Ничего личного

Ничего личного

— Алечка, ты должна приехать на мою свадьбу! — завопила в трубку кузина, когда я робко намекнула, что у меня на работе намечается реорганизация, и в такое неспокойное время мне надо быть в единении с коллективом. — Делай, что хочешь — больничный, отпуск, увольнение, но чтоб через две недели ты была у меня. За пару дней твой чертов офис не развалится.

— Аська, ну я же не отказывалась, — пошла я на попятный, не обращая внимания, что про "пару дней" она весьма искажает. — Я тебе просто на жизнь жалуюсь. А так у меня уже и билет на поезд куплены, и подарок подготовлен.

— Вот. Это другой разговор. Значит, через недельку созваниваемся, ты скажешь, когда поезд прибывает к нам, и я тебя встречу на вокзале.

Распрощавшись с сестрой и повесив трубку, я задумалась. Понятно, что пропускать Аськину свадьбу с моей стороны будет свинством, тем более что я и сама очень хотела там поприсутствовать. Повидаться с Аськой и ее родителями, познакомиться с женихом в режиме, так сказать, реального времени (до этого я общалась с Арсением пару раз по скайпу — один раз, когда сестра нас знакомила, другой, когда обсуждали свадьбу). С другой стороны, жизнь в издательстве трещит по швам. Ходили слухи, что нашу газетенку районного разлива выкупил столичный холдинг. Открыто сотрудникам редакции ни о чем не говорили, но, судя по отрешенному и угрюмому виду главного редактора, слухи эти имели под собой определенную долю истины. Коллеги разделились на два лагеря — одни считали, что перемены пойдут нам на пользу, другие пессимистично утверждали, что наверняка начнутся кадровые перестановки. Как говорится, новая метла метет по-новому. И не факт, что нам это придется по душе. Я не примыкала ни к тем, ни к другим, но общее волнение разделяла, оттого считала, что в столь нестабильные времена надо держать руку на пульсе.

Маман, узнав о моих сомнениях, отмахнулась:

— Не работа и была! Сидишь там, редактируешь чужие опусы, и никакого движения за последние годы. Хуже твое положение не будет в любом случае, а пропускать такое значимое событие в жизни Анастасии ты совершенно точно не имеешь права. Поэтому либо бери отпуск за свой счет, либо топай к Марьяне, пусть она тебе больничный рисует. И вообще — разговор у нас ни о чем. Ты должна была решить вопрос с отпуском уже давно.

Прикинув и так и этак, я поняла, что мама права — работенка у меня действительно ни к черту. Бывший пристроил в газету, в которой сам заведовал отделом экономических новостей, с многообещающим напутствием: "Перекантуешься пару лет, наберешься опыта, а там, может, еще куда метнешься. И не боись, я помогу". И вот кантовалась я так уже пять лет с полным отсутствием карьерных перспектив. С Митькой разошлась тоже давно, и он не то что не помогал, а и вовсе трепал мне нервы — мелко пакостил, отметал мои кандидатуры при возникающих возможностях должностного роста. Поначалу это вызывало недоумение (не я ведь его бросила, разошлись по обоюдному согласию, и горевал он недолго, через полгода уже женился, а еще через несколько месяцев принимал поздравления по поводу прибавления в семействе), потом стало раздражать. Пыталась поговорить с Митей, но на любую попытку получала лаконичный ответ — "Тебя гложет, что у меня сложилась семейная жизнь, а ты так и сидишь у разбитого корыта!". Идиот, честное слово!

Поняв, что на одной чаше весов — семейные ценности, а на другой — дерьмовая работа, утром я направилась в кабинет главреда. Алексей Игоревич остервенело стучал по клавиатуре. Увидев меня, нахмурился:

— Чего тебе, Альбина?

— Вот. — Я положила на стол заявление на отпуск, подождала, пока начальник прочтет его и, встретив его недовольный взгляд, с максимально возможной решительностью сказала: — Три недели! За свой счет.

— Ты ведь знаешь, что у нас сейчас не самое простое время... — начал главред, а я пожала плечами, не впечатлившись:

— Всегда что-нибудь случается. Вы вот второй раз отказались отпустить меня в отпуск, а между тем для этого не было серьезных причин. Насколько я понимаю, за время моего отсутствия ничего смертельного не произойдет. Олеся вполне справится с редакцией опусов наших признанных и непризнанных гениев, а мне эти дни нужны.

— Что за спешка?

— Там написано, — кивнула я на заявление. — Семейные обстоятельства и все такое.

— Альбина... — Алексей Игоревич явно собирался отказать, но я его перебила, возмущенно уперев руки в бока:

— Имейте совесть! Я второй год без отпуска! Все мои начинания в качестве журналиста задавливаются на корню, и я подозреваю, что в глазах большинства гожусь только на правку чужих статей. Поверьте мне, девушку с амбициями, пусть и не такими значительными, но все же имеющимися, это задевает, а еще я начинаю тихо звереть, изо дня в день видя одни и те же лица, ведь альтернативы вы мне даже не предлагаете. Вы хотите, чтоб я начала на людей кидаться?

Алексея Игоревича явно удивила моя напористость, обычно я покорно забирала очередное заявление на отпуск и тихо страдала за своим столом, но сейчас, находясь под впечатлением от бесед с Асей и мамой, твердо стояла на своем. В самом деле! Мои трудовые порывы на фиг никому не нужны, и, подозреваю, родная редакция вовсе не заметит моего отсутствия.

— Ладно, — вздохнул он, однако, в противовес своим словам демонстративно порвал мое заявление. Пока я стояла и хватала ртом воздух, поражаясь людской коварности, главред сказал: — Пока я здесь еще начальник, заполни обычную форму. Прошу предоставить, в соответствии с ранее отработанным временем... В общем, сама знаешь лучше меня. А я попрошу девочек в бухгалтерии, чтоб тебе побыстрее отпускные начислили.

Теперь я уже удивлялась неожиданному решению руководства. Ошалело кивнув, я побрела к своему рабочему месту и торопливо переписала заявление, боясь, как бы он не передумал.

Алексей Игоревич расписался на заявлении: "Согласовано", а я, все еще не веря неожиданному счастью в виде трех недель безделья, направилась в бухгалтерию. Валентина Ивановна, наш главный бухгалтер, пару раз недоверчиво перечитала заявление, внимательно вглядываясь в почерк главреда, все равно не поверила и позвонила ему. Повесила трубку и с сомнением посмотрела на меня:

— За какие заслуги?

— Мне везет! — широко улыбнулась я.

— В то время как мы стоим на пути реорганизации, ты вот так безответственно... — Понятно, старая кикимора явно решила меня загнобить, но сегодня у меня нет никакого желания слушать ее нравоучения, поэтому я раздвинула губы еще шире и ласково спросила:

— А что вы знаете о реорганизации? Поподробнее, пожалуйста.

Валентина Ивановна сверкнула глазами, запыхтела как паровоз и демонстративно уткнулась носом в монитор компьютера, а я подмигнула давящейся от смеха Машке и покинула бухгалтерию.

Так я совершенно неожиданно смогла отвоевать себе заслуженный отпуск. Двадцать дней безграничного счастья, общение с Аськой, свадьба... По возвращении ожидает еще целая неделя ничегонеделанья. И пусть за это время наш серпентарий хоть сгорит к чертовой матери. Переживать не буду...

Аська нетерпеливо подскакивала на перроне, выискивая среди прохожих наши с мамой лица. Наконец, заметила. Карие глаза засверкали, на лице появилась широкая улыбка, и белоснежные волосы как будто зашевелились от восторга.

— Алька! Тетя Наташа! — кинулась она нас обнимать. — Господи, как же я соскучилась! Как рада вас видеть!

— Тише ты, электровеник, — засмеялась мамуля, называя кузину детским прозвищем.

А я, крепко обнимая сестру, почувствовала, как сжалось сердце. Оказывается, за те полтора года, что мы не виделись, я бесконечно соскучилось по той, с кем провела детство и школьные годы.

— Асенька, — выдохнула я, целуя ее в щеку. — Не понимала, насколько сильно истосковалась по сестричке, пока не увидела тебя.

— А я тебе давно говорила, приезжай. Так ведь у тебя все какие-то дела, то не отпускают, то сама не можешь, — сморщила она носик, но тут же опять заулыбалась: — Мне тебя тоже не хватало. И новый цвет тебе к лицу — Перевела взгляд с меня на маму и предложила: — Поехали?

— Между прочим, у меня не было отпуска, — напомнила я, устраиваясь рядом с ней в огромном "Лэнд Ровере", после того, как наши чемоданы были определены в багажник. — А тебе ничто не мешало хоть часть своего отпуска провести у нас.

— Ты иногда такая зануда. — Аська посигналила ехавшему аккурат посередине двух полос "Опелю" и резво объехала его, за что вдогонку получила раздраженный сигнал клаксона. Открыла окно и рявкнула, ни к кому конкретно не обращаясь: — Если ты дурак, это твои проблемы, дядя!

Я фыркнула, а сестрица подмигнула.

Тетя Таня встретила нас пловом, пирогами и объятиями. Мы пообедали, мамуля в очередной раз выдала коронное: "С отцом не повезло, зато заполучили замечательных родственников", я согласилась и поторопилась оставить ее с сестрой отца, а сама оправилась следом за Аськой в ее комнату.

Папуля у меня всю жизнь был творческим человеком и постоянно находился в поисках открытия новых граней. Последний раз мы с мамой видели его лет пятнадцать назад. Он тогда собирал экспедицию на Байкал, да так там и сгинул, прислав телеграмму: "Не ждите меня, живите сами. На меня возложена высокая миссия". С тех пор мы его не видели. Тетя Таня, папина старшая сестра, посмотрев на телеграмму (тогда она вместе с Аськой и дядей Колей еще жила в нашем городе), заявила мамуле, что всегда знала, что брат с придурью, а теперь убедилась в этом окончательно, раз папуля решил променять семейное счастье на дурацкую миссию.

Потом дядю Колю перевели в другой город, они уехали, но мы всегда поддерживали связь друг с другом. Мамуля сдружилась с тетей Таней так, будто та была её родной сестрой, а никак не папиной. Про нас с Аськой и говорить нечего — дружили мы всегда, и даже расстояние никак не влияло на наши взаимоотношения. Вот и сейчас, мы устроились в ее комнате, Аська хитро прищурила один глаз и велела:

— Вещай.

— О чем?

— О чем хочешь. Мы сто лет не виделись! Телефон и скайп, безусловно, хорошо, но я соскучилась по тебе реальной, поэтому рассказывай все, что считаешь нужным.

— Я пока не придумала, зато точно знаю, что хочу познакомиться с твоим будущим мужем. Свадьба через восемь дней, а я видела Арсения всего пару раз.

— С этим придется повременить. Поскольку после свадьбы мы отбываем в свадебное путешествие, ему нужно подбить все хвосты на работе. Сейчас вот он в командировке в Сочи, вернется послезавтра вечером, тогда и пообщаешься. И держи себя в руках! — погрозила Аська пальцем. — Сеня у меня шикарный мужчина и производит впечатление на неокрепшие девичьи сердца слету, поэтому помни, что вообще-то он мой жених.

— Расслабься, — хихикнула я. — Твой Арсений, конечно, шикарен, но ты ведь знаешь — у нас с тобой слишком разные вкусы, так что спи спокойно.

— Ну, это я так, акцентирую твое внимание, — кивнула сестра. — Тогда рассказываю дальше. Раз уж ты оставляешь моего жениха мне, то можешь посетить завтра девичник. Я заказала столик, так что погуляем.

Она мне весело подмигнула, я фыркнула и поинтересовалась:

— А сегодня?

— А сегодня просто сбежим куда-нибудь. Мамочки пусть общаются на кухне, а мы выберемся в люди. Тут неподалеку есть хороший ресторанчик, устроимся с удобствами и вдоволь пообщаемся.

— Вот эта идея мне нравится, — кивнула я и отправилась в ванную смыть с себя дорожную пыль и усталость.

Когда вернулась, Аська с горящим взором общалась по телефону, из чего можно было сделать однозначный вывод — говорит она с Арсением. Подождав, когда кузина закончит разговор, я не без зависти спросила:

— Неужели правда так любишь его?

— Я никогда не думала, что может так быть, — серьезно посмотрела она на меня. — Аль, я когда долго не вижу его, мне как будто воздуха не хватает. Сначала думала, пройдет, но нет. Мы уже больше года вместе, а мое желание быть с ним становится только сильнее. И Арсюша говорит, что когда меня нет рядом, у него из рук все валится. Такое нереальное счастье... Иногда это пугает.

— Брось! — Я обняла сестру. — Все будет хорошо, по-другому быть просто не может. И знаешь, это замечательно, что у вас такая любовь. Тебе, в любом случае, надо быть счастливой за двоих.

— Это почему? — не поняла Аська.

— За себя и за меня. Потому что у меня после Митьки образовалось стойкое отвращение к отношениям с мужчинами.

— Дурак твой Митька, — поморщилась она. — Сам с чемоданом комплексов, так еще и тебе их привил. Поверь, на свете полно мужиков на любой вкус и размер, в каких-то странах даже больше, чем нужно. Надо только задаться целью, и будет у тебя друг, жених или даже муж. Было бы желание.

— Ага. С этим-то как раз проблемы.

— Их решим. У меня на свадьбе будет несколько холостых экземпляров. Может, приглянется кто. Ну или так просто. Пофлиртуешь.

— Аська, как же я тебя люблю, — не сдержала я очередной улыбки.

— За то, что мужиков подгоняю?

— За то, что ты есть.

Спустя пару часов мы махнули мамочкам рукой и упорхнули в "Пирамиду". Аська оказалась права. Заведение симпатичное, ценник приемлемый, народу немного. И музыкальное сопровождение ненавязчивое. Как раз то, что надо.

Мы устроились за столиком, сделали заказ. Но в одиночестве сидели не долго. Не успели выпить даже по бокалу вина, как рядом с сестрицей приземлился плечистый парень с внушающей трепет улыбкой. Аська скривилась, как будто у нее разом прихватило все зубы, а я насторожилась.

— Здравствуй, дорогулечка. — Он вроде собрался поцеловать ее в щеку, но кузина предусмотрительно отклонилась и недовольно сказала:

— Я тебе не дорогулечка, придурок! Чего надо-то?

— Только поздороваться. Ты же знаешь, твой светлый образ до сих пор не дает мне спать по ночам. А жених где?

— Тебе подробно рассказать, или ты от нечего делать ко мне цепляешься?

— Ай-ай, — поцокал он языком. — Не стыдно тебе разговаривать со мной в подобном тоне, зайка?

— Ты, может, сразу весь словарный запас озвучишь? — Еще больше нахмурилась кузина. — Просто, чтоб я знала, насколько хватит твоей фантазии.

— Когда жених называет тебя зайкой, ты не огрызаешься, — ухмыльнулся парень.

— Послушайте! — возмущенно вмешалась я. — Вы ведете себя совершенно неприлично. У нас тут своя беседа, в которой вам явно не место, так что не могли бы вы быть столь любезны и отвалить за другой столик?

Аська закатила глаза и глухо простонала, а пронзительные серые глаза обратились на меня. Парень рассматривал меня, как будто вот только-только заметил, а я, в свою очередь, изучала его. Мда... Я, наверное, зря так с ним заговорила... И взгляд такой тяжелый-тяжелый, как будто стальным клинком по лицу... Поборов желание отвернуться, я расправила плечи и выгнула бровь:

— Проблемы?

— Это что за диво дивное? — Парень мне не ответил и перевел взгляд на Аську. Я тихонько выдохнула, а она ответила:

— Сестра моя. На свадьбу приехала. А ты, Макар, в самом деле, шел бы отсюда. У нас тут свои девичьи секреты.

— Первый раз слышу про сестру, — позволил он себе выразить удивление.

— Ты не спрашивал, — пожала плечами кузина.

Подошел официант с нашим заказом, что подтолкнуло мужчину к действиям. Он встал из-за стола, потрепал Аську по голове, как собаку, подмигнул мне и со словами:

— Пожалуй, действительно не буду мешать. Время для общения у нас еще будет, предвкушайте, — ушел.

Я проводила взглядом спортивную фигуру, отметила про себя, что не все в нем так плохо (зад у паренька — фантастический, фигурка скроена очень и очень... Без дурацких выпирающих бицепсов, но, м-м-м... как я люблю). Да, права Аська, пора под бок к мужчине, чтоб холил и лелеял, а то начинаю с интересом разглядывать первого встречного. Тряхнув головой и отгоняя глупые мысли, я посмотрела на кузину:

— Кто этот малоприятный тип?

— Придурок один, — вздохнула та и подцепила вилкой лист салата.

— Это я поняла. С каких пор у тебя в знакомых появились придурки?

— Знаешь, у каждого человека в окружении можно найти пару-тройку подобных типов.

— Ага. И откуда у тебя? — не отставала я, видя ее нежелание говорить.

— Макар — мой бывший, — не хотя ответила Аська, а я вытаращила глаза:

— Врешь! Ты всегда подобных типов за версту обходила! Впрочем, я тоже.

— Бес попутал. — Видя, что я жду продолжения, она напомнила: — Года три назад. Я тебе рассказывала, когда мы последний раз ездили в отпуск вместе. У меня была депрессия, а тут он. Ухаживал красиво, засыпал цветами, а потом я познакомилась с Арсением. Пришлось объяснить Макару, что ему рассчитывать не на что, с тех пор у нас вроде как высокие отношения. Он, видимо, злится, что угрохал на меня время и деньги, ничего не получив в замен. А мне просто неприятно с ним общаться, потому что он мерзкий тип с паршивым характером.

— И часто общаешься?

— Сейчас гораздо меньше. Он, слава Богу, свалил в соседний областной центр, там занят то ли бизнесом, то ли политической карьерой, в нашем городе бывает крайне редко, что меня радует, но в этот раз отвязаться от него не получилось. Арсюша пригласил его на свадьбу.

— А это еще зачем?

— Я не сказала? Они какие-то там братья, двоюродные или троюродные, не вникала. Очень дружат. — Сестра пожала плечами, выражая недоумение. — Сеня возглавляет здесь фирму Макара, восторгается талантами брата. И, знаешь, что меня больше всего удивляет? Сеня безмерно ценит Макара, прислушивается к его мнению, и Макар, видно, тоже на свой лад любит брата. В общем, они общаются, я в их отношения не лезу, но, если честно, была бы рада, если б они разругались. Впрочем, если Макар просто забудет про мое существование, я тоже возражать не буду. Подобных типов действительно предпочитаю держать на расстоянии и переживаю, как бы он Арсюшу не втянул в какое-нибудь сомнительное мероприятие.

— Мда. — Я прищурилась. — Ты точно с ним не спала?

— Маразмом пока не страдаю.

Аське обсуждать эту тему было явно неприятно, и я переключилась на расспросы о грядущем торжестве. Тут уж у сестрицы загорелись глаза, она принялась с энтузиазмом вещать о планируемых гостях и традиционном выкупе невесты (мол, свидетельница решила забабахать что-то этакое, и жениху придется не сладко. Хорошо, что меня избавили от подобного мероприятия, предпочитаю быть сторонним наблюдателем).

В середине вечера вновь позвонил Арсений. Кузина общалась с придыханием, пару раз нахмурилась, но скоро вновь начала улыбаться, а я глядела на нее и думала: "С одной стороны, любовь — хорошо, но с другой... Как же она от него зависит! Так ли уж это замечательно и нужно?" Я так и не смогла решить для себя, хочу такой любви или нет. Потом слишком больно падать.

"Ты становишься слишком скептичной", — шепнул внутренний голос, и я решила закончить эти размышления, тем более что Аська убрала мобильник и забарабанила пальцами по столу.

— Чего ты?

— Какой же он все-таки козлина! — закатила она глаза.

— Кто?

— Макар.

— А он каким образом опять всплыл?

— Уже отзвонился Сене. Сказал, что видел меня в ресторане с рыжей девицей. Уточнял, правда, ли ты сестра.

— Я не рыжая! — возмутилась я, потому что буквально накануне отъезда посещала своего парикмахера, и он выкрасил меня в замечательный насыщенный темно-красный цвет. — И вообще, какое этому Макару дело до того, где и с кем ты?

— Вот я и говорю — козлина. — Аська помолчала, явно терзаясь внутренними переживаниями, потом подалась вперед и шепотом сказала: — Знаешь, мне кажется, он до сих пор не отказался от идеи переспать со мной.

— Думаешь, влюблен? — засомневалась я и бросила взгляд на другой конец зала, где за столиком в компании сидел Макар.

— Такие, как он, не влюбляются. Они этого просто не умеют. Скорее просто гложет, что я не пала жертвой его капиталовложений.

— Ты ведь невеста его брата, — напомнила я, а Аська пожала плечами:

— И что? А он морально разложившийся сукин сын.

— Вот уж правда, высокие отношения! Надеюсь, свадьбу он не испортит.

— И я тоже. Очень.

А следующим вечером мы отправились в "Дайкири-бар". Перед выходом из дома зарядил дождь, и мы, как две цапли перескакивая через лужи, торопливо бежали к такси. Плюхнулись на заднее сиденье, и я провела рукой по мокрым колготкам. Бр-р-р.

— Отчего бы тебе не устроить свадьбу летом? — укоризненно посмотрела на кузину. — Апрель не тот месяц. Сейчас вот, смотри, дождь идет. А там и вовсе снег зарядит.

— Не бухти! — Она пихнула меня локтем в бок. — У нас снега в апреле не бывает, дождь и летом может пойти. А апрель — замечательный месяц, трава-листочки распускаются. Красота. И, если честно, меня не особо волнует погода. То есть, конечно, хочется, чтоб солнышко и тепло, но не принципиально. Главное, чтобы Арсюша был рядом.

— Нельзя так расхваливать мужика. На шею сядет, — покачала я головой.

— Я не расхваливаю. Просто люблю. И не завидуй. Тебе тоже обязательно повезет.

— Ага. В предпенсионном возрасте, — съязвила я.

— Возможно, и раньше, — парировала сестра. — Ты бы работу для начала сменила. А то в твоем издательстве, я так понимаю, ловить нечего. Особенно пока там сидит Митька. Этот, с позволения сказать, непризнанный гений так и будет гнобить тебя, пока может. А вот если ты будешь работать в комфортных условиях, в приятном коллективе, с перспективой карьерного роста, у тебя появится время на себя любимую и, как следствие, на устройство личной жизни.

— Ты зануда.

— Сама такая.

Пока рассуждали, такси довезло нас до назначенного места. Аська расплатилась, и мы под ливнем капель метнулись к дверям бара.

Две подруги кузины уже сидели за столиком. Одну, которая должна была быть свидетельницей, я знала, другую нет, но это быстро исправилось. Пара коктейлей, еще одна подружка, и вот мы уже сидим, болтаем, как будто знакомы сто лет. Вера, почетная свидетельница, активно жестикулирует и обещает нам на выкупе "нечто". Аська довольно хихикает. А я смотрю на нее, ее подруг и чувствую себя невероятно счастливой, как будто не она, а я собираюсь вот-вот выйти замуж. Особенно, когда наступает моя очередь примерить фату, притащенную Верой на девичник. Аська восторженно хихикает и лезет ко мне целоваться, Люба нас фотографирует.

Когда из соседнего зала доносится заводная мелодия, я вскакиваю и пускаюсь в пляс. Там-тадам-тадам! Рядом танцуют девчонки, и я думаю: "Хорошо, что я приехала. Ради таких вот моментов и стоит жить".

Запутавшись в ногах, я стала заваливаться. Динка протянула руку, но меня уже кто-то подхватил. Повернувшись со словами благодарности, я увидела Макара и торопливо отступила назад. Пока размышляла, послать его к черту или все-таки поблагодарить, он наклонился к моему уху и сказал:

— Я за тобой наблюдаю. Шикарно танцуешь, краснобурка!

— Идиот! — гневно рявкнула я и стремительно покинула толпу танцующих, дабы избавить себя от дальнейшего общения.

Остановившись в туалете перед зеркалом, принялась разглядывать себя. На меня внимательно смотрела молодая девушка. Глаза с зеленым отливом отлично смотрятся в сочетании с новым цветом волос. Какая краснобурка, недоумок? Модный цвет, модные тенденции. И вообще, у моего парикмахера куча дипломов, и если он говорит, что я офигенно выгляжу в новом образе, значит, так и есть! Подмигнув своему отражению и решив не расстраиваться, я вернулась за наш столик. Аська активно размешивала трубочкой очередной коктейль. Увидев меня, поинтересовалась:

— Куда сбежала?

— По надобностям организма. — Я плюхнулась рядом с ней и сообщила: — Твой будущий родственник здесь.

— Знаю, Динка сказала, — отмахнулась невеста. — В принципе не удивительно. Макар, кажется, знает чуть ли не всех мало-мальски значимых людей в городе, поэтому существует вероятность наткнуться на него в самом неожиданном месте. Не обращай внимания.

— Да как-то и не собиралась.

Натанцевавшись, вернулись Вера и Динка. Мы выпили очередную порцию коктейля. Люба вновь взялась за фотоаппарат, трофейная фата, обойдя всех подруг, перешла к невесте. Мы воткнули ее в белоснежные локоны, и, глядя на Аську, я осознала, что из сестры получится очень красивая невеста. Даже сейчас, с растрепавшимися волосами, футболке и джинсовой юбчонке, она была прекрасна. Чего уж говорить, когда руку приложит стилист?

— Слушай, пойдем на воздух, хочется подышать полной грудью, — наклонилась она к моему уху, а я согласно кивнула.

Из бара мы вышли вдвоем, девчонки остались болтать и охмурять сидящих по-соседству мужчин. Дождь закончился, но в воздухе чувствовалась сырость. Одежду из гардероба мы не взяли, и я зябко поежилась, потирая руками оголенные плечи. Кузина заметила это движение и сказала:

— Пару минут. А то там накурено и шумно очень. Хочется немного в тишине побыть.

— За меня не переживай, — улыбнулась я и прислонилась к ее плечу. — Знаешь, я очень рада, что приехала.

— И я рада, что ты здесь. И хорошо, что ты приехала на целую неделю. До свадьбы еще куча времени. Вот мы покутим!

— Конечно, — усмехнулась я. — Вот завтра вернется твой Арсений, и ты забудешь про меня.

— Ну уж нет! — Аську подобное предположение возмутило. — Во-первых, я обязательно тебя с ним познакомлю. А во-вторых, с ним у меня вся жизнь впереди, поэтому я буду наслаждаться последними холостяцкими днями в твоем обществе!

— Это в тебе алкоголь говорит.

Нашу беседу прервал тихий свист. Из темноты навстречу шагнул парень — короткая стрижка, колючий взгляд, зубы через один сверкают золотом. Вот это я называю вложением средств в стабильное будущее.

— Привет, девчонки. Давайте знакомиться.

Он подошел ближе, а я настороженно огляделась и пришла к неутешительному выводу — на улице мы совершенно одни, больше желающих вдохнуть свежего воздуха в радиусе ста метров не наблюдалось, хотя на дороге метрах в двадцати от бара, несмотря на поздний час, еще ездят автомобили.

— Извините, нет желания, — отозвалась сестра и на всякий случай пояснила: — Это ни коим образом не относится к вам конкретно, просто у меня муж очень ревнивый.

— Дай-ка угадаю. — Парень улыбнулся еще шире, и в свете фонаря блеснул очередной золотой зуб. — Ты Анастасия, а мужем обозначен Сенька, верно?

— Откуда вы?.. — начала Аська, но парню и этого оказалось достаточно, он поднес к уху телефон и коротко бросил:

— Это она.

— Давай-ка сваливать, — тихо сказала я сестре, подхватила ее под локоть и даже сделала шаг к двери бара, но была остановлена:

— На вашем месте я бы не торопился. — Стремительное движение, и к моему горлу приставлен нож.

Я в ужасе замерла. Аська беспомощно глядела на меня, явно не зная, что предпринять, но в таком состоянии пробыла недолго — в считанные доли секунды рядом затормозил темный микроавтобус "Фольксваген", боковая дверь отъехала в сторону, и оттуда выскочил очередной качок без видимых следов интеллекта на лице. Зажав Аське рот, он втащил ее внутрь салона, а я вроде бы собралась заорать, но державший меня тип чуть надавил на нож и зашипел в ухо:

— Тихо! — Я почувствовала, как по горлу потекла струйка крови. — Значит, слушай внимательно и запоминай. Сеньке скажешь, что флэшку с информацией надо вернуть. И в его интересах, чтоб дубликата не было. Сроку ему на раздумья сорок восемь часов, время пошло. Не вернет, по окончании установленного срока женушка, или кто она там ему, начнет поступать к двери квартиры по частям. Никаких ментов, как ты понимаешь, быть не должно. Телефончик для связи держи. — Я почувствовала в руке тяжесть мобильника. — Мы позвоним завтра в районе полуночи. Этого времени Сеньки должно хватить, чтоб вернуться в город и поразмыслить. И помни, что сказано про ментов.

С силой оттолкнув меня, парень торопливо загрузился в "Фольксваген", и через несколько секунд, мигнув фарами, автомобиль скрылся за поворотом.

Даже не пытаясь подняться с асфальта, на котором распласталась, я таращилась в уже чистое небо и пыталась собрать в кучу расползающиеся мысли. В голове не укладывалось, что Аську похитили, а я никак не воспрепятствовала этому. Правда, с ножом у горла особо не погеройствуешь... Прижав тыльную сторону ладони к горлу, я смогла констатировать, что кровь медленно, но верно продолжала стекать ниже, под одежду.

Кое-как поднявшись, я посмотрела на зажатый в руке телефон, пытаясь понять, что делать дальше. У меня ведь даже нет номера телефона Арсения! — грызла противная мысль. Как же с ним связаться?

Из ступора меня вывел звук открывающейся двери. Неужели я не одна на этом свете? Неужели есть еще люди, которые живут своей жизнью, у которых свои мелкие насущные проблемы?..

— Вот что, деточка, — лениво говорил мужской голос, пока открывалась дверь бара. — Тут неподалеку есть шикарная сауна, мы с тобой сейчас поедем туда, отдохнем...

Из бара вышел Макар в обнимку с черноволосой красоткой. Увидев меня, он замолчал на полуслове и отвесил насмешливый поклон:

— Добрый вечер, краснобурка.

— У меня есть имя, — ровным голосом ответила я, выходя из тени здания. — Меня зовут Альбина, ясно?

— Та-ак. — Марат разглядел меня во всей красе — ошалевший взгляд, кровь, грязное платье, рваные колготки — отодвинул в сторону девицу, с которой вышел, и шагнул ко мне. — Это что? И где Аська?

Я замотала головой, закусывая губу. Господи, у меня ведь сейчас начнется истерика! Вали уже отсюда! Не хватало только при этом типе разреветься! Отведя взгляд в сторону, я сделала шаг к двери — сейчас зайду в туалет, приведу себя хотя бы немного в порядок, а потом к девчонкам, у них остались наши сумки, там же и Аськин телефон лежит, значит, я смогу позвонить Арсению.

— Остановись. — Макар перегородил мне дорогу, дотронулся до моей шеи, посмотрел на окровавленные пальцы и, бросив взгляд на свою спутницу, жестко сказал: — Слушай, как там тебя... Топай к своим подружкам, планы поменялись.

— Но, Макар... — Девица выпятила губу, явно собираясь устроить показательное выступление, однако, он не дал ей такой возможности и повторил:

— Я сказал, ты свободна. Понадобишься, я тебя найду, а сейчас проваливай.

Красотка испарилась, а Макар взял меня за плечи и встряхнул, повторяя вопрос:

— Альбина, где Ася?

Черт! Я всхлипнула, судорожно вздохнула и тоненько заскулила. Откуда-то сразу появились люди — из бара вышли две пары и побрели к стоянке, мимо прошла компания молодых людей. Мать вашу, где вы все были до этого? Где вы были, когда надо было спасать Аську? Компания, проходящая мимо, с интересом уставилась на нас, но Макар загородил меня от них и отвел чуть в сторону, куда не доходил свет фонаря и где десять минут назад Аську швырнули в микроавтобус.

— Альбина! — Видя, что я не собираюсь успокаиваться и уверенно повышаю тональность, Макар отвесил мне пощечину. Не сильную, но ощутимую и, главное, приведшую меня в чувство. Я последний раз судорожно вздохнула и уставилась на него. Поскольку меня трясло — то ли от холода, то ли от шока, — он накинул мне на плечи пиджак и только после этого сказал: — Давай. По порядку. Что произошло?

Путаясь в словах, я стала излагать. Плевать, что это Макар. Плевать, что в мирной жизни один только его внешний вид раздражает и выводит из себя. Сейчас все по-другому. Во-первых, он брат Арсения, во-вторых, он, кажется, все еще испытывает к сестре нежные чувства, и, в-третьих, я просто не могу сама справляться с этим. Я не знаю, что сказать Арсению... А вдруг он не захочет ее спасать? Вдруг эта флэшка важнее ее жизни, и он любит ее совсем не так сильно, как предполагает Аська?.. И как мне идти домой и смотреть в глаза тёте Тане и дяде Коле? Ведь даже в полицию не обратишься...

Выслушав мой сумбурный рассказ, Макар какое-то время молчал, глядя куда-то в сторону. Потом перевел взгляд на меня и сказал:

— Тебе в таком виде возвращаться нельзя. И Аськиным подругам ни к чему знать о произошедшем. Поэтому ты сейчас идешь в мою машину и ждешь, а я иду в кабак и забираю ваши вещи. Верка меня знает, я скажу ей, что Асе стало плохо, и я отвезу вас домой. Если она захочет проверить и позвонит, ответишь, что все так и есть. Вон "Лексус". Иди.

Я сидела в машине, стучала зубами и ждала, когда вернется Макар. Чтобы не погружаться в мрачные мысли, я монотонно считала. Макар появился, когда счет перевалил за семьсот. Бросив вещи на заднее сиденье, он включил в салоне свет, посмотрел на меня, выругался и полез за аптечкой.

— Сиди спокойно, я обработаю тебе рану, — предупредил он и занялся моей шеей — протер марлевым тампоном рану, оттер застывшую кровь, прошел влажной салфеткой вдоль выреза платья. — Прижми марлю к ране, да посильнее. Кровотечение практически прекратилось, поэтому минут пять хватит.

— Макар, — подала я голос, когда он завел автомобиль. — Что мы будем делать?

— Мы — ничего. Я тебя сейчас отвезу, куда скажешь, а потом мы с Арсением будем решать проблему.

— Моя сестра — не проблема, а живой человек! — рявкнула я. — И я с вами. Телефон для связи с этими типами по-прежнему у меня. К тому же... — голос дрогнул. — Я не смогу смотреть в глаза Аськиным родителям. Ведь это я допустила, что ее утащили!

— Не говори ерунды. Что ты могла сделать с ножом у горла? Ты же не отряд спецназа. Никто и не ждал, что ты одна раскидаешь здоровенных мужиков по разным сторонам.

