В частности, Блэкберд непреклонно утверждает: вампир добрым не бывает, как бы там ни изощрялись в Голливуде. Еще он подчеркивает, что не каждого кровопийцу убивает солнечный свет — наложение вампиризма на оборотничество приводит к модификации свойств объекта. Днем вампир-оборотень не может превращаться в вампира, а ночью — завсегда пожалуйста. Побочным действием метаморфоз может быть частичная амнезия у носителя смешанных признаков.

Амадеус фон Лохкарт не знал этих трогательных подробностей, ведь даже маг не в силах овладеть полной информацией во всех областях знаний. Как ни напыщенно это звучит.

Блэкберд, кстати, тоже кое о чем не догадывался. Он неверно предположил, что новое "синтетическое" существо можно укокошить либо серебряными пулями, либо осиновым колом. По последним данным ученых, вампира-оборотня берут либо серебряный кол, либо осиновые пули. Об орудиях и способах умерщвления чудовищ можно говорить часами. Скандально известный в научных кругах Пауль Либлинг уверял, что любого монстра можно одолеть при помощи какой-то там магической карточки из пластика.

С другой стороны, Жан де Антрепренер в своих "Диалогах о чудовищах" то и дело предлагал сохранять всех редкостных мерзавцев. Якобы им грозит вымирание и всё такое.

Неизвестные авторы манифеста "Монструальный цикл", наоборот, призывали к тотальному уничтожению чудовищ. "Бей монстров, спасай человечество" — кричали они. Во многих странах зародилось движение антимонстритов. Они популяризировалине всегда достоверные сведения о чудовищных изуверствах: пожирании младенцев, гонениях немонстров и прочих непотребствах.

Режиссеры снимали трогательные истории о монстрах "Кинг-Конг против пинг-понга в Гонконге", "Годзилла и Хищник-3" и прочие, но эти ленты не изменили предвзятого отношения публики к чудовищам.

В обстановке тотального недоверия монстры избирали лучшую тактику обороны, которая с подачи какого-то остроумца давно квалифицируется как нападение.

Тем не менее не все монстры одинаково опасны. Древние конфессии вроде зорро-монстризма признавали существование добрых чудовищ. Так, пророк-шансонье Зорро Шустрый в одном из гимнов красочно излагает факт победы доброго Ахурына автомобиле "мазда" над пешим злыднем Ахриманом.

Здесь же все эти факты излагаются для того, чтобы вольный или невольный читатель почувствовал, насколько запутанны и непросты отношения человека с природой.

Ну, и в дальнейшем кое-что из обнародованных сведений понадобится.

Чисто по сюжету.

Ах, была, как Буратино, я когда-то молода...

ч. Тортилла

По лесу двигалась удивительная процессия: девочка, мальчик, эльф-домовой и плывущий по воздуху толстый паренек, навьюченный рюкзаками.

— А что, Молли, — весело сказал Джеймс, — может, заспиваем чего фееричного?

— По-любому, — согласилась Молли.

— А! Давно хотел спросить! — воскликнул Барахлоу. — у тебя в роду были Масянии или Хрюнделли?

— Масянии?! Хрюнделли?! — не поняла Молли. — Кажется, нет. А к чему это ты?

— Обычно именно они говорят "по-любому", — объяснил Джеймс. — И черепушка у тебя такая же приплюснутая, как у них... Шучу.

И Джеймс грянул балладу старинного барда Сверхновикуса:

Помнишь, девочка, гуляли мы в саду

Номер восемь или девять, я забыл.

Дай бог памяти, в каком это году

Я в горшок тебе лягушку посадил.

Надрывалася от страха ты, дрожа,

И бежала, не жалея в беге сил.

Я смеялся, этой шуткой дорожа,

И прощения потом не попросил.

Однако Молли Козазель отчего-то не порадовалась этой песне, и Барахлоу затянул душещипательный романс собственного сочинения:

я увидел Вас в универмаге,

Понял, что у Ваших ног умру,

Вы подали пять рублей бродяге

И купили "сникерс" на углу.

