Дети собрали пожитки и почти уже отправились в путь, но вдруг впереди, в анфиладе, загрохотало. К путникам приблизился экипаж, запряженный четверкой гнедых. Дверь кареты отворилась, и оттуда вышел жилистый немолодой мужчина в камзоле, панталонах и прочем средневековом шмотье от кутюр.

Незнакомец аристократично очистил нос в ажурный манжет.

— Король Стах, к вашим услугам, юные друзья, — програссировал Стах. — Дикая охота — это про меня. Мой кровавый аттракцион настолько понравился публике, что возникло целое движение. Стахановское... Ой, я всё о себе да о себе, миссия моя в ином... Кто вы, детки?

— Молли Козазель, по-любому, — присела в книксене девочка.

— Харри Проглоттер, — коротко поклонился Харри. Всё-таки король...

— Наслышан! — расцвел Стах. — Вы-то мне и нужны. Особенно мистер Посттный.

— Он не Посттный, а Проглоттер, сэр, — исправила короля Молли.

— Не одна ли фигнизель, девочка? — сощурился Стах, и нос его презрительно задергался. — Между прочим, ваш наряд выглядит непростительно пошло. У кого вы одеваетесь? Что за убогие штаны? Вы мальчик? Никакого понятия о вкусе... А жакет? Я бы повесился, если бы мне пришлось носить столь мертвецки убитый жакет! Да, непременно бы повесился. На голубом атласном шнуре от... от кого бы лучше?.. если к моему вышитому золотом плащу, то только от Како Кабанни! И не иначе, девочка! Эстетика — вот богиня богов! А твои туфли? Срам, срам и стыд, стыд и позор! Мое сердце плачет, когда я гляжу на пыль, покрывающую эти безыскусные боты... Вот уж воистину, грязь к грязи...

Харри прокашлялся.

— Если вы закончили с критикой наряда Молли, король, то наверняка хотите поведать нам, зачем, собственно, мы вам нужны.

— О, некультурье бессовестное! Прерывать взрослого! М-м-м... Юноша! Как там тебя?.. Моррди Подловаттер, кажется? Всему свое время. Этика и такт, необразованный малыш! Отрочествуй, когда взрослые спросят!

— Если ваш урок будет бесконечным, то мы так и не покалякаем о делах наших скорбных, — процедила сквозь зубы Молли.

Красная от стыда, она была готова взорваться, подобно паровому котлу.

— Дисгармония, вот вам имя! — продолжил накручивать себя король Стах. — Какое вам дело до красоты, безупречности, счастья катарсиса? Вам, кого я с преогромным удовольствием пришибу, раз уж меня просил друг... Да-да, Прожмоттер. Сейчас вы выпьете мой яд. Самый прекрасный способ избавиться от двух кусков мусора типа вас! И не думайте, что ваша детская магия меня остановит. Я давно мертв.

Действительно, ни Харри, ни Козазель с призраком не справились бы. Раздел магии о привидениях изучается в старших классах. Проглоттер завертелся в поисках подмоги или хотя бы идейки. Взгляд паренька упал на раскрытый рюкзак. Там лежал подаренный Предсказуньей волшебный лубок.

— Ладно, — согласился Харри. — Бодяжьте свое зелье. Но прежде я подарю вам вот эту картинку. — И Харри взял лубок и протянул его королю.

— А! Какой кондовый лубок! — вскричал Стах, отступая назад, к карете. — Более паплюжной халтурятины я еще не видывал! Нет, нет!.. Убери его скорей...

Зрачки короля расширились, выражение лица стало бессмысленным. Стах ватными руками схватился за сердце и упал замертво.

— Хм, искусство требует жертв, — проговорила Молли.

— Иногда даже человеческих, — добавил собиратель народных мудростей Харри Проглоттер.

— По-любому... — Моли смотрела на экипаж. — Пляши, Проглоттер, у нас трофейный транспорт.

