скорее всего, было ритуальным. Тело выглядело так, что на него второй раз лучше было не смотреть. Вызванный дух ужасал. Ритуал практически стер его, как личность, и чуть не превратил в горра. Но если в реальности, когда он его допрашивал, труп лежал тихо и неподвижно, а сморщенное страдающее нематериальное тело, скорчившись, скулило о своей боли, то в его сне Карстен стоял посреди допросной. И из всех надрезов, отметин, вызванных магией, всех ужасных следов, что Карр не мог не запомнить, сочилась не кровь. А стекала чернильная непроницаемая тьма.

-Во мне семь душ. — сказал обращенный. Его губы очень быстро шевелились, но до мага долетали лишь отдельные слова. Глаза Карстена, еще окончательно не потерявшего материальную оболочку, светились голубым, режущим светом. — Черный камень, белый камень, потом синий камень и красный камень. Желтый камень, волшебный камень и кинжал воткнуть в живот.

А потом голова его обвисла. Хотя тело еще стояло.

Карр подошел ближе, зачем-то потянувшись проверить пульс, и острые зубы щелкнули рядом с его запястьем. Лицо жертвы изменилось, приобрело звериное выражение, и слова, с шипением слетавшие с заостренного языка, не принадлежали человеческому существу. Голова пыталась укусить его, но тело все еще стояло неподвижно, не давая этого сделать.

Карр проснулся в холодном поту.

В принципе, от призрака он тогда ничего особенного не узнал. Нападавших почти растерявшее свою личность привидение не видело. А потом один или два участника, а может и больше, были в масках. "Без лица, без лица" — бормотал Карстен. Зато смерть свою, медленную и мучительную, он помнил отлично. Ритуал был описан в подробностях, хотя Арт Карру ничего особенного не сказал. Жертвоприношение. Выкачивание силы, с определенными особенностями, но и не бывает двух одинаковых жертвоприношений. Ни о семи душах, ни о камнях он не упоминал. Что привело его к гибели, над чем он работал в последние дни жизни дух тоже не помнил. "Туман, пустота, как молоко. Дай руку, дай руку мне." Возможно, графу все эти подробности помогли. Тот недвусмысленно дал понять, что об этом деле не стоит вспоминать вновь... а Артениус Карр был настоящим скептиком по части вещих сновидений. Зато отлично знал, как чрезмерный стресс влияет на сознание. Поэтому перевернулся на другой бок и заснул снова.

Последующие дни, как ни странно, прошли вполне спокойно. После "маленького" одолжения он напомнил Нарциссу, что тот должен ему неделю отгулов, которую маг потратил на уборку и подзарядку артефактов. Маккенус свое обещание выполнил, и из списка Фонда его имя убрали, зато на счет поступила неплохая сумма денег. Единым магом Карр был бы не против себя почувствовать, но ненавидел при этом зависеть от кого-то. Потом бы еще не раз пришлось побывать на побегушках у Хозяина города.

Соседка тоже не показывалась на глаза. А в последний день недели отдыха, он заметил на доме объявление о продаже. Ни один вменяемый житель Мак-Кенала, где магией занимается чуть ли не каждый третий, если не второй, ни за что бы так не поступил. Просто бы ограничил общение, если не переносит призраков. Поэтому отъезд Деккер не произвел особого впечатления. Ему же лучше.

Глава 2

Новая соседка появилась, когда Карр, облокотившись локтем о почтовый ящик, читал первую полосу газеты, в которой говорилось об отставке Маккенуса с поста Хозяина города. По причине возраста. С подробностями обсуждалась намечающаяся грызня за власть, хоть Виктор Маккенус и оставил преемника, шестидесятилетнего внука. Но по сравнению, с более опытными племянниками и двоюродными братьями графа, у сопляка не было никаких шансов.

В статье было все: грязные подробности жизни родственников, слухи об их дурных привычках, и рассмотрены шансы каждого из них получить наследный титул и должность от Совета. Все, кроме истинных причин ухода графа. Да и того, чем он собирается заниматься после. Маккенус был стар, но совсем не дряхл. Сколько Карр себя помнил, да и до его рождения, Виктор Маккенус был хозяином города, не считая тех нескольких лет, когда его должность занимали ревизоры Совета. И наверняка собирался просидеть на этом месте еще лет пятьдесят, как минимум.