Вы зашли в кафе и, выпив чаю,

Закурили. Я нашел ответ:

Как бы я души в тебе ни чаял,

Но куренье, дура, это вред.

— Не к добру тебя нынче на всякие шлягеры-пошлягеры тянет, — упрекнула Молли Джеймса, когда он расправился с антитабачной историей. — Баста, концерт окончен. Вон, впереди деревня какая-то.

Деревня была куда приятнее первой: аккуратные ухоженные домики, опрятные куры, галантные свиньи, изящные коровы... На околице ребята встретили дородную тетку, которая собирала колорадского жука. Жук получался знатный: никелированные усики сверкали на солнце, а тонированный панцирь поражал удачной аэродинамикой и изысканным дизайном.

— Доброго пути, детки, — тетка отерла со лба пот и смазку. — Как вам мой жучара?

— Бесподобен, — с оттенком зависти признался Барахлоу.

— Спасибо, — расцвела сборщица. — А куда идете-то?

В разговор вступила Молли:

— Мы ищем какую-нибудь ворожею. Вот, встретили де-ментия, и Харри пострадал...

Йода скорбно всхлипнул.

— Вот оглоеды! — рассердилась тетка. — Не бойся, милка, это я не про вас, а о де-ментиях. Совсем распоясались, демоны. Слыхали? Новые правила ввели! Мало того, что теперь надо автоматически страховать каждую гражданку! Они еще и какой-то пехосмотр придумали. Представляете? Пешеход должен быть оборудован аптечкой, исправными поворотными сигналами, а зимой — шипованной обувью. Нужно ежегодно проходить этот самый пехосмотр: проверять развал-схождение и, прости Господи, норму СО в выхлопе!

— Жуть! — посочувствовала Козазель. — А ворожея-то?..

— А! А ворожея-то у нас на другом конце деревни живет. Звать ее Предсказуньею. Вы ейный дом сразу узнаете. А сейчас прошу простить, мне надо клапана отрегулировать.

Молли поблагодарила селянку, и процессия двинулась к Предсказунье.

Дом ворожеи действительно трудно было не заметить. Он был сложен из красного кирпича, имел два этажа и мансарду, рядом стояли банька и гараж, а каменный забор венчала колючая проволока. На фасаде висела вывеска:

Позолоти Ручку Индастриз. Ментальный консалтинг.

Ребята позвонили в висящий над открытыми воротами колокол.

Дверь дома распахнулась, и на крыльцо вышла старушка во всём черном: кожаных штанах, жакете, полусапожках и солнцезащитных очках. Даже клюка у нее была черной.

— По ком звонит колокол? — прошамкала старушка и, сняв очки, подслеповато оглядела посетителей.

— Вы — Предсказунья? — спросил Джеймс.

— Навроде. Нонешняя. А до того, по молодости-то, меня звали Троицею. Слыхали? "От Морфея да Троицы все агенты хоронятся" — это про меня, да... Ну, не важно. Проходите, гости дорогие.

Старушка рассадила детей и Йоду в гостиной и накормила их свежими печенюшками.

Обстановка комнаты производила гремучую смесь впечатлений от "Ух ты!" до "Какая бяка!". Пожалуй, только кабинет Мастдая Глюкообильного мог посоревноваться с гостиной прорицательницы по крутизне бардака и нелепицы. Молли особенно понравился котел, игравший в салки с ухватом, а Джеймс был очарован танцем вил. Садовые инструменты кружились и вытворяли рискованные па, но ни разу не ошиблись и не проткнули стен, картин или ковра.

Картины изображали сцены с участием ведьм и представителей святой инквизиции, но, как правило, стороны менялись местами. Особо смачно был писан сюжет сожжения ведьмами поповских гармоней.

Йода с благоговением смотрел на заспиртованного дробластропоида — деликатесного зверя.