ХII

Люблю шумные компании!..

Из анекдота

— Подожди, Молли, — Харри залез во внутренний карман камзола Стаха и извлек оттуда паспорт с фотографией короля.

— Жан-Поль де Сутенер, — прочитал мальчик.

— Я так и предполагала, что он не монарх! — заявила Молли. — Сутенер... Он же Барон де Порожняк, кавалер ордена Плохиша первой степени. Бывший соратник Того-кого-до-сих-пор-боязно-называть... Он даже сделал себе татуировку на запястье — три шестерки. Этим он как бы намекнул на то, что служит Дьяволу.

— Откуда такие познания?! — Харри был поражен.

— Я готовила доклад по его персоне на уроке сволочеведения. Но хватит трепа! Ты каретой рулить смогёшь?

Ни Молли, ни Харри управлять лошадьми не умели. Пришлось импровизировать. Дети наделали ошибок, но четверка попалась выдрессированная. Покатили с ветерком. Может быть, волк и способен догнать карету, но оборотень Лохкарт не смог. Зато он засек, как Харри садится в бричку, и отлично чуял след лошадей. Остальное — дело долготерпения.

Йода, удачно просочившийся мимо самозабвенно вяжущего Швейцариуса, возле хитрых ворот провалился вслед за юными магами. Только туннель принес эльфа-домового в огромный зал без выходов. Йода сидел в углу, рассматривая древнюю лепнину и фрески, украшавшие стены, и изо всех сил старался не глядеть на надпись "Дарт Сидиус — чемпион!" на колоннах.

Затем в одной из стен открылись тайные ворота, в которые въехал конный экипаж. На козлах сидели Харри и Молли.

— Друг мой Проглоттер, подруга моя Козазель! — Эльф буквально лоснился от счастья. — Я видеть рад сердечно снова вас!!!

— Замолчи, предатель! — оборвала его ликование Молли. — Куда дел карту?

— И где мой Нельзяблик?

— Какой Нельзяблик?! Какая карта?! Вы что, начальники? — Глаза Йоды почти вываливались из орбит. — Я вереск собирал, полечиться надо было... Не брал карту, галактической дрелью клянусь!!!

— Ах, дрелью? — прорычала Молли, спрыгивая с кареты.

Ноги девочки всё еще болели, да так, что она снова чуть не лишилась чувств при приземлении.

Тут противоположная от ворот стена рухнула, а когда пыль немного рассеялась, проявились Джеймс и Большой Брат.

— Джеймс! — вскрикнула Козазель, но тот и ухом не повел.

— Бинго! — радостно всплеснул двадцатью руками Лорд Тьмы. — А вот и знаменитый Харри Проглоттер.

— Я должен убить Харри Проглоттера, — тупо повторил Джим-Джеймс установку Большого Брата и медленно пошел к Харри.

— Подожди, Джим, — велел хозяин. — Сначала разговоры, потом экшн.

— Что ты сделал с Джеймсом, подлый осьминог? — спросил Харри.

— Здесь вопросы задаю я, — Большой Брат перебрался через обломки стены и остановился, переводя дух.

— Слышь, Харри, — прошептала Молли. — По моему, Джеймса зазомбировали.

— Вставили зонд в?..

— Нет, глухомань! Не зазондировали, а зазомбировали! — Молли хотелось пришибить глуповатого друга. — Интересно только, где спрятана его душа?.

Большой Брат приблизился к детям еще на несколько шагов и вновь повис на костылях.

— Синдереллики-шмендереллики твелвики-оклоки! — сотворил он заклинание.

Карета превратилась в тыкву, лошади — в крыс, а в далеких Штатах платье Джулии Робертс, пьющей на приеме в честь Джонн Деппа, — в лохмотья. Тут-то все и поняли, что никакая она не красотка, а самая обычная тетка, просто распиаренная не в меру.