— Нет, Макар. Хочешь ты или нет, а я с вами. — Он открыл рот, явно собираясь высказаться по этому поводу, но я опередила его — схватила за руку и преданно уставилась в его глаза: — Я буду делать все, как ты скажешь. Буду во всем слушаться. Пожалуйста. Я правда не смогу просто сидеть и ждать. Я с ума сойду. Особенно видя переживания тёти Тани и дяди Коли.

— Хорошо, — вздохнул он и медленно выехал со стоянки. — Тогда сейчас едем ко мне. Теперь вспоминай. Что за машина. Может, видела номера?

— Номера не видела. Они либо замазаны грязью, либо просто сняты. — Теперь, когда я смогла хотя бы частично переложить ответственность за принятие решений на кого-то еще, внутри крепло ощущение собранности. — А Арсению ты уже звонил?

— Нет еще. Сейчас приедем ко мне, я наберу его. — Он бросил взгляд на часы — час тридцать ночи. — Хотя не уверен, что из этой затеи что-нибудь выйдет. У него имеется скверная привычка выключать телефон на ночь. Тогда придется ждать до утра.

— Как до утра? А если что-нибудь случится до этого времени?

— Так. Успокойся. Первый срок у нас завтра к полуночи, верно? К этому времени Сеня в любом случае будет здесь. Другое дело, что без него мы мало чего сможем сделать. У тебя программа минимум — приезжаем ко мне, ты моешься, ложишься спать. Утром со свежей головой ты спокойно восстанавливаешь в памяти события вечера, может, появятся какие-то зацепки.

Я, однако, не могла сидеть спокойно, зная, что не использовала собственные силы по максимуму. Поэтому достала из Аськиной сумки мобильный телефон, нашла в списке исходящих звонков "Зайчонок любимый" и нажала клавишу вызова. Пошли гудки. Первый, второй, третий... Десятый, одиннадцатый. "К сожалению, абонент не может сейчас ответить на ваш звонок. Позвоните позднее", — вещал равнодушный женский голос. Не сдержав эмоций, я пробормотала что-то совсем непристойное для уст молодой девушки, а Макар, кидавший на меня заинтересованные взгляды, поинтересовался:

— Сеньке звонила? — Я кивнула. — Попытка не пытка. По крайней мере, теперь мы точно знаем, что часов до семи утра руки у нас связаны.

Тут я вспомнила, что говорила кузина — Арсений работает на Макара. Так может быть он в курсе?.. И еще не успев до конца сформировать в голове мысль, я выпалила:

— Что это за флэшка? Ты знаешь?

Он покосился на меня и с ответом не спешил. Когда я уже уверилась в том, что ничего он мне не скажет, Макар неожиданно заговорил:

— Альбина, последние полтора года я не часто бываю в городе и мало знаю о происходящем. Арсений заведует здесь всеми делами, и я могу только догадываться, из-за чего началась вся заваруха. И, опять-таки повторюсь, прежде чем предпринимать какие-то шаги, мне нужно поговорить с Сеней.

— А о чем догадываешься?

— Альбина. — Макар припарковал автомобиль возле подъезда многоквартирного дома и повернулся ко мне. — Я понимаю твое состояние, но и ты постарайся понять — мы на вряд ли что-то сможем сделать прямо сейчас. Я не энциклопедия и не могу ответить на все твои вопросы. Запасись терпением.

— А Аська? — Глаза наполнились слезами. Похоже, грядет второй этап истерии. — Пока мы тут терпим и ждем у моря погоды, с ней неизвестно чего делают.

— Успокойся! — рявкнул он и вышел из "Лексуса". Обошел автомобиль, открыл мне дверь и весьма грубо вытащил из салона. — Давай договоримся сразу. Я ведь могу применить силу и отобрать у тебя телефон. Но поскольку я на самом деле в глубине души добрый и отзывчивый, а также учитывая твои родственные связи с Асей, я позволяю тебе путаться под ногами. Однако терпение мое небезгранично, и если ты будешь регулярно истерить и задавать дурацкие вопросы, то очень быстро вернешься туда, откуда прибыла, ясно?

Я поежилась, испытывая крайне неприятные чувства от его близости, но поскольку других вариантов не было, пришлось кивнуть. Макар удовлетворенно кивнул и отступил, а я с облегчением выдохнула.

— Пошли, — бросил он и, не оглядываясь, зашагал к подъезду, а я припустила следом.

Распахнув дверь подъезда, он отвесил насмешливый поклон и пропустил меня вперед. Очень хотелось высказаться, но я в который раз за вечер и даже ночь сдержалась. Молча кивнула, также молча зашла в лифт, который поднял нас на четвертый этаж. Макар открыл дверь одной из квартир и кивком головы пригласил внутрь.

— Спасибо, — сказала я, сама толком не понимая, за что благодарю. Наверное, все-таки за то, что позволил остаться. Действительно не представляю, куда бы пошла, если бы он выгнал меня. Уж точно не домой к тёте Тане.

Макар тем временем включил свет в прихожей, и я увидела свое отражение в зеркале напротив. Да уж. Такое ощущение, что меня черти по пересеченной местности гоняли. Волосы взъерошены, тушь размазана по лицу, на шее, не смотря на старания Макара, все равно размазана кровь. Платье с кровавыми пятнами вряд ли подлежит восстановлению, проще сразу выкинуть.

— Снимай туфли, вешай плащ. Ванная комната там, — ткнул Макар пальцем в сторону. — Я сейчас достану тебе полотенце и что-нибудь из одежды.

Пока я переминалась с ноги на ногу, вернулся хозяин квартиры. Увидев, что я в нерешительности жмусь к входной двери, он закатил глаза, пробормотал: "Маразм!" и, взяв меня под локоть, решительно потащил на кухню. Посадил на табуретку и полез в холодильник.

— Что ты собираешься делать?

— В машине спирт не держу, поэтому надо завершить начатое. — Щедро плеснув на край полотенца водки, он повернулся ко мне и предупредил: — Я сейчас продезинфицирую рану, наверняка будет больно. Если возникнет желание, можешь поорать. Меня это не напрягает, а тебе реально будет легче. Готова?

Я кивнула, и Макар стремительно прижал полотенце к шее. Черт! Щиплет-то как! Не удержавшись, я все-таки взвизгнула, а он ухмыльнулся — мол, так и знал, что терпения ни на грош, чуть что, сразу в крик. Права Аська, сукин сын он. Закусив губу, я пообещала себе сдерживаться, и спустя минуту была вознаграждена равнодушным:

— Умница. — Макар поднял брошенные на стол банное полотенце, футболку и спортивные штаны. — Держи.

— Спасибо.

Подхватив одежду, я зашла в ванную комнату и повернулась к двери с намерением закрыть замок, где с досадой и обнаружила, что таковой отсутствует. Немного помаявшись, разглядывая дверную ручку, я все-таки решилась, высунула голову в коридор и крикнула в сторону комнаты:

— Макар, не заходи, пожалуйста, я хочу помыться спокойно!

Он тут же выглянул из комнаты и насмешливо посмотрел на меня:

— Ты думаешь, мне больше делать нечего, как врываться в ванну и насиловать бабу?

— Я не баба! — возмущенно ответила я и захлопнула дверь, чувствуя себя глупо — с чего я вообще взяла, что у него на меня виды?

Постояв под душем, я почувствовала себя значительно лучше. В голове прояснилось, выпитый вечером алкоголь как будто выветрился, и я поняла, что готова к подвигам. Натянув на себя чужие футболку и штаны, я вышла из ванной и прошла в комнату. Макар сидел на диване и пил чай. Увидев меня, кивнул на дымящуюся чашку на столе. Я устроилась на стуле и, обхватив чашку руками, попросила:

— Мне нужна бумага и карандаш.

— В тебе есть таланты художника? — выгнул он бровь.

— До чего ж ты отвратительный тип, — не сдержалась я и, справляясь с эмоциями, сказала: — У меня много талантов. Художника в том числе. Я попробую зарисовать портрет парня, который был с ножом. Может, Арсений его узнает.

— Сколько же в тебе сокрыто возможностей? — не отказал себе в удовольствии противно ухмыльнуться Макар, но почти сразу принял серьезный вид: — Альбина, давай мы все-таки отложим это до утра, тем более что уже недолго осталось. Я чертовски устал, ты, думаю, тоже. Поверь, завтра тебе понадобится значительно больше сил.

— Знаешь, я отлично понимаю, почему Аська предпочла тебе Арсения, — зло сказала я и запоздало прикусила язык, но извиняться не стала, а Макар прищурился, серые глаза потемнели, и я невольно вздрогнула.

Стремительно преодолев разделявшее нас расстояние, он больно сжал мои плечи и, приблизив свое лицо к моему, с нескрываемым отвращением проговорил:

— Тебя. Абсолютно. Не касается. Моя. Жизнь. Поняла?

Испытываемые мной ощущения были сравнимы с теми, как и пару часов назад, когда золотозубый тип прижимал нож к моему горлу. Пульс участился, дыхание сбилось, в голове зашумело... Сглотнув, я немного отклонилась назад и кивнула.

Макар тут же отпустил меня и исчез в другой комнате, а я перевела дыхание и прижала руку к бешено стучащему сердцу. Вздохнув, я всерьез задумалась — так ли уж правильно поступила, напросившись в компаньоны к Макару? В конце концов, я его не знаю. Сегодня вижу второй раз в жизни, и все эмоции по отношению к нему исключительно отрицательные. И Аська отзывалась о нем весьма негативно. Так какого хрена я строю из себя Мата Хари? Тут я вспомнила родственников и запретила себе трусить. Я в любом случае не вернусь к ним без Аськи. Значит, надо продержаться до обеда, в крайнем случае, до вечера, а там приедет Арсений, должно стать легче.

Мои размышления прервал вернувшийся Макар. Он швырнул на диван одеяло и подушку, без приязни посмотрел на меня и коротко приказал:

— Спи! — Закрыл дверь комнаты, и я осталась одна.

Выключив свет и сняв спортивные штаны, я закуталась в одеяло. Сон не шел, я пялилась в потолок и пыталась избавиться от глупых мыслей. Однако они побеждали, и я, промаявшись с полчаса, решила выйти на кухню, попить воды. Тихонько открыла дверь и увидела Макара. Он стоял возле кухонного окна и с задумчивым видом курил, а я неожиданно подумала — не смотря на дерьмовость характера, он ведь тоже наверняка переживает за Аську. Каково это: выдавать замуж за брата любимую девушку?

— Чего стоишь? — не оборачиваясь, сказал он.

— Слушай, прости меня, а? — выпалила я, не решаясь нарушать его одиночество. — Это я от испуга и безысходности.

Макар медленно повернулся. В темноте я различала лишь силуэт, но кожей чувствовала его тяжелый взгляд. Понимая, что меня он тоже видит не особо четко, я храбро ждала его ответа.

— Иди спать, Альбина, — услышала я усталый голос и поняла, что разговор по душам не получится.

Не став настаивать, я прошмыгнула в туалет, потом также тихо вернулась в комнату и, устроившись на диване, закрыла глаза. "Спать!" — приказала себе и, постаравшись выкинуть из головы всяческие мысли, принялась упрямо считать овец. Когда мимо проходила сто тринадцатая, я все-таки заснула.

Открыв глаза, я какое-то время лежала, разглядывая нависшие свинцовые тучи за окном. В квартире было тихо. Взглянув на часы, обнаружила, что уже около одиннадцати часов утра. Это оказало стимулирующее воздействие на организм. Я торопливо вскочила, натянула штаны и, путаясь в ногах, выскочила из комнаты.

Макара не было ни на кухне, не в другой комнате. Чуть теплый чайник свидетельствовал о том, что встал он уже давно. Интересно, куда он делся? И звонил ли Арсению? И что сейчас делать мне? Впрочем, у меня вариантов не много — в нынешнем виде по улице не походишь без привлечения внимания, а этого мне как раз и не хочется. Остается ждать.

В шкафу я нашла банку кофе. Жалко, что растворимый, но за неимением зерен, придется пить его. Вскипятила чайник, налила воды в чашку. Ложка сахара. В холодильнике нашелся сыр. Совершенно неожиданно на боковой стенке холодильника обнаружила магнитный блокнотик для заметок, рядом приклеен огрызок карандаша. Не фонтан, конечно, но мне хватит. Устроившись, наконец, за столом, я принялась рисовать.

Где-то в квартире заиграла "The winners take it all". Я настороженно замерла — это ведь мой мобильный телефон. Вскочив и опрокинув табурет, я понеслась в прихожую, где с ночи в углу лежали моя и Аськина сумки. Пока я искала свой телефон, музыка смолкла, и в ритме Бейонсе завибрировала сумка кузины.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — выругалась я.

На экране моего мобильника светилось восемь непринятых вызовов. Все от мамы. На Аськином еще круче — два раза звонил дядя Коля, четыре — тетя Таня и один раз — Арсений. О Господи! Что я скажу им? Я по-любому должна отзвониться, иначе родичи поднимут хай и обратятся в полицию. А в полицию никак нельзя...

Прихватив телефоны с собой на кухню, я вновь уселась за стол и, разглядывая темные экраны, пыталась сообразить, чего бы такого сказать родителям, чтоб они не поднимали панику раньше времени. Перво-наперво надо найти Макара. Судя по тому, что Арсений звонил всего один раз, он уже в курсе произошедшего и наверняка спешит сюда.

Открыв записную книжку в Аськином смартфоне, я принялась внимательно листать ее. Дошла до конца списка, но Макара в списке абонентов не нашла. Придурков, идиотов и козлов в списке тоже не было, потому, в досаде отшвырнув телефон, я задумалась. Как бы выйти на него? Время идет, и необходима умная мысль для объяснения с родителями. И если моя маман проглотит любое мало-мальски правдоподобное объяснение, то с тётей Таней не прокатит. Она будет пытать, и я больше чем уверена, что в итоге победит её въедливость.

В разгар моего мыслительного процесса входная дверь открылась, и взору предстал Макар. Разглядывая его при свете дня, пришлось признать, что выглядит он харизматично. Этакий альфа-самец.

— Привет, — кивнул он и вручил мне два пакета. — Конечно, на тебе моя одежда смотрится гораздо эффектнее, чем на мне, однако, бегать по городу в штанах на несколько размеров больше будет не очень приятно, поэтому я доехал до магазина, прикупил тебе кое-чего.

— Спасибо, — растерянно сказала я, прижимая вещи к груди.

Макар плеснул в кружку чай и повернулся ко мне, продолжая говорить:

— Пару часов назад звонил Сеня. До этого он пытался дозвониться на Аськин телефон, но я не слышал. В общем, обрисовал ему ситуацию, перспективы и настоятельно рекомендовал вернуться. Он обещался к обеду быть здесь. Теперь можешь вещать, вижу, что-то гложет.

— Макар. — Блин! Вот как с ним можно спокойно разговаривать? Я сделала глубокий вдох, понимая, что общаться с ним всё равно придется, а для этого надо запастись терпением. — Я просмотрела оба мобильника — свой и Аськин. Родители оборвали провода, а я не знаю, что им говорить. Нужна правдоподобная история, почему нас нет дома, а еще — почему Аська не может сама позвонить матери. Тётя Таня и мертвого разговорит, а я боюсь ляпнуть чего-нибудь лишнего. Я уже голову сломала, пытаясь выдумать что-то этакое. Зная активную жизненную позицию тётушки, могу предположить, что, если в ближайшее время кто-нибудь из нас двоих не отзвонится, она сигнализирует в полицию, что в данном случае совсем не есть хорошо.

— Рад, что в тебе присутствует рациональное зерно, — отозвался он, а я с подозрением посмотрела на него, услышав издевку в голосе.

— Слушай, мне вот интересно, ты меня за что невзлюбил? — Я на минуту отвлеклась от суровой реальности. — То есть я от тебя тоже не в восторге, но если уж обстоятельства сложились так, что нам приходится проводить вместе время, давай заключим временное перемирие. Пока Аську не вытащим. А потом забудем о существовании друг друга, как о страшном сне.

— До чего ж ты болтать любишь, — поморщился он и тут увидел на столе мой рисунок. — Это кто?

— Тот, кто оставил автограф на моей шее. — И что за привычка игнорировать мои вопросы?

Макар взял рисунок в руки. Внимательно рассмотрел портрет и кивнул:

— Да уж... Думал, ты выпендриваешься, но, похоже, рисовать ты умеешь очень даже не плохо. Я знаю этого типа.

А я так и подпрыгнула. Пакеты свалились на пол, но я на это не обратила внимания и вцепилась в его руку, преданно заглядывая ему в глаза. Это же значительно упрощает поиски Аськи...

— Раз ты его знаешь, у нас есть возможность вернуть Аську? — озвучила я вихрь мыслей в голове.

— Стоп. — Макар отцепил мои пальцы, вернул рисунок на стол и отошел. — Если я сказал, что знаю его, это не значит, что все проблемы тут же решились. Наоборот, у нас их прибавилось. — Он открыл окно, закурил (я все это время терпеливо ждала, что он скажет), потом бросил взгляд на меня. — Значит, озвучиваю план действий на ближайшие часы, дабы ты не приставала с дурацкими вопросами. Первое — ты переодеваешься и готовишь чего-нибудь пожрать. Второе — приезжает Сенька, и мы звоним будущей тёще, раньше нельзя. Третье — у мужчин военный совет, а ты сидишь тихо не суёшься ни с умными замечаниями, ни с комментариями, поняла?

Ох ты ж! Патриархат в чистом виде! Приготовь пожрать, сиди, заткнувшись. Альфа-самец хренов! Перед мысленным взором предстала картина, как я опрокидываю на голову Макару тарелку с борщом, и с его рожи исчезает-таки выводящая из себя ухмылка. Закусив язык, я подхватила с пола пакеты и ядовито поинтересовалась:

— Я свободна, товарищ начальник?

— Ты вроде хотела перемирия? — выгнул он бровь, а я скрипнула зубами и ушла в комнату, которую уже считала своей, не отказав себе в удовольствии хлопнуть дверью.

На Макара это, видимо, никакого впечатления не произвело, но мне полегчало. Швырнув пакеты на диван, я принялась разглядывать их содержимое. Так. Кроссовки, давно о таких мечтала, но поскольку тяги к активной жизни в последнее время было не много, то и тратить немалые деньги не видела смысла. Джинсы, даже мой размер, сели как надо. Интересно, как это он так угадал? Во втором пакете обнаружились пара футболок, толстовка и... нижнее белье. Достав из пакета лифчик и трусики, я покраснела. Черт! Это как называется?

Взыграло любопытство, и я решила примерить лифчик. Ух ты! Сидит как влитой! Я бы и сама лучше не выбрала, честное слово. Как же у него это получается? Глаз-алмаз, что ли? Вздохнув, я решила, что пора заканчивать с рассмотрением покупок и перейти к насущным проблемам. Прихватила одну из футболок, и в этот момент открылась дверь. Я заверещала, прижимая к полуоголенной груди футболку, а Макар сморщился и рявкнул:

— Не ори, дура!

— Сам дурак! — парировала я, перестав рвать голосовые связки. — Ты чего врываешься, даже не постучавшись?

— А почему я должен стучаться в своей квартире?

— Потому что я могу быть не одета! — Что, собственно, и произошло. Хорошо хоть, лифчик успела переодеть. — Выйди, пожалуйста, мне надо одеться.

— Ты думаешь, у тебя есть что-то, чего я не видел? — Макар в очередной раз изогнул бровь, а я начала тихо ненавидеть это движение.

— Да ослепни! — раздраженно сказала я, видя, что он не собирается никуда уходить, и со злостью принялась натягивать футболку. От того, что злилась, процесс занял определенное время, и когда моя голова появилась в разрезе футболки, я смогла лицезреть ухмыляющуюся рожу Макара. — Ненавижу! — с чувством сказала и автоматически взяла со стола зазвонивший мобильник: — Да, мам!

— Слава Богу! — в голосе родительницы послышалось облегчение, Макар закатил глаза, а я сообразила, что наделала, и беспомощно захлопала глазами. — Аля, в чем дело? Где вас с Анастасией носит? Мы себе места не находим.

— Эм-м-м... Здравствуй, мамочка. — Мозг лихорадочно работал. — Мы тут вписались в авантюру...

— В какую? — тут же насторожилась маман, явно вспомнив наши детские проделки.

— Если вкратце, мы вчера немножко перепили и решили проверить, насколько далеко распространяется любовь Арсения, на какие подвиги он способен ради любимой, ну и маленько намудрили. Теперь сидим, ждем результатов, — туманно ответила я.

— Почему трубку не берете ни одна, ни вторая? Мы уже не знаем, что и думать. Твоя тётушка была полна решимости звонить в полицию, но зная вас, я предложила ей немного обождать. Скажи Асе, чтоб она матери позвонила.

— Не получится. Аська вчера телефон уронила и разбила. — Господи, откуда я научилась так складно врать? — Я бы ее сейчас позвала, да она побежала разведывать обстановку.

— Какую обстановку? — Теперь в голосе мамули отчетливо слышались металлические нотки. — Альбина, если я узнаю, что вы ввязались во что-то сверхглупое, я...

— Мамочка, — торопливо перебила я ее. — Ничего сверхглупого. — Это уж точно. В перспективе только жизнь сестры. — Все под контролем, просто начатое надо довести до конца. Нас не будет несколько дней, и вы нам лучше не звоните, дабы не отвлекать.

— Что значит несколько дней? У Аси свадьба через неделю!

— Вот к этому времени мы и вернемся, — заверила я и тут услышала в трубке голос тёти Тани:

— Альбина! — сурово начала она, но я после столь наполненной событиями ночи не впечатлилась должным образом. — Если моя дочь рядом и просто не хочет со мной разговаривать, передай ей, что накануне свадьбы, когда вы вернетесь, её ожидает торжественная порка. И жених получит подпорченный товар.

— Тётечка Танечка, нервные клетки не восстанавливаются, — напомнила я. — Спокойно! Вот мы приедем, и тогда все обсудим, а пока расслабляйтесь там с мамулей. Все. Я вас целую. Дяде Коле привет.

— Какое целую? Чего вы там вытворяете с моей дочерью? Альбина!..

— Ой! Тётечка Танечка, я вас совсем не слышу. Мы позвоним, не волнуйтесь за нас!

Торопливо выключив телефон, я выдохнула и плюхнулась на диван. Макар, продолжавший стоять в дверях, с интересом следил за мной. Когда я закончила говорить, одобрительно кивнул:

— Молодец. Говорила много, по сути ничего толкового. То, что нам надо. Можешь, когда хочешь, да?

— Слушай, исчезни с глаз моих, а? — без всякой надежды попросила я.

— Прекращай хамить, — покачал он головой. — Я обладаю вспыльчивым характером, насколько хватит терпения, не знаю. Так что завязывай с остротами и топай на кухню. С тебя обед. Сенька должен подъехать через пару часов, и, поверь, с дороги он будет голодным. Я бы, кстати, тоже не отказался подкрепиться чем-нибудь более существенным, чем бутерброды.

Главное, терпение! Ты сможешь, Альбина!.. Я глубоко вздохнула, закусила язык и, зашвырнув пакеты с вещами за диван, направилась на кухню, где вымещала свою злость на посуде. Когда из рук выскользнула кастрюля — хорошо пустая! — и с и грохотом ударилась об пол, из комнаты выглянул Макар. Поскольку кухня была больше похожа на поле битвы, чем на место, где нормальные люди кашеварят, он присвистнул и покачал головой:

— Ох и характерец! Чего бесишься?

— Вообще ни разу не бешусь, — процедила я сквозь зубы и, подняв кастрюлю, принялась набирать туда воду.

Макар неторопливо устроился возле окна, открыл его, закурил и вновь пристал:

— Альбина, ты вот тётке вещала, что нервные клетки не восстанавливаются, а сама явно с удовольствием их растрачиваешь. — Поскольку я решила игнорировать его, то хранила молчание и занималась своими делами — кастрюлю на плиту, пора чистить картофель. Макар понаблюдал за мной и вновь заговорил: — Слушай, чего ты тут свой характер показываешь? Я понимаю, тебе не нравится моя компания, ты у меня тоже восторга не вызываешь, и я готов хоть сейчас вернуть тебя к семье. Только ведь ты сама ночью вещала, что готова слушаться меня и не выступать, я, будучи где-то в глубине души мягкосердечным, поверил тебе, и что вынужден наблюдать? Вместо того чтобы прислушиваться, как и обещала, ты начинаешь сольные выступления.

— Макар, — я все-таки взглянула на него. — Я все поняла. Место женщины на кухне. Когда говорит мужчина, женщина должна благоговейно заткнуться. А я здесь нахожусь исключительно потому, что ты добрый и отзывчивый. Спасибо, я тебе благодарна. А теперь я займусь тем, что мне по определению от рождения приписано, ладно?

— Идиотка, — без особой злости в голосе констатировал он и ушел, оставив меня в одиночестве, чему я не замедлила порадоваться.

Надо сказать, в занятии готовкой были определенные плюсы. По крайней мере, на настоящий момент. Руки были заняты, голова свободна, что давало мне возможность предаться размышлениям.

Не смотря на то, что последние годы я преимущественно сидела на исправлении ошибок в чужих текстах, было у меня несколько весьма удачных статей-размышлений в развлекательный журнал нашего же издательского холдинга, поэтому то, чему учили в институте, а также кое-какой жизненный опыт давали мне возможность проанализировать сложившуюся ситуацию. Итак, что мы имеем?

У Арсения имеется некая информация, необходимая конкретным людям. Видимо, информация в высшей степени важная и ценная, раз ребятки замахнулись на похищение в довольно людном месте (хотя, надо признать, им повезло, а нам нет — как раз в момент похищения рядом никого не было, а может они как раз и дожидались, когда поблизости никого не будет). Дальнейшая перспектива — если Арсений не возвращает флэшку, Аську присылают по частям. Тут я содрогнулась, потому что представлять сестру в качестве "части" совсем не хотелось, и такой вариант мной не рассматривался.

Далее. Сегодня после полуночи должен поступить первый звонок. Даже если Арсений отдаст флэшку похитителям, сомневаюсь, что Аську сразу вернут. Скорее бросят где-нибудь, и будем мы искать ветра в поле. Значит, надо искать какой-то выход на ребятишек. Надеюсь, у моих компаньонов имеется такая возможность. У Макара-то точно должна быть. И для спасения любимой девушки он наверняка задействует все возможные средства.

— Альбина! — В поток мыслей ворвался голос Макара.

Недоуменно взглянув на искромсанную мной картофелину, я перевела взгляд на Макара, а он выдал какое-то подобие улыбки и серьезно сказал:

— Не загружай себя ненужными мыслями. Я тебе обещаю, Асю мы вытащим.

Я кивнула и спросила:

— Зачем они дали мне телефон? Ведь могли просто позвонить Арсению и сказать: так и так, твоя девушка у нас, гони флэшку.

— Я уже проверил его. Самый обычный старый телефон, внутренности чисты, я имею в виду, никаких следящих либо подслушивающих устройств там нет. Сим-карта нигде не зарегистрирована, официального владельца номера мы не узнаем. Я отправил твой рисунок одному знакомому, оказалось, у изображенного парнишки оригинальная кличка. Золотым зовут. Ходит под Артистом, оттого мы имеем некую театральность в похищении. — Макар осторожно сел за стол и, видя, что я не собираюсь гнать его, продолжил: — Я думаю, за Асей какое-то время следили. Выбрали удачный момент, когда она будет практически одна. Поскольку Артист тяготеет к постановкам, их не устраивал вариант одиночного похищения. Лучше если рядом будет свидетель, который наглядно опишет Сене все ужасы похищения. Но с тобой ребята прокололись. Полная неожиданность, что ты рисуешь, да еще так фотографично. К счастью, они об этом не знают, и у нас имеется некоторое преимущество.

— И что дальше? — помолчав, спросила я.

— Дальше? Ну, я не все связи растерял. У того же знакомого арендовал пару ребят, они установили слежку за Золотым. Надеюсь, что удача по-прежнему будет сопутствовать нам, и через какое-то время мы будем знать, где держат Асю.

— Так просто? — удивилась я.

— Альбина. — Макар как будто с жалостью посмотрел на меня. — Я не супергерой, Арсений тоже. Мы, конечно, можем прямо сейчас отправиться к Золотому и начать размахивать кулаками, только где гарантия, что в этом случае твоя сестра останется живой? Гарантии нет. Поэтому нам нужны профессионалы, которые незаметно отследят передвижения парнишки. Вызволять Аську мы, безусловно, поедем сами, подставлять посторонних под возможные пули я не буду, но собрать информацию могут и другие.

— Что на флэшке, Макар? — помолчав, задала я мучивший меня вопрос. — Ты ведь знаешь, что там, и должен понимать, что навряд ли этот Артист ограничится похищением Аськи. Значит, надо разбираться в последствиях.

— Я навел о тебе справки, — вместо ответа сообщил он, а я, признаться, разинула рот — зачем бы ему это? — Так вот, поверь, здесь у тебя не получится нарыть сенсационный материал для своей газетёнки и сделать тем самым головокружительный скачок в карьере журналиста.

А-а-а! Господи, откуда же такие берутся?.. С шумом выдохнув, я горящим взором уставилась на Макара и отчеканила:

— Ты. Идиот. Ненавижу! А теперь, для разнообразия, сделай доброе дело и свали куда-нибудь. А то боюсь не сдержаться и запустить тебе в голову эту замечательную кастрюлю. — И я демонстративно достала очередную посудину из шкафчика.

— Поменьше амбиций, детка! — хмыкнул он, а я не стала себя сдерживать и швырнула-таки кастрюлю в него.

Макар удивленно выгнул бровь и молниеносно среагировал, перехватив летящую утварь буквально в нескольких сантиметрах от лица. Оглядев трофей в руках, он перевел взгляд на меня и констатировал с намеком на грусть:

— Больная! — После чего аккуратно поставил кастрюлю на стол и вышел из кухни.

Я тут же плюхнулась на стул и подумала: 'Нервы ни к черту. Надо уже срочно вызволять Аську и забыть об этой ошибке природы. Глаза б мои его не видели'. Повертев в руках пустую кастрюлю, я определила ее обратно в шкаф и занялась обедом. Я могу как угодно относится к Макару, но вот-вот должен приехать Арсений, а его в самом деле не мешало бы накормить с дороги. Арсений приехал через два с половиной часа. Макар услышал мои просьбы и на кухне не появлялся, что дало мне возможность приготовить обед в относительном душевном равновесии. Несколько раз звонили Аськин и мой сотовые телефоны, и я, от греха подальше, выключила оба и засунула в свою сумку. Когда раздался звонок в дверь, я отошла от подоконника, на котором сидела, разглядывая пейзаж за окном, и осторожно выглянула в прихожую. Макар как раз открыл дверь и впустил в квартиру не очень высокого, но весьма спортивного телосложения мужчину, в котором я определила Аськиного жениха. Когда мы последний раз виделись в скайпе, его карие глаза лучились счастьем и обожанием, сейчас на лице читалось беспокойство.

— Новости есть? — хмуро спросил Арсений, едва закрыв дверь и забыв поздороваться.

— Миша и Антон ведут наблюдение, — пожал плечами Макар. — Если что-то появится, позвонят. Но я думаю, до ночного звонка лучше не делать резких движений. Пусть Артист звонит, диктует условия. Ты, в свою очередь, попроси поговорить с Анастасией. Тебе главное потянуть время, необходимо засечь, откуда звонок, если ребята раньше не определят её местонахождение...

— Арсений, — прервала я Макара, делая шаг навстречу мужчинам.

— Альбина? — Арсений подошел ко мне и сжал мои руки в своих. — Жаль, что приходится знакомиться вот так. Сама-то как себя чувствуешь?

— Думаю, не в пример лучше Аськи, — вздохнула я и предложила: — Ты, наверное, голодный, иди поешь. У меня суп готов.

— Как-то не чувствую аппетита, — невесело усмехнулся он, но пошел в ванную мыть руки, а потом устроился на кухне за столом.

Я налила тарелку супа и поставила перед ним. Появившийся следом Макар оглядел стол в поисках еще одной тарелки, конечно, ничего не обнаружил и, переведя взгляд на меня, сообщил:

— Я бы тоже подкрепился.

— Крепись, — пожала я плечами.

— Альбина...

— Макар.

— Слушай, ты постоянно будешь огрызаться? Я уже понял, что у тебя на редкость поганый характер, не надо постоянно показывать его. Нормальная женщина молча налила бы суп в две тарелки.

— Мы уже выяснили, что я ненормальная, — парировала я. — Я помню твою теорию о том, что женщина должна обитать исключительно на кухне, но не поддерживаю её. Поэтому если вдруг оголодал, обслуживай себя сам. Не в гостях!

Арсений с интересом прислушивался к нашей перепалке. Наблюдая за тем, как Макар метнул в меня леденящий душу взгляд, а я непроизвольно вздрогнула, он спросил:

— Вы как существуете в таких условиях?

— Начинаем привыкать друг к другу. — Макар не вежливо отодвинул меня в сторону и взял тарелку. — Твоя будущая родственница тот ещё подарочек, но я понимаю, как ей тяжело, понимаю, что не так-то легко объяснять всё родителям, потому разрешил ей остаться. К сожалению, не каждый может оценить хорошее отношение к себе.

— Хам, — скривилась я, наливая себе чай и усаживаясь подальше от бесячего типа. — Извини, Арсений, стараюсь сдерживаться, но у твоего настоящего родственника раздутое само-мнение и излишняя уверенность в том, что он всё знает лучше всех.

— Ага. — Аськин жених еще раз с подозрением оглядел нас поочередно и попросил меня: — Расскажи, как все произошло.

Сосредоточившись на нём, я второй раз рассказала о событиях прошедшей ночи. Арсений сидел, хмурился, про суп как будто совсем забыл. Закусил губу, устремив взгляд ку-да-то за моё плечо, и, наконец, сказал, ни к кому не обращаясь:

— Этой флэшки у меня уже в любом случае нет.

— Мы знали, на что шли, — подал голос Макар, а я затаилась, настороженно сверкая глаза-ми и очень надеясь, что сейчас они разговорятся, и я пойму, из-за чего началась вся свистопляска.

— Но каким боком здесь Артист?

— Я узнаю. — Тут он перевел взгляд на меня: — Крошка, собери уши, здесь никакой сенсации не будет.

— Скотина! — моментально загорелась я и демонстративно опрокинула на него тарелку Арсения.

Макар тут же применил разговорный русский язык, а я поторопилась исчезнуть из кухни, заперевшись в туалете, потому что подозревала, что этот придурок запросто может решить мне ответить. Закрыла крышку унитаза, устроилась на горшке и, затаившись, стала прислушиваться к происходящему. Макар орать перестал и с Арсением разговаривал практически шепотом, оттого мне пришлось напрячь слуховой аппарат, за что и была вознаграждена отдельными долетающими фразами.

— Чего к девчонке цепляешься? — спросил Аськин жених.

— Она журналистка.

— Дурак ты, Макар. Альбине нужна сестра, а не сенсация.

— Откуда уверенность? — съязвил тот.