— С чем пожаловали? — профессионально поинтересовалась Предсказунья, накинув на плечи халат, расшитый звездами, и взяв в руки баранью лопатку да щепоть какой-то пудры.

— Мы хотим знать, что с Харри Проглоттером, — заявила Молли Козазель, похлопывая по ноге парящего товарища.

Старушка уставилась немигающим взором на Проглоттера. Затем мощно вдохнула порошок левой ноздрей и крякнула. Снова посмотрела на висящего мальчика.

— Как бы попроще объяснить, деточки?..

Предсказунья почесала макушку бараньей лопаткой.

— Очевидно, маниакальные наклонности паренька столкнулись с параноидальными тенденциями на фоне общего депрессивного состояния, в котором он пребывал в последние дни, что привело к значительному нервному истощению, вылившемуся в ряд психологических осложнений, наиболее важными из которых я полагаю фобию замещения личности, вытеснившую манию к обильным трапезам. Столь резкая подмена доминанты не могла не привести к своеобразному коллапсу. Вот, вкратце так...

— Задвинула титанически, — уважительно протянул Джеймс Барахлоу.

— По-любому, — кивнула Молли.

— Только его де-ментий поцеловал, — буркнул Йода.

Предсказунья вспыхнула очами и тряхнула мощами:

— Я к этому как раз собиралась перейти, о бледное подобие рыцаря джедая! Против поцелуя де-ментия бессильны ворожба, колдовство, магия и прочие их синонимы. Время лечит, говорят мне предки. И я соглашаюсь. На предков переть — окончательно скурвиться.

— И скоро он очнется? — проявил беспокойство Барахлоу .

— Может, через час... А то и через два. Давайте положим мальца на диванчик и пойдем на кухоньку, глотнем еще чайку, — Предсказунья взмахнула лопаткой в направлении дивана, и Харри плавно опустился на мягкие подушки.

— Я говорила, мой дорогой, что ты, определенно, родился под пагубным влиянием Caтурна, — проговорила профессор Трелони с оттенком негодования в голосе.

Дж. К. Роулинг

Трясина источала запах затхлости. Чахлые кустики и бледная трава чуть шелестели на ленивом ветру. Безрадостная вязкая пустошь простиралась вдаль, кое-где прячась в тощие клочки тумана.

Перед болотом стояли два мудреца. Первый из них, очевидно наставник, был облачен в наряд клоуна. Харри поразился остроумию и смиренной самоиронии сего мужа. Второй имел обличье обезьяны, что также подчеркивало его отношение к своему физическому положению. Позади этой живописной величественной пары стоял разноцветный фургон. За рулем сидел бегемот, а рядом — довольно аппетитный молодой кабан. Проглоттер мысленно облизнулся.

В болотной жиже шевелились подозрительного вида непримечательные люди, похожие на сексотов. (Харри сразу откуда-то стало известно, что это очень плохие граждане.) Мудрецы с легким состраданием глядели на копошащихся шпиков. Затем обезьяноподобный обратился к клоуну:

— Дядюшка Мокус! Можно я кину в них грязью?

— Конечно, Бамбино, — ответствовал Мокус (имя, воистину достойное мага-многознатца!). — Возьми во-о-он той, погрязнее и пожирнее.

Харри Проглоттеру помстилось, клоун указал на него. Мальчик оцепенел. Он хотел крикнуть, что он не грязь, что мудрец ошибся, но, кроме чавкающего хлюпанья, не смог издать ни звука. В отчаянье он зашевелился и... упал с дивана.

— О-о-ох... — сказал Харри.

Голова болела и мешала существовать. Комната плыла перед глазами, норовя улизнуть из кадра. На стук тучного тела прибежали друзья и Предсказунья.

— Вот, я говорила? — победно уперла она руки в боки. — Очнулся голубчик, тефтелик, шаурменочек!..

Харри аж подскочил от неожиданности, но снова безвольно упал на ковер, держась за раскалывающуюся голову и издавая жалобные междометья.