— Харри, ты покойник, — сказал Большой Брат. — На хрена мне Чистое Зло? Лучше я с твоей помощью устрою новую Цитадель. Знаешь, как тут станет мерзко и противно, когда заключенные в тебе Побеги и Корни примутся И разрастутся? Катастрофическая будет метаморфоза! Круче последствий ядерного взрыва. Ты рад?

— Хм, — Харри был озадачен. — А чему радоваться-то? И потом, разве ты не хочешь победы Зла?

— Мальчик, победа, поражение — это всё риторика. Я хочу долго и успешно приближать победу Зла, а не одержать ее. К трону привык... Знаешь, власть затягивает. Все эти забавы, прогулки, икра, шампанское и хруст французской булки... Простите, забылся. А теперь тебя, розовощекий толстячок, задушит мой верный слуга Джим. Постарайся ему не мешать.

Молли выхватила здоровой рукой кинжал.

— Придется помешать, — угрюмо констатировала она.

— Вот комедь! — защелкал жвалами Большой Брат. — Моего зомби можно остановить, только отрубив ему голову. Он ведь ваш друг, я ничего не путаю? Джим, дружище, убей Харри Проглоттера!

Джим-Джеймс двинулся вперед. Прятавшийся за спинами ребят Йода выкатился к зомби и кинулся ему под ноги. Джеймс упал, а Йода быстро связал его щиколотки своим ремнем. зомби беспомощно извивался, пытаясь освободиться, но всё больше запутываясь.

— Паршивый домовой! — рявкнул Большой Брат.

Он взмахнул костылем. Эльфа подхватила невидимая сила, подкинула вверх. Пролетая над Харри, Йода слегка задел его голову пяткой, затем просвистел дальше, шмякнулся об пол и остался лежать, не двигаясь.

— Вот как ты поступаешь с собственными агентами! — презрительно вымолвила Козазель, отводя взгляд от бедного домового. — Да, Лорд Тьмы, ты просто сволочь!

— Я не просто сволочь, я суперсволочь, — довольно рассмеялся во все рты Большой Брат. — Хотя это ничтожество не мой агент.

— А кто же тогда принес тебе мою карту? — спросил Харри Проглоттер, растирая свежую шишку на лбу и показывая пальцем на манускрипт водной из рук Большого Брата.

— Нельзяблик Кабысдон, — раздался голос справа от детей.

Харри, Молли и Большой Брат развернулись к... К Мастдаю Глюкообильному.

Перебинтованный ректор был облачен в бирюзовый балахон. Вид Мастдай имел самый боевой.

— Да, Нельзяблик — агент 3ла, — повторил он. — Пока эфир безбожно хандрил, в мой магический ящик упали очень любопытные письма министра Хитруса любовнице. Кстати, Алисии Сильверзневой. Но мы здесь не в Агату Кристи играем. Большой Брат, ты не получишь Харри.

Мастдай распахнул балахон, под которым скрывался целый арсенал сверхмощного волшебного оружия, от палочек-вырубалочек до сборника стихов Велимира Хлебникова.

— Глупец! — не очень вежливо заметил Большой Брат. — Я смеюсь в твое конопатое лицо! Прежде чем ты умрешь, слабый червяк, я скажу тебе следующее... Люди, львы, орлы и куропатки, рогатые олени, гуси, пауки, молчаливые рыбы, да что там рыбы! Целые страны присягнули мне на верность. И Арбатские Дегенераты, и Эфиопаньки, и Ран, и Рак, и Сландия, и Талия, и Спания и даже Зраиль... У меня (заметь, у меня!) не хватит пальцев, чтобы пересчитать своих вассалов. И ты, чудик из какой-то там школы, говоришь мне, я не получу этого толстого ягненка? Окстись!

Большой Брат поднял оба костыля, и из них полетели дротики. Очередями, целыми роями они неслись к Мастдаю Глюкообильному!