Арсений помолчал, потом констатировал с грустью в голосе:

— Ты готов подозревать всё, что движется. Зачем же ты тогда привез её к себе, если она вызывает у тебя столько ненужных мыслей? Отправил бы восвояси. Асю мы и без её помощи вытащим.

— Пожалел, — после заминки ответил Макар. — Старею, наверное.

'Козел!' — подумала я, отключая слух. Когда закончится история с Аськой, надо будет обязательно выяснить, в чём причины столь недоверчивого отношения Макара к журналисткой братии. А может быть всё дело во мне? Может быть, это на меня у него столь отрицательная реакция?

— Эй, припадочная! — громыхнул кулак в дверь, а я испуганно подпрыгнула. — Давай открывай! Бить сегодня, так и быть, не буду, считай, что отделалась лёгким выговором.

Не спеша открыв замок на двери, я распахнула её и окинула Макара неприязненным взглядом:

— Попробуй только распустить руки, здоровья не хватит!

— Ох, характерец! — закатил он глаза. — Твои выступления абсолютно не интересны. Лучше возьми тряпку и вытри всё то безобразие, что устроила на кухне.

— Прям бегу и падаю.

И не обращая более на него никакого внимания, переместилась в свою комнату. Макар чертыхнулся мне в спину, я презрительно фыркнула и хлопнула дверью. Усевшись на диван и поджав под себя ноги, неожиданно почувствовала угрызения совести — у меня сестра в руках головорезов, а я бездарно трачу время на перепалки с придурком.

В комнате появился Арсений. Прикрыв за собой дверь, он уселся рядом. Сцепил руки в замóк и уставился в стену напротив. Я молча сидела рядом, но через несколько минут не выдержала и положила руку ему на плечо. Он повернул голову и с тоской во взгляде посмотрел на меня.

— Знаешь, твой брат хоть и дурак редкостный, но я верю ему, — сказала. — С Аськой все будет в порядке.

— Макар вовсе не дурак, — покачал головой Арсений. — И, поверь, я не сомневаюсь, что мы вытащим Асю, Артист не совсем понимает, с кем решил потягаться. Просто мы здесь, а она... Никогда себе не прощу, что подверг её жизнь опасности.

— Извини, а что значит 'не совсем понимает'? Макар на досуге подрабатывает Джеймсом Бондом?

— Почти угадала.

— Ага. Понятно.

Заглянул Макар. Не глядя на меня, обратился к Арсению:

— Пошли. Надо переговорить без посторонних журналистских ушей.

Арсений бросил на меня извиняющийся взгляд и вышел. Хлопнула входная дверь, и квартира погрузилась в тишину. Я осторожно выглянула из комнаты — в кухне чисто, как будто и не опрокидывала я суп на хозяина квартиры. Рисунок со стола исчез, телефон, всученный мне Золотым, тоже. Куда же они отправились? Неужели за Аськой? Без меня?!

Охнув, я торопливо бросилась надевать кроссовки. Ключей не нашла и, мысленно махнув рукой, просто прикрыла входную дверь и помчалась вниз, к выходу из подъезда, сама до конца не понимая, что намерена делать дальше.

Вылетев из подъезда, в растерянности остановилась и принялась вертеть головой по сторонам. 'Лексус' Макара как раз отъезжал с парковочного места, и я метнулась наперерез автомобилю. Джип слегка задел меня бампером, Макар выскочил из салона и зло уставился на меня:

— Ты чего вытворяешь?

— А куда вы без меня собрались?

— О Господи! — Он закатил глаза, за локоть оттащил меня от автомобиля и напомнил: — Кажется, я говорил, что ты никуда не влезаешь, пока тебя не попросят об этом. Нам надо съездить в одно местечко, после чего мы вернемся, и ты сможешь вновь хамить мне и огрызаться.

— Я с вами! — сказала я, вырвала руку из его пальцев и полезла на заднее сиденье.

— Дверь-то хоть закрыла? — спросил он уже мою спину.

— Я не нашла ключи, — честно ответила я и вжала голову в плечи, ожидая, что сейчас на меня посыплется поток проклятий, однако, Макар лишь покачал головой и молча направился в подъезд.

— Начинаю понимать, почему Ася так любит тебя, — подал голос Арсений.

— Меня не любить невозможно, — парировала я.

— Ты очень много говоришь. Когда-нибудь эта привычка не приведёт к хорошему.

— О! Ну вот! Ты начал говорить, как братец.

— Я не в упрёк. — Арсений повернулся ко мне. — Просто ты немножко сдерживай себя. Макар, например, сдержан до поры до времени. Если ты выведешь его из себя, мало не покажется, поверь.

— А ты поверь, что уж его-то я точно не боюсь.

— Чего ж тогда спряталась в туалете?

— Это на всякий случай. В целях профилактики.

Вернулся Макар. Смерил меня суровым взглядом, сел за руль и выехал со двора.

— Куда едем? — задала я, на мой взгляд, вполне уместный вопрос, пока 'Лексус' петлял по городским улицам.

— Послушай, посиди молча, от твоей трескотни уже голова раскалывается, — в очередной раз нахамил мне Макар и крутанул руль, сворачивая в проулок и зорко глядя в зеркало заднего вида. Потом обратился к Арсению: — 'Хвоста' нет.

— Значит, спокойно едем, — отозвался Арсений.

— Альбина! — обратился ко мне Макар, и я тут же со всевозможным вниманием уставилась на его затылок. — Предупреждаю сразу во избежание дальнейших недоразумений. Все, о чем услышишь и узнаешь в процессе наших мероприятий, ты носишь в себе, заткнув своё журналистское нутро. Если где-то всплывет информация, а я об этом обязательно узнаю, я забуду о том, что на самом деле добрый и отзывчивый и сверну тебе шею. Поняла?

— Поняла-поняла, — скривилась я и не удержалась от язвительного: — Засунь свою подозрительность куда-нибудь в труднодоступное место. Журналист из меня хреновый, и за сенсациями районного масштаба я не гонюсь.

— Самокритична! — хмыкнул он.

— Я не самокритична, просто журналистика бывает разной. Так вот, тот вид журналистики, который ты упорно мне приписываешь, меня совсем не прельщает. Люди мне интересны гораздо больше, чем кто, кому и что сказал. И писáть мне нравится больше о конкретной личности, а не о её личной жизни.

— Говоришь складно, но веры тебе все равно нет, так что помни о моих словах.

— Хам, — констатировала я в очередной раз и отвернулась к окну.

— Повторяешься, детка, — отозвался он, я закусила язык, и далее мы ехали молча.

Через пятнадцать минут, миновав пост ДПС, мы выехали из города. Еще несколько минут, и 'Лексус' свернул на проселочную дорогу.

— Аля, — подал голос Арсений. — У меня личная просьба. Ты сейчас особо не высовывайся и больше помалкивай. Люди, к которым мы едем, весьма специфические, не знаю, как они вообще отнесутся к твоему появлению с нами...

— Если что — запрем её в машине, — влез Макар.

— Слушай, тебе обязательно постоянно говорить мне гадости? — возмущенно посмотрела я на него. — Меня уже достали твои комментарии! Аська — моя сестра, и я сделаю всё, что в моих силах, лишь бы она была рядом, живая и невредимая. Мне плевать на ваши тайны и игры, я лишь хочу вернуть сестру!

Макар остановил автомобиль, повернулся и уставился на меня. Смотрел не меньше минуты, я начала томиться под его взглядом — какого черта он тратит время на ерунду? Оказалось, что я ошиблась. Никакой ерунды, а элементарный экзамен. Я подверглась сканирова-нию, по итогам которого Макар кивнул:

— Поверю тебе. Только уж не подведи.

Проехав еще километров пять, 'Лексус' остановился напротив кованых ворот. Макар посигналил, ворота открылись, и автомобиль заехал на участок.

На крыльце за нашим приближением хмуро наблюдали двое мужчин. Пожали руки Макару и Арсению и уставились на меня. От взглядов обоих по спине побежали мурашки, но я старательно сохраняла невозмутимый вид и даже пыталась улыбаться.

— Это кто? — спросил у Макара тип лет сорока, кивнув в мою сторону.

— Подруга моя, — невозмутимо ответил тот.

— Слушай, Макар, мы договаривались. Никаких баб, — сурово сказал второй.

— Лёш, расслабься. Альбина не какая-то баба. Она нужна мне здесь. Не для потехи, а для работы. Инструктаж с ней проведен, выступать она не будет. Еще вопросы есть?

— Под твою ответственность, — покачал головой Алексей и открыл дверь: — Пошли в дом, там поговорим.

Арсений ободряюще сжал моё плечо, а я мысленно скривилась — вот уж повезло оказаться в шовинисткой компании, женщин у них нет, одни бабы. С другой стороны, хорошо хоть, что вообще допустили в свой кружок по интересам.

— Значит так, — начал тип со шрамом, имени которого я так и не узнала, и развернул на столе карту. — Девчонку вашу держат в одном из домов в новой части города, как раз там, где строится губернаторский поселок. Артист лично посещал заложницу, но уже часа два как уехал. По периметру дом охраняет пять человек, в доме вроде ещё парочка. Ребятки страхуются на случай военных действий, правда, думаю, что ждут только вас двоих, и если вы действительно собираетесь идти вдвоём, то победы не ждите. Я сам взглянул на дом, посмотрел на ребятишек-охранников, так что могу с уверенностью сказать, что быстрой победы не ожидается.

— Вы уверены, что Асю держат там? — спросил Арсений.

— Сто процентов. За Золотым слежка была установлена через пятнадцать минут после то-го, как позвонил Макар. Мои ребята проверили все места, которые он посещал. Удалось прослушать его разговоры, в том числе беседу с Артистом, так что можете быть уверены — девчонка в доме. Вам решать, каким составом поедем и насколько радикально будем решать вопрос.

Мы с Арсением уставились на Макара. Тот неторопливо закурил и задумчиво уставился в окно. Перевёл взгляд на Алексея и спросил:

— Насколько реально нам самим справиться?

— Черепушку снесло? — хмыкнул Алексей. — Я же тебе уже сказал, но, так и быть, повторюсь — там до хрена вооруженных мужиков, а у тебя в компании только Сеня и непонятная девица. Вас замесят еще на подступах к дому. И даже твоё героическое прошлое не спасет, ты ж не Рэмбо.

— Не хочу подставлять твоих ребят.

— Проявлять героизм глупо, — скривился тип со шрамом. — Вот что. Я помню, что ты спас Лёхе жизнь. И Лёха помнит, поэтому на нашу помощь можешь рассчитывать. Пару-тройку надежных парней мы также подтянем. Легко не будет, но мы справимся.

— Спасибо, Саш, — кивнул Макар, а Арсений выдохнул, потому что понимал, что если мы пойдем втроем (хотя эти типы даже не брали меня в расчет при разговоре), то это всё равно что идти на самоубийство.

— Тогда предлагаю не откладывать дело в долгий ящик. — Алексей выжидательно оглядел всех собравшихся. — Звоню ребятам, и через час поедем.

— Подождите-ка! — не удержалась я, предпочитая не замечать многозначительный взгляд Макара. — Вы что там собрались делать? Перестрелять всех, что ли?

— Макар! — Александр проигнорировал мои вопросы, зато уставился на нашего предводителя. — Ты вроде сказал, девчонка молчать будет.

— Просто у нее выдалась тяжелая ночь и не менее тяжелая первая половина дня, — отозвался тот, подходя ко мне и больно сжимая мое плечо. Наклонился ко мне и процедил сквозь зубы: — Еще раз откроешь рот, и я пристегну тебя наручниками к дверце машины. 'Лексус' хоть и считается шикарной тачкой, но в наручниках тебе там будет весьма не уютно, поверь.

— Извините, — буркнула я, потупив взгляд. — У меня нечаянно вырвалось.

— Мужики, пойдем, переговорим в другом месте. Сень, ты посиди тут с Алей, — сказал Макар, и они вместе с Алексеем и Александром покинули кухню, а мы с Арсением устроились за столом и уставились на оставленную на столе карту.

— Ты как? — посмотрел на меня Аськин жених.

— Чувствую себя здесь лишней, — честно ответила я. — Предупреждая твои дальнейшие слова, говорю — я всё равно не уеду. Буду с вами, даже если придется просто сидеть в машине и кусать от волнения ногти.

— Видимо, этим тебе и придётся заниматься, — кивнул он.

— Да я же не против!

Я собралась было расспросить Арсения о Макаре, уж очень меня заинтересовали некоторые фразы в разговоре, но тут у него зазвонил мобильный телефон. Тот самый, что накануне мне вручил Золотой. Арсений хмуро посмотрел на меня и нажал зеленую кнопку:

— Слушаю... Да, я... Да, девушка мне все объяснила... Слушай, ты! Не надо мне угро-жать! Если у Анастасии будет хоть один синяк, я сам тебя найду и закопаю где-нибудь в лесу... Я согласен с вашими условиями, нет нужды тянуть до завтрашнего вечера, мне нужна моя женщина. Обмен состоится на рассвете. Где — решайте сами... Отлично. Буду ждать звонка.

Он отключил связь и нахмурился.

— Что? — насторожилась я.

— Ничего. Сиди здесь, я сейчас вернусь.

— Подожди! Это ведь... это они звонили, да?

— Да. Пора заканчивать с этим кошмаром. Пожалуйста, посиди пока, — повторил он.

Хм... они позвонили раньше обозначенного времени... Интересно, это значит, что всё плохо или наши шансы на победу увеличились?

Арсений вышел, а я задумалась — они правда решили всех перестрелять? Типа, нет человека — нет проблемы? И я правда вот так спокойно об этом думаю? Пришлось признаться себе, что да, я действительно спокойно думаю о возможных потерях человечества. Вспомнив прижатый к горлу нож и ощущение липкого страха, охватившего меня до кончиков ногтей, я почувствовала жгучую ненависть к Золотому, а еще к тем уродам, которые держали взаперти Аську.

Время за этими размышлениями пролетело незаметно. Вернулись Арсений и Макар. Я не стала спрашивать, до чего они там досовещались, понимая, что мне все равно ничего не скажут. Макар остановился рядом и поинтересовался:

— Водить умеешь?

— Что? — удивилась я.

— Авто. За руль можешь сесть, если возникнет необходимость?

— Конечно, могу.

— Вот и отлично. Тогда довожу до твоего сведения. Мы едем за Аськой. Ты сидишь в машине, не выступаешь с самодеятельностью и ждешь нашего возвращения. Поскольку мы не знаем, как сложится ситуация, ты сидишь за рулем и в случае чего готова стартануть с места. Поняла?

— У меня другое предложение, — сказала я и выпалила: — Мне бы винтовку с оптическим прицелом и крышу повыше.

— Чего? — Макар нахмурился и недоуменно уставился на меня. — Какая винтовка?

— Обыкновенная. У твоих приятелей наверняка найдется. Нам бы она очень пригодилась.

— Может, ты головой ударилась? — Макар продолжал с подозрением разглядывать меня, а я покачала головой:

— Ты вот говоришь, что собирал обо мне информацию. Либо плохо собрал, либо не счел нужным читать всё. Так вот, я вообще-то два года подряд была серебряным призером по биатлону в юношеских чемпионатах. И, предупреждая возможные насмешки от такого типа, как ты, поясню — закончить спортивную карьеру пришлось из-за возникших сложностей в личной жизни. Но на качестве стрельбы это никак не сказалось. Поэтому я и предлагаю — пристройте меня на какой-нибудь крыше по-соседству, я буду через прицел винтовки контролировать ситуацию снаружи, ну а вам придется погеройствовать внутри.

Я замолчала и в ожидании переводила взгляд с одного мужчины на другого. На лице Арсения появилось подобие улыбки, и он кивнул:

— А мне нравится эта идея. Макар?

— Это идиотизм, — мрачно отозвался тот.

— Почему? — возмутилась я, потому что считала идею замечательной.

— Потому что стрелять в человека не то же самое, что стрелять по мишени. Разговор считаю оконченным. Поехали. Ребята уже заждались нас.

— Надо больше доверять людям и их способностям, — ядовито сказала я ему в спину, но он не обернулся.

В сильном раздражении я разглядывала спину идущего впереди Макара. Тоже мне, командир нашелся! И какого черта молчит Арсений? В конце концов, мы же его невесту едем вызволять! И каково же было мое удивление, когда мы вышли во двор, и Макар обратился к Александру:

— У тебя снайперская винтовка в запасах имеется?

— Тебе зачем? — заинтересовался тот.

— Для Альбины.

— Поясни.

— Альбина — стрелок. Поэтому нам нужна винтовка и чтоб кто-то из твоих парней приглядел крышу, откуда будет удобно наблюдать за домом Артиста.

— Винтовка имеется, — медленно кивнул Саша. — Только ведь ее пристреливать надо.

— Вы, главное, выдайте мне ее, а остальное — мои проблемы, — подала я голос.

— Макар, ты уверен?.. — Это Алексей с сомнением взглянул в мою сторону.

— Лишняя подстраховка нам совсем не помешает.

— Я тебя услышал, — кивнул Александр. — Тогда так. Вы выдвигаетесь в сторону губернаторского поселка, мы вас догоним. Ребятам я позвоню, они пока присмотрят подходящую крышу для твоей снайперши.

— Спасибо, — серьезно сказала я, хоть меня никто и не спрашивал. Мы устроились в 'Лексусе', и Макар выехал за ворота. Какое-то время ехали молча, вот Арсений повернулся ко мне и не без интереса спросил:

— Ты действительно хорошо стреляешь?

— Действительно. Неужели Аська никогда не рассказывала тебе, как мы с ней гоняли на лыжах и стреляли по тарелкам?

— Рассказывала. Но я думал, что вы так, на уровне баловства... — Аськин жених помолчал. — Ты ведь понимаешь, во что сейчас вписываешься? Понимаешь, что в прицеле у тебя будут люди?

— Извини, Арсений, но это не люди, — весьма жестко сказала я и сама удивилась этим металлическим ноткам в голосе. — Люди не приставляют нож к горлу беззащитной девушки. Люди не воруют других людей и не требуют выкупа. И, наконец, люди не убивают других людей.

— Тогда чем лучше ты? — подал голос Макар. — Ведь ты собираешься сидеть на крыше или еще где и держать на прицеле тех, кто будет пытаться помешать нам вытащить твою сестру. И я так понимаю, если придет необходимость, ты выстрелишь. Ведь выстрелишь?

— Я лучше хотя бы потому, что они бесчинствуют, а я вынуждена защищать себя и свою семью. И я нажму на курок, не раздумывая, если увижу, что на кону стоит жизнь дорогих мне людей.

— Приятно осознавать, что мою спину будет прикрывать честный санитар леса, — хмыкнул Макар, а я ядовито сказала:

— Твоя спина у меня не вызывает никаких симпатий, так что я бы на твоем месте не спешила радоваться.

— Тогда буду надеяться, что в тебе достаточно человеколюбия и ты вспомнишь всё то добро, которое я для тебя сделал, — пожал он плечами, а я попыталась вспомнить:

— Это про какие свои добрые поступки ты говоришь?

— Стоит немножко напрячь память, и ты вспомнишь, что я постоянно проявляю великодушие — взял к себе на ночлег, хотя мог бы этого и не делать, купил тебе одежду, в которой удобно лежать на крыше и бегать от врагов, простил тебе опрокинутую тарелку супа... Продолжать?

— Лучше заткнись, — вздохнула я, а он пожал плечами и перестал донимать меня.

Я смотрела в окно и чувствовала растущее напряжение. Адреналин струился по венам, и, когда 'Лексус' прибыл в пункт назначения, я была готова горы свернуть. Арсений поглядывал на меня с беспокойством, Макар — насмешливо, но я мало обращала внимание на своих спутников, внутренне уже сосредоточившись на предстоящих событиях.

Мы вышли из автомобиля. Макар огляделся по сторонам и махнул нам рукой, предлагая следовать за ним. Пока шли, он поинтересовался:

— Красавица, у тебя есть мой номер телефона?

Замечательно! От нелицеприятной краснобурки мы перешли к красавице... Прогресс.. Хотя не уверена, что это мне нравится больше. Однако ругаться уже глупо, к тому же приходилось признать, что, не смотря на все мерзкие повадки, Макар действительно проявил ко мне человеколюбие, поэтому я не стала возмущаться столь фамильярному обращению и просто сказала:

— Нет. Но, наверное, не помешал бы.

— Тогда запиши.

Пока мы в сумерках обменивались номерами мобильных телефонов, к нам подоспели Александр и Алексей с еще двумя мужчинами. Скептически оглядев меня, Александр протянул мне сумку:

— Самозарядная СВД. Надеюсь, разберетесь в нюансах?

— Вы о-о-очень любезны, — с долей сарказма отозвалась я. — Я, в свою очередь, надеюсь, что моих мозгов на это хватит.

— Вот и замечательно, — вклинился в беседу Алексей. — Миша, проводи девушку на место, потом возвращайся к нам.

Михаил кивнул и молча пошел по дороге. Сообразив, что особого приглашения не дождусь, я торопливо чмокнула Арсения в щеку и шепнула:

— Поосторожней там.

— Мне бы тоже не помешало напутствие и поцелуй прекрасной дамы, — раздался насмешливый голос Макара за спиной.

Я повернулась, смерила его изучающим взглядом и вынесла вердикт:

— Обойдешься! — И поспешила за Михаилом, который уже отдалился на значительное расстояние.

Через несколько минут мы оказались на строительной площадке. Миша рукой сделал знак молчать и тихо проинструктировал:

— Охрана обходит территорию каждые полчаса. Их двое. С места, где ты будешь сидеть, их сторожка просматривается, так что когда надумаешь уходить, сначала оцени обстановку, чтоб тебя не схватили. Дальше. Это долгострой, и охрана здесь главным образом для того, чтоб с площадки ничего не украли, но тебе-то стройматериалы без надобности. В дом они не заходят, обходят только периметр, и то, как я заметил, делают это без энтузиазма. Я буду уходить, забор придвину обратно, оставлю маленький проём. Сейчас уже темно, охрана не заметит повреждения, а ты наверняка сможешь протиснуться. Да, и ещё. Тут по периметру хватает камер слежения, так что обратно иди ровно тем же путем, как мы сюда шли, у меня все выверено. Послушаешься, камеры тебя не засекут, а ежели что... Могут быть проблемы. У тебя, естественно. Поняла?

Ох ты ж черт! Самой отсюда выбираться? Да еще и с винтовкой?.. Вот уж повезло, так повезло!

— Все понятно, — невозмутимо кивнула я. — Веди.

И мы поднялись на пятый этаж. Миша подвел меня к проему окна и ткнул пальцем в крышу одного из зданий, тонувших в темноте:

— Вот интересующий нас дом. Вход как раз с этой стороны, я потому и выбрал эту стройку. Извини, удобной крыши в округе нет, а из окна ты сможешь видеть большинство передвижений через свою оптику. И очень надеюсь, что ты сможешь определить, где наши и где люди Артиста.

— А с вами будет кто-то еще, кого я не видела? — забеспокоилась я.

— Нас шестеро. — Уффф... Значит, всех видела... — В любом случае, определить нас не составит труда — мы в масках и камуфляже, враги в гражданской одежде.

— Тогда никаких проблем, — оптимистично заверила я.

— Отлично. Устраивайся, а я пошел.

И я осталась в одиночестве на пятом этаже полузаброшенного здания без окон и дверей с винтовкой на руках. Нервно вздрогнув, я в очередной раз напомнила себе, что сейчас пережи-вать нельзя, надо сосредоточиться на спасении сестры, а помандражировать можно и позже, когда все закончится.

Вздохнув, я перевела телефон на беззвучный режим и занялась обустройством. С погодой мне повезло — свинцовые тучи, висевшие с утра, разлетелись, и теперь город освещали луна и звезды. Я оценила обстановку вокруг. Будка охранников действительно просматривалась, и в данный момент двое мужчин выходили из нее, видимо, на очередной обход. Настороженно присматриваясь к ним, я надела перчатки, предусмотрительно оставленные кем-то в сумке. Не похоже, чтобы охранники были чем-то обеспокоены, традиционный обход по асфальтированной зоне, без углублений в сторону от света фонарей... Значит, о них на какое-то время можно забыть.

Разглядывать окружающий мир через прицел весьма любопытно, в этом я убеждалась неоднократно — и когда занималась биатлоном, и позже, когда ходила на стрельбище, дабы не растерять навыки. СВД, впрочем, не то, что ее, а вообще винтовку, последний раз я держала пару лет назад, и сейчас ощущение тяжести в руках заставляло кровь бегать по венам еще быстрее. Так вот, когда я смотрю в бинокль, у меня появляется ощущение, что я просто подглядываю за чужой жизнью, когда я смотрю в прицел, я чувствую в себе силы перевернуть мир. Спустил курок, и... Если ты хороший снайпер, то этим самым 'и...' можно изменить многое, главное, не забывать о том, что полученной через оптику властью злоупотреблять не стоит, слишком высока цена.

Подобные философские мысли часто посещали меня в последние годы, но я старалась не развивать их в себе, понимая, что они могут завести меня туда, где я быть совсем не хочу. Впрочем, мысли все-таки материальны. В противном случае я бы не сидела сейчас возле оконного проема с оружием в руках.

Я просидела минут двадцать, исправно пялясь в прицел и отгоняя ненужные мысли, прежде чем возле интересующего меня дома наметилось движение. Мужики в масках... Вот он, мой спецназ в действии.

Зло фыркнув и призвав себя к терпению, я принялась следить за развитием событий, которое, кстати, стало достаточно динамичным — началась спасательная операция. Появились двое в масках, явно 'мои'. Один тип метнулся куда-то вглубь участка, второй осторожно двигался вдоль стены дома. Боже мой! Надеюсь, мне все-таки стрелять не придется, винтовка не опробована, хоть я и пообвыкла к её весу...

И тут, словно в ответ на мои мысли, в спину одного из 'моих' парней прицелился уже знакомый мне тип, который не далее как сутки назад приставлял к моей шее нож. Золотой, если не ошибаюсь. Времени на размышления 'смогу — не смогу' не было, тело действовало на автопилоте. Я как будто со стороны видела, как отпускаю курок, как пуля влетает теперь уже в его шею, и он начинает заваливаться на землю. Целилась в плечо, но неродное оружие проявило характер. Впрочем, главное, что попала. 'Мой' повернулся, мазнул взглядом по телу на земле и скрылся из поля зрения.

Я заскулила, ощущая, как начинает бить дрожь, сказала себе: 'Все истерики позже!' и вновь впилась взглядом в прицел винтовки, но больше ничего из ряда вон выходящего не происходило. Я потеряла счет времени и заставляла себя не расползаться по запыленному полу заброшенного здания, когда увидела, как из дома выходят уже без масок сначала Александр и Алексей, следом Арсений и Аська в полуобморочном состоянии, за ними Макар, Михаил и парень, которого мне забыли представить. Увидев их, я опустила винтовку и, как подкошенная, осела на бетонный пол.

В кармане завибрировал мобильник. Плохо слушающимися пальцами я достала его и нажала клавишу ответа.

— Ты молодец, Альбина, — услышала я голос Макара. — Собирайся и выходи. Я тебя встречу у забора. Не забудь про охрану и камеры, найди гильзу и проследи, чтоб нигде не осталось твоих отпечатков пальцев, а то мало ли что.

— Хорошо. Я сейчас, — вяло отозвалась я.

Однако быстро не получилось. Пока я заставила себя собраться и перестать трястись как осиновый лист, пока убрала винтовку в сумку, пока отследила очередной обход охраны... Как только охранники скрылись в своей будке, я торопливо понеслась по лестнице вниз. Пару раз оступилась, один раз вывихнула ногу, но уже через двадцать секунд выбежала из подъезда и застыла в нерешительности, пытаясь вспомнить, откуда мы с Мишей пришли, а заодно переводя дыхание, ибо сумка с винтовкой была тяжела. Впрочем, поскольку на память я никогда не жаловалась, то спустя две-три минуты смогла определить, куда двигаться дальше. Натянув на голову капюшон толстовки и зябко поведя плечами, я решительно зашагала к забору. Вдоль забора освещения не было, и я, немного пощурившись и поводив рукой, смогла обнаружить небольшую щель в стене. Та или не та? Обернулась. Картина во тьме вроде похожа... И я полезла в проем.

— Наконец-то! — услышала голос откуда-то с боку и испуганно подпрыгнула.

Я бы наверняка грохнулась, но Макар, а это был именно он, успел подхватить меня под руку. Забрал тяжелую сумку с винтовкой и спросил с намеком на недовольство:

— Чего так долго?

— Я ждала, пока пройдет охрана. — Голос противно дрожал, и это не скрылось от его внимания.

— Так. — Макар отвел меня подальше от строительной площадки, развернул к себе и заглянул мне в глаза. Не знаю, чего он там в темноте увидел, но вместо очередной порции насмешек, я получила крепкие объятия. — Альбина. — Его дыхание обдавало теплом, а руки дарили удивительное спокойствие. — Ты молодец. И все сделала правильно. Возможно, тебе станет легче, если я признаю, что ошибался? Ты действительно проявила смелость и решительность, хотя я до последнего был уверен, что ты просто рисуешься перед нами.

— Не очень-то это помогает, — всхлипнула я, утыкаясь носом в его грудь. — Потому что я тоже до последнего момента была уверена, что слова так и останутся словами... что не смогу выстрелить в живого человека. Пусть даже в такого мерзкого...

— Не ты ли мне говорила, что выстрелишь, если появится необходимость защищать своих близких? — Даже не видя его, я чувствовала, что он улыбается. — И пусть я не могу причислить себя к числу дорогих тебе людей, я ценю, что ты сделала. Если бы не ты, вполне вероятно, что мы бы сейчас не разговаривали. А чувство, которое гложет тебя, пройдет, просто постарайся меньше думать об этом... происшествии.

— Спасибо. — Не знаю, сыграли роль его слова или его ласковые поглаживания, но я как будто успокоилась. По крайней мере, меня перестала бить нервная дрожь, и закатывать истерику тоже не хотелось.

— Рад стараться. Ну что, пойдем?

— Только держи меня за руку, — вырвалось у меня, потому что я вдруг подумала — если он отпустит меня, я упаду.

Если у Макара и были замечания по этому поводу, он не стал высказывать их вслух, просто переплел свои пальцы с моими и повел меня по тропинке. Идти молча я не могла, в голове сразу всплывали ненужные картины, и я спросила:

— Как там Аська?

— Ссадины, пара ушибов, но в целом держится молодцом. Мы, кстати, получили от неё по шее за то, что взяли тебя с собой. Я пробовал объяснить, что остановить тебя не было никакой возможности, а Ася сказала, что мы могли бы приковать тебя к батарее, вместо того чтоб тащить с собой на разборки.

— Узнаю сестричку, — слабо улыбнулась я.

За разговором мы вышли к жилому дому, возле которого были припаркованы 'Ленд Ровер' и 'Лексус'. Возле первого курили мужчины, во втором с открытой дверцей сидели Аська и Арсений.

Увидев меня, сестрица выпорхнула из автомобиля и кинулась навстречу.

— Алька! — Она обняла меня так, что у меня кости хрустнули, и я поторопилась отодвинуться.

В целом сестрёнка, как и говорил Макар, выглядела прилично. И даже замуж её по-прежнему можно было выдавать. На радостях, что она жива и невредима, я её поцеловала и сообщила:

— Очень рада тебя видеть.

— Я тебя тоже. Хотя не понимаю, какого хрена ты здесь делаешь? Зачем ты вообще попёрлась с мужиками?

— Потому что я не могла сидеть сложа руки. У Макара и Арсения просто не оставалось выбора.

— Девушки, все беседы предлагаю продолжить дома. — Это к нам подошел Арсений и обнял Аську за плечи, при этом взглянул на неё так, что я невольно позавидовала, а ещё неожиданно подумала: 'Каково сейчас Макару?' и бросила на него взгляд.

Тот как раз закидывал сумку с винтовкой в багажник 'Ленд Ровера', параллельно разговаривая с Александром, и опечаленным не выглядел. Поймав мой взгляд, подмигнул, а я самым дурацким образом покраснела.

— Пошли в машину, — кивнула мне Аська, и через полминуты мы уже сидели в 'Лексусе'. Дождались, пока мужчины закончат переговоры, сами времени не теряя — сестра поведала, как с ней обращались, и я поняла, что на самом деле всё было не так плохо, как я себе рисовала. Понятно, что если бы не сегодняшняя спасательная операция, ей было бы худо, но об этом я уже старалась не думать.

Когда мужчины присоединились к нам, Аська как раз интересовалась, как на её исчезновение отреагировали родители. Макар, услышав вопрос, не дал мне ответить и заверил:

— Твоя сестра сумела уберечь их от таких потрясений. Она придумала весьма интересную версию, сказав, что вы испытываете на прочность Сенины чувства. Причем врала настолько убедительно, что даже я почти поверил.

— Что ж ты везде лезешь-то? — закатила я глаза, понимая, что самообладание вернулось ко мне в полном объёме.

— Да брось, милая! — подмигнул он мне, заводя мотор. — Я ни в коем случае не хотел тебя обидеть, а вовсе даже наоборот — готов без устали воспевать твою находчивость и бездну талантов.

Тут я поняла, что обмениваться язвительными словами мы можем до утра, поэтому решила проявить выдержку и закусила язык. Макар насмешливо изогнул бровь и отвернулся от меня, после чего обратился к Арсению:

— Наших красавиц надо еще пару дней подержать в укромном месте, чтоб в спокойном режиме окончательно разобраться с Артистом. Я попросил Лёху посодействовать нам, тот вроде обещал помочь. Утром позвоню, спрошу у него, чего он для нас придумал, а сейчас все едем ко мне.

— Мне вообще-то надо к свадьбе готовиться, — напомнила Аська.

— Вот сейчас свадьба вообще не самое главное, — резко ответил Макар. — Ты бы лучше подумала о том, что хочешь жить долго и счастливо, а для этого надо решать возникшие проблемы до конца. И твое освобождение из заточения лишь первый шаг, куколка.

— Вот только не надо умничать! — раздраженно сказала сестрица. — Сеня, ну чего ты молчишь?

— Солнышко, в данном случае я полностью согласен с Макаром, — отозвался тот, повернув голову к нам. — Вам сейчас действительно будет лучше посидеть тихо и не высовываться. Как только мы разберемся, ты сможешь продолжить подготовку к свадьбе. Если мы вдруг не успеем решить проблему за эту неделю, значит, будешь выходить за меня замуж без всяких приготовлений, тихо распишемся и уедем.

— Но!.. — начала она возмущенно, а я толкнула её в бок. — Чего ты?

— Ась, извини, но они правы, — вздохнула я. — Самое лучшее для всех — это если мужчины займутся делом, а ты пересидишь пару дней в надежном укрытии, дабы у них были развязаны руки.

— Знаешь ли, не ожидал услышать от тебя дельных изречений, — сказал Макар с насмешкой. — Впрочем, в твоих словах есть оговорка — ты поедешь с Асей.