Ведунья склонилась над Харри:

— Не волнуйся, милый... Фух! Экий ты перегарный хлопец! Да, еще никто не выдерживал поцелуя пьяного де-ментия. Без последствий-то...

— Что с Проглоттером? — не выдержал Барахлоу.

— Думаю, это бодун. Простой бодун. Сейчас я принесу магического суперрассола, и всё как рукой снимет. — Гадалка удалилась.

— Как ты, друг мой Проглоттер? — подлетел к мальчику Йода.

— Спасибо, трагично, — процедил сквозь зубы Харри.

— Ничего, Проглоттер, главное, ты выжил, — Джеймс ободряюще пнул Харри в плечо. На осунувшемся рыхлом лице толстячка отразилось страдание.

— Как умру, похороните в Виммбилльдоре милом, — начал он оглашать завещание. — Посредине Хоботаста выройте могилу...

— Да не спеши ты, — утерла слезу Молли. — Ты еще на моих поминках попляшешь...

— Это точно, — неожиданно для самого себя рассмеялся Харри. — Уж я-то попляшу. Моя пр-р-релесть... — Затем он снова обхватил голову руками.

— Вот что с человеком де-ментии могут сделать! — отшатнулась неприятно удивленная Козазель. Вернулась Предсказунья с рассолом:

— Пей, милок, не бойся. А вы, ребятки, пойдите в кухню, чаек остыл почти. — Молли, Джемс и Йода послушно ушли.

Харри начал пить и тут же почувствовал, как боль стихает, сознание светлеет, а тело обретает чувствительность.

— Спасибо, бабушка, — приговаривал он между глотками.

— Да ладно, ей-богу, — отмахнулась Предсказунья. — Ты лучше вот чего послушай. Я вижу, куда ты направляешься и какую бяку в себе несешь. Мой рассол поможет твоему желудку бороться с сосредоточием Зла, тобой проглоченным...

— А я уже пью антифесталиум, — похвастался Проглоттер.

— Ну, рассол тоже лишним не будет. Но я не об этом. Самое трудное произойдет с тобой в самом Обиталище. Добраться до Чмошища очень сложно. Вот тебе волшебный клубок и магический лубок. Когда придет время, ты поймешь, что с ними делать.

— Спасибо, — снова поблагодарил Харри.

— Я тут гадала украдкой, — продолжила старая колдунья. — Ты по гороскопу Свинья, не так ли?

Харри Проглоттер никогда не полагался на восточные гороскопы. Очевидно, это было связано с детскими воспоминаниями. Слушая папу, Харри всегда удивлялся: как это мамина мама умудрилась родиться в год Крысы, Свиньи и Змеи одновременно? Такого не бывает.

Но Предсказунье мальчик почему-то сразу поверил.

— Да, я Свинья, — кивнул он, проливая рассол на рубаху.

— Это видно и без магии, — улыбнулась старушка, протягивая Харри конфетку. — На вот конфетку, раз уж ты не Избранный.

— И вы типа знаете, что я ее не возьму, потому и предложили? — обиженно проговорил Проглоттер, ведь Бабаянус строго-настрого запретил ему есть.

— Если ты о запрете Бабаянуса, — Предсказунья улыбнулась еще шире, — то не волнуйся. Это тот же антифесталиум, только в дружественной упаковке. Маркетинг, знаешь ли.

Харри мгновенно схватил конфетку, сорвал с нее фантик и закинул ее в рот. Старушка продолжила:

— Слушай меня внимательно, как бандерлог удава Каа. Я на свете давно живу. Ворожбой пробавляюсь, всякие приметы разумею... К примеру, если крестьянин вовсю готовит сани, значит, сейчас лето. Или вот тебе свадебная приметка: кто первый поцелует невесту, тот первый и получит от жениха по морде... Коли зайдешь под двухметровый гриб, не пугайся — значит, ты в песочницу забрел. Вникаешь?