Прошло больше месяца, причины могли быть и совсем другими. Да и в конце концов, дело ритуальных убийств, да еще его подчиненных, не для слабонервных. Старик мог решить взять отдых. Но в это слабо верится, и ничего не объясняет.

У Артениуса Карра было отвратительное предчувствие. И еще более отвратительное настроение.

-Эй, ты мой сосед?

Первой мыслью повернувшегося мага была "Келлан бы оценил". Даже ему, потенциальному женоненавистнику, было на что посмотреть и даже на время просмотра забыть о проклятом графе.

Второй была "если бы он уже сейчас не знал о потустороннем мире, то в этот момент точно бы уверовал, что Небеса существуют".

Разве только светлые небесные существа не могут выглядеть так порочно. С красотками Карр вообще предпочитал не связываться, потому что умел здраво оценивать свои шансы. Правда, смотреть ему ничто не мешало.

-Я ска-за-ла, ты мой сосед? — рявкнула она. От вопля очарование почти выветрилось. Хотя взгляд все не хотел отрываться от гибкого тела, длинных ног в коротких шортах и небесно-голубом топике на довольно... неплохой груди. На миловидном личике в обрамлении светлых кудряшек было написано раздражение.

Если бы кто-то спросил Карра, каков его идеал девушки, он бы ответил не задумываясь. — Черные волосы, тихий голос, мрачный характер и любовь к мертвецам и кладбищам.

Но эта блондинка, возможно, попала бы на третье или четвертое место. Еще Карр любил рыжих.

-Я живу в этом доме, — буркнул он. — И ни с кем его делить не собираюсь.

Разве только с темноволосой поклонницей кладбищ, которая бы спокойно переносила визиты его матери.

-Ну тогда мы, к сожалению, соседи. Я купила вон тот дом недавно.

Надо же, удивился он. Ивлия продала свой двухэтажный коттедж в рекордные сроки. И с соседями ему опять не повезло.

-Ясно. — он развернулся и пошел к дому.

-Ты не поможешь перенести мне парочку коробок? — сменив тон, кокетливо спросила она в спину.

-Нет. — с непередаваемым наслаждением ответил Карр и закрыл за собой дверь.

Если бы кто-то додумался спросить его, то он бы с радостью ответил, что "нет" его любимое слово.

Ночь дышала совсем не летними холодами и сыростью. Он стоял, ссутулившись, спрятав руки в карманы кожаной куртки, и пытался убедить себя, что чувствует воодушевление от предстоящей работы в эту омерзительную погоду. Позже он действительно почувствует. Когда разогреется. А пока зверски хотелось спать. Его вытащили прямо из постели, когда обычная проверка на наложенную на поле порчу, слишком уж явно там вяла трава, неожиданно выявила кое-что покрупнее картофельных жуков.

-Альфа закончил. — наконец раздался голос в браслете.

Через двадцать секунд отозвался следующий маг. — Дельта закончил.

-Омега закончила.

В агентстве главным ответственным за проведение боевых операций шеф назначил Каспара, бывшего гвардейца, немного дерганного вояку, который пришел скорее от безнадежья, потому что следующим местом, куда собирался пойти — это сторожем на склад. Он участвовал во множестве боевых вылазок, но однажды психологическая проверка выявила, что нервы у него уже ни к черту, развиваются всякие фобии и мании, и к дальнейшей службе он не годен. С таким диагнозом его не брали даже в самые захудалые вышибалы в барах. Кому охота связываться с психом. Когда этот задерганный, слегка опустившийся верзила заявился в агентство, он был небрит, в мятой форменной рубашке и устойчивым запахом перегара. А также заранее заготовленной речью, ах, вы сволочи меня не берете, ну и кто вы после этого?

Нарцисс Ветт его нанял сразу, тот не успел даже рта открыть, потому что ветераны гвардии на дороге не валяются. Даже с психическими отклонениями. У него конечно была маниакальная подозрительность ко всем и ко всему, но хотя сам он был довольно слабым магом, операции планировал потрясающе, сильно облегчая всем жизнь. А на учениях шкуру сдирал даже с единых магов.