— Спасибо тебе огромное за это маленькое уточнение, — съязвила я. — Теперь-то, раз ты велел, мне, безусловно, придется составить Аське компанию.

— Может, тебе уже надоело язвить? — взглянул он на меня в зеркало заднего вида.

— Может, тебе уже тоже надоело цепляться ко мне? — парировала я.

— А может, вы оба заткнетесь? — вмешалась Аська в нашу перепалку.

— Извини, — коротко сказал Макар, и далее мы ехали в тишине.

Приехали опять же к Макару. Впрочем, я была уверена, что это ненадолго — заберём вещи и тут же поедем в другое место, потому что его квартиру я, если честно, надежным укрытием не считала. Однако мужчины решили по-другому. Когда мы оказались в квартире и оглядели Аську при нормальном освещении, Арсений высказал мнение, с которым была согласна я и, подозреваю, Макар тоже:

— Тебе нужно в тёплую ванну.

— Я и сама об этом мечтаю, — отозвалась та.

Макар промолчал и исчез в недрах квартиры. Пока мы толпились в прихожей, он также молча появился и протянул Аське полотенце и халат.

— Думаю, тебе не стоит откладывать свои мечты в долгий ящик, — сказал он.

— Спасибо, — кивнула сестрица и, забрав у него вещи, скрылась в ванной комнате, а мы прошли на кухню.

Я сполоснула руки и спросила:

— Может, вы поесть хотите?

— Грей суп, — махнул рукой Макар. — Днем я так и не успел оценить твои кулинарные способности, а пожрать хочется.

— Не пожрать, а поесть, — поправила я, включая плиту.

— Поесть было часа три назад, а сейчас уже именно пожрать, — отозвался он и достал из холодильника бутылку водки. — Ну что ж, други мои, предлагаю отметить успех нашей операции.

— Наливай, — вздохнул Арсений, и я поняла, что уж теперь-то мы точно останемся у Макара до утра, а ещё подумала, что тоже хочу выпить после пережитого организмом стресса, поэтому достала три стопки, обнаруженные мной ранее.

— О! — Макар выгнул бровь, разливая тягучую жидкость по стопкам. — С боевым крещением, что ли?

Пререкаться сил уже не было, поэтому я просто пожала плечами и полезла в холодильник. Быстро сервировала стол тем, что нашла, и плюхнулась на табурет возле хозяина квартиры.

— Это был долгий день, — ни к кому не обращаясь, сказала я и опрокинула в себя стопку водки.

В горле тут же стало горячо, по венам заструилось тепло... Боковым зрением я увидела, как мужчины вытаращились на меня, чокнулись своими стопками и повторили моё движение.

Макар сунул мне под нос соленый огурец, но я отмахнулась.

— Альбина, — обратился ко мне Арсений, и я вопросительно посмотрела на него. — Ты же знаешь свою сестру... В общем, я тебя очень прошу, прояви понимание к ситуации и составь компанию Асе. Нам с Макаром действительно нужна буквально пара дней, чтобы уладить все дела. Хочется, чтобы свадьба прошла спокойно. Так, как и задумывала Ася, а для этого нужно решить оставшиеся вопросы.

— Да я всё поняла, — кивнула я. — И не переживай. Единственное, что хотелось бы — это иметь доступ к телефону и интернету, чтоб хотя бы таким образом руководить подготовкой к свадьбе. Ты тоже должен понимать, что пускать всё на самотёк в последний момент — свинство, хоть Макар и вещает, что о подготовке к свадьбе можно забыть.

— Я думаю, с этим проблем не возникнет, — пожал он плечами, а Макар разлил по второй стопке. — При вас будут ваши телефоны, так что вы спокойно можете руководить процессом дистанционно.

— И я надеюсь, вы всё устроите на высшем уровне, — погрозил мне пальцем Макар, а я скорчила рожицу и показала ему язык, а он в ответ на это обнял меня за плечи и, притянув к себе, поцеловал в макушку.

Сказать, что я удивилась, значит, ничего не сказать. Я ошарашено моргала глазами, на автопилоте взяла протянутую рюмку и выпила, закашлялась, получила удар ладонью между лопаток и заглотила протянутый кусок сыра.

— Ты как? — заботливо спросил Макар.

— Замечательно. Сейчас вам суп налью.

Я торопливо вскочила с табуретки и, пока наливала суп в тарелки, пыталась осмыслить происходящее. Не иначе как алкоголь подействовал на голодный организм, в противном случае, с какой бы радости он стал обниматься со мной? Может быть, правда, решил зарыть топор войны? Я вспомнила, что Аське Макар вынес полотенце и мягкий махровый явно женский халат, в то время как я удостоилась мужских шаровар и растянутой футболки, и загрустила, в очередной раз поражаясь устройству мира. Что бы сестренка ни говорила, а Макар питал к ней нежные чувства. И не смотря на то, что Арсений Аське подходит явно гораздо больше, чем Макар, к последнему в моей душе все равно ощущалось что-то похожее на симпатию, поэтому хотя бы ради этой несостоявшейся любви я должна попробовать наладить с ним приятельские отношения.

Вышла Аська, закутанная в халат. Вся такая милая... Даже синяк на шее и ссадина на лбу не портили общего впечатления. Она потянула носом и улыбнулась:

— Пахнет чем-то вкусным.

— Садись, налью тебе суп, — предложила я.

Аська устроилась рядом с Арсением и взяла его за руку, а я посмотрела на Макара, чтобы увидеть, как он отреагирует на это проявление нежности, и встретилась с ним взглядом. Он выгнул бровь, а потом подмигнул мне. Неужели не заметил, как они держаться за руки?

Я поставила перед сестрой тарелку и стопку. Аська махнула рукой, мол, наливайте, а сама принялась орудовать ложкой.

— Боже! Невероятно вкусно! — блаженно вздохнула она, когда Макар предложил тост за спасение.

— Тебя там не кормили, что ли? — заволновалась я.

— Почему же, кормили, — пожала она плечами. — Хлеб, вода... Один раз даже дали что-то похожее на мясо и гречку. Ты же знаешь, я гречневую кашу с детства не люблю, но тут пришлось забыть об этом. Давайте и правда выпьем, это были тяжелые сутки...

Подмахнув очередную стопку, я ощутила в голове легкое волнение — спиртное начало воздействие на организм. Так-с... Надо закусывать... И я принялась грызть кусочек сыра, а Макар не преминул прокомментировать:

— Вороне где-то Бог послал...

— Я сейчас тебя пошлю! — предупредила я, закатывая глаза, потом хмуро посмотрела на него и поинтересовалась: — Тебе еще не надоело цепляться ко мне?

— Да я и не цепляюсь, — пожал он плечами. — Просто цитирую классику.

— Убила бы! — в сердцах сказала я, на что он опять-таки невозмутимо ответил:

— Это ты можешь.

— Давайте вы свои препирания перенесете на завтра, — вздохнул Арсений. — Времени — второй час ночи. Аська сидит носом клюет, Альбина тоже выглядит не лучшим образом. Прошедшие сутки были тяжелыми, и, я думаю, сейчас самым разумным будет лечь спать.

— Ты прав, — кивнул Макар. — Вы с Аськой тогда располагайтесь в спальне, а я лягу с Альбиной.

— Вот еще! — возмутилась я. — Не собираюсь я с тобой спать!

— Альбина, там два дивана. Обещаю не посягать на твою девичью честь, — заверил хозяин квартиры, а я покраснела с досады, потому что только после его слов вспомнила о наличии второго дивана в комнате.

Закончив с поздним ужином и покидав посуду в раковину, народ стал разбредаться, а я решила не оставлять тарелки до утра — тараканы в голове не позволяли мне лечь спать, не помыв грязную посуду. А закончив с этим, я пошла в комнату, где Макар уже устроился на одном из диванов. Он лежал, закинув руки за голову и задумчиво разглядывая потолок. Увидев меня, поинтересовался:

— Долго еще ходить будешь? Ребята уже легли.

— Ты тоже спи, — пожала я плечами, подхватывая футболку, в которой ночевала накануне. — Я еще хочу душ принять. Смыть с себя все... — Я запнулась. — Это.

Он кивнул, и я ушла в ванную комнату. Долго стояла под душем, пытаясь стереть с себя события дня и вернуть душевное равновесие.

Когда вышла из ванной, квартира была погружена в темноту, только в кухонное окно проникал еле заметный свет от уличного фонаря. Тишина давила на уши, и сна не было ни в одном глазу. Поэтому, закрутив мокрые волосы в полотенце, я прикрыла дверь в комнату, отведенную нам с Макаром для сна, и устроилась на кухне на табуретке возле окна, но спокойно мне не сиделось. Благодаря активным занятиям спортом в юношеские годы я была избавлена от вредной привычки курения, стресс заедала семечками и сейчас очень переживала, что не чем занять руки и рот. С большим удовольствием я бы их сейчас погрызла...

— Альбина! — раздался в тишине голос Макара, и я испуганно подскочила и укоризненно покачала головой:

— Напугал чуть не до смерти.

— Пошли в комнату. Нечего в темноте сидеть.

— Я не очень-то хочу спать, — призналась я.

— Я тоже не сплю, поэтому ты мне не будешь мешать. Пошли. Ляжешь под одеяло, и, может даже, заснешь.

Он протянул мне руку, и я после недолгих колебаний протянула свою, поражаясь тому, что под покровом темноты мое отношение к этому человеку стало значительно положительней. Я уже не испытывала отвращения, мне не хотелось огрызаться, а когда я увидела, что мой диван застелен простыней, а сверху лежит одеяло, то и вовсе преисполнилась к нему благодарности.

— Спасибо, — прошептала я, ныряя под одеяло.

— Я просто подумал, что после ванны тебе не захочется разбирать кровать. — Уверена, что он пожал плечами.

Я пялилась в потолок и уговаривала себя не разводить слезный океан. Грызла губу и пыталась настроить себя на философский лад, но получалось так себе. Перед глазами упорно возникала одна и та же картина, и я констатировала, что не быть мне профессиональным снайпером. Интересно, как люди могут столь хладнокровно стрелять в других людей?

— Альбина. — Я не заметила, как Макар уселся рядом со мной, нашёл в темноте мою руку и сжал её. — Прекращай себя изводить.

— Вообще-то я пыталась заснуть.

— И поэтому так горестно вздыхала. Вот что. Запомни, это была необходимость. Либо ты, либо тебя. То есть в данном случае меня, конечно. Я уже говорил и повторяю — я благодарен тебе за то, что твоя рука не дрогнула.

— Ты убивал когда-нибудь? — вырвалось у меня.

— Приходилось, — кивнул он. — И я прекрасно понимаю все твои ощущения. Нормальному человеку тяжело даются подобные поступки, нынешнее твоё состояние тому пример. Просто постарайся не думать.

— Я не могу. Я знаю, что этот Золотой мразь, понимаю, что он не стал бы терзаться сомнениями и муками совести в такой ситуации, но его лицо так и стоит перед глазами.

— Тогда просто вспомни, что ты защищала свою семью, ты сама сказала, что будешь защищать. И у тебя действительно не было другого выхода. А на земле одним уродом стало меньше.

Я помолчала, понимая, что он прав, и попробовала переключить мысли:

— Что вы будите делать дальше?

— Для начала отвезем вас подальше от посторонних глаз. Потом завершим решение проблем с Артистом. Ну а дальше сыграем свадьбу. Вот, кстати, отличная идея — окунись с Асей в свадебные хлопоты. Насколько знаю, женщин очень захватывает данный процесс, и у тебя просто не будет времени думать о чем-либо ещё.

— Вероятно, ты прав, — вздохнула я, высвободила свою руку и закуталась в одеяло. — Давай попробуем спать, уже поздно.

— Хорошо. Спокойной ночи.

Макар бесшумно поднялся и вернулся к своему дивану, а я закрыла глаза и подумала, что действительно отвлекусь от мрачных мыслей, но только связано будет это с другим — попробую собрать сведения о Макаре, его нелюбви к журналистам, а заодно попытаюсь разобраться, в какую историю мы оказались втянуты. Благо, что в наш век научно-технического прогресса, у меня есть идеальная возможность почерпнуть информацию из всемирной паутины. Уж что-нибудь, да найдется. А еще постараюсь выудить информацию от Аськи, подозреваю, что она знает гораздо больше меня и сможет нарисовать мне если не целостную, то по крайней мере более подробную картинку.

— Алечка, просыпайся, — ворвался в мой сон голос сестры, и я не хотя разлепила глаза.

— Чего тебе? — буркнула, прижимая ладонь к голове.

— Доброе утро, — улыбнулась она, а я поразилась — вот у человека в запасе оптимизма!

— Привет. Сколько времени-то?

— Одиннадцать. Макар нашел какую-то берлогу для нас, сказал, что не надо затягивать с перемещением туда. Поэтому надо завтракать и собираться.

— Как же это всё надоело! — закатила я глаза и прикрыла глаза, но Аська не впечатлилась и стащила с меня одеяло.

— Давай-давай! Шевелись! Нам еще в магазин надо заехать, а то у меня даже трусов запасных нет.

— Возьми в пакете. Макар вчера отоварил меня и трусами и прочей атрибутикой, — по-прежнему недовольно сказала я, но приняла вертикальное положение, потому что понимала, что вставать и в самом деле пора.

— Ваши отношения стремительно развиваются, — хмыкнула сестра, а я принялась оправдываться:

— Это не то, что ты подумала. Просто... Моё платье после встречи с этими уродами возле клуба оказалось непригодным к дальнейшему использованию, и Макар был так любезен, что сходил в магазин и купил мне вещи первой необходимости.

— Да ладно, расслабься! Просто хочу предупредить тебя, чтоб была поосторожнее. Он весьма мутный тип и, вполне вероятно, что как только переспит с тобой, тут же выставит за дверь. А ты достойна лучшего. Одного придурка в жизни тебе хватило.

— Спасибо за заботу, — кивнула я, переодеваясь.

Нет у него в отношении меня никаких желаний, вон как он на Аську смотрит. Так что бояться мне абсолютно нечего. Но всего этого я сестре не сказала.

По пути в ванную комнату увидела сидящих на кухне за чашкой чая мужчин, крикнула: 'Привет!' и торопливо закрыла за собой дверь. Всклокоченные волосы, взгляд китаянки... Да я просто мечта любого мужчины! Вот к чему приводят ночные посиделки, а также проявление ленности при необходимости высушивания волос.

Показав язык отражению, я умылась, старательно пригладила торчащие в разные стороны пряди и решила, что сойдет, главное — чтоб глаза светились оптимизмом и энергией, потому я нацепила на лицо широкую улыбку и присоединилась к кухонным посиделкам.

— Ночь хорошего сна пошла тебе на пользу, — заметил Макар и, не давая мне высказаться, предложил: — Может быть, чаю? Или кофе?

— Чаю бы, — ответила я, помятуя о том, что кофе имеется только растворимый, а против подобного мой организм сегодня категорически сопротивлялся. — С лимоном было бы чудесно.

— Откуда ж взяться лимону? — пожал он плечами. — Могу предложить только сахар. Тростниковый. В кусочках. Слаще и вкуснее любого лимона.

— Щедрость твоя не знает границ, — вздохнула я и приняла из его рук кружку, приятно удивленная проявленной заботой — может, не такой уж он пропащий парень, как мы с Аськой думаем?

— После всего, что между нами было, это самая малость, — подмигнул он и уже серьезно сказал: — Особо долго не рассиживай, нам нужно вывезти вас с Асей. И желательно до того, как солнце перевалит на другую половину земного шара.

— Я все поняла. Через пятнадцать минут, если вы будите готовы, мы можем уходить, — заявила я, а Макар недоверчиво хмыкнул.

Между прочим, зря. Не смотря на все несуразности, способность к самоорганизации сохранилась у меня со времен тренировок — поспать я любила всегда и предпочитала лишние четверть часа понежиться в постели, спешно собираясь в последние минуты, чем тратить драгоценное время на никому ненужную суету.

И спустя четырнадцать минут я, уже полностью собранная, пританцовывала в коридоре. Аська, у которой вещей вовсе никаких не было, чертыхалась. Арсения и Макара не было видно вообще — они, оставив нас завтракать, отбыли в дальнюю комнату для обсуждения плана дальнейших действий, да так и забыли о нас.

Наконец, и сестрица собралась и пошла звать мужчин. Макар, появившись в прихожей и увидев, что я уже даже кроссовки надела, выгнул бровь, но промолчал, а я подумала, что заработала очередной балл в свою копилку. Почему-то хотелось, чтоб он начал видеть во мне все больше хорошего и не связывал мой образ с обидной кличкой 'краснобурка'.

Без приключений добрались до квартиры Арсения, чтобы Аська смогла собрать себе кое-какие вещи, заехали в супермаркет за продуктами и, малость попетляв с целью избавления от возможного 'хвоста', приехали в ближайший пригород.

Поселок, в котором мы оказались, представлял собой весьма противоречивую картину — на въезде дома попроще, некоторые совсем ветхие, того и гляди развалятся, но тем не менее жилые, а через пятьсот метров за шлагбаумом предстаёт совсем другая картина — там каждый дом обнесен здоровым забором, а кое-где я заприметила даже камеры наблюдения. Вот на территорию одной такой мини-крепости 'Лексус' и въехал.

— Твой домик? — поинтересовалась я у Макара, разглядывая добротный терем, возвышавшийся в центре участка.

— Мне такие хоромы ни к чему, обычно я очень близок к народу, — отозвался он. — Но сейчас такая ситуация, когда лишние глаза и уши нам ни к чему. В доме должно быть всё, что необходимо для проживания, предлагаю посмотреть.

Мы посмотрели — на первом этаже кухня, гостиная и ванная комната, на втором этаже две спальни и библиотека, а подвальное помещение и вовсе выше всяких похвал — сауна, джакузи, небольшой спортзал и даже небольшой бассейн. Проживем!

Аська принялась выкладывать продукты в холодильник, а я устроилась за столом рядом с Арсением. Пользуясь тем, что Макар курит на крыльце, я поинтересовалась:

— Как долго вы планируете нас здесь продержать?

— Я думаю, всё самое страшное уже позади, — вздохнул Арсений, а Аська тут же бросила своё занятие и обняла жениха за плечи. — В пользу этого мнения то, что мы спокойно провели ночь и доехали сюда. Поэтому вы занимаетесь своими женскими делами, отдыхаете и набираетесь сил, а мы доводим до логического конца эту историю, чтоб ни у Артиста, ни у кого-либо еще не возникало желания портить нам жизнь.

— Может быть, ты все-таки сочтешь возможным объяснить, что за история? — осторожно спросила я.

— Так. — В дом весьма не вовремя вернулся Макар, лишая меня возможности выудить у Арсения хоть какую-то информацию.— Ты опять за свое, красна девица? Я тебе уже говорил, что не стóит лезть в чужие дела. Чего ж всё неймется-то?

— Я просто хочу понять... — хмуро начала я, но он меня перебил:

— Понимать и разбираться — занятие мужчин. Вы спокойно сидите здесь и дожидаетесь своих героев. Потом мы с размахом отмечаем свадьбу, и все счастливы.

— О-о-о! — возмущенно протянула я. — Какой из тебя герой, выпендрежник хренов? Только и знаешь, что заниматься саморекламой!

— Тебе не говорили, что ты очень много огрызаешься? Впрочем, чего еще можно ожидать от журналистки с нереализованными амбициями?

— Да пошел ты!.. Аську чуть не убили, и тебя, кстати, тоже. Не считаешь, что моё любопытство на тему творящейся вокруг чертовщины вполне естественно?

— Я считаю, что ты должна сидеть молча и готовиться к свадьбе вместе с сестрой. Для этого у вас имеется телефон и компьютер с интернетом. И я бы на твоём месте переключил свой мозг на готовящееся торжество.

— Слава Богу, ты не на моём месте, — фыркнула я, а Макар посмотрел на Асю:

— Скажи хоть ты своей полоумной сестрице, что произошедшее в последние двое суток уже в прошлом и пора думать о будущем, то есть активно помогать тебе в последних приготовлениях к свадьбе.

— На самом деле, я абсолютно согласна с Альбиной, — заявила та, а Макар закатил глаза и махнул рукой, обреченно сказав:

— Понеслась!.. — И обратился к Арсению: — Сил моих больше нет спориться с сумасшедшими девицами, жду тебя на улице. И давай без особо долгих и душещипательных прощаний. И, так и не удостоив вниманием ни одну из нас, он вышел из дома, а Арсений сначала посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Аську и вздохнул:

— Знаете, девочки, в чем-то Макар, безусловно, прав. Я вас очень прошу постараться выкинуть из головы это неприятное происшествие и подумать о свадьбе. До неё осталось меньше недели, и мне бы очень хотелось, чтобы всё прошло, как мы и задумывали.

— Всё будет хорошо, — заверила Ася и поцеловала жениха. — Береги себя! И не забывай звонить, чтобы я не волновалась.

— Договорились. Альбина, пока.

Итак, мужчины уехали, а мы отправились на кухню варить кофе. Сестра задумчиво смотрела в окно, я тоже молчала, прикидывая, как бы половчее вывести её на разговор.

Аська в своё время, как и я, закончила журфак. Правда, в отличие от меня, ей больше повезло с трудоустройством — она писала статьи про всяческие события в жизни города и была на хорошем счету у редактора. От того-то я и считала — даже если чего-то Аська в этой истории не знает, то вполне может узнать.

В общем, прикинув и так и этак, я решила без всяких лирических отступлений спросить:

— Что за хренотень у вас тут творится?

— Замечательный кофе, — пробормотала сестра, уткнувшись носом в чашку, которую я только что поставила перед ней.

Про то, что свежезаваренный кофе замечателен, я знала и без её высказываний, поэтому сурово сдвинув брови и отобрав чашку, я повторила:

— Аська! Я хочу знать, что за чертовщина творится вокруг вашей сладкой парочки и с какого бока тут Макар?

— Арсюша меня убьет, — вздохнула она и жалобно посмотрела на меня. — А Макар и вовсе...

— Я им ничего не скажу, — утешила я, не обращая внимания на печальные оленьи глаза сестрицы. — А теперь давай. Времени у нас предостаточно, так что валяй, со всеми подробностями.

— Вот что. — Аська помолчала, собираясь с мыслями, сделала глоток кофе и не спеша начала: — Расскажу-ка я тебе сказку. — Увидев возмущение на моём лице, она предупреждающе взмахнула рукой и с нажимом повторила: — Сказку. Потому что, как тебе должно быть известно, ни одна сказка не пришла в современный мир из ниоткуда и из каждой можно при некотором старании выловить зёрна истины, поэтому слушай. В некотором царстве, в некотором государстве жили-были три отчаянных молодца. Несли они службу при государе, каждый на свой лад, но все трое — назовем их для простоты рассказа Стратег, Боец и Артист — необходимы были руководителю той страны.

— Чем же они так были необходимы?

— Будешь перебивать, я замолчу, — сурово посмотрела она на меня. — И хоть умри от любопытства.

— Я в интернет пойду, — утешила я.

— В интернете ты таких сказок не найдешь! Так ты будешь слушать? — рассердилась Аська, и я сочла за благо умолкнуть и кивнуть. — Так вот, правитель государства хотел денег, на уважении электората много не заработаешь, но это, несомненно, важная составляющая любого политического деятеля. И поставил он на доходные места наших трех героев — Стратег контролировал различные потоки, как денежные, так и продовольственные, идущие через порт, Боец надзирал за девочками и заезжими казаками для того, чтоб разврат и порок не проникал в дома рядовых граждан. На доле же Артиста была самая доходная и самая не респектабельная работа — наркотики. Ни Стратег, ни Боец не разделяли радостных эмоций правителя по поводу отлаженности наркотической отрасли, но понимали, что избавиться от данного сегмента не удастся. Во-первых, государь ни за что не откажется от такого количества денег, во-вторых, даже если они общими усилиями сдвинут Артиста с насиженного места, государь поставит другого. И до поры до времени оба сидели на своих местах. С Артистом не общались, а друг с другом регулярно встречались и обсуждали ситуацию, складывающуюся в государстве. А третий наш герой, между тем, захотел бóльшей власти и решил избавиться сначала от Бойца, а затем и от Стратега. Но где-то просчитался, потому что Стратег вычислил его, свита Бойца ликвидировала приезжего стрельца, практически не понеся войсковых потерь. Государь предпочитал не замечать того, что творится у него под носом, а может преследовал какие-то свои, государевы, цели. Артист начал увеличивать потоки наркоты в государстве, в том числе через порт, поднадзорный Стратегу. Тот не мог стерпеть подобного вмешательства в свою сферу влияния, и в течение полугода было проведено несколько успешных операций по ликвидации крупных наркотических поставок в город. Проведено это всё было повелителем порта при помощи товарищей в форме из... Ну, скажем, при помощи товарищей из самого главного государства, в состав которого входит и государство, о котором говорится в нашей сказке. Стратег на то и стратег, прекрасно понимал, что после проведенных мероприятий правитель не захочет видеть его в числе приближенных к себе. И вариант исключения из свиты единственный и весьма логичный. Однако в могилу наш главный герой совсем не торопился, и придумал очередную сложную комбинацию. Не в одиночку, конечно. И цели своей добился — король умер, да здравствует король! Старого правителя сняли, пришел новый... В обмен на это Стратега отпустили, он обрел свободу и уехал, правда периодически появлялся, но уже не для регулирования денежных потоков, а просто для контроля над ситуацией. Порт отошел в управление Бойца, Стратег стал вполне законопослушным гражданином, а Артист, приспособившись к новой власти и вроде бы успокоившись, продолжал регулирование наркотических потоков. Прошло несколько вполне спокойных лет, но тут в государстве вновь появился опальный правитель. Думаю, поднабравшись сил, он решил отомстить удалому молодцу и вышел на Артиста, с которым, видимо, поддерживал связь все эти годы. Прежде чем убивать, у Стратега необходимо было изъять компромат, что бывший государь и поручил наркобарону. У того, в свою очередь, имелся и собственный интерес — ведь у Стратега обширная коллекция информации обо всех мало-мальски значимых людях государства. Только нет такой тайны, которая не стала бы явью. По крайней мере, для героя нашей сказки, который всегда на шаг впереди оппонентов. Если бы он захотел, то вполне мог бы стать правителем данного государства. Вот только подозреваю, подобное дерьмо ему на фиг не нужно, у него какие-то другие интересы, и это отнюдь не полноценная власть. В общем, компромат с доверенным человеком Стратега отбывает из государства, а сам великий комбинатор остается ждать ответных действий. Ему нужно совсем немного — повод, что пойти против Артиста, ну и заодно против бывшего хозяина. И такой повод появился...

Аська замолчала, отхлебнула остывший кофе... Я покусала губу и осторожно спросила:

— А дальше что?

— Дальше? — Она с усмешкой посмотрела на меня. — А сказка еще не закончилась.

Похоже, сестра куда больше знает о своём городе, чем я о своём. Впрочем, в нашей Солнечной долине всё тоже не так спокойно, как хотелось бы, и рассказанная Аськой история весьма похожа на ту, что начинается у нас...

— Аля! — позвала она, и я вынырнула из своих дум. — Надо маме позвонить. Чтоб знать, как с ней разговаривать, я хочу еще раз услышать, чего ты ей наговорила.

Я добросовестно с максимальными подробностями пересказала всё, о чём говорила тёте Тане, и Аська, тяжело вздохнув и закатив глаза, ушла звонить матери, а я перебралась за компьютер, потому что хотела уточнить некоторые детали услышанного рассказа.

Сестрица появилась в комнате, когда я просматривала статьи про бывшего губернатора и скандалы, связанные с его снятием с занимаемой должности. Остановившись рядом и понаблюдав за мной, она грустно покачала головой:

— Не доверяешь?

— Просто возникли некоторые вопросы, и я решила не отвлекать тебя по мелочам, а разобраться самостоятельно.

— Я готова отвлекаться, — заверила она, плюхаясь на диван. — Мамочка вынесла мозг, сказала, что я накануне свадьбы веду себя безобразно, ты идешь у меня на поводу, и, когда мы вернемся, мало не покажется ни кому. А ставить эксперименты над Арсением я и вовсе не имею права, и даже совсем наоборот — должна радоваться, что появился в моей жизни мужчина, согласный терпеть мои закидоны.

— Нет у тебя никаких закидонов, — фыркнула я, перебираясь поближе к сестре. — Ты замечательная девушка, впрочем, и Арсений весьма мил, так что вы однозначно нашли друг друга.

— Спасибо на добром слове. — Аська помолчала, я тоже не торопилась говорить, чтобы не портить тишину ненужными словами. Вот она тряхнула головой и вопросительно взглянула на меня: — Так что тебя интересует?

— Во-первых, откуда у тебя столько информации?

— Какой информации? — развела она руки. — Я просто рассказала тебе занятную сказку.

— Ась! — Я нахмурилась. — Хорошо, пусть будет сказка, но откуда-то ты её взяла? Я поняла про основных действующих лиц, но сильно сомневаюсь, что Стратег или же его приближенный товарищ рассказали тебе все это.

— Нет, конечно. С Макаром даже разговаривать не хочется, пусть он хоть трижды гениален, а Арсений о делах брата особо не распространяется. Просто... я люблю свою работу, и она платит мне тем же. Возможно, не всё в моей сказке соответствует истине, информации у меня не так уж и много. В основном та, которую удалось накопать самой, и та, которой поделились друзья. И судя по тому, что сейчас творится, во многом эта информация подтверждается.

— Ты о чем?

— Я ведь говорила тебе, что Макар подался в другой город. Так вот, конечно, кое-что здесь у него осталось. Ничего особо криминального, но и того достаточно, чтобы появляться здесь несколько раз в год и держать руку на пульсе в целях предотвращения эксцессов, подобных возникшему. На новой родине он подался в политики...

— Подожди, — прервала я её, наморщив лоб. — Ты ведь говорила, что ему и задаром не нужна эта самая политика.

— Политика политике рознь, тем более в нынешних условиях, когда слуга народа должен быть чист аки агнец и, самое главное, не иметь оффшоров за границей. Такой вариант, как ты догадываешься, не очень подходит для нашего гения. В общем, стал он председателем Союза предпринимателей восточного региона, выступает в региональном парламенте, где имеет существенную поддержку и перспективы. Вот и получается — вроде и не политик, но определенную власть имеет.

— Однако прошлое его не отпускает, — заметила я.

— Если честно, мне вообще удивительно, что он смог покинуть этот город, да еще иметь возможность возвращаться и спокойно здесь разгуливать, — сказала сестра, а я пожала плечами:

— Ну так ведь стратег же! — и фыркнула.

Аська тоже усмехнулась и сообщила:

— Не поверишь, как меня достали все эти мужские игры.

— Поверю.

Мы опять притихли. Аська разглядывала ногти, я смотрела на неё и думала, как бы половчее задать мучающий меня вопрос. И так бы его и не задала, если бы сестра неожиданно не повернулась ко мне и не хмыкнула:

— Чего мнешься? Спрашивай уже.

— Это относительно Макара, — решилась я.

— Хм. — Она с сомнением оглядела меня. — Ты воспылала к нему чувствами и решила поинтересоваться моим мнением? Так лишь бы в радость, хотя моё глубокое убеждение, что он редкостная мразь. С таким встречаться только для пользы тела, но никак не для души.

— Может быть, ты сначала послушаешь меня, а потом начнёшь умничать?

— Ладно, извини. Вещай.

— Скажи мне, пожалуйста, тебе Макар совсем никогда не нравился?

— Возможно чуть-чуть в самом начале нашего знакомства. Но это быстро прошло. Ты же видела, как он обращается с представительницами женского рода. Мне, например, совсем не нравится, когда мне указывают, что я должна делать и как.

— Знаешь, пока мы пытались искать тебя, Макар здорово помог, то есть даже, я бы сказала, он сделал почти все сам. На вряд ли он стал бы так суетиться, если б не испытывал к тебе никаких чувств.

— Так вот чего тебя так разбирает? — развеселилась сестра. — Расслабься. Помог он, во-первых, потому что имеет для этого все возможности, во-вторых, потому что все-таки является тем лицом, благодаря играм которого я оказалась в заложницах, и, в-третьих, думаю, просто захотел показать окружающим, какой он крутой парень.

— А может, он просто хотел действительно тебя спасти?

— Альбина! — Она поморщилась. — Выкинь эту ерунду из головы. Макара не волнует в этой жизни никто. Со мной он, в лучшем случае, хочет элементарно переспать, в худшем — ему глубоко плевать на меня. Последний вариант меня устраивает даже больше.

Последние несколько минут Аська раздражала меня все больше и больше, что было удивительно, потому что ругались мы очень редко и уж точно не из-за мужиков. Тем не менее, сейчас во мне росла неожиданная обида за Макара, и, чтобы не ссориться с сестрой, я решила завершить разговор и поднялась с дивана:

— Знаешь, я, пожалуй, пойду в ванне поваляюсь. Мечтаю об этом, уже не знаю сколько.

— С кнопочками разберешься? — улыбнулась она.

— Надеюсь.

Я торопливо спустилась в подвал, с завистью разглядывая джакузи. Вот тебе и дом за городом! Дачный домик, который имеется в нашей семье, весьма далек от того, в котором нахожусь сейчас я — летняя хижина с удобствами на улице; чтоб помыться, надо ехать в город.

Позавидовав чужому счастью, я включила бойлер, набрала воды в ванну и залегла, блаженно прикрыв глаза — после бешеных дней полежать вот так в теплой водичке было великолепно. И если тело расслаблялось, то голове покоя не было, мысли роились как потревоженные пчёлы, и я принялась раскладывать по полочкам всю имеющуюся информацию, потому что кое-что в рассказе сестры мне не очень нравилось.

Я прекрасно понимала, что бóльшая часть Аськиной информации додумана самостоятельно, однако, успев ознакомиться с некоторыми записями интернет-изданий, предполагала, что 'сказка о Стратеге' весьма вероятно сложилась примерно так.

Бывший губернатор области был свергнут с насиженного места с позором. Но не с разгромным, наибольшую шумиху развели журналисты (работая корректором, я прекрасно знала, какую цену имеют правильно подобранные слова), и в итоге отставка мотивировалась тем, что управитель не может наладить контроль над портом, где во всю хозяйничает мафия, поставляющая в регион контрабанду и наркотики на миллионы рублей. Конечно, это все явная ерунда, годящаяся только для ушей рядового обывателя. Управленцы знают и про себя, и про себе подобных, так что губернатора сливали целенаправленно. И здесь уже не важно, Стратег обратился за помощью к старшим товарищам, или они к нему. Важно то, что итог получился именно тем, на который рассчитывали обе стороны.

Но что-то не срослось, раз падший вновь явился из небытия. И, кстати, вопрос — сам явился или помог кто? Опять-таки, когда Золотой приставлял нож к моему горлу, он говорил исключительно об Арсении, о Макаре не было сказано ни слова. Я вообще не подозревала, что он полноценный участник этих диких игрищ. Маловероятно, что бывший губернатор со своими приспешниками не знали, что Стратег в городе, раз тот даже и не прятался. Значит, дело не в старых обидах, тут что-то новое примешалось. Только вот что?