Глава Хоботаста вытянул навстречу им кукиш. Тотчас перед дротиками словно возникла прозрачная стена, и снаряды Большого Брата увязли, остановились у носа Мастдая. Когда запас дротиков иссяк, ректор взял одну из пернатых стрелок.

— Так я и думал, — улыбнулся он, разглядывая надпись "MS" на дротике. — "Mustdie Sort". Это моя фирма, ребята, и я, ее архитектор, распоряжаюсь, куда лететь и куда не лететь произведенным ею снарядам.

Харри почудилось, что Мастдай чуть порыжел. Всё-таки в комнате с магическими кристаллами и двумя дверями был Глюкообильный, догадался Проглоттер. Мастдай чуть заметно кивнул мальчику. В воздухе сгустилась надпись "Дротики зависли и будут удалены", и эффектная огненная волна поглотила их застывшую армаду.

— Тогда наш спор решится на мечах! — провозгласил Большой Брат, вынимая верный трехручный Вжикихряпус.

Мастдай выхватил из-за спины блистательный клинок, известный под именем Эскалисивка-Эскалибурка.

— Теперь ты послушай меня, Большой Брат, грозно отчеканил Мастдай. — Однажды лошадь тайком курила в туалете, но тут появилась капля никотина и зверски ее убила. С тех пор лошади не курят и избегают туалетов. Это я к чему? А к тому, что я — твоя капля никотина! И нечего ржать!

— Браво, браво, браво! — между поединщиками появился хлопающий в ладоши Бабаянус. — Шекспир отдыхает, потешили старика... А теперь быстро положили всё оружие на пол и отошли на три шага назад! Планус-анус-перехватус!!!

ХIII

Мы так жить будем, что наши внуки нам завидовать будут.

В. С. Черномырдин

Под влиянием обезоруживающего заклинания мечи Мастдая и Большого Брата со звоном упали на гранит. К ним присоединились палочки Молли и Харри. А обломки волшебной палочки Джеймса уже были на полу: мальчик-зомби всё еще вяло катался, силясь освободить ноги. Однако эльфийский самозавязывающийся ремень нельзя распутать мануально, он слово волшебное любит...

— Господа лопухи, рад видеть вас в сборе! Даже недотепу Йоду, посланного мной наблюдать за Харри, — Бабаянус явно был в хорошем расположении духа. — Я вас собрал, да-да, собрал! Именно я расставлял всякие "Попробуй еще раз" и "Андеркон стракшены", Стахов-Сфинксов на вашем пути. Так вот, я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее для вас известие: к нам возвращается Вольтаморд!

— Как?! — воскликнули все, кроме Джеймса и Йоды.

— Через верстак! — рассмеялся Бабаянус, подходя к Харри Проглоттеру. — я развесил вам клюкву про Корни и Побеги Зла. Нету никаких Чеширских котов! Шаурма — это волшебно-генетическая бомба по клонированию Лорда Тьмы, моего повелителя!

— Он же того... — Мастдай символически прочертил пальцем по горлу.

Бабаянус вспыхнул. Он размахивал кулаком, словно вколачивая куда-то каждую фразу:

— Он жив! Тело погибло, но разум!.. Я, я, и только я нашел Вольтаморда! Я все эти годы общался с ним!..

— Может быть, тебе еще и Элвис позванивает? — невинно обронил Мастдай.

— Ну да... — растерялся Бабаянус. — Раз в месяц уж точно... Но при чем здесь король рок-н-ролла?! Харри, покажи свой животик!

Проглоттер расстегнул куртку и рубашку.

Под кожей его брюшка что-то ползало, вздувалось и опадало, сходилось и расходилось, а пупок то и дело растягивался в подобие улыбки. Харри внезапно вскрикнул и согнулся в три погибели. Когда он снова распрямился, с его живота в этот мир смотрело свирепое лицо Вольтаморда.