Я размышляла, пока вода в ванной совсем не остыла, и только тогда вылезла, но полноценная картина в голове так и не сложилась. Это раздражало ужасно, но я надеялась, что еще будет возможность разобраться.

Аська на кухне варила суп. Увидев меня, она одобрительно кивнула:

— Общение с водой пошло тебе на пользу.

— Да уж. Здорово вот так полежать в тишине.

— А мне мама опять звонила. Выворачивала наизнанку своими нравоучениями, хочет, чтоб мы немедля вернулись домой. Пришлось настоять на том, что сейчас мы этого сделать никак не можем, потому что накануне свадьбы я точно должна знать, что Сеня испытывает ко мне самые нежные чувства и не поведётся на посторонних баб. Мама назвала это предсвадебным синдромом и обозвала меня идиоткой, а тебя призывала не потакать моим глупостям. Так что так.

— Ничего страшного, — улыбнулась я. — Тётя Таня отходчивая, а вот у меня маман потом будет выпытывать подробности. Меня вот сейчас знаешь, что волнует? Что, пока мы тут сидим взаперти, никакой подготовки к свадьбе нет. А я так хотела как следует оттянуться.

— Ерунда. Все основное имеется — жених, платье, ресторан. Я позвонила Вере, дала ей ценные указания. И напомнила Арсюше, что надо бы заехать в банкетный зал и оплатить счет, ну а нам с тобой остается ждать и сидеть на свадебных форумах, там иногда такие ржачные темы встречаются.

В общем-то, так мы и поступили. Постаравшись выкинуть из головы события последней пары суток, мы с удовольствием общались друг с другом, хихикали, придумывали всякие глупости и вообще замечательно проводили время, а на третий день приехали Арсений и Макар.

Мы все вместе устроились за кухонным столом, и пили кофе. Мужчины выглядели расслабленными, а мы с Аськой переглядывались. То, что мы едем домой, Арсений сообщил ещё по телефону, но нас обеих мучило любопытство. Впрочем, задавать вопросы ни я, ни она не рискнули. Сестрица позже наверняка вызнает хоть что-то у Арсения и сможет ответить и на мои вопросы, хотя бы на некоторые. Однако когда мы уже собирались покидать гостеприимный дом, я, оказавшись рядом с Макаром, все же поинтересовалась:

— Скажи, пожалуйста, всё закончилось? Я могу перестать мучиться кошмарами по ночам и волноваться за Аську?

Он с удивлением посмотрел на меня, как будто только что увидел, потом криво усмехнулся и кивнул головой:

— Всё отлично! И знаешь, — он наклонился ко мне и доверительно сообщил: — Жду-не дождусь свадьбы. Думаю, мы все заслужили этот праздник.

— Этот праздник вообще-то для Аськи и Арсения, — напомнила я.

— Вот уж ерунда. Для них это работа, а вот для остальных... — Макар мне подмигнул и пошел садиться за руль.

День свадьбы выдался солнечным. Синяки и ссадины у Аськи почти прошли, но всё равно их пришлось замазывать тональным кремом. И вот сестра терпеливо сидела на стуле, ожидая, пока нанесут ровный слой крема, а потом и свадебный макияж, а я устроилась на подоконнике и радовалась идущему с улицы теплу.

— Вот видишь, а ты ныла: 'Апрель — дурацкий месяц!' — подразнила она меня. — Смотри, какая классная погода. Обязательно устроим фотосессию на набережной, фотографии должны получиться изюмительными, как считаете, Наташа? — Этот вопрос был обращен к фотографу, которая только что появилась, чтобы запечатлеть целый свадебный день.

— Я думаю, сегодня все фотографии будут великолепными, — отозвалась она, извлекая фотоаппарат. — Если хотите, я готова начать.

— Начните с Альбины, — отмахнулась Аська, а я хмыкнула:

— Чего-то я не поняла, у кого сегодня великий день?

— Да ладно! Думаешь, мне жалко пары кадров для любимой сестры?

Через полтора часа примчалась Вера. К этому времени невеста была накрашена, и забавный мальчик-стилист из салона тёти Тани взялся за сооружение торжественной прически новобрачной. Я уже была при параде — синенькое платье, приводящее меня в восторг еще с того момента, как я увидела его на витрине магазина, бирюзовые туфли и в тон им сумочка. О том, что в дальнем углу шкафа ждет своего звездного часа плащ канареичного цвета, я умолчала, опасаясь, как бы Аська не решила пройтись язвительными замечаниями по моим цветовым пристрастиям.

Верка, излучая энтузиазм, тут же стащила меня с подоконника и включила в добровольно-принудительные помощники почётной свидетельницы. Поскольку дрыгать ногами и наблюдать за перевоплощением Аськи уже поднадоело, то я не стала сопротивляться и добросовестно клеила по стенам подъезда вывески, плакаты, ленточки и шары. Работа пошла веселее, когда к нам на помощь пришли Любаня и Динка. Первая притащила с собой бутылку шампанского, вторая — пластиковые стаканчики, и к моменту приезда жениха, мы были готовы отобрать у него последние деньги за невесту. Свидетелем жениха оказался, естественно, Макар. Он расточал улыбки, охотно участвовал в конкурсах, даже если они были невероятно глупы, и вообще производил впечатление крайне милого парня, каковым на самом деле не являлся. Я старательно приглядывалась к нему, пытаясь понять — сможет он испортить свадьбу или нет? Но, кажется, у него не было никаких черных мыслей на сей счет. И тогда я махнула рукой — ничего он не будет делать, хотя бы потому, что не захочет портить столь значимый день брату. И пусть Аська говорит, что Макар сукин сын, но я за два дня, проведенные в его обществе, тоже кое-что для себя уяснила. Такие мужчины, как Макар, по-другому решают свои проблемы, они не мелочатся.

Позже, когда жених и свидетель полностью опустошили свои карманы, а довольная Верка вывела на всеобщее обозрение красавицу-невесту, я оказалась рядом с Макаром. Он с улыбкой протянул мне бокал шампанского и сделал комплимент:

— Отлично выглядишь!

— Спасибо. — Я приняла бокал из его рук и сказала, глядя на светящуюся от счастья Аську: — Но с невестой не сравниться.

— Тебе и не надо, — пожал он плечами, посмотрел на неё, а потом перевел взгляд на меня. — Вы разные, и у каждой своя красота. Научись ценить то, что есть внутри тебя.

— У меня внутри всякие органы, — вздохнула я. — Конечно, я их ценю, но на регулярные обследования у меня не хватает силы воли. В полуклиниках всегда такие очереди...

— Ты серьезно умеешь говорить? — выгнул он бровь.

— Я не хочу сегодня серьезно, — помотала я головой. — Хочу веселиться.

— Кажется, ты уже с утра начала?

— Не будь занудой! — пихнула я его в бок и метнулась к семейной фотографии, которую собиралась делать Наташа.

На церемонии бракосочетания я пустила слезу, сидящая рядом мамуля не оставила это без внимания и легонько сжала мою руку. Потом молодожены отправились фотографироваться, гости с ними. Улучив момент и оказавшись рядом, Аська весело заорала:

— Наташа, я хочу сфотографироваться с любимой канарейкой!

— Вот ты зараза! — возмущенно сверкнула я глазами. — Чем тебе мой плащ не угодил?

— Шикарный плащ. И ты шикарная, — заверила сестра. — Не такая, конечно, шикарная, как я, но тоже вполне ничего. Я, кстати, заметила, что Макарушка бросает на тебя заинтересованные взгляды, поэтому напоминаю — с ним надо быть на стороже. Если ты хочешь только секса, то здесь, подозреваю, все пройдет по высшему разряду, а если твоя девичья душа жаждет любви, то лучше подыскать кого-нибудь более достойного.

— Отвянь, — отмахнулась я, а сердце сделало скачок — он правда на меня смотрит?

— Моё дело предупредить, потому что я за тебя переживаю. А теперь улыбайся, я хочу кучу красивых фоток.

На набережной, на которую так рвалась Аська, задувал холодный ветер. Молодоженов это не останавливало, а вот я зябко ёжилась и очень хотела уже доехать до ресторана. Шампанское не согревало, и я сжала челюсть, чтоб зубы не отстукивали дробь.

— Мерзнешь? — раздался рядом голос Макара, и я кивнула. — Я сегодня добрый, могу предложить свои услуги по согреванию. — На мой вопросительный взгляд он пояснил: — Могу прижать к своей груди и согреть горячим дыханием.

'Издевается', — поняла я, внимательно присмотревшись, впрочем, не став принимать близко к сердцу его манеру поведения. Вместо этого я огляделась по сторонам, с удовлетворением отметила, что мамуля с тётей Таней находятся в другом конце пристани, и шагнула к нему, заверив:

— Твои объятия были бы как раз кстати, потому что я невероятно замёрзла.

— Всегда знал, что счастье где-то рядом, — ухмыльнулся он, развел в стороны полы пиджака и прижал меня к действительно горячему телу.

Я начала согреваться. Спина, на которой соединились его руки, так и вовсе горела, а я уткнулась лбом ему в плечо и подумала, что если бы это был какой-нибудь более приятный юноша, то я бы даже смогла влюбиться.

— Ну как? — То ли ветер, то ли его дыхание пошевелило мои волосы.

— Гораздо лучше, — улыбнулась я, не отрываясь от плеча.

— А мне не очень.

— Чего вдруг? — Я отодвинулась с обиженным видом.

— Как бы объяснить-то, чтоб сразу по голове не получить? — Макар хитро прищурился, а я приготовилась выслушать порцию каких-нибудь гадостей. — Знаешь, я стойкий парень, но твои поглаживания моей спины рождают в голове эротические фантазии.

Я покраснела, только сейчас сообразив, что когда обняла его, начала водить ладонями вдоль позвоночника.

— Извини, — пробормотала я, делая пару шагов подальше от него. — Я ничего такого не имела в виду... Это просто... Это как-то само так...

Окончательно запутавшись в словах, я отвернулась и подумала, что теперь-то уж согреваться ни к чему — лицо пылает и наверняка приближается к цвету волос. Господи, ну что ж я за дура? Так нельзя себя вести!..

В разгар самобичевания я почувствовала на плечах руки. Макар притянул меня к себе, прижал мою спину к своей груди и, наклонившись к уху, тихо сказал:

— Расслабься. На самом деле, мне даже понравилось. Ты такая... уютная. Глядя на тебя сегодня, я бы ни за что не поверил, что ты способна на отчаянные поступки, которые совершала несколько дней назад.

— Это у тебя комплименты такие? — заинтересовалась я и даже повернула голову, а его губы скользнули по моему уху.

— С комплиментами у меня не очень, — улыбнулся он. — Мне проще показать, чем рассказать, но здесь, боюсь, не самое удачное место.

— Не знаешь, почему мне так хочется врезать тебе?

— Лучше поцелуй.

— Лучше в другой раз.

— О! Я уверен, у тебя будет такая возможность.

И, слегка прикусив мне мочку уха, он заторопился к Аське и Арсению для очередного свадебного кадра, а я стояла с дурацкой улыбкой на губах и ощущала тепло во всем теле. Маг и волшебник, блин!

Подлетела Верка и торопливо отпила из моего стаканчика, после чего погрозила мне пальцем и, весело щурясь на солнце, поинтересовалась:

— Альбинка, тебе не стыдно? По традиции зажигать со свидетелем должна я, и что я вижу?

— Хочешь отрываться со свидетелем? — улыбнулась я. — То есть, если уверена стопроцентно, что хочешь этого, так ты только скажи, и я даже близко к Макару не подойду.

— Как-то я не уверена, что даже если очень захочу, у меня что-то получится, — хихикнула она. — Ты-то, может, и сдержишь слово, но вот Макар явно больше заинтересовался тобой. Я для него скорее как неизбежное дополнение к Аське и Сене.

— Не преуменьшай собственной значимости, — покачала я головой, не принимая её слова близко к сердцу, по-прежнему уверенная, что он переживает из-за того, что Аська предпочла ему Арсения.

— Не преуменьшаю. Просто понимаю, что не могу конкурировать с красноволосой красоткой в ярко-желтом плаще.

— За красотку спасибо, — искренне порадовалась я комплименту, а Вера подмигнула и унеслась.

И вновь свадебный водоворот захватил меня. Невеста, в своем стремлении запечатлеть всё до мельчайших подробностей, мешала и тасовала гостей. Фотоснимки с родителями, свидетелями и друзьями... Голова шла кругом, но ощущение праздника пронизывало все уголки мозга, вытесняя из памяти неприятные события, произошедшие как будто и не с нами.

И вот, наконец, ресторан. Меня устроили рядом с мамой и родителями невесты, напротив сели родители жениха, очаровательные, кстати, люди. 'Вот так-то, — подумала я. — Вместе практически под пулями ползали, а ни об Арсении, ни о Макаре я, тем не менее, не знаю ничего. Надо знакомиться с родственниками'.

Попивая шампанское и слушая разговоры за столом, я нет-нет, да и поглядывала на профиль Макара. Он выглядел довольным и расслабленным, а я подумала, что после танца молодожёнов обязательно хочу пригласить его потанцевать. Пришлось признаться себе, что не смотря на общий раздражающий фактор, было в нём что-то такое, что притягивало и манило.

Когда заиграла музыка для первого танца Аськи и Арсения, народ потянулся к сцене. Я в восторге заламывала руки, глядя, как молодожены кружатся, забыв обо всех. 'Какая красивая пара!' — слышу я с обеих сторон, и думаю — да, они смотрятся друг с другом очень органично.

— Альбина! — раздался над ухом голос почетного свидетеля, и я медленно повернулась.

В темно-сером костюме он выглядит совсем не так, как в джинсах и куртке. В таком виде он может хоть сейчас идти в президенты, я бы за него проголосовала.

— Давай потанцуем, — улыбнулся Макар и протянул мне руку, а я без раздумий прижалась к нему.

Пузырьки шампанского в крови сделали меня смелее, и я задала мучивший меня вопрос:

— Ты её очень любишь?

— Ты о ком? — удивился он и даже немного отодвинулся от меня, чтобы иметь возможность заглянуть мне в глаза.

— Об Аське, конечно.

— А с чего ты взяла, что я её люблю?

— Это видно, — после небольшой заминки ответила я. — Я наблюдала за тобой, пока мы пытались вызволить её...

— И из этого ты сделала свои выводы? — развеселился он и отвел меня в сторону от танцующих и громкой музыки в весьма такой укромный уголок. — Потому что вот мне, например, ничего не видно и спешу заверить — как человек творческий и с фантазией, ты всё придумала. К твоей сестре я не испытываю абсолютно никаких чувств. Если Сеньке захотелось на ней жениться, это его личное дело, меня это не беспокоит.

— Но я помню... в ту ночь, у тебя... Ты ведь переживал за неё...

— Я переживал за неё, потому что, во-первых, она практически жена моего брата, а во-вторых... подозреваю, что ты так или иначе догадываешься, но Анастасия стала невольным участником моих разборок с одним не очень приятным типом, и моим долгом было вытащить её оттуда. Не более того. А теперь ты поясни мне, с чего вдруг ты решила, что я имею какие-то виды на твою сестру?

— Ну... — Я замялась, чувствуя себя невероятно глупо, но отступать было не куда, поэтому продолжила: — В нашу первую встречу в ресторане, когда ты вел себя совершенно бесцеремонно и нагло, Аська проговорилась, что до того, как познакомиться с Арсением, она встречалась с тобой. И ты очень... ты очень досадовал, что она отказала тебе, а я... подумала, что тебя это задело, но ты все равно надеешься на то, что она одумается и выберет тебя. Вот.

— Я всегда знал, что журналистам свойственно все преувеличивать, но не предполагал, что можно раздуть целую историю из того, что я когда-то хотел переспать с Анастасией, а она отказалась, — покачал он головой и так посмотрел на меня, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Значит, я какой-то неправильный журналист, — пробормотала я и поторопилась скрыться с глаз, чтобы пережить позор в одиночестве, но была остановлена рукой Макара.

— Ты куда собралась? — спросил он, преодолевая моё сопротивление и подтаскивая к себе поближе.

— Я неважно себя чувствую, — вздохнула я, не глядя на него.

— Альбина. — Макар развернул меня к себе, наклонился и заглянул в глаза. — Ты мне нравишься всё больше. Не смотря на твои романтически фантазии, а может быть, как раз именно поэтому.

— Тебе нравится наблюдать за моими переживаниями, — покачала я головой, заметив искорки в глубине его зрачков.

— Мне нравится наблюдать за тобой, — поправил он меня.

— Ты называешь меня краснобуркой.

— Это было давно. Теперь ты Альбина. — Макар улыбнулся и провел пальцем по моей щеке, а у меня перехватило дыхание. — А ещё ты обещала поцеловать меня, и я жду.

— Я... не обещала... — шепотом сказала я, не имея возможности вырваться из плена его глаз, голоса, рук.

— Обещала. — Он придвинулся ближе. — На набережной. Я предложил тебе поцеловать меня, а ты сказала, что позже. Позже наступило.

— Я же пошутила.

— Извини, но я не понимаю таких шуток, так что никуда тебе от своих слов не деться.

Я замерла, время замерло... И только стук сердца нарушал тишину. Никогда в жизни я так не ждала поцелуя, как в те несколько секунд, что Макар, как бы дразня, не спешно приближал свои губы к моим.

— Ты мерзкий тип, — прошептала я, задрожав.

— А ты красноволосая бестия, — улыбнулся он и замер в нескольких миллиметрах от моих губ.

— Ты обещал больше не обзываться.

— А ты обещала меня поцеловать.

Я качнулась вперед, преодолев оставшееся расстояние, и Макар тут же обхватил меня обеими руками, и уже стало не важно, кто, кому и что обещал. Мы с упоением целовались, и я поймала себя на чувстве, что готова наплевать на все условности и предаться пороку прямо здесь же, на виду у всех.

От греха меня спасла сменившаяся мелодия — из динамиков понеслись заводные мотивы, выдаваемые Шакирой, и я отшатнулась от Макара, чувствуя всем телом — и даже пятками — бешеное биение пульса.

— Хм, — сказал он, облокачиваясь руками о стену на уровне моих плеч и не позволяя мне сбежать. — Знаешь, я примерно так это себе и представлял.

— Это типа комплимент? — пытаясь справиться с дыханием, поинтересовалась я.

— Считай, что да.

— Оригинально.

— Я вообще весьма оригинален.

— Ну да. Это я уже поняла. А можно, я пойду? — испытывая неловкость, попросила я.

— Куда ты заторопилась?

— Не хочу привлекать внимания. К тому же подходила Вера и сказала, что я не должна претендовать на тебя, сегодня это почетное право свидетельницы.

— А меня кто-нибудь спросил?

— Ну... Это же традиция... Свидетель со свидетельницей... — Тут уж все мысли из головы вылетели, и я стояла перед ним, беспомощно хлопая глазами и лихорадочно пытаясь придумать какую-нибудь остроумную фразу.

— Все-таки ты неправильная журналистка, — покачал головой Макар и опустил руки, пропуская меня.

— Что во мне такого неправильного? — возмутилась я.

— Даже и не объяснишь вот так сразу, — сказал он, но в противоречие словам тут же стал загибать пальцы: — Не гонишься за сенсацией, не суешь свой нос в каждую щель, робеешь и теряешься...

— Остановись! — прервала я его. — Во-первых, я, кажется, уже доказала, что, если того требуют обстоятельства, я вовсе не робею, во-вторых, не вижу смысла совать свой нос в щели, поскольку это может привести к травмам, а я забочусь о своей красоте. К тому же я тебе уже говорила, что журналистика бывает разной.

— Не сверкай глазами, — улыбнулся Макар. — Я вовсе не хотел тебя обидеть. Наоборот, мне нравится, что ты такая.

— Я поняла, это у тебя комплименты просто необычные, — кивнула я с серьезным видом, а он с сожалением сказал:

— Надо возвращаться к обязанностям свидетеля, но я надеюсь, что у нас еще будет время для общения.

Макар вернулся к столу, а я проводила его задумчивым взглядом. У меня уже много месяцев не было секса, а рядом такой экземпляр... Конечно, серьезных отношений у нас не получится, но провести, так сказать, разовую ночную акцию было бы идеальным вариантом. Тем более теперь, когда я знаю, что у него нет никаких чувств к Аське. Тут я вспомнила, как легко и быстро он отшил девицу из кабака в ночь, когда Аську похитили. Быть вот так же выкинутой мне совсем не хотелось. Но, с другой стороны, организм всеми силами стремится в объятия этого типа, так может это... наплевать на моральные устои и совратиться один раз?

В разгар размышлений ко мне с горящим взором подошла невеста. Ухватила меня за руку и, погрозив пальцем, поинтересовалась:

— Ты чего тут с Макаром вытворяешь?

— То есть?

— Я видела, как вы сначала танцевали — весьма эротично, кстати, — а потом с весьма голодным видом целовались здесь в уголочке.

— Слушай, ты — счастливая молодожёнка, так фиг ли ты следишь за мной, вместо того, чтобы виться вокруг мужа? — выгнула я бровь.

— Одно другому не мешает, — пожала она плечами. — И я понимаю, ты взрослая девочка, но всё же не забывай, о чем я тебе говорила. Макару чужды простые человеческие чувства. В лучшем случае он воспользуется тобой аккуратно, в худшем — выкинет сразу по использовании.

— Зашибись, сестричка выдает слова поддержки. А главное, как попугай, всё одно и то же! — Я почувствовала раздражение. — Я достаточно общалась с Макаром, чтобы понять, что он из себя представляет. А тебе не приходило в голову, что я и сама могу разобраться с ним?

— Не ворчи. Я просто не хочу, чтобы тебя обидели. — Аська обняла меня и чмокнула, оставляя на щеке след от помады. — Ты достойна лучшего, чем придурок, который женщин просто коллекционирует по постельному признаку.

— Блестящая характеристика, — хмыкнула я, впрочем, не соглашаясь с ней полностью. То есть, я не питала иллюзий относительно его отношения к женщинам, ведь и сама смогла убедиться, что слабый пол его интересует только в двух вариантах — накормить и ублажить. Причем в обоих случаях желательно молча. Только вот он может быть и отзывчивым, и сострадательным, в чём я смогла убедиться.

— Знаешь, ты права, это не моё дело, — вздохнула Аська, видимо, что-то узрев на моем лице. — Просто будь осторожна.

— В этом у меня богатый опыт.

— Я тогда пойду?

— Нет уж. Какая ж свадьба без похищения невесты? — хмыкнула я и торопливо утащила сестру в подсобные помещения.

Слова Аськи вызвали прямо-таки противоположный эффект. Мысль о том, чтобы провести ночь в обществе Макара и тем самым достойно завершить свадебные гуляния, прочно засела в моей голове (голова, кстати, была практически трезвой, так что решения я принимала осознанно). Поэтому в конце вечера, когда счастливые молодожены отбыли на первую брачную ночь, а гости не спешно собирались расходиться по домам, я, слыша набатный стук сердца, неуверенно подошла к Макару, попутно прикидывая, как бы половчее донести до него непристойное предложение. Кивнув одному из оставшихся ещё гостей, с которым вёл беседу, он сделал шаг мне навстречу и с интересом следил за моим приближением.

— Уходить собрались? — Он кивнул на маму и Аськиных родителей, шумно продвигавшихся к выходу.

— Да. Родственники решили продолжить праздник дома, я видела, как тётя Таня прихватила пару бутылок вина. — И как бы теперь так сообщить ему, что я-то планирую продолжить вечер не с родственниками, а с ним?

— Их можно понять. Не каждый день родное чадо выходит замуж. Ну а ты?

— Что я?

— Будешь составлять им компанию?

— Вообще-то я бы хотела составить компанию тебе, — выпалила я и зажмурилась, открыв глаза только после того, как почувствовала прикосновение его пальцев к моей щеке. Макар пристально смотрел на меня, в глубине его глаз я заметила удивление. Он провел пальцами по щеке, губам и только после этого мягко спросил:

— Ты уверена?

— Более чем. И можешь не переживать, у меня к тебе чисто физиологический интерес, никаких личных претензий.

— Да-да, ты мне сразу дала понять, что я тебя не интересую, — хмыкнул он. — Женщины такие коварные, им от мужчины нужен только секс.

— Именно так, — кивнула я.

— А что мама? Не будет против того, что ее дочь проводит ночь с крайне подозрительным типом?

— Знаешь, я и сама была удивлена, но мама сказала, что ты очаровательный мужчина, а я должна открыть пошире глаза, если не вижу этого. Я заверила, что вижу и, более того, собираюсь замутить с ним по окончании торжества, а мамуля посоветовала не терять голову.

— Твоя мамуля мудрая женщина, — улыбнулся Макар.

— Слышать подобные слова от человека, который еще несколько дней назад уверял меня, что женщина должна обитать исключительно на кухне и преимущественно молча, весьма странно, — фыркнула я.

— На самом деле, мудрая женщина и создает такую видимость у мужчины, а сама поступает по-своему. Ну а теперь, раз мы все обсудили, предлагаю покинуть ресторан и поехать ко мне.

Я кивнула и следом за Макаром направилась к дверям. Он помог мне надеть плащ и, держа за руку, повел к ожидающему неподалеку такси. Открыл дверцу, посадил меня на сиденье, сам устроился рядом, назвал водителю адрес и наклонился к моему уху.

— Ты не представляешь, как я рад, что ты решила провести со мной ночь. Последнюю неделю я сокрушался по поводу того, что не воспользовался ситуацией, когда мы с тобой спали в одной комнате, — шептал он, обдавая кожу теплым дыханием, отчего по коже в разные стороны разбегались мурашки.

— Если бы ты решил воспользоваться ситуацией, не уверена, что ты получил бы хоть сколько-нибудь удовольствия, — тихо ответила я, косясь на шофёра, который, впрочем, не обращал на нас никакого внимания. — Тогда мне хотелось исключительно огреть тебя сковородой по голове.

— Хорошо, что я сдержался, — фыркнул он и поцеловал моё ушко.

— Точно. А сегодня тебе повезло.

— Скажу без лишней скромности, что и ты не прогадала.

Макар отодвинулся, правда, сжал мои пальцы в своей руке, так что я поняла, что он просто даёт мне передышку до тех пор, пока мы не доедем.

Такси нас довезло, Макар расплатился и потянул меня в подъезд, а я почувствовала неловкость — пары шампанского окончательно выветрились. Видимо, почувствовав во мне перемены, Макар притормозил и притянул меня к себе.

— Предупреждаю сразу, что сбежать у тебя не получится, — сказал он, утыкаясь носом мне в волосы. — Пути для отступления надо было продумывать раньше, а сейчас уже поздно. Теперь только вперед.

— Так я и не против. — Я закусила губу и подняла на него глаза. — Просто вся решительность как-то неожиданно закончилась.

— Тебе нужен стимул, — улыбнулся он уголками губ и поцеловал меня, кажется, считая, что это самая лучшая мотивация, и оказался прав.

Поднимаясь в квартиру, мы целовались как школьники, забыв об окружающем мире. Вышли из лифта, и Макар, не переставая одной рукой прижимать меня к себе, другой пытался открыть дверь. Ключи упали на пол, и их звяканье заставило нас отодвинуться друг от друга. Несколько секунд молча смотрели друг на друга. Наконец Макар, крепко держа меня за руку, наклонился и поднял ключи, открыл входную дверь и потянул за собой в квартиру.

Осторожно стянул с меня плащ и пристроил его на вешалку. Со своим пиджаком так церемониться не стал, просто кинул его в комнату на диван, когда мы проходили мимо. И вот мы оказались в его спальне.

Макар провел пальцами по моей щеке, едва касаясь кожи, а я подумала: 'Как он может быть таким нежным? Как будто до этого я общалась с другим человеком'. А мужчина тем временем расстегнул молнию на моем платье и потянул вниз бретельки.

— Я уже говорил тебе, что рад твоему решению быть здесь со мной? — хрипло спросил он, а я лишь кивнула. — А говорил, что ты не разочаруешься, согласившись? — Попыталась вспомнить и в итоге отрицательно помотала головой. — Считай, что сказал.

И Макар обрушил на меня поток поцелуев. Его губы и руки, казалось, исследовали всю меня, язык скользил по телу, доставляя наслаждение, и я забылась, потерялась в ощущениях, понимая только, что хочу продолжения этой чувственной пытки...

Проснувшись утром, я не торопилась открывать глаза и прислушивалась к себе. Мышцы приятно ломало, и тело, после полуторагодовалого перерыва, радовалось порции великолепного секса. Как я и предполагала, Макар изощрялся, доставляя мне всевозможное удовольствие, а я стонала, вопила и вообще вела себя на редкость непристойно, потому теперь лежала и размышляла, как лучше вести себя с лежащим рядом мужчиной.

— Детка, я чувствую, что ты проснулась, — раздался его хрипловатый голос над ухом, и я распахнула глаза.

— Доброе утро, — сказала и получила поцелуй, после которого утро стало действительно добрым, но из постели мы выбрались уже ближе к полудню.

Мы сидели на кухне и пили кофе, который наварил Макар, пока я была в душе. Я улыбалась, чувствовала себя довольной жизнью и даже не думала, что буду делать дальше. А Макар поинтересовался:

— Когда планируешь возвращаться домой? Я имею в виду совсем домой, к трудовым будням?

Подобный вопрос мигом согнал весь романтический настрой. Пришлось вспомнить, что вообще-то сидящему напротив мужчине я нужна как собаке пятая нога. Впрочем, я прекрасно знала, на что шла, предлагая ему себя на одну ночь. Поэтому расстраиваться не стала и вместо этого беззаботно пожала плечами:

— На днях. Я брала отпуск на Аськину свадьбу, скоро на работу.

— Так и будешь редактировать чужие статьи?

— Все будет зависеть от того, что нынче творится в нашей конторе. Перед отъездом на свадьбу я наводила мосты в соседнем журнале... Он тоже входит в наш издательский дом, но специализируется на молодежной аудитории, и, подозреваю, там у меня гораздо лучше получится работать. Если не получится... Не знаю даже. На худой конец всегда могу пойти в школу учителем физкультуры или ИЗО, все-таки за плечами спортивная и художественная школы. Ну а ты?

— У меня здесь осталась пара не решенных вопросов, — весьма туманно ответил Макар, не развивая тему.

— Удачи тебе, — кивнула я, торопливо допила кофе и поднялась с табурета. — Слушай, я, наверное, уже поеду.

— Насытилась? — выгнул он бровь, а я покраснела, но, тем не менее, нашлась с ответом:

— Я бы с радостью продолжила наш секс-марафон, но, боюсь, мамуля, не смотря на всю свободность взглядов, уже волнуется.

— Нда. Пожалуй, не будем злоупотреблять ее добротой. Иди, одевайся, а я пока вызову для тебя такси.

Вновь нарядившись, я вышла из комнаты. Макар курил возле окна, заметив меня, покачал головой:

— Все-таки ты невероятно хороша в этом платье. Хотя без платья нравишься мне еще больше.

— Ты сегодня так любезен, — не поддалась я на провокацию. — Комплименты сыпятся, как из рога изобилия. И я поняла, что ночь со мной не оставила тебя равнодушным. Могу сказать, что ты тоже произвел впечатление. Причем даже бóльшее, чем я ожидала. На этом предлагаю закрыть тему и сказать, когда прибудет такси.

— А ты умеешь огрызаться, — фыркнул он. — Такси не будет, я решил сам тебя отвезти.

— Отлично. Тогда поехали. Мне надо попасть к Аське домой.

— Слушаюсь. — Макар отвесил насмешливый поклон, натянул куртку и распахнул передо мной входную дверь.

Я с подозрением посмотрела на него, заподозрив в сарказме, но он выглядел серьезным и терпеливо ждал, пока я закончу осмотр. Не найдя повода прицепиться к нему, я молча подхватила сумочку и покинула квартиру. Уже в автомобиле Макар сказал:

— Знаешь, приятно видеть тебя столь довольной. Поскольку ты не стала воспевать мои ночные и утренние старания, твой внешний вид для меня лучшая награда.

— Вот уж не думала, что ты один из тех мужчин, которых надо восхвалять, — фыркнула я, бросая на него насмешливый взгляд.

— Не надо, конечно. На самом деле, мне нравится смущать тебя, но что-то не видно, чтобы ты смущалась.

— Макар, наверное, глупо смущаться после того, что мы с тобой вытворяли, — пожала я плечами. — И ещё, пока мы едем, можно я всё-таки задам тебе вопрос на правах девушки на одну ночь?

— Ты весьма самокритична, — хмыкнул он.

— Просто реально смотрю на ситуацию и прекрасно понимаю, что со мной ты просто... утолил свой спортивный интерес. Я, кстати, тоже, так что претензий не имею.

— Спасибо, — серьезно сказал он.

— Не за что, — невозмутимо кивнула я. — Так что насчет вопроса?

— Валяй. Поскольку ночью ты расстаралась, я, на правах партнера на одну ночь, так и быть, выслушаю твой вопрос.

— Отлично. — Пропустив мимо ушей явную издёвку, я поинтересовалась: — Каков итог Аськиного похищения? Деньги? Власть? Или и то, и другое?

— О! — Макар бросил на меня насмешливый взгляд и вновь сосредоточился на дороге. — Теперь, когда сестре ничего не угрожает, в тебе проснулся журналист? А я-то почти поверил, что тебе не нужна сенсация.

— Во мне проснулось элементарное любопытство, — поправила я. — Мне интересно, ради чего затевалась вся эта муть?

— Ты не сделаешь из этого достойного материала, — покачал он головой.

— Мне это и не нужно. — Доказывать, что я не верблюд, уже порядком надоело. — Так ты ответишь?

— В этом городе меня давно не интересуют ни власть, ни деньги. Я приезжаю сюда исключительно отдохнуть и повидаться со старыми друзьями.

— Значит, Арсений?..

— Арсений тоже не связывается со столь сомнительными типами, коим был Артист, — отрезал Макар. — Просто получилось так, что у нас в руках появилась информация, которая оказалась весьма полезна для ряда граждан и совершенно не нужная нам.

— И вы выгодно ее продали.

— Конечно. У Арсения молодая жена, деньги лишними не будут. А у меня новый инвестиционный проект, на который тоже нужна материальная основа. — Он бросил на меня взгляд и хмыкнул: — Чего кривишься? Уверяю, ты бы тоже не отказалась от дармовых денег. Кто ж знал, что Сеня засветится?

— Значит, всё-таки деньги. — Я покачала головой, испытывая разочарование, хотя в глубине души понимала, что ради этого всё и затевалось. — Вероятно, великие мужчины не предполагали, что в их планы вмешается случай и поставит под удар другого человека. Если бы это была не Аська, вы б и дергаться не стали, верно? Деньги важнее человеческой жизни?

— Оххх... — Макар закатил глаза. — Не замечаешь, что тебя бросает в крайности?

— Какие крайности? Я говорю очевидные вещи! — Поскорее бы уже доехали, потому что я чувствовала в себе огромное желание навалять ему по роже.

— Альбина, уймись! — рявкнул он, причем весьма грозно. Я испуганно вздрогнула и закусила язык. — Ты можешь думать всё, что угодно, но у нас явный итог — Аська жива и здорова, вышла замуж и даже наверняка уже улетела в свадебное путешествие. Её муж бесконечно счастлив, что у него такая чудо-женщина, и никто не копается в существе этой... неприятной истории. И только тебе неймется и хочется чего-то доказать. Вопрос — что? На радеющего за правду ты не очень похожа, на алчного журналиста тоже. Может быть, ты, вполне допускаю, хочешь наваять разгромную статью о криминале в отдельных субъектах Российской Федерации, дабы выбраться на новый уровень в своей работе, но тебе не хватает информации. А может быть, тебе действительно любопытно, в чем же дело, какова предыстория событий, в которых ты принимала непосредственное участие. Собственно, мне твои мотивы глубоко параллельны. Скажу только одно — не смей копаться во всем этом дерьме, в противном случае рискуешь оказаться в больших неприятностях.

— Ты мне угрожаешь?

— Милая, мне вот абсолютно все равно, чего ты нароешь, я достаточно давно свернул дела в этом городе, просто жаль будет такую симпатичную мордашку, потому что в поисках правды можно столкнуться совсем не с тем, чего ожидаешь.

Хорошо, что автомобиль уже остановился напротив Аськиного дома. Не желая разговаривать дальше с несносным типом, я распахнула дверцу, чуть не вывалилась на асфальт, зацепившись каблуком, но каким-то чудом устояв, смерила Макара красноречивым взглядом и, рявкнув:

— Спасибо за секс! — понеслась к подъезду. Макар не стал дожидаться, пока я скроюсь из вида, и, втопив педаль газа, эффектно выехал со двора. Проводив его взглядом, я притормозила у подъезда — надо было немножко успокоиться перед встречей с родственниками, зато в квартиру входила с улыбкой до ушей, усиленно делая вид, что у меня всё замечательно.

Мама и тётушка сидели на кухне, на столе стояла начатая бутылка вина, и я, не заморачиваясь с переодеванием, плюхнулась на стул и выхватила у мамы из рук бокал.

— А где дядя Коля? — спросила, с удовольствием делая глоток.

— С утра позвонила Ася. Вчера во всей суматохе её чемодан с вещами остался у нас, а у них самолет... — Тётя Таня поставила перед мамулей чистый бокал и взглянула на часы. — А у них самолет через полчаса. Вот Коля и понёсся аэропорт, выпроваживать любимую дочку.

— Провожать, — поправила я, а тётка фыркнула:

— Судя по тому, с каким видом он уходил, именно выпроваживать.

— Ну а ты как? — заинтересованно поглядела на меня мама. — Ночь любви удалась?

Наверное, хорошо, что она у меня такая продвинутая, да? Но вот обсуждать с ней свою сексуальную жизнь я не готова. Достаточно и того, что она знает, где я пропадала после завершения свадебных торжеств.

— Ма, мне неловко говорить об этом с вами.

— А что такого? — Это уже тётушка на подпевке. — Я обратила внимание, что Макар этот очччень даже симпатичный мужчина. И фигурка у него прелестная, и улыбка такая приятная, и попка супер...

— О Господи! — Я покраснела и в шоке уставилась на тётю, а они с мамой перемигнулись. — Вы вообще понимаете, что обсуждаете при мне — своей дочери и племяннице — задницу мужика?

— Аля, ну чего ты? — Мама покачала головой. — Ну классный мужчина, что уж отрицать? И ты не думай, мы с Танюшей без всяких там мыслей говорим об этом. Наоборот, даже рады, что нашей девочке удалось расслабиться с таким красавчиком.

— Да не красавчик он! — Я поморщилась, гадая, сколько мамочки уже успели выпить. Догадалась заглянуть под раковину и обнаружила в мусорном ведре три пустые бутылки. — Офигеть! Вы с утра наливаетесь, что ли?

— Не наливаемся, а отмечаем, что отдали одну из дочурок в надежные руки. А теперь думаем, может, и вторую скоро тоже?..

— Блин, уважаемые... — Подмахнув целёхонький бокал, только что наполненный тётей, я решила, что старшее поколение готово выслушать мои откровения: — Довожу до вашего сведения. Один раз. Больше повторять не буду. Я переспала... — Неее, я не могу с ними настолько откровенно, даже если они не трезвы. — Скажем так, я провела со свидетелем весьма запоминающуюся ночь, но о продолжении речи не идет. Я поправила здоровье, он поправил здоровье, все счастливы, ибо на бóльшее никто и не рассчитывал.

— Ох, доченька... Сдается мне, это еще не всё!

Конечно, не всё, потому что, не смотря на все слова Макара, хотелось ещё чуть-чуть покопаться в прошлом.

Оставив маму и тётю продолжать импровизированный банкет, я направилась в Аськину комнату. Поезд обратно через два дня, значит, погрузиться в полноценное журналистское расследование я не успею, а любопытство утолить хочется... Переодевшись, я завалилась на кровать и уставилась в потолок. В интернете информацией сверх той, которая есть, я не разживусь, нужны другие источники. Макар ясно дал понять, что я никуда не должна вмешиваться, но поскольку я на него жутко злилась, то не стала принимать его слова близко к сердцу. К кому бы обратиться?

Фыркнул телефон, и я увидела смс от Верки: 'Совратила свидетеля?'. И тут-то меня осенило. Верундель была не просто подругой сестрички, они работали вместе, и если Аська освещала различные культурные городские события, то Верка занималась журналистскими расследованиями. Она-то наверняка сможет поделиться со мной интересующей информацией, надо только придумать что-то правдоподобное. И, немного поразмышляв, я придумала.

— Верунька, привет! — набрала я ее номер. — Докладываю. Свидетеля совратила. Аська торжественно улетела в тёплые края предаваться сладостным моментам супружеской жизни, а я вознамерилась-таки написать роман, в связи с чем хотела бы встретиться с тобой и поделиться опытом.

— Ты будешь делиться опытом? — фыркнула она.

— Ты, конечно. Ибо я собираюсь писать детектив, а ты у нас великолепный криминальный журналист.

— Подлизываешься? Ладно, давай встретимся, ты мне расскажешь, насколько хорош Макарушка, и сможешь задать вопросы.

— Супер! — просияла я. — Когда встретимся?

— Можем сегодня, можем завтра... У меня график работы достаточно свободный, так что я готова уделить тебе практически любое удобное время.

Я прикинула — мы уезжаем через два дня, а коротать оставшееся время в компании мамы и тётушки не очень-то хочется, у них свои секреты, а то и ко мне пристанут с глупостями про личную жизнь, к тому же любопытство гложет...

— Сегодня вечером?

— Как раз вечером у меня интервью, — вздохнула Верундель. — Не знаю, во сколько освобожусь. А вот завтра ничего срочного нет, и можем хоть позавтракать вместе, хоть пообедать, хоть поужинать. Выбирай.

— Давай обедать, — решила я.

И на следующий день, изучив карту города, я направилась в патио, где должна была встретиться с Верой. Она уже ждала меня на одном из диванчиков и довольно щурилась на солнышке.

Увидев меня, заулыбалась:

— Привет начинающим писателям!

— Привет акулам пера! — не осталась я в долгу и устроилась рядом с ней. — Как твоя вчерашняя встреча?

— А!.. — махнула она рукой. — В очередной раз убеждаюсь, что чиновники — самые хитрющие звери в мире. Два с лишним часа потрачено в пустую, только и удовольствия, что мартини налакалась.

Я хихикнула:

— Как будто на свадьбе было мало.

— Как почётная свидетельница я не могла напиться в хлам, поэтому, сама понимаешь... — Верка многозначительно помолчала и хитро прищурилась: — Тем более я надеялась на свидетеля, но вмешалась ты...

— Готовы сделать заказ? — К нам подошла девушка-официант, своим вопросом отсрочив необходимость отвечать.

Мы были готовы и бодро наговорили, чего хотели бы видеть на столе. Официантка отбыла, а Верка погрозила пальцем:

— Я жду.

— Блин, Вера!.. — Я сделала вид, что смутилась, но не смогла долго продержаться и фыркнула: — Секс оказался на высоте. Впрочем, как личность Макар меня не впечатляет. Заносчивый тип с непомерными амбициями. И у меня, кстати, в связи с этим вопрос. Он как узнал, что я журналист, так аж забился в нервном припадке, стал подозрительно коситься, пару раз интересовался, чего я вынюхиваю...

— Это в перерыве между поцелуями, что ли? — хмыкнула приятельница.

— Типа того. Меня эти слова озадачили, ибо чем таким серьезным занят Макар, что так не любит нашу братию? Агент спецслужб? Бандит? Политик? Ты ж наверняка в курсе.

— Понятно, кого-то одолел интерес к свидетелю... — Верка с удовольствием пригубила мохито. — Одно время Макар был небезызвестным человеком в нашем городе, занимался бизнесом и активно курировал один из детских домов. Здание отремонтировал, накупил всяких приблуд для комфортного проживания деток... В общем, старался на благо подрастающего поколения. Как раз примерно тогда у него появилась девушка, через какое-то время они стали жить вместе... А спустя ещё какое-то время в газете появилась статься, что Макар вовсе не такой белый и пушистый, каким хочет казаться, и, помогая детскому дому, просто грехи свои замаливает, что не имеет ничего общего с состраданием и любовью к обездоленным. Девица, которая была без пяти минут женой, оказалась журналисткой и жажда славы оказалась сильнее чувств, если таковые вообще имелись. Кстати, она сейчас начальница газеты, в которой мы с Аськой работаем.

Нда... Понятно теперь, почему Макар волком смотрел на меня. Так вот начнешь жить с барышней, а она тебе нож в спину...

— Ну что? Ответила я на твой вопрос? — посмотрела на меня Верка.

— Относительно Макара да. А теперь относительно основы моего романа... — Я наклонилась к ней и сказала: — Я тут ползала в инете, наткнулась на статью и стала собирать информацию — очень уж история заинтересовала, я как раз хотела написать о подобных интригах...

— Не томи уже, чего нарыла? — Верка, как и всякий журналист, была любопытна.

— Историю про дележку власти в вашем городе несколько...

Договорить мне она не дала. Довольно закачала головой:

— История про трех богатырей? Да, это, пожалуй, сойдет под основу криминального романа, только вот, не дай Бог, книжечка твоя попадет в руки к кому-то из участников тех событий. Им не докажешь, что все персонажи вымышлены и события случайны. Но, так и быть, спрашивай. Только сначала расскажи, чего сама нарыла, чтоб мне не повторяться.

И я вкратце поведала о том, что мне рассказала Аська, присовокупив знания, почерпнутые из всемирной паутины.

— Знаешь, — выслушав меня, Верка хитро прищурилась. — Тех знаний, что у тебя есть, вполне хватает для написания детектива. Далее предлагаю проявить фантазию, ибо я не смогу поведать тебе что-то сверх. То есть я, конечно, журналист, но в этой истории много тёмных пятен, и раскапывать их мне не хочется.

— Почему?

— Потому что имеется чужой печальный пример перед глазами.

— Ладно. — Собственно, история падения губернатора меня не волновала, больше интересовало имевшее место продолжение. — А тогда скажи, у этой истории имелось продолжение?

— Ты уверена, что собираешь информацию для написания детектива? — выгнула она бровь.

— Эм... Скажем так. Не вся информация будет использована для книги, кое-что меня заинтересовало просто так. Потому что, ознакомившись с бурным прошлым, я с трудом верю, что бывший властелин города не всеми уважаемый Щукин взял и просто так отступился. Может, поделишься, как развивались события, не попавшие в прессу?

— Тогда сразу задам вопрос, ты знаешь, кто скрывается за милой кличкой Стратег?

— Да. И это одна из причин, почему я так заинтересовалась этой историей.

— Ну хорошо. Только учти, всё, о чем ты услышишь, на уровне сплетней. То есть бóльшая часть наверняка правда, но и без вымысла не обошлось.

— Вер! Хватит уже ходить вокруг да около! Рассказывай!

— Эк тебе не терпится, — фыркнула она и, придвинувшись ко мне ближе, заговорила: — Свалив из города, Макар номинально сложил с себя все полномочия. Фактически же, как я предполагаю, была достигнута договоренность с Лёшей-бойцом, что подтверждает карьерная удача Арсения. В общем, Макар оставил Арсения приглядывать за той толикой бизнеса, что ещё осталась здесь, а сам решил развернуться в соседнем регионе. И всё складывалось хорошо и ладно, и даже Артист присмирел, но не надолго. Спокойно было до тех пор, пока в городе не объявился Щукин. В принципе, было понятно, что он вернётся поквитаться. Так же как и то, что в союзники он выберет Артиста. Сама понимаешь, раз уж об этом догадывались мы, скромные труженики пера, то Стратег и вовсе... не только знал, но и готовился к будущей встрече. Как готовился, можешь даже не спрашивать, этого я не знаю, хоть и пыталась нарыть информацию, уж поверь мне. Не знаю, сумел ли в итоге Макар разыграть всё, как хотел. Думаю, да, раз уж Артист с пробитой головой покоится на кладбище, а Щукин в очередной раз канул в летá. И на этот раз, видимо, на веки.

— Что ты имеешь в виду, говоря про на веки? — насторожилась я.

— Только то, что он никак не проявляется, хотя должен бы после всей этой истории с Артистом, — пожала она плечами. — Вот я и думаю, что очень скоро придется вновь посетить кладбище и написать очерк о безвременно ушедшем и далее по тексту. Мы помолчали, каждая думая о своем. Я отхлебнула уже остывший каппучино и посмотрела на Верку, а она, внимательно наблюдавшая за мной, усмехнулась:

— Ну что? Любовь к Макарушке поиссякла?

— Какая любовь? — улыбнулась я в ответ. — Так, переспали разок.

— Ага, конечно. А теперь скажи, зачем тебе все это? Ну узнала ты историю Стратега, ну окунулась в криминальный мир. Для чего? Ведь наверняка понимаешь, что написать детектив на этом материале нельзя. Если кто-то из участников событий наткнется на твою книгу, никакие отмазки 'Все события вымышлены' не помогут. А решишь написать статью в свою газету, так там тоже не оценят. Вот если б ты нарыла что-то подобное у себя в области, даже не спорю, сразу произошел бы скачок в карьере. Нынче же ты ничего не сделаешь с этой информацией.

— Вер, я не знаю, зачем копаюсь в этой истории, — вздохнула. — Наверное, элементарное любопытство. Понимаешь, такие вещи всегда проходили мимо меня, да и чего интересного я могу увидеть, исправляя чужие грамматические ошибки?

— И поэтому ты решила забацать детектив, — хмыкнула она с изрядной долей скептицизма.

— Может быть. Не знаю. В любом случае, спасибо, что не отказалась встретиться со мной.

— Ерунда, — махнула она рукой. — Никаких тайн я тебе не поведала, только сплетнями поделилась.

— Могла и не делиться, — улыбнулась я.

— Ну-у-у... Я не жадная. К тому же в данном случае сыграла роль женская солидарность. Должна же ты знать, с кем спишь, может, бояться начнешь, — подмигнула приятельница. — А теперь, откровенность за откровенность, скажи, каково знать, что провела ночь в объятиях бандита?

Я прислушалась к себе, но не нашла никаких отрицательных эмоций. Макар, конечно, сукин сын, но моё отношение к нему складывается исключительно из прямого общения. А в общении он искренне считает, что место женщины возле кастрюль и чайников, и ни на что другое она (то есть я?) не годна.

— Не трепещу, — покачала головой. — Понимаю, он ловкач и где-то даже герой, но мудак. Пусть и чертовски привлекательный.

— Ох, Алька! — засмеялась Вера, потом взглянула на часы и сказала: — Если ты узнала всё, что хотела, я, пожалуй, покину тебя. Мне надо с одним человечком встретиться и подготовиться к очередному интервью.

— Конечно. Спасибо, что выкроила время для меня.

— Я всегда рада вырваться из редакции в середине рабочего дня.

Верка поцеловала меня и умчалась, а я не спеша выпила еще одну чашечку каппучино, размышляя и соединяя в голове полученные знания. Рассказ Аськиной подруги вполне укладывался в известные мне события. Нюанс с похищением тоже логичен — Стратег где-то промахнулся в расчетах, а может и Арсений напортачил. Последнее, кстати, более вероятно, учитывая, что изначально претензии предъявляли именно к нему. Уверена, что эти ковбои и сами справились бы, просто с моим вмешательством и винтовкой все прошло быстрее.

Подводя итог — ответы получила, приключение пережила, сестру замуж выдала и даже огребла дозу — чего уж лукавить-то? — невероятного секса. Считаю, отпуск удался.

Покинув кофейню, домой к маме и тётушке решила не торопиться. По многолетнему опыту и несложным подсчетам я догадывалась, что сейчас они дошли до той стадии, когда начинают обсуждать либо выдачу меня замуж, либо моего папулю-подлеца. Как ни крути, а ни при одной, ни при другой беседе мне присутствовать не хотелось, поэтому я решила прогуляться по магазинчикам — на глаза как раз попался торговый центр.

В итоге осела в книжном магазине, где между стеллажами книг по психологии и 'Радость вашему дому' меня и застал телефонный звонок.

— Насколько помню, уезжаешь ты только завтра? — Ну естественно! Ни здрасьте тебе, ни как дела. Хам. Но сердце забилось быстрее, а по телу пробежала дрожь воспоминания.

— Привет, Макар, я тоже рада слышать тебя. — Я-то девушка вежливая и весь ураган организма уложила в приветливый и доброжелательный тон. — Мне льстит, что ты дни считаешь до моего отъезда.

— Я даже могу проводить тебя на вокзал и помахать вслед уходящему поезду белым платочком, — ухмыльнулся он в трубку. — Но не уверен, что ты переживёшь подобное счастье. Поэтому давай устроим прощальный ужин...

— ... проведем вместе еще одну не забываемую ночь, — подхватила я, перебивая его. — А на утро ты подаришь мне цветочек. Аленькый. И расстанемся мы с тихой грустью и верой в то, что обязательно встретимся.

— Если захочешь, будет тебе и ночь и цветочек. Но только после полноценного ужина. Так что?

— Заезжай, — кивнула я и подумала, как бы ни пожалеть.

— Значит, к семи подъеду, жди. И не забудь надеть платье поприличнее, — добавил напоследок и, не дожидаясь ответа, отключил связь.

Вот козёл! Я возмущенно уставилась на телефон в руке. Он меня вообще за кого принимает? Что это за 'поприличнее'? Как будто я обычно в холщёвой робе хожу! Настроения праздно шататься как не бывало. Покинув гостеприимный книжный магазин, я направилась к дому.

Исключительно из духа противоречия нарядилась в белую рубашку и узкие черные брюки, весь внешний вид как на школьную фотографию. Ну и пусть! Выглядит всё равно мило, а главное, что наряд не является 'платьем поприличнее'.

До приезда Макара еще оставалось время, и я решила проверить, чем заняты мама и тётушка. Нашла их в спальне последней. Обе с энтузиазмом перебирали наряды тёти Тани, примеряли и дискутировали.

— Куда-то собрались? — поинтересовалась я, глядя на матушку, увлеченную шикарными синими туфлями на высоченном каблуке.

— У нас вроде как прощальный вечер. Решили выбрать в ресторан, — сказала одна.

— А потом покататься по ночному городу на лимузине, — добавила вторая. — Если до этого дойдет, конечно.

Я хихикнула:

— Классная культурная программа. Может, мне с вами?

— Это пожалуйста, — кивнула тётя Таня и хитро прищурилась, поглядев на меня. — Только сдается мне, что ты просто так говоришь. Уже ведь намылилась куда-то?

— С Макаром иду отужинать.

— Ага. А чего в таком непотребном виде?

— Чего это непотребном? — искренне возмутилась я тётиным словам.

— Альбина, сколько можно тебя учить? — вступила в разговор мама. — На свиданье надо одеваться соблазнительно, с намёком. Шикарное платье, чтоб у мужчины дух перехватило, и он весь вечер думал только о том, как бы утащить тебя поскорее...

— Мам! Я вот именно поэтому не хочу наряжаться в платье. Дух и так можно перехватить, просто надо знать, как смотреть. — Я демонстративно изогнулась.

— Наташ, а наряд у неё очень даже секси, вон как обтягивает, зря ты так, — озвучила своё мнение тётушка, одобрительно оглядев меня, но мама не услышала, а я подмигнула родственнице — ещё бы не секси!

— Аля, я вот не пойму. Ты зачем тогда идешь куда-то с ним? Сначала говоришь, что переспала с ним из спортивного интереса, потом говоришь, что быть красивой для него не хочешь, но тем не менее собираешься снова с ним встречаться... Где логика, дочь?

— Не ищи логику в ее действиях, — отмахнулась тётя Таня, выуживая из гардеробной бирюзовый пиджак и прикладывая его к маме. — Наша девочка еще сама не разобралась в своих чувствах, а там, глядишь, и свадебку сыграем. Ещё одну.

— Вот уж нет!.. — с жаром начала я возражать, но зазвенел домофон, и, взглянув на часы, мне пришлось бежать отвечать.

Вышла на улицу. Макар стоял возле 'Лексуса', курил. Увидев меня, сокрушенно покачал головой, но промолчал и распахнул передо мной дверцу. Когда проходила мимо него, почувствовала прикосновение к локтю и тут же настороженно повернулась.

— Что же ты такая колючая? — вздохнул он и притянул к себе.

— Ничего не колючая. Просто на стороже.

— Абсолютно лишняя предосторожность, учитывая то, что мы оба знаем, чем закончится вечер.

Это точно. Так и не получив поцелуя, которого ждала, я устроилась на сиденье и наблюдала за обходящим автомобиль Макаром. Ведь абсолютно прав. Как бы я не бесилась его манере поведения, предательское тело ждало губ и рук, а я шла на поводу у этих желаний, потому что подозревала, что далее наши отношения попросту не зайдут. Не тот он человек, чтобы искать со мной встречи при расстояниях между нами в сотни километров.

— Куда едем? — спросила я, когда 'Лексус' отъехал от дома.

— На прием к губернатору, — отозвался Макар. — Ты правда одета не совсем по дресс-коду, но я думаю, нынешняя власть простит тебе этот вызов.

Я скрипнула зубами и мысленно чертыхнулась.

— У тебя там какие-то дела?

— Конечно. Я ведь уже говорил тебе, что мне надо завершить здесь кое-что. Вот и буду завершать. А твоя очаровательная улыбка, надеюсь, поможет мне в этом.

Приехали в ресторан, расположенный по-соседству с городской администрацией, с чудо-дивным названием 'Золотой Дракон'. Держа меня за руку, Макар уверенно направился внутрь, озвучил себя охране на входе. Нас провели через металлоискатель, заглянули в мою сумочку и пропустили.

Пока Макар сдавал мой плащ в гардероб, я огляделась и утешила себя тем, что пусть я и пришла в брюках, однако смотрюсь гораздо выигрышней некоторых присутствующих здесь дам.

— Пойдем!

Макар подставил мне локоть, и я с готовностью на нем повисла. Вошли в зал и тут же встретили Алексея с черноволосой спутницей лет двадцати. Мужчины пожали друг другу руки, и мой кавалер поинтересовался:

— Щукин уже здесь?

— Нет, — покачал головой собеседник. — Юлик сказал, что должен быть, потому что им какие-то свои вопросы надо порешать, а губернатору как-то не принято отказывать, так что подождём. Никуда он не денется.

— Но ты ведь знаешь, что последние несколько дней он вообще нигде не появлялся?

— Опять эти мужские разговоры! — скривилась чернявая, не давая мне слушать чужой диалог, и приветливо улыбнулась: — Меня Яна зовут, а то, боюсь, эти двое даже не считают нужным знакомить нас.

— Я Альбина, — кивнула я. — Приятно познакомиться.

А сама одновременно пыталась старательно прислушиваться к разговору. Однако мужчины, увидев, что мы познакомились друг с другом без посторонней помощи, стремительно отошли в сторону, где и продолжили свое общение.

— Можно сразу задам нескромный вопрос? — посмотрела на меня новая знакомая, незаметно увлекая за собой в сторону официанта, разносившего напитки.

— Давай, — пожала я плечами, принимая в руки бокал шампанского.

— Ты не думай только, что я пытаюсь лезть не в свое дело, просто до ужаса любопытно. Я Макара знаю года три, за это время он ни разу не приводил с собой нормальную девушку...

— Так ведь и я не совсем нормальная, — фыркнула я. — Просто пытаюсь производить на окружающих впечатление.

— У тебя получается. И все же? У вас отношения?

— Никаких отношений. Просто проводим время вместе. А сюда привел меня потому, что я очень хотела увидеть хотя бы одного губернатора в живую.

— Всё для тебя, милая, — раздался позади голос Макара, а его рука по-хозяйски легла мне на талию. — Можешь оглянуться, Юлий Робертович как раз зашел в зал.

Я обернулась и смогла лицезреть лицо, виденное ранее по телевизору. Должна признать, Жуков выглядел гораздо привлекательнее с точки зрения рядового электората, чем его предшественник. Добродушная улыбка и смеющиеся глаза привлекали к себе внимание. Вот уж действительно, любимчик публики.

— Вау, Макарчик, супер! — Заломив руки в восхищении, выдохнула я. — В следующий раз хочу президента увидеть.

Яна с интересом разглядывала нас, пытаясь понять непостижимое, а Алексей ухмыльнулся и сказал:

— Пойдем-ка за стол, сейчас начнется.

— Что начнется? — встрепенулась я, а Макар махнул рукой и повлек меня следом за товарищем к одному из столиков.

— Благотворительный вечер. А ты думала, смотреть на губернатора будешь бесплатно?

И начался этот вечер. Признаю, что был он направлен на благие цели — собирали деньги на лечение больных деток, — однако программа сбора податей была построена весьма своеобразно. Этакий аукцион Сотбис, только на русский лад. Состоятельные люди города торговались за право купить тот или иной лот, меня это занимало мало, но я с увлечением поглядывала по сторонам, полагая, что уж из сегодняшнего вечера смогу сделать интересную статью на тему 'Благотворительность в современной России'. И совсем необязательно именно для нашей газетёнки.

— Чего головой так вертишь? — насмешливо глянул на меня Макар. — Отвалится!

— Не переживай! — улыбнулась я. — Просто хочу всё как следует разглядеть. Напишу очерк с говорящим названием: 'Как я встретила губернатора', продам его за бешеные бабки какому-нибудь журналу и проснусь известной.

— Жажда славы? В таком случае готов проявить великодушие и даже лично познакомить тебя с Жуковым, чтоб было больше материала. Зато сможешь автограф выклянчить, пойдет бонусом к сегодняшнему вечеру.

— Твоя щедрость воистину не знает границ.

Пока мы беседовали, Яна увлеченно торговалась и в итоге восторженно взвизгнула:

— Йес!

— Что? — тут же встрепенулась я, с любопытством разглядывая довольное лицо новой знакомой.

— Сестрёнка выиграла ужин в обществе Конникова, — пояснил Алексей. — Она давняя поклонница его творчества. Собственно, и на вечер этот напросилась только для того, чтобы заполучить актёра себе в пользование.

Сестра? Хорошо, что я не ляпнула ничего лишнего, потому что была уверенна, что Яна и Алексей связаны нежными любовными чувствами, но уж никак не родственными.

— Лёш, ну что ты болтаешь? — возмутилась она. — Никого я не хочу в пользование, просто пара фотографий с Фёдором на зависть подружкам.

— Какой ты еще ребёнок, — покачал головой брат.

Оставив их беседовать, я отправилась на поиски дамской комнаты. Благополучно завершив свои женские дела, решила немного проветриться — в зале было душно, и хотелось получить глоток свежего воздуха.

Вышла на террасу внутреннего дворика и застыла от изумления — передо мной раскинулся не большой, но очень живописный китайский садик, слух уловил даже журчание ручейка. Я спустилась по ступенькам, дабы в полной мере оценить старания ландшафтного дизайнерства. Небольшой ручеёк действительно имелся и замысловато извивался по всей территории садика. Большинство деревьев зеленело, клумбы пестрели разноцветными цветами, небольшие валуны образовывали замысловатую картину. Вообще весь общий вид дарил ощущение спокойствия и умиротворения. Странно только, что я одна здесь. По-моему в садике гораздо приятнее, чем в самом ресторане.

Нащелкав на смартфон живописных фотографий, я уселась на скамейку и с наслаждением вздохнула. Возвращаться на прием не хотелось. От Макара, видимо, приставаний не дождешься, хотя ведь он прекрасно понимает, что поехала я с ним исключительно для этого. Еще раз вздохнув, решила, что надо идти обратно в зал, а то меня, наверное, уже потеряли.

Вывернув из-за куста бересклета, я резко остановилась. На террасу с мрачным видом вышли Макар и Алексей. Прикинув, что не хочу с ними встречаться здесь, я шагнула обратно за куст и присела на корточки. Мужчины дошли до облюбованной мной ранее скамейки и продолжили разговор, а я тихонько постаралась подползти как можно ближе, ибо любопытство женское никто не отменял.

— Откуда информация? — спросил Макар.

— Позвонили знакомые ребятки из ментуры. Понимаешь же, что по долгу службы они должны знать в лицо мало-мальски значимые фигуры в городе. А Щукин у нас и вовсе... бывший властелин, — отозвался Алексей.

— Какие-нибудь подробности есть?

— Никаких. Отпечатков нет, свидетели пока тоже не нашлись. Может, позже, конечно, обнаружатся, но сомневаюсь. Новостройка, почти ещё не заселённая. Не понимаю, что он там делал? С кем встречался?

— Знаешь... — Макар помолчал. — Сейчас даже разбираться в этом не хочу. Сдох, и хорошо. Я рад, что не мы решили эту проблему. Ты же понимаешь, что если бы его не убили сейчас, позже это пришлось бы сделать кому-то из нас.

Мужчины помолчали, потом Алексей подал голос уже совсем на другую тему:

— Где твоя Альбина? Может, сбежала?

— Скорее ходит где-нибудь среди гостей, вынюхивает, — сказал Макар, а я от возмущения чуть не задохнулась и закусила губу, чтобы не выдать своего присутствия недовольными возгласами и шипением.

— Что она может вынюхивать? Подозреваешь её в чем-то?

— Ни в чем я её не подозреваю. Даже если решит придумать сенсацию, для нас это уже не страшно, а ей развлечение. Как говорится, чем бы дитя не тешилось...

— А с собой зачем привел? Мне Янка уже мозг вынесла вопросами про ваши взаимоотношения? Переживает, что ты жениться без её ведома собрался.

— Не собрался. Просто проводим вместе время от скуки.

Зашибись! Замечательное средство от скуки! Возмущению моему не было предела. Вот ведь скотина! Ведь знала, с самого начала знала, что гад редкостный и к женщинам относится как к очередному галстуку — сначала радость от новой покупки, а потом, стерва, душить начинает.

— Может быть, тогда пойдем обратно? Раз уж Щукин не появится, нам тут делать нечего. Я отвезу сестру домой, а ты можешь поскучать с очаровательной снайпершей, — хмыкнул Алексей, а я дождалась, пока мужчины отойдут в другой конец садика и выползла из своего укрытия. Отряхнула брюки и рубашку и пошла в ресторан.

На террасе разжала кулаки и призвала себя к спокойствию. Хорошо, что привычка всё своё носить с собой никуда не делась. Достав из сумки номерок, я торопливо заглянула в гардероб, забрала плащик и выскочила на улицу.

Повезло. Такси в двадцати метрах приветливо мигало огоньком 'Свободно', и я, влетев в салон автомобиля, назвала адрес тёти Тани. А этот пускай ищет себе другое лекарство от скуки!

Уже подъехав к дому, вспомнила, что родственники мои должны праздновать последний вечер где-то в городе, а ключей от квартиры у меня нет. Поэтому, пока такси ползло по двору, я набрала номер мамули:

— Вы где?

— Ооо! Доченька моя!!! — завопила та в трубку нетрезвым голосом. — Как же ж я люблю тебя!

— И я тебя, — хихикнула я, слыша на заднем фоне спор тёти Тани с дядей Колей. — А теперь скажи, где вы. Я хочу к вам приехать, у меня вечер не задался.

— Давай, роднуля! — Да уж, мамочка явно не одну бутылку вина уже приговорила.

— Ты мне адрес давай, сказала я и, выпытав у нее название ресторана, сообщила его таксёру, и автомобиль изменил маршрут.

Своих любимых услышала еще в холле — дядя Коля орал песни в караоке, а тётки восторженно повизгивали. Когда я вошла в зал, дядюшка как раз сунул денег служащему, и заиграла 'Страна чудес' СерьГи.

Вытаращив глаза на сие безобразие, я прошла к столику, за которым сидела одна мама. Пробегающая мимо тётушка торопливо чмокнула меня в щеку и присоединилась к супругу, пытаясь подпевать и при этом не зная и половины слов.

— Мам, это что такое? — обалдело спросила я, радуясь, что в зале мы практически одни и свидетелями семейного позора стали единицы.

— Мы зажигаем! — ответила та и посмотрела на меня, словно я выдала страшную глупость. — Доча, последний день! Танька сказала, не понятно, когда еще увидимся, вот мы и решили провести вечер так, чтоб было о чем вспомнить!

— Да этот вечер, по ходу, будите не только вы вспоминать, — рассмеялась я, наливая себе вино и понимая, что утраченное хорошее настроение вновь вернулось.

Спустя полчаса, я и сама была готова петь. Поскольку на караоке кроме нас четверых никто не претендовал, проблем не возникло. Спев на четыре голоса 'А в ресторане...', мы сорвали аплодисменты немногочисленных посетителей и сотрудников заведения.

— Жаль, что сегодня только четверг, — сокрушенно покачал головой дядя Коля, когда мы вернулись за столик, чтобы в очередной раз выпить за мир во всем мире.

— Чего это? — удивилась тётя Таня.

— Как 'чего'? Мы так душевно поём. А оценить не кому!

Я в это время пила вино и от смеха захлебнулась. Прокашлялась, отдышалась и посмотрела на дядюшку:

— Не говори больше под руку, непризнанный гений!

Ближе к полуночи мы решили, что лимузин уже не актуален для завершения вечера, ибо всех от выпитого во время поездки запросто могло укачать, и собрались домой. Провожать нас вышли все сотрудники ресторана, по достоинству оценившие наши песнопения. Администратор зала на прощанье вручила дяде Коле дисконтную карту и клятвенно заверила, что теперь мы — почетные гости в их заведении. Потому, весьма довольные, мы отбыли на ожидающем такси.

Вышли возле подъезда и притормозили, пока наш единственный мужчина устраивал перекур. И тут-то мои дамы вспомнили, что вообще-то я собиралась проводить вечер совсем в другой компании.

— Милая, а почему ты оказалась у нас? — спросила мама. На нее явно благотворно влиял свежий воздух. — Кажется, ты уезжала с мальчиком... Эм-м-м... Забыла, как его зовут...

— Макар меня зовут, — раздался мрачный голос из темноты, и мы дружно вздрогнули. — И Альбина действительно проводила вечер со мной, только вот неожиданно сбежала.

Я вытаращила глаза на приближающегося мужчину. Он со всеми поздоровался, перевел тяжёлый взгляд на меня, и у меня, если честно, появилось непреодолимое желание быстренько свалить.

Тётя Таня с интересом поглядела на нас обоих, переглянулась с мамой и глубокомысленно изрекла:

— Ну... Если сбежала, значит, сам виноват.

— Хотелось бы выяснить в чём.

— Это уж вы сами обсуждайте. Вот что, Коля, Наташа, пойдемте-ка домой. Дети пусть поговорят спокойно. А тебя, Аля, мы ждем дома. Надолго только не задерживайся, нам утром вставать рано.

— Спасибо! — крикнул им вслед Макар, дождался, пока они скроются за дверями подъезда и с суровостью уставился на меня, от чего я зябко поёжилась. — Ну и? Почему сбежала и телефон игнорируешь? Я звонил раз десять.

— Я звук отключила, — постаравшись предать себе небрежный вид, пожала плечами. — Разговаривать с тобой не хотела и отключила.

— И чем вызвано подобное... нехотение?

— Ты же понимаешь, что мы, женщины, весьма переменчивы в своих желаниях. Сначала хотим, потом вдруг не хотим. Вот и я. Решила, ни к чему хорошему наше общение не приведет, — пожала я плечами.

— Поподробнее, пожалуйста. — От его слов веяло холодом.

— Макар, ну была у нас умопомрачительная ночь, ну и хватит. Я ведь могу настолько впечатлиться продолжением, что последующих мужиков придется сравнивать с тобой, а я не люблю проводить параллели.

— Да уж, Альбина, — ухмыльнулся Макар и покачал головой. — Вроде и послала, а вроде не совсем. Мстишь мне за что-то?

— Вот еще! Мне с тобой делить нечего, — фыркнула я, а голове всплыло: 'Проводим вместе время от скуки'. — Ладно. Пойду я домой. Прощай.

— И всё? — Голос в спину.

— А-а-а, нет. — Пришлось повернуться. — Спасибо, что потратил столько времени на сидение возле подъезда и попытки дозвониться до меня. Я оценила. И поняла, что наш секс-марафон произвел на тебя неизгладимое впечатление.

Видимо, перегнула палку. Макар резко выкинул руку вперед, ухватил меня за шею и подтянул к себе. Я струхнула, алкоголь напрочь выветрился, и смелость покинула меня. А глаза стоящего напротив мужчины тем временем полыхали огнём.

— Хватит. Строить. Из. Себя. Крутую, — процедил он, а я, зажмурившись, заблеяла:

— Я не крутая, я так, мимо проходила...

И задохнулась, потому что Макар не придумал ничего умнее, как поцеловать меня. Рука с шеи переместилась на затылок, дыхание смешалось, и в голове пронеслась мысль, что зря, я, пожалуй, отказалась от ночи в его объятиях. Переживая очередной ураган чувств, я пропустила момент, когда Макар перестал целовать меня. Открыв глаза, увидела, что он с любопытством рассматривает моё лицо.

— Что? — спросила осторожно, ожидая от него какой-нибудь гадости.

— Ты свободна! — спокойно ответил, как будто только что и не поцеловал.

Он отступил от меня, давая понять, что продолжения больше не будет, а я от этих слов аж взбесилась — что я, девка уличная? Что значит, свободна?

— Я прекрасно понимаю, почему Аська не испытывает к тебе нежных чувств, — прошипела. — Ты чудовище!

— Наконец-то мы разобрались с твоим отношением ко мне. Только что-то ты не торопишься уходить.

— Жаль, у меня нет винтовки, я бы тебя сейчас с радостью пристрелила — выдохнула я и, развернувшись на каблуках, пошла к подъезду.

Трясущимися от злости руками набрала на домофоне номер квартиры, рявкнула на маму и потянула входную дверь на себя. Но, будучи уже одной ногой в подъезде, вновь была остановлена Макаром.

— Аля! — Он ухватил меня за плечо и развернул к себе. Я молчала и хмуро разглядывала его в свете фонаря над нашими головами. — Извини, не стоило мне так говорить. Я не хотел тебя обижать. Ты молодец. И тогда с сестрой, и сейчас... Не спорю, я далек от идеала, но и не чудовище. Просто стараюсь выживать с максимумом того, что можно взять от жизни. Пусть мои шаги не всегда одобряемы и законны, но я такой, какой есть. Поэтому прошу тебя не навешивать на меня мыслимые и немыслимые ярлыки, а просто принять как данность, что я где-то существую.

— Это просто принять, учитывая то, что мы живем достаточно далеко друг от друга, — кивнула я. — Спокойной ночи, Макар.

— Хорошей дороги, — пожелал он и отпустил меня.

В коридоре, ничуть не стесняясь, топтались все имеющиеся члены семьи. Стоило мне войти в квартиру, как раздался дружный разочарованный вздох, а мамочка выразила общие мысли:

— Почему одна?

— Потому что не считаю нужным приводить в дом посторонних мужчин, — парировала я, скидывая туфли и плащ.

— А вот и зря. — Это уже тётя Таня. — Порадовала бы организм перед отъездом.

— Женщины, уймитесь! Девочка поступила правильно. — Дядя Коля вышел на передний план и решительно подтолкнул меня к ванной комнате. -А ты иди мойся и в кровать! Завтра, а точнее уже сегодня, у вас сборы и в пятнадцать ноль-ноль отбытие на историческую родину.

— Слушаюсь! — отсалютовала я и скрылась в ванной.

Утром меня разбудил запах кофе. С минуту повдыхав бодрящие ароматы, решила перебраться на кухню. Но сначала надо поставить телефон на зарядку — сквозь сон слышала, как он жалобно попискивал. Взглянула на светящийся экран и кивнула сама себе. Макар действительно названивал весь вечер — семь неотвеченных звонков и два сообщения: 'Немедленно возьми трубку!' и 'Я всё равно тебя найду!'. Эко его задело моё бегство!

— Привет! — сказала я, появляясь в дверях кухни.

Тётушка отвлеклась от телевизора, где как раз начинались местные новости:

— Доброе утро, соня! Как насчёт кофейку, пока горячий?

— Со всем удовольствием, — обрадовалась я и устремилась к столу занимать место рядом с мамой.

— Здравствуй, доченька. Умылась? Зубы почистила?

— Ма-ам! — Я поморщилась. — Ну что ты со мной, как с маленькой? Всё я сделала. А теперь кофе хочу.

Тётя Таня вручила кружку, я потянула носом и блаженно зажмурилась. Маленькое счастье с утра! То есть не совсем с утра, но у меня же отпуск, и утро начинается соответственно!

И хорошо всё было до того момента, пока по телевизору не сообщили об убийстве бывшего губернатора. Мама с застывшим взглядом смотрела репортаж, а тётя Таня прокомментировала:

— Кто бы мог подумать. Странно, что это произошло сейчас, а не тогда, когда Щукин был при власти.

— Может быть, как раз сейчас это и стало более возможным? — пожала я плечами, пихая маму локтем. — Ты чего?

— А? — Мамуля тряхнула головой и перевела уже осмысленный взгляд на меня. — Всё в порядке. Просто пытаюсь вспомнить, что надо уложить в чемодан.

— С этим я тебе помогу, — фыркнула тетушка. — Аль, уберешь тут всё, ладно? А мы пойдем вещи собирать. Все-таки через пару часов уже надо будет выдвигаться.

— Иди, Танюш, я сейчас. — Мама дождалась, когда та покинет кухню, и тихо спросила у меня: — Ты знала?

— Мамочка, потерпи, — улыбнулась я и поцеловала её. — Приедем домой, и я тебе всё расскажу.

— Дочь...

— Иди, мам!

Мамуля честно держала при себе все вопросы — и пока мы прощались с родственниками, и пока ехали в поезде. И даже когда оказались в родных стенах, сначала отпустила меня в ванну и приготовила ужин. И только когда мы поели и устроились в комнате на диване, она дрогнувшим голосом попросила:

— Аля, расскажи, как есть.

— Этого гада действительно больше не будет в нашей жизни, — улыбнулась я и сжала её руки в своих.

— Неужели ты?.. -У неё не хватало смелости выговорить это вслух, а я покачала головой:

— Не уверена, что мне хватило бы смелости убить этого урода. Мне пришло сообщение.

— Я достала свой мобильник и показала экран: 'Передай матери, что Щукин её больше не побеспокоит. Все компроментирующие материалы уничтожены. Она свободна'. — Ну, и после этого уже я начала подозревать, что что-то подобное и произойдет, поскольку вариантов немного. Кто бы это ни был, я благодарна этому человеку.

Не знаю, каким образом и чем Щукин сумел зацепить маму. Это случилось вскоре после того, как нас оставил отец. Я даже одно время подозревала, что мама как бы перешла в наследство после его исчезновения. Но подозрения так и оставались подозрениями, ибо она мне ничего не рассказывала и вообще всячески старалась обходить тему Щукина. Павел Игнатьевич был частым гостем в нашем доме, но не желанным. Это я видела прекрасно и потому старалась избегать общения с этим человеком. Однако получалось не долго.

В один не очень прекрасный день вскоре после моего совершеннолетия Щукин приехал к нам и будничным тоном сообщил, что я буду помогать матери в решении его проблем. Мама кричала, плакала, умоляла, чтобы он не впутывал меня в их дела, однако Павел Игнатьевич, тогда уже действующий губернатор в далеком от нас регионе, сказал, что вариантов у меня немного. Если я откажусь, с мамой наверняка произойдет несчастный случай. Сказал так, что я поверила и согласилась. Выхода не было, пришлось подстраиваться под чужие желания — бросить профессиональные занятия спортом, устроиться на нежеланную работу...

Тогда-то и узнала, в чём заключался смысл маминой работы на господина Щукина. Женщина, способная найти общий язык с кем угодно. Женщина, приковывающая к себе взгляд. Женщина для особых поручений.

Радовало только то, что этот человек был губернатором в другой области, благодаря чему у нас появилось какое-то личное пространство, но при этом жизнь проходила в постоянном напряжении. Мы ждали, что рано или поздно он вернётся. Работали, ходили на свидания, пытались жить каждая по-своему и ждали.

Мама боялась за меня, я боялась за неё, и в то же время мы безумно радовались, что появилась возможность пожить нормальной обычной жизнью или хотя бы её призрачной видимостью. Щукин вернулся неожиданно и сразу заявился к нам с поручениями. То, что закончилось губернаторство, не означало, что закончилась власть. Павла Игнатьевича абсолютно не интересовало, как мы будем добывать интересующую его информацию — кража, секс, обман, шантаж... Главное — результат, а нашу бессильную злобу он попросту не замечал.

Моя не слишком заметная должность Щукина устраивала, он считал, что мне ни к чему лишний раз светиться, в то же время я всегда была под рукой и в любое время могла получить новое задание. А поручений приватного характера хватало, и мы с мамой старались работать всё-таки в паре, прикрывая друг друга при необходимости. Воровки и обманщицы, мы находили индивидуальный подход к каждому 'клиенту', разживались информацией, которую передавали нашему 'работодателю' и на всякий случай копировали себе. И ждали удобного случая, чтобы выменять себе свободу. Только Павел Игнатьевич всегда был на шаг впереди, и нам приходилось только ждать.

Так и обстояли наши дела на момент отправления к Аське на свадьбу. А теперь мы... свободны? У меня до сих пор оставалась тень сомнения, я ждала подвоха, но, похоже, мамуля была уверена в том, что эта глава нашей жизни закончилась.

— Сукин сын, — покачала она головой, пробежав глазами по экрану телефона.

— Ты знаешь, от кого пришло сообщение? — удивленно выгнула я бровь.

— Подозреваю, что здесь не обошлось без твоего папаши. Вполне в его духе — радикальное решение проблемы и трусливое бегство от последствий.

— Э-э-э... А какие здесь последствия?

— Элементарные. Мог сам позвонить мне и сказать — так и так, Наташа, я решил твои проблемы, и теперь ты вольна распоряжаться своей жизнью. А вместо этого смс тебе, даже говорить с нами боится!

— А если это не он? — с сомнением спросила я.

— А больше нам помогать некому, — отрезала она.

— Не знаю, мам. Как-то за уши притянуты твои догадки. Если это и правда папа нам помог, то почему не сделал этого раньше? Ты ведь в этом дерьме... извини, болоте бултыхалась с самого его исчезновения. Родитель мог бы сразу подсуетится, чтоб Щукин и не смотрел в твою сторону...

— Аля, я понимаю, не должна говорить такого о твоем отце, но он мудак. Смылся, думая только о себе, а нам пришлось расхлёбывать. Не знаю, откуда он узнал о наших... проблемах, но я рада, что всё закончилось. Я свою молодость провела не лучшим образом, зато у тебя появился шанс зажить своей жизнью. Не упускай его.

Когда пришло время выходить на работу, я была решительно настроена воспользоваться маминым советом. Во-первых, надо разобраться с родной редакцией и попытать счастья в соседней. Тем более что главный редактор молодёжного журнала с оригинальным названием 'Молодёжка' уже предлагала мне работать с ними на постоянной основе, а я была готова к свершениям, пусть даже это всего лишь областной формат. Теперь, когда над головой не висел дамоклов меч, я начала понимать, что во многом вела себя не правильно, пора выползать из норы, в которую однажды загнал меня Щукин. Во-вторых, пора изгнать мысли о Макаре — этот мерзкий тип не выходил у меня из головы, что ужасно раздражало, потому что перспектив я не видела.

С улыбкой вошла в здание нашего издательского дома, зашла в родную редакцию, поздоровалась со встреченным Дмитрием, сверкая всеми зубами, и устроилась на своем рабочем месте, преисполненная гордости и значимости от собственного существования в мире. Олеся с неподдельным интересом разглядывала меня, а потом кивнула:

— Отпуск явно пошел тебе на пользу.

— Это точно, — покивала я. — Вообще, чувствую себя другим человеком. Решила, что пора менять свою жизнь. И начать с работы.

— Ну... С этим как раз проблем не будет. У нас тут смена власти идет полным ходом. Контрольный пакет акций издательского дома выкуплен не Москвой, как говорили, а кем-то со стороны, и новые владельцы обещают подвижки и в руководящем составе и среди рядовых сотрудников. Правда, думаю, нас с тобой это коснется в последнюю очередь, но все-таки тоже боязно.

— А вот я как раз и не прочь поучаствовать в подвижках. Мне надоело исправлять чужие ошибки, хочу сама писать.

— Ты сначала научись. — Это бывший влез в наш разговор.

В другое время я бы наверняка смолчала, но нынешнее ощущение свободы не позволило мне молча проглотить обиду, и я насмешливо выгнула бровь:

— А ты сам-то умеешь? Извини, не хотела обидеть, но твои последние работы вызывают всё меньше интереса. Видимо, ты исписался. Может быть, тебе попробовать себя в другой области? Например, научные очерки про большой адронный коллайдер?

— Ты понимаешь, что этими словами только что подписала себе приказ на увольнение? — чуть не задохнулся от возмущения Митька, а я пожала плечами:

— Это мы еще посмотрим.

Он презрительно фыркнул и ушёл, а Олеся, которая на протяжении беседы в ужасе прижимала ладонь ко рту, спросила:

— Ты вообще понимаешь, что творишь? Или отпускная дурь из тебя еще не выветрилась? Димка же побежит к Алексею Игоревичу и будет требовать, чтобы тебя сняли с должности! Работа у нас, может, и не супер, только ведь другой у тебя нет. Или есть?

— Нет. Но и такая работа мне не очень нужна, — призналась я. — Хочу попробовать себя еще где-нибудь, у меня есть творческий потенциал.

— Альбин, а это точно ты? — Коллега не поленилась подойти и ткнуть пальцем в плечо. — Живая. И тёплая. Только какая-то другая.

— Это плохо?

— Это хорошо. Но страшно, учитывая всё, что творится в редакции. Я знаю про твой потенциал, раз уж читала твои очерки, но Димка не даст тебе пробиться выше. Подобное было уже не раз.

Да уж. Улыбка моя померкла, ибо Олеся говорила правду. Только ведь она не знала, что газетный бизнес, в котором я прозябала сейчас, меня не интересовал, и накануне я беседовала с главным редактором 'Молодёжки', которая обещала взять меня с испытательным сроком, если Алексей Игоревич не будет против моего ухода. Теперь только осталось договориться, чтоб меня не уволили, а чтоб я сама, по собственному желанию покинула стены редакции, однако вслух сказала другое.

— Олесь, если меня уволят, так тому и быть, — пожала я плечами. — К тридцати годам я хочу иметь более весомую работу. Сидеть здесь — не предел моих мечтаний.

— Ага. Я вообще-то тобой горжусь. — Олеся мне подмигнула и вернулась на своё рабочее место, а я пошла к Марии, поскольку клятвенно обещала зайти, как только появлюсь в офисе.

Естественно, одним 'зайти' дело не ограничилось, мы выпили чаю, я рассказала о свадьбе, Машка начала делиться новостями своей жизни, но тут её перебила Валентина Ивановна, заявив, что нам пора бы начать исполнять служебные обязанности, и мы решили вечером после работы посидеть в баре неподалёку.

Когда я вернулась на рабочее место, Олеся сообщила:

— Алексей Игоревич велел зайти к нему, когда появишься. Не иначе Дима уже нажаловался на устраиваемый тобой беспредел. Слушай, я не понимаю, почему он так ведет себя с тобой? Ведь классный мужик, а с тобой как школьник. Только и ищет способ насолить тебе. Может, всё ещё влюблен?

— Нда... — Я задумалась. — Насчёт влюблен, уверена, что нет. Скорее его просто раздражает моё присутствие рядом. Когда Митька помогал мне устроиться, у нас были отношения, типа любовь, секс... А теперь его просто бесит присутствие бывшей в непосредственной близости. Оно и понятно. Я тоже не испытываю восторга видя его, просто не пакостничаю, а мужчины как большие дети.

— Да уж. Только вот тебе это боком выходит.

— Подожди увольнять меня, — хмыкнула и направилась к главному редактору. Стукнула по двери и с улыбкой заглянула в кабинет начальства: — Алексей Игоревич, можно к вам?

— Альбина! Заходи. — Он кивнул на кресло напротив стола, подождал, пока я села, и поинтересовался: — Как отпуск?

— Замечательно, учитывая, что в отпуске я не была очень давно.

— Вижу, что отдых пошел на пользу. Ты изменилась. В глазах появился решительный блеск и выглядишь спокойно и уверенно.

— А есть поводы волноваться? — Начальник нахмурился, а я поинтересовалась: — Вы ведь меня вызвали, чтобы уволить?

— С чего ты взяла?

— Ну-у-у. Мы с утра немного разошлись во мнениях с Дмитрием Анатольевичем, и он дал мне понять, что вопрос с увольнением решен.

— Альбина. — Алексей Игоревич устало потер переносицу. — Дмитрий ко мне приходил, но это не значит, что я собираюсь разбрасываться кадрами. У меня к тебе только просьба — попробуй все-таки найти общий язык с ним. Я понимаю, что у вас остались обиды друг на друга, но они мешают работе, а мне нужен сплоченный коллектив, потому что, уверяю тебя, наши новые акционеры сейчас начнут диктовать нам свои условия.

— Я сделаю всё возможное, — кивнула я. — Попробую даже поговорить с Дмитрием Анатольевичем, хотя не уверена, что это принесет какую-то пользу. Но у меня к вам тоже есть просьба.

— Давай.

— Можете замолвить за меня словечко перед Маргаритой Юрьевной? — Брови шефа удивленно поползли вверх, и я торопливо продолжила: — Дело в том, что, подозреваю, здесь у меня всё равно не будет настоящей работы, а я все-таки хочу писать, а не исправлять чужие ошибки. А в журнале для молодёжи я бы с удовольствием работала. В общем, я беседовала с Маргаритой Юрьевной, она сказала, что готова взять меня к себе, если я смогу убедить вас расстаться с таким ценным кадром как я. Поэтому я и прошу, чтобы вы отпустили меня, а заодно намекнули ей, что во мне есть скрытые резервы.

— А они в тебе есть? — улыбнулся Алексей Игоревич, на что я невозмутимо кивнула. — Хорошо, Альбина. Как раз сегодня новые хозяева организуют встречу с подшефными руководителями, там я и переговорю с Маргаритой.

— Спасибо. Я понимаю, что вы сделаете всё возможное со своей стороны.

— С чего такая уверенность?

— Вы хорошо ко мне относитесь и прекрасно понимаете, что здесь у меня вариантов продвижения немного, поэтому вы мне поможете. Правда?

— Альбина-Альбина. — Хозяин кабинета покачал головой, но продолжал улыбаться. — Раньше ты не позволяла себе разговаривать так со мной.

— Раньше и бывший бойфренд не приходил на меня жаловаться, — пожала я плечами. — Так я могу на вас рассчитывать?

— Пожалуй, что можешь, — кивнул он и бросил взгляд на часы, давая понять, что аудиенция окончена.

Поблагодарив, я покинула кабинет и в приемной столкнулась с Митькой, который явно поджидал меня. Заметив, что я улыбаюсь, настороженно замер и оглядел меня с головы до ног. Не увидев на моем лице признаков волнения, спросил:

— Как дела?

— Великолепно, — улыбнулась я во все тридцать два зуба. — Меня не уволили, так что зря старался.

— Ты настолько ценный сотрудник?

— Мить, тебе не надоело? — Я подошло вплотную к бывшему, и он непроизвольно попятился и скривился, потому что с тех пор, как мы расстались, терпеть не мог используемую мной производную его имени. — Скажи, пожалуйста, чего тебе так неймется? Я к тебе не имею никакого отношения, не пристаю, не имею на тебя виды, хочу просто работать, не тратя энергию на бесполезные ссоры. Напоминаю, что это ты меня сюда устраивал, и это ты позже бросил меня, обретя счастье где-то на стороне. Так что, извини, но твои придирки ко мне выглядят так, будто ты просто мстишь мне за то, что я не убилась после того, как ты предпочел мне другую.

— Глупости, — буркнул он, покраснев.

— Докажи. — Я протянула руку: — Мир?

— Попытаться можно.

Мы ударили по рукам, и я под пристальным взглядом бывшего удалилась, задаваясь вопросом, действительно ли у него получится общаться со мной без истерик. Очень сомневаюсь, но хоть немного времени на передышку у меня появилось.

А по окончании рабочего дня мы с Машкой переместились в паб, расположенный в соседнем с издательским домом здании. Устроились за столиком, заказали по салатику и, конечно, по пиву, куда ж без него в пабе? Приятельница трещала про грядущие перемены, впрочем, эти разговоры витали в редакции с того момента, как стало ясно, что нас перекупают новые владельцы. Я охотно участвовала в Машкиных рассуждениях. Хоть меня и не было на работе почти месяц, но коллектив за столько лет стал родным, поэтому мы с упоением строили предположения на будущее и размышляли, какова вероятность полного объединения существующих на сегодняшний момент редакций. Когда заказали по второй кружке пива, в паб зашли Алексей Игоревич и... Макар. Я ошалевшим взглядом следила, как они проходят через зал к столику неподалеку от нас. Начальник нас тоже заметил и кивнул, а Машка хихикнула:

— Алексей Игоревич наводит мосты с новым хозяином.

— Это новый хозяин? — Мне удалось справиться с потрясением, и на коллегу я взирала с любопытством.

— Ну да, один из, и, по-моему, самый главный, — довольно кивнула та. — Появился в издательстве чуть больше недели назад. Алексей Игоревич, правда, не представлял его официально, но моя непосредственная начальница проговорилась. Я, кстати, осторожненько так поинтересовалась и выяснила, что он не женат.

— Это ты к чему?

— Это я к тому, что мы женщины свободные, а он мужчина весьма симпатичный... Может быть, кому-то из нас и повезет?

— Уже повезло, — вздохнула я, а Машка вытаращила глаза:

— Ты знаешь этого красавчика?

— Не такой уж и красавчик, — скривилась я, уже жалея, что открыла рот. — И да, знаю. Только прошу не распространять эту информацию среди любимых коллег. Мы с Митькой вроде только-только зарыли топор войны, и новых столкновений совершенно не хочется.

— Ни одной живой душе, — клятвенно заверила она и с горящим взором наклонилась ко мне: — Выкладывай. Кто такой? Откуда знаешь?

— Зовут Макар. Познакомились с месяц назад на свадьбе Аськи. Он был свидетелем.

— И? Надеюсь, ты с ним позажигала?

— Эта роль на свадьбах обычно отводится свидетельнице, — уклонилась я от ответа.

— Так то обычно, но ведь бывают и исключения. Ну, скажи! Ты не упустила шанс расслабиться в компании столь видного мужчины?

— Маш, если он приглянулся тебе, это не значит, что и я должна падать к его ногам, — фыркнула я, упорно отказываясь признаваться в содеянном. — И вообще, я тебя прошу, давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Аля, ты зануда, — покачала головой Машка. — Нет в тебе авантюризма.

Я хмыкнула. Авантюризма мне хватило, а пока хочется просто на новую работу. Особенно теперь, когда знаю, под чьим началом придется работать. Вот на хрена ему в собственность аж целый издательский дом, если он так ненавидит журналистскую братию?

Выпив полкружки пива, я успокоилась и смогла оценить поступок Макара. Слово — это сила, поэтому, конечно, держать под контролем хотя бы часть писарей весьма удобно. Только зачем ему это в нашем городе? Надо будет завтра покопаться в редакционных записях, заодно у Олеськи повыспрашивать, она больше интересуется политическими играми.

— Альбина, это свинство, идти в кабак в середине недели и напиваться, — грозила мне пальцем Машка, когда нам принесли счет.

— Кто ж напивался? Пара кружек пива — не то количество, от которого можно запьянеть, — хихикнула я. — И вот у меня, например, первый рабочий день, что мы слегка и отметили. Посидели душевно, поболтали, и хорошее настроение нам обеспечено.

— Подозреваю, обеспечена нам завтра головная боль, а вовсе не хорошее настроение... Ой! — Напарница торопливо уткнулась взглядом в счет и нервно вытащила из кармана деньги. — Пойдем отсюда быстрее, а?

— Откуда такая прыть?

— Алексей Игоревич так посмотрел, что я начинаю переживать за завтрашний день. Наверняка начнет воспитывать с самого утра. Либо сам, либо моей грымзе настучит, а та умеет проводить воспитательные беседы, — скривилась она, явно не испытывая нежных чувств к начальнице.

— Ерунда! — отмахнулась я, но начала собираться следом за Машкой. — Своё личное время мы можем проводить, как хотим.

— Вот завтра и скажешь ему об этом, а пока поторапливайся.

— Паникёрша! — фыркнула я.

— Даже слова такого не знаю.

Тем не менее, уже через пять минут мы выходили из паба.

— Вон моя маршрутка, я поехала.

Машка чмокнула меня и побежала к тормозящему маршрутному такси, а я проводила её взглядом и задумалась. У меня прямой маршрутки до дома не было, придется либо ловить машину, либо пару перекрёстков пройти пешком и там уже садиться в маршрутку. Погода располагала, а денег хотелось сэкономить, поэтому я не спеша пошла по проспекту, и к дому подъехала уже около полуночи. В окнах квартиры свет не горел, вероятно, мама уже легла спать, а может просто читает на сон грядущий. Кажется, я загулялась...

— Альбина! — раздался голос за спиной.

— Почему-то я даже не удивлена. — Я медленно повернулась и увидела в нескольких метрах от себя Макара. — Наверное, нет нужды спрашивать, как ты узнал мой адрес.

— Сообразительная девочка.

— Слушай, ты зачем опять появился? Бесить меня? — Забыв о том, что не так давно испытывала благоговейный трепет, я нахмурилась и, уперев руки в бока, с прищуром уставилась на него.

— Может, сходим куда-нибудь и выпьем по чашечке чая? — предложил он вместо ответа.

— Бесперспективная идея, — тут же отозвалась. — Дома мама. Увидев тебя, она станет делать ненужные выводы, а приличные заведения общепита уже закрываются. Мы даже заказ не успеем сделать.

— Тебе не надоедает всё время перечить мне?

— Могу предложить поехать на заправку, — тут же широко улыбнулась я. — Там можно купить чай, а если повезёт, то и вполне сносный кофе. И из сомнительных личностей там будешь только ты.

Макар решил не обращать внимания на очередную колкость и кивнул:

— Согласен. Поехали.

Я скрипнула зубами — надеялась, что ему не придётся по душе мой сарказм, но раз сама предложила... В общем, следом за Макаром я подошла к припаркованной 'Тайоте' и устроилась в автомобиле.

— А куда делся шикарный джип?

— Гораздо удобнее прилететь на самолёте и взять авто на прокат, — ответил он, пристёгиваясь.

— Понятно. Твой девиз: 'Долой понты, даешь комфорт!'?

— Типа того. — 'Тайота' медленно тронулась с места. — Так где, говоришь, твоя чудо-заправка?

— Откуда я знаю, где заправка, если у меня даже машины нет? — вытаращила я глаза.

— Погугли.

— Аля! — было видно, что Макару есть что сказать, но он переборол в себе это желание.

В итоге, спустя несколько минут автомобиль въехал на заправку. Макар покосился на меня, видимо, желая увидеть мою реакцию, а я улыбнулась пошире и доверительно сообщила:

— Рассчитываю помимо чая на булочку. Чего-то я проголодалась. — И спохватилась: — Надеюсь, мои кулинарные пристрастия не нанесут урона твоему кошельку?

— Постараюсь пережить, — пожал он плечами.

На заправке мы оказались единственными посетителями, в связи с чем Макар сунул мне в руки круассан и чай, взял себе бутылку воды и предложил продолжить общение в салоне автомобиля. Находиться под взглядами сотрудников заправки не хотелось, поэтому я согласилась и, уже сидя в полумраке, решила высказаться:

— Ты уже знаешь, что я не в меру любопытна, поэтому не буду ходить вокруг да около и спрошу прямо — зачем тебе понадобилось выкупать издательский дом с учетом твоего отношения к акулам пера?

— Тебе ли не знать, какую силу имеет слово в нашей стране? — позволил себе улыбнуться Макар. — Вот я и решил, что иметь в своём активе подобную силу не помешает.

— Ага. И для этих целей покупаешь издательство за тысячи километров от своего места обитания, — кивнула я и фыркнула: — Гениальный ход!

— Альбина, я знаю, что ты наводила обо мне справки. — Он взглянул на меня так, что выступать с умозаключениями расхотелось сразу. — И раз уж ты являешься журналистом, пусть и не гениальным, то должна знать, кому ранее принадлежала и ваша газета и журналы, печатающиеся у вас же.

— Ты кайфуешь, размазывая меня, да? — Как обычно, стоило ему начать говорить гадости, я забывала о том, что ещё минуту назад боялась, и начинала злиться. — Ты не умеешь разговаривать нормально? Обязательно постоянно критиковать мои профессиональные способности и говорить гадости?

Невозможный человек! Будь хоть тысячу раз гением и великим комбинатором, но это же не повод принижать окружающих! А сидящий рядом тип только этим и занимается!

Злость в очередной раз вынудила меня показать характер. Оставив стаканчик с чаем на приборной панели, я выскочила из машины и, сминая в пальцах несчастный круассан, понеслась по дороге, правда, уже через минуту была остановлена.

— Чего ты бесишься? — Макар развернул меня к себе.

— Ничего не бешусь. — Я глубоко вздохнула, призывая себя к спокойствию. — Давай поступим так. Я засуну своё любопытство очень-очень далеко и не буду ни о чем спрашивать, а ты, начиная с этой минуты, забываешь о моем существовании. И если мы будем придерживаться предложенного мной плана, то сможем сносно существовать при необходимости будущих встреч.

— Альбина! — Он закатил глаза, демонстрируя отношение к моему предложению. — Не цепляйся к словам, а? Когда я говорил, что ты не гениальный журналист, это совсем не значило, что я хочу тебя как-то унизить.

— Макар, я знаю, что профессия журналиста в принципе не гениальна, главное — терпение и труд, которые, как говорится, перетрут всё и благодаря чему можно достичь определенных успехов в профессии. У меня есть цели, и я к ним иду, но когда слышу тебя, начинают выползать все комплексы, и я чувствую себя ничтожеством. А никому не нравится это чувство, поэтому, будь добр, проявляй хоть не много уважения ко мне и тому, что я делаю. Тем более что ты стал владельцем газетного бизнеса.

— Вот это речь... Ты растешь в моих глазах, девочка.

Макар одобрительно кивнул, а я выбросила в кусты испорченный моими стараниями круассан и, доставая из сумки влажные салфетки, попросила:

— Отвези меня домой, ладно? Разговора у нас всё равно не получается, а мне утром на работу надо идти.

— Поехали.

Я вытерла руки, выбросила салфетку в урну и пошла к автомобилю, но через пару шагов затормозила, не веря своим глазам. Конечно, я не видела этого человека давно, и сомнения у меня были. Тем не менее, воскрешая в памяти образ, запечатленный на фотографиях, я склонна была предполагать, что из огромного черного внедорожника вышел мой родитель. Судя по всему, общение с дальними уголками нашей Родины пошло ему на пользу.

— Георгий Владимирович? — окликнула, всё ещё сомневаясь. Мужчина остановился и повернулся ко мне, а я смогла увидеть весьма обширный спектр эмоций — непонимание, недоумение, узнавание, удивление и, наконец, услышала недоверчивое:

— Альбина? Дочка?

— Насчет дочки не очень уверена, помятуя о том, что ты променял семью не понятно на что, а вот в том, что я Альбина можешь не сомневаться.

— Так получилось. — Папуля пожал плечами, но раскаяния в этом жесте я не увидела.

— И когда же ты собирался появиться у нас? Или вообще не собирался?

— Да я, собственно, из-за вас и приехал.

Вот тут я удивилась и, не найдя, что сказать, вытаращила глаза. Отец шагнул ко мне, но сказать еще что-либо не успел, ибо подал голос Макар:

— Аля, мы едем?

Если честно, я уже и забыла, где и с кем нахожусь. Посмотрев на Макара, который недовольно поджал губы, я перевела взгляд на отца и сказала, поняв, что сейчас не самое удачное время для разговоров по душам:

— У тебя наверняка есть мой номер телефона. И номер телефона мамы. Живем мы по-прежнему там же. Поэтому давай ты подготовишь какое-нибудь убедительное объяснение и приедешь завтра. Я не настаиваю, но учти, что это твой последний шанс на обретение семьи. И поверь, тебе надо очень постараться, чтобы мы тебя приняли.

Не ожидая ответа, я под внимательным взглядом Макара устроилась в его 'Тайоте' и дождалась, когда он сядет рядом. В полном молчании мы выехали с заправки. Мужчина рядом не предпринимал попыток заговорить, а я вертела в руках стаканчик с чаем и сомневалась, правильно ли поступила и стоит ли рассказывать маме об этой встрече.

— Аля! — Голос Макара заставил меня очнуться от размышлений, и я с удивлением обнаружила, что автомобиль стоит у подъезда. Перевела взгляд на сидящего рядом мужчину, а он неожиданно улыбнулся и погладил меня по щеке. — Не переживай ни о чём. Всё у тебя будет хорошо.

Тут уж я удивилась и даже рот приоткрыла, а Макар, пользуясь моим замешательством, придвинулся и поцеловал. И так замечательно стало... Руки сами взметнулись и обняли его за шею, а пальцы запутались в волосах... Я, оказывается, соскучилась по этому гаду.

Макар же, не встречая сопротивления, обнял меня еще сильнее, запустил руку под куртку и прошептал мне в губы:

— Поехали ко мне?

А я прижалась лбом к его плечу, попыталась отдышаться и собрать разбегающиеся мысли в кучу. Очень хотелось согласиться на его предложение, но одновременно с этим где-то в глубинах сознания мигал огонек беспокойства. Поэтому я решила не форсировать события и сказала:

— Не могу сегодня. Давай в другой раз.

— Радует, что ты не отказываешь мне столь категорически, — хмыкнул он, проскользив губами по моей шее, отчего у меня тут же побежали мурашки.

— Ты надолго приехал?

— Не знаю еще. Но очень надеюсь, что мы все-таки увидимся. А теперь иди, потому что еще пара минут, и я перестану притворяться вежливым и просто похищу тебя.

Не удержавшись, я последний раз поцеловала Макара и выскочила из машины.

Дома, как и следовало ожидать, было тихо. Пока смывала макияж, сердечко успокоилось, и я смогла вновь внятно мыслить, поэтому решила не мешать маме спать и отложить новости до завтрака.

Утром, когда мама пила чай с мятой, а я потягивала кофе, вся заготовленная речь вылетела из головы, что привело к сомнениям, отразившимся на лице. Родительница, понаблюдав за мной, фыркнула:

— Рассказывай давай, чего мнешься?

— Знаешь, я где-то слышала, что мята очень благотворно влияет на нервную систему, — начала я. — Ты ведь чувствуешь себя спокойно и гармонично?

— Что-то мне подсказывает, что это ненадолго. Неужели вчера, пока болталась с Марией, нашла на попу неприятности?

— Ну что ты! Я ж аккуратная девочка и попу берегу. Но кое-кого нашла. Сначала Макара, а потом, пока выясняла с ним отношения, и твоего мужа.

Мамуля с размаху опустила чашку на стол, и та, не выдержав, раскололась, а я поняла, что мята ни разу не помогает.

— Мам? — Я схватила тряпку, чтоб вытереть чайную лужу со стола и настороженно взглянула на неё. — У тебя халат намок.

Мама отмерла и выдала такие познания русского матерного, что я в шоке вытаращилась на неё и даже рот приоткрыла.

— Сейчас вернусь, и ты мне всё расскажешь, — хмуро посмотрела она на меня и ушла переодеваться, а я, наконец, занялась уборкой.

Когда через несколько минут мама вернулась, я успела налить ей новую порцию чая. Мамочка залпом выпила половину напитка и кивнула:

— Рассказывай.

Ну я и рассказала, а в конце попросила:

— Ты только, пожалуйста, не демонстрируй мне больше познания отечественного мата. Я даже не подозревала, что ты знаешь подобные слова.

— Извини, — вздохнула дорогая родственница. — Просто накопилось как-то. И у меня к тебе будет просьба, дочь. Если у твоего отца действительно хватит смелости появиться, ты не влезай в наши разборки. Мы сами разберемся.

— Вообще-то у меня тоже имеется несколько вопросов, на которые я хотела бы получить ответы.

— Я потом сама постараюсь ответить на все твои вопросы. А пока не лезь, ладно?

— Договорились. — Я взглянула на часы и поняла, что пора собираться на работу. — Все, дорогая моя, я побежала. До вечера.

Однако до вечера у меня был очень насыщенный период. Сначала меня вызвал к себе Алексей Игоревич. Я было сначала подумала, что он собирается отчитывать за наши вчерашние посиделки, но нет. Мне везло. В кабинете, помимо непосредственного начальника, меня ожидали Маргарита Юрьевна и Макар. Недоуменно поглядев на последнего, я села на предложенный стул.

— Макар Михайлович, это та самая сотрудница, о которой мы с вами говорили с утра, — озвучил Алексей Игоревич. — Альбина Георгиевна, знакомьтесь. Макар Михайлович один из новых руководителей нашего издательского дома.

— Очень приятно, — невозмутимо кивнул Макар и протянул мне руку, а мне не оставалось ничего иного, как пожать её. — Позвольте, я обойдусь без отчества, Альбина, — продолжил он, а я кивнула, потому что чувствовала бы себя совсем не ловко, вспоминая всё, что было между нами. — Предполагаю, вы догадываетесь, зачем вас пригласили? — Догадывалась, поэтому кивнула. — В связи с этим к вам вопрос. Почему вы считаете возможным переход из газеты в журнал?

Вот зачем это показательное выступление? Все присутствующие в той или иной мере знали о моих мотивах. И для чего эта встреча Макару? Тем не менее, нацепив профессиональную улыбку, я подробно рассказала и про нынешнюю работу и про ожидания в будущем. Маргарита Юрьевна с видимым удовольствием слушала о моих планах по изменению формата колонки активного отдыха. Алексей Игоревич смотрел на меня, как будто видел впервые. А во взгляде Макара наблюдалась привычная насмешка.

— Ну что ж, — обвел он взглядом всех присутствующих. — Мне всё ясно. Не вижу причин не удовлетворить просьбу Альбины Георгиевны. — И поднялся. — На этом наше импровизированное совещание считаю закрытым. Начальников жду у себя в шестнадцать ноль-ноль. Альбина, вам удачи в начинаниях. Надеюсь, мы не пожалеем о том, что пошли вам навстречу.

Макар вышел из кабинета, и я удивленно посмотрела на старших коллег и все эмоции вложила в вопрос:

— Это что сейчас было?

Маргарита Юрьевна отложила в сторону карандаш, который до этого увлеченно вертела в руках, и фыркнула:

— А это новое руководство вникает в нашу муравьиную возню. И здесь два варианта — либо нас просто показательно учат работать, либо в скором времени у вас поменяется непосредственное начальство.

— Рита, не разводи панику, — поморщился Алексей Игоревич. — Пока нас никто не увольняет. Вполне естественно, что новые хозяева хотят вникнуть в наши редакционные дела. И не думаю, что они будут беседовать с каждым поступающим на работу. Просто Альбина с этим своим заявлением объявилась не в лучшее время.

— Не ворчи. Главное, что всё получилось. — Будущая начальница мне подмигнула: — Аля, мне понравились твои мысли по теме отдыха. Уверена, мы сработаемся. Лёш, через неделю я бы хотела видеть новую сотрудницу у себя на этаже.

— А! — махнул рукой Алексей Игоревич. — Забирай хоть сейчас. Аля только из отпуска вышла, я еще не успел загрузить её работой.

— Всё-таки отложим до понедельника. Альбина, сегодня пишешь заявление о переводе, визируешь у нас обоих и относишь в отдел кадров. Дальше собираешь свои вещи и в понедельник к девяти поднимаешься к нам в редакцию.

— Спасибо, Маргарита Юрьевна, — улыбнулась я.

— Можно без отчества, — кивнула она, и я откланялась.

Уселась за свой стол, отмахнулась от Олеси, решив посвятить её в новости позднее, и занялась заявлением. Не смотря на то, что в состав нашего издательского дома входят три редакции, и главных редакторов, соответственно, столько же, формально имеется единый хозяин, решающий вопросы глобального значения — прием на работу (в лице отдела кадров), бухгалтерия (в лице Машкиной грымзы) и иные специалисты, обеспечивающие нам журналистам всякие блага в виде работающих компьютеров, дверей, лампочек. В связи с этим оформление заявления по всем правилам оказалось весьма трудоемким. Наконец, практически перед обеденным перерывом завизированное всеми заявление было передано в отдел кадров, и я заглянула к Марии.

— По пиву? — весело спросила у неё.

— Не стыдно? — скривилась она, косясь на Валентину Ивановну и, наклонившись к моему уху, зашипела: — Ты чего позоришь меня перед начальством?

— Я ж шучу, — отмахнулась я. — А вообще-то пришла поделиться с тобой радостью. Решила, что в пору общередакционных перемен надо менять и свою жизнь, и — вуаля! — перед тобой новый сотрудник 'Молодёжки'.

— Да ладно? — вытаращила глаза Машка, но тут на её вопль среагировала грымза — посмотрела на нас с укоризной и нравоучительно довела до нашего сведения, что 'на работе надо работать, а пустая болтовня потерпит и до обеда', поэтому через полчаса мы, прихватив с собой Олесю, засели в кафе, где я и рассказала коллегам о грядущих изменениях в своей жизни.

Девушки за меня порадовались и, перебивая одна другую, радостно заголосили:

— Я тебе давно говорила, что с Димкой работы не будет и осуществлять карьерный рост надо в другом месте!

— У Маргариты тебе однозначно понравится! Она такая классная!

— Точно, — кивнула я довольно. — И главным образом тем, что там не будет бывшего.

— Так вы вроде буквально вчера зарыли топор войны...

— Девочки, вы же понимаете, что перемирие долго не продлится. Для Митьки я всегда буду как красная тряпка.

Ну а после работы меня ждала встреча с Макаром. Точнее, подозреваю, это он ждал меня. Я заняла наблюдательный пункт на остановке и пересчитала имеющуюся мелочь, отделив необходимую сумму на проезд. Тут-то возле тротуара затормозила уже знакомая 'Тайота', стекло отпустилось, и водитель окликнул меня:

— Альбина! Как насчет прокатиться в приятной компании?

— Я бы с радостью, но не наблюдаю такой, — широко улыбнулась я, а Макар свел брови к переносице и с намеком на усталость сказал:

— Иди уже в машину.

Пару секунд поразмышляв, я решила не отказываться и скользнула в салон. Пристегнулась и попросила:

— Только ты уж, пожалуйста, постарайся, чтобы я не пожалела о своем согласии.

— Милая, если ты не будешь постоянно огрызаться и на каждое моё слово говорить десять, то моя компания и вовсе станет приятной, как и было сказано ранее, — отозвался он.

— Ты еще скажи, что я виновата в том, что мы так общаемся! — фыркнула я.

— Это было бы не совсем верно, — пожал плечами Макар. — На меня тоже иногда находит, но вот конкретно сейчас нет никакого желания вступать с тобой в перепалки.

— На лицо явный прогресс, — хихикнула. — Слушай, а ты что, специально ждал за углом, пока я уйду с работы? А потом воспользовался моментом, когда я осталась одна, и решил подкатить ко мне?

— Конечно, — не повелся он на очередную провокацию. — Сама понимаешь, дел-то у меня других нет, кроме как сидеть в засаде и ждать тебя. Кстати, поздравляю с назначением. Я буквально полчаса назад подписал твой перевод.

— Спасибо. Ты все-таки поверил в мои силы?

— Во-первых, ты была очень убедительна на собеседовании. А во-вторых, решил, что у тебя должен быть шанс реализовать свои мечты.

— Вот это я понимаю, широкий жест. — Тут я обратила внимание на пейзаж за окном и недоуменно поинтересовалась: — А куда ты меня везешь?

— Этот вопрос надо было задавать, когда садилась в машину, — бросил на меня насмешливый взгляд водитель. — Вообще-то я решил воспользоваться ситуацией и отвезти тебя на ужин. А потом к себе. Тем более что в нашу последнюю встречу ты обещала, что мне повезёт. Однако, учитывая твоё извечное желание делать всё мне наперекор, я создаю счастье своими руками.

— Я твоё счастье?

— И счастье, и головная боль. В зависимости от того, что ты делаешь.

Я наклонилась к Макару и провела языком по его уху. Он от неожиданности вздрогнул, а я спросила:

— А сейчас я кто?

— А сейчас ты вредитель.

— Почему? — Стало обидно.

— Потому что вместо того, чтобы следить за дорогой, я сижу и думаю, что не хочу никакого ужина, а хочу только тебя.

— На самом деле я тоже не хочу ужинать, — улыбнулась я и потупила глазки. — И раз мы знаем, чего хотим друг от друга, давай не будем терять время на лишние телодвижения.

— Какая-то ты не правильная девушка, — покачал он головой. — Неужели тебе совсем не хочется, чтобы я вывел тебя в люди, сводил в ресторан или подарил шикарный подарок?

— Ты дал мне пострелять и показал настоящего живого губернатора, — хихикнула я. — Зачту тебе это, как конфетно-букетный период. К тому же, как уже показала практика, не ругаемся мы с тобой только в исключительных случаях, поэтому давай не будем нарушать традицию.

Макар смерил меня оценивающим взглядом, явно собирался что-то сказать, но в итоге промолчал, а я, не смотря на внешнюю невозмутимость, пыталась унять охватывающую меня панику. Я действительно собралась в очередной раз заняться сексом с этим типом? С другой стороны, мы находим точки соприкосновения только в постели, в остальных случаях так или иначе ссоримся.

— Над чем задумалась? — Макар остановил автомобиль и повернулся ко мне. — На сильно сомневающуюся в правильности принятого решения ты не похожа, но явна напряжена.

— Не все мысли должны быть озвучены, — улыбнулась я и выглянула в окно, разглядывая симпатичное двухэтажное здание отеля. — Так ты здесь остановился?

— Прекрасный номер и очень ненавязчивый сервис, — пожал он плечами.

Мы поднялись на второй этаж, зашли в занимаемые Макаром апартаменты, и я с любопытством прошла по двум комнатам. И правда мило. Особенно впечатлила огромная кровать. Думала такие только в старинных замках бывают.

Пока я в задумчивости разглядывала кровать, Макар не терял времени. Неслышно приблизился ко мне и обнял. Поцеловал шею, а я повернулась в его руках и подставила для поцелуя губы. Успела заметить на его лице довольное выражение, в голове запоздало пронеслась мысль: 'А не глупость ли я совершаю?', но развиться она не успела.

Макар нетерпеливо стянул с меня рубашку, рванул вниз юбку и толкнул на кровать. Я не успела охнуть, как он оказался сверху. Опять прижался к моим губам, буквально выпивая моё дыхание. Когда я на секунду отстранилась, чтобы сделать вздох, он немного виновато сказал:

— Не могу сейчас сдерживаться. Оказывается, я соскучился по твоему телу гораздо больше, чем предполагал.

И, не давая права на ответ, сдвинул мои трусики в сторону и резким толчком погрузился в меня. Я охнула и вцепилась пальцами в напряженные плечи Макара, а он замер и приказал:

— Посмотри на меня.

От такого тона мои глаза распахнулись сами собой, я встретилась взглядом с бездной его глаз. Мы замерли, время замерло... Я как будто забыла, что надо дышать, и вспомнила только, когда он начал двигаться. Я стонала, выгибала спину, оставляла царапины на руках Макара и всё это время не закрывала глаза, поэтому точно знала, что в этот раз оргазма мы достигли практически одновременно. Сначала мой мир взорвался тысячами сияющих звезд, и следом я почувствовала, как дрожь сотрясает тело моего любовника. Макар замер, утыкаясь носом мне в шею и тяжело дыша.

Когда дыхание успокоилось, и в голове немного прояснилось, я озвучила проскользнувшую мысль:

— А ты профессионал!

— Я старался, — хмыкнул он, устраиваясь рядом и крепко обнимая меня.

— Я не о том, — улыбнулась я, прислоняясь лбом к его плечу. — Просто подумала сейчас, что даже не заметила, как ты сам разделся. Высший пилотаж.

— Никакого пилотажа, детка. Просто я настолько великолепен, что на прочие мелочи ты и внимания не обращаешь.

Это высказывание возмутило, и я приподнялась на локте, с недовольством глядя на него:

— Я не детка. Других баб ты можешь называть, как угодно, а у меня есть имя.

— Альбина, — вздохнул Макар и неожиданно перекатился на меня, нависая сверху с укором во взоре. — С тобой невозможно разговаривать нормально...

— Что значит невозможно? — прервала я его.

— Похоже, есть единственный шанс закрыть тебе рот, — покачал он головой и воспользовался этим шансом, прижавшись к моим губам в очередном головокружительном поцелуе, и мне действительно стало не до разговоров.

Из состояния полудремы меня вывел зазвонивший мобильник. Макар чертыхнулся над ухом и сообщил:

— Это твой.

— Знаю, — вздохнула я, прикидывая, как бы половчее вылезти из-под одеяла.

— Ты возьмешь трубку? — спросил он, видя, что я не очень-то тороплюсь.

— Я стесняюсь, — пришлось признаться.

— Меня, что ли? — развеселился он, а я кивнула. Макар откатился в сторону и поднял с пола свою рубашку. — Держи, стеснительная моя.

Я торопливо накинула рубашку и скользнула в соседнюю комнату, где была брошена моя сумка. Телефон к этому времени уже смолк, но я вытащила его и смогла увидеть, что звонила мама. Перезвонила и услышала усталое:

— Аля, уже почти полночь. Если ты решила не возвращаться сегодня домой, то могла хотя бы предупредить.

— Извини, мамочка, — почувствовала себя виноватой. — Я тут немножко потеряла счет времени, но скоро буду дома. Всё в порядке?

— Не знаю.

— Э-э-э... Папа приезжал?

— Приезжал.

Н-да. Конструктивный диалог. Не нравится мне её голос. И настроение не нравится. Поэтому, распрощавшись с мамой и пообещав приехать в ближайшее время, я принялась собираться.

Макар появился в комнате, когда я уже застегивала юбку. Понаблюдал за мной и поинтересовался:

— К чему такая спешка?

— Мама ждет дома.

— Тебе ж не пятнадцать лет. Могла бы объяснить, что не вернешься сегодня. После того, как мама с пониманием отнеслась к твоей поездке ко мне на свадьбе, не думаю, что она стала бы сейчас сильно возражать.

— Макар. — Я взяла сумку и посмотрела на него. — Я очень не хочу с тобой ругаться сейчас. Мне действительно надо домой, и я не нуждаюсь в твоих умозаключениях.

— Я отвезу тебя, — бросил он и скрылся в спальне, а через пару минут появился уже в футболке и джинсах.

Мы молча спустились на парковку, Макар приглашающее распахнул передо мной дверь автомобиля, а я притормозила и повернулась к нему:

— Знаешь, ты оказался гораздо лучше, чем я думала.

— Буду считать это похвалой, — все-таки улыбнулся он. — А теперь садись, ты же торопилась. — Уже в машине сказал: — Я завтра улетаю. Не знаю, когда вернусь, но надеюсь, за это время ты проявишь себя на новом месте работы.

— Звучит так, будто я из рук вон плохо пишу, и мне придется прилагать неимоверные усилия, чтобы оправдать доверие, — посмотрела я на него.

— Видимо, я не очень правильно выразился. На самом деле вчера, когда мне предложили твою кандидатуру, я ознакомился с очерками, которые ты отдавала в 'Молодёжку'. И ты была права, журналистика разная, а ты нашла своё место в ней.

— Спасибо, — удивленно пробормотала я, не ожидая столь явной похвалы.

— Вообще-то, спасибо тебе. Ты наглядным примером показала, что не все журналисты прожжённые циники, и я рад, что встречаются такие неправильные, как ты когда-то сказала, журналисты. Я осторожно ткнула Макара пальцем в плечо, за что была удостоена удивленного взгляда. Меня это не смутило, и я на всякий случай еще и себя ущипнула, а потом уточнила:

— Я точно не сплю? И это говорит тот самый мерзопакостный тип, который иначе как краснобуркой меня и не называл?

— Я же говорил тебе, что где-то очень глубоко в душе я добрый и отзывчивый, — ухмыльнулся он. — Так что не переживай, я всё тот же мерзавец.

— Фух! Прям отлегло от сердца, а то начала переживать, что тебя подменили.

— Просто ты стала лучше ко мне относиться.

— Если только самую малость. — 'Тайота' уже некоторое время стояла напротив подъезда, и я, как бы мне не хотелось продлить эти минуты вдвоем, со вздохом попрощалась: — Я пойду, Макар. Меня там...

— ... мама ждет, — закончил он за меня. — Я помню. Иди.

Я бросила на него последний взгляд и вышла из машины. Макар не стал останавливать меня или одаривать прощальными поцелуями, но уехал только, когда я вошла в подъезд. Наверное, он мне был не безразличен, потому что вместо того, чтобы порадоваться, что наше общение сводится к нерегулярным и необязательным встречам, я загрустила. Потому что пусть мы и ругаемся и треплем друг другу нервы, но видеть его всё равно хочется.

В квартире было тихо, что удивило. Интересно, мама просто закрылась в своей комнате или ушла куда-нибудь? Я поежилась, представив, что придется разыскивать её по ночному городу, и торопливо крикнула:

— Мам!

— Я здесь, — прилетел со стороны кухни голос родительницы, и я, сбросив балетки, поспешила туда.

Мама сидела за столом с чашкой в руках и даже не отреагировала на моё появление. От небольшого бра на её лицо падал неяркий свет, но и этого было достаточно, чтобы увидеть потухший взгляд и опущенные уголки губ. Сердце болезненно сжалось, и я, сев рядом, обняла её за плечи. Положила подбородок её на плечо и тихо спросила:

— Всё так плохо? Вы поругались?

— Я поставила твоему отцу фингал и выгнала, — вздохнула она.

— Расскажешь?

— Егор позвонил мне днем, предложил встретиться. Я не стала отказываться, потому что этот разговор давно требовался нам обоим. Он пришел, когда я только вернулась с работы. Подозреваю, что просто сидел в машине где-то под окнами и ждал меня. Алюша, ты знаешь не всю правду о том, что произошло пятнадцать лет назад.

— Об этом я уже догадалась. Неужели сейчас ты просветишь меня?

— Не надо язвить, — поморщилась мама, а я устыдилась и примирительно чмокнула её. — В общем, в своё время твой отец весьма серьёзно проигрался и, как следствие, был должен не хилую сумму денег одному человеку. Хорошо хоть у него хватило мозгов развестись со мной и пустить слух о том, что я, стерва такая, столько лет его обманывала, и ты не его дочь. По крайней мере, это давало некоторую уверенность, что к нам никто не предъявит претензии. Егор где-то раздобыл денег, расплатился по долгам и на всякий случай свалил из города, пообещав вернуться к нам через несколько месяцев. Тебе я, конечно, сказала, что папа просто сгинул где-то на просторах Родины. Ну и Таньке тоже. Посчитала, ни к чему ей знать про проблемы брата. Находясь в другом городе, она все равно ничем не поможет, а волноваться ни к чему. Несколько месяцев у твоего отца превратилось в почти пятнадцать лет, а у нас объявился Щукин. Он посчитал, что Егор забыл включить в возвращенную сумму проценты, и отработать эти проценты на правах бывшей жены предложил мне. — Она помолчала, вспоминая. — Тогда я и поняла, что действительно существуют предложения, от которых не отказываются. Всего-то и надо было выкрасть документы. Я, наивная, думала, этим все и закончится, а вместо этого тем же Щукиным оказалась обвинена в воровстве, в подтверждение чего мне любезно показали видеозапись. Мне предоставили право выбора — либо работать на него, либо в тюрьму, а тебя в детский дом. — Она помолчала, а я сильнее сжала её руку, давая понять, что рядом. — Может быть, мне надо было отправиться в тюрьму? Я не знаю, правильно ли поступила, да теперь это уже и не важно, мы с тобой прошли через последствия моего решения. А вот Егор попытался доказать мне, что я не права. Сказал, что я изначально должна была что-то придумать и не впутывать тебя в дела Щукина. Тут уж я не стерпела. Наорала на него и, пользуясь его растерянностью, выгнала из квартиры.

— Да уж... Находясь на расстоянии легко давать советы, — покачала я головой. — Ты вот что, не обращай внимания на папины слова. Его с нами не было, когда он был нужен, и теперь не имеет никакого права что-то говорить. Ни у тебя, ни у меня не было выбора ровно с того момента, как папа свалил, бросив нас разгребать всю ситуацию.

— Мне очень повезло с дочерью, — улыбнулась мама, обнимая меня, а я ей подмигнула:

— Мамуля у меня тоже не промах!

Не смотря на то, что папа обзавелся синяком под глазом, пыл его не исчез. На следующий день он снова появился на пороге нашей квартиры и напросился на ужин. Подозреваю, мама, как и я, находилась в замешательстве, поэтому накормила родителя ужином и даже смогла поддерживать беседу за столом. Я тоже старалась, но было сложно. Больше, чем за десять лет, я привыкла к тому, что у меня есть только мама и появление отца в моей схеме жизни как-то не укладывалось. То есть я, конечно, была рада, что он есть, но детская обида в душе была гораздо сильнее всех остальных чувств. Не могла простить ему, что бросил нас, но, как и просила мама, держала готовые сорваться с языка нехорошие слова при себе и всё больше слушала. Уж чего-чего, а умение слушать за последние годы я возвела в себе до наивысшего уровня.

Приход отца в наш дом стал традицией. Мы учились заново строить отношения. С каждым днем мамина настороженность становилась меньше, да и мои обиды таяли. Уже через пару недель на мамином лице появилось мечтательное выражение, похоже, она начала заново влюбляться в папу. Тем не менее, я не была уверена, что хочу, чтобы родители снова сошлись. Я не хотела, чтобы мама снова была брошена под предлогом необходимости спасения мира в другом регионе, и готовила себя к разговору с отцом, который и состоялся спустя месяц. Папа не дал мне в полной мере развернуть претензии, но выслушал и заверил, что он изменился, и вообще хочет заполучить семью обратно. На работе у меня тоже всё налаживалось. С Маргаритой оказалось легко, я понимала её с полуслова, да и Митя угомонился — то ли действительно решил придерживаться установленного перемирия, то ли для него оказалось просто достаточно, что я исчезла из-под его носа. Я писала статьи для журнала, вечера проводила с родителями либо друзьями и была почти счастлива.

В связи с тем, что у меня появилось гораздо больше свободы, я стала проводить время с другими людьми. Теперь я смело могла называть Машку и Олесю своими подругами. За прошедший месяц у нас даже появились свои традиции — совместные обеды и пятничные посиделки где-нибудь неподалеку от работы. Я радовалась этому общению, потому что, не считая Аськи, у меня не было близких подруг — все-таки, находясь под пристальным вниманием Щукина, я старалась не завязывать ни с кем близких отношений.

Лето вступило в свои права, погода стояла солнечная, и в один из пятничных дней мы с мамой собрались открыть дачный сезон. Я примчалась с работы, предвкушая поездку и перспективы вечернего отдыха, но мама не разделила мой энтузиазм.

— Аля, — сказала она, едва я переступила порог квартиры. — Я не могу ехать, у меня планы поменялись.

— Мам, какие планы? — возмутилась я. — Я из-за тебя, между прочим, девчонок не стала звать с собой!

— Так может еще не поздно их позвать?

— Поздно. — Машка уехала к родственникам в соседний регион, а у Олеси в программе вечера значился ночной клуб. — И что у тебя за планы? Папочка решил одарить тебя вниманием? — язвительно спросила я, и мама сердито рявкнула:

— Альбина! — И уже спокойнее: — Не забывайся! Не с подружкой разговариваешь!

— Извини, — покаялась я, поняв, что действительно сболтнула лишнего. — Не хотела тебя обижать. Просто это не честно! Мы с тобой всю неделю планировали эту поездку. У нас там наверняка весь участок сорняками порос!

— Знаю, — смягчилась она. — Но постарайся понять меня. Я люблю твоего отца, всегда любила. И очень хочу, чтобы отношения между нами наладились. И если он хочет устроить мне романтические выходные, я только рада.

— Мам, ну как можно его любить после всего?

— Можно. Когда сама влюбишься, поймешь. А пока просто поверь мне.

Эмоции кипели во мне, но я понимала, что вряд ли смогу переубедить маму. Поэтому я просто забрала у нее ключи от 'Мазды' и собралась ехать одна, благо путь до дачи занимал всего лишь полчаса. Сегодня переночую одна, а завтра с утра позвоню Олеське, пусть приезжает.

Выйдя из подъезда, я столкнулась с Макаром. То есть я бы наверняка прошла мимо, ибо по сторонам не глядела, но он меня окликнул, и тут-то я увидела, что Макар стоит в десяти метрах от меня. Справившись с удивлением, я ему улыбнулась и кивнула, но продолжила шествие к 'Мазде'.

— Я вообще-то к тебе приехал, — сказал он мне в спину.

— Ага. Я поняла. Дай мне минуту, чтобы положить вещи в машину, — попросила я и, пока загружала пакеты в багажник, поинтересовалась: — А чего не позвонил?

— Позвонил. Только ты трубку не взяла.

Закрыв крышку багажника, я повернулась, и с любопытством посмотрела на Макара. Выглядел он как-то по-другому, не так как в последнюю встречу. Скорее был похож на того мужчину, которого я впервые увидела три месяца назад, и мне это не понравилось.

— Ты какой-то странный, — осторожно сказала я. — Что-то случилось?

— Хочу поговорить с тобой.

— Давай поговорим, — пожала я плечами.

— Здесь не самое удобное место. Я хочу поговорить без свидетелей.

— Убивать меня собрался? — выгнула я бровь, но Макар не улыбнулся и просто продолжал смотреть на меня вопросительно, поэтому я вздохнула. — Дома мама, а размеры нашей квартиры не позволяют вести приватные беседы. Если хочешь, можем поехать в кафе или ресторан, а можем ко мне на дачу. Только ты не думай, я ни в коем случае не предлагаю тебе ничего такого. Просто до дачи ехать всего полчаса, и там нам уж точно никто не помешает поговорить.

— Поехали на дачу, — кивнул он. — Езжай, я за тобой следом.

Я бросила настороженный взгляд на хмурого Макара и села в автомобиль. Мне совсем не нравились произошедшие в нём перемены. Интересно, чем он был занят прошедший месяц? Ни разу не дал о себе знать, как в воду канул, а тут вдруг появляется и желает говорить без свидетелей. Всплыло что-нибудь по той истории с Асей?

Чёрная 'Тайота' ехала за мной практически бампер в бампер, и это нервировало — пару раз у меня возникало ощущение, что Макар хочет загнать меня на встречную полосу или в кювет. Это способствовало тому, что я сильнее вдавливала педаль газа, поэтому, несколько раз нарушив правила дорожного движения и с ветерком проехав традиционные пятничные 'пробки', уже через двадцать минут я затормозила возле дачного участка. Из машины выходить не торопилась и вообще с опозданием подумала, что не надо было ехать с Макаром за город.

Пока я пыталась справиться с паникой, подошёл виновник моего взвинченного состояния. Дёрнул ручку, чтобы открыть дверь, и нахмурился, потому что попытка не удалась — замки я заблокировала ещё на выезде из города. Тогда он постучал по окну и махнул рукой — выходи. Я помотала головой, и на лице Макара отразилось недоумение. Он наклонился к окну и сказал:

— Альбина, не дури!

— Я тебя боюсь, — честно сказал я.

— Я просто хочу с тобой поговорить.

— А потом закопать где-нибудь, благо места здесь тихие. Давай лучше вернемся в город, и там поговорим.

— Альбина! — Макар закатил глаза. — Оставь свои журналистские фантазии. Я тебе клянусь, что не имею никаких злых умыслов.

— Говорить ты можешь всё, что угодно. Слова к делу не пришьёшь.

— Слушай, мы можем поговорить прямо здесь, в конце концов, на дороге постоянно появляются то люди, то машины, а голос у тебя звонкий, так что наверняка дозовешься кого-нибудь на помощь. Просто выйди ко мне, а то через стекло кричать совсем не удобно.

Я еще раз посмотрела на Макара. Кровожадности во взгляде не заметила, скорее досаду на моё поведение и ситуацию в целом. Прикинув так и этак, решила рискнуть и осторожно открыла дверцу. Макар сделал шаг назад, давая мне возможность выйти, что я и сделала, тут же отойдя от него на несколько метров.

— Вообще-то я думал, что это мне следует бояться, но наблюдая за тобой... — Он не договорил и покачал головой, а я подозрительно прищурилась:

— Это ты о чем?

— Я всё знаю, Альбина. Этот месяц не прошел впустую.

— Знаешь что?

— Аля, ты ведь приезжала не только на свадьбу к сестре. У тебя было задание. — Макар пристально наблюдал за мной, а моё сердце замерло и, кажется, оказалось придавлено камнем. — Я не зря получил в своё время прозвище Стратег. Я умею не только просчитывать различные комбинации и работать с теми данными, которые есть. — В продолжение его речи я бледнела. — Мне понадобилось время, но я вычислил недостающие частицы головоломки и приехал сюда с одним вопросом — почему ты не стала ничего делать? Я знаю, что Щукин поручил тебе найти компромат, а в случае неудачи избавиться от меня. Но ты не предпринимала никаких попыток по поиску документов, я это точно знаю, потому что пристально следил за всеми твоими перемещениями вплоть до самой свадьбы.

— Макар... — начала я, но воздуха мне не хватило, и я судорожно вздохнула.

Я искренне надеялась, что Макар не докопается до истины, что не будет так глубоко рыть, но надежды не оправдались. Стук сердца гулко отдавался в ушах, и я испытывала потребность присесть — ноги отказывались держать, а неприятный разговор, между тем, только начался. Поэтому я дошла до установленной у калитки скамейки и опустилась на неё. Макар закурил и устроился рядом, но взглядом меня больше не сверлил, за что я была ему благодарна. Так разговаривать было легче.

— Я не убийца, что бы ты обо мне не думал, — всё-таки выдавила я из себя. — Не знаю, как ты узнал всё, но ты ошибаешься в одном, я никогда даже не думала о том, чтобы убить тебя.

— Когда мы освобождали Аську, тебе достаточно было не нажимать на курок, и Золотой спокойно сделал бы за тебя грязное дело, — как-то очень равнодушно сказал он.

— Макар, я не для души занималась кражей документов. Не знаю, кто устранил Щукина, но я искренне благодарна этому человеку, потому что наконец-то стала свободой. Это ты такой молодец и можешь разобраться в играх власть имущих, а я просто пешка в чужих руках. Меня связали по рукам и ногам и заставили выполнять грязные поручения. Знаю, что мои объяснения звучат жалко и тебе в общем-то плевать на меня, но я хочу, чтобы ты попытался понять меня.

— Аля, я не услышал ответ на свой вопрос. Почему ты не стала ничего делать, имея на то возможность?

— Не стоило ему организовывать похищение Аськи, — ответила я и, когда Макар удивленно взглянул на меня, невесело хмыкнула: — Я не гений, но и моих мозгов хватило, чтобы свести воедино информацию. Думаю, Щукин хотел иметь дополнительные возможности воздействия на меня. Та флэшка, из-за которой похитили Аську, не была основной. Конечно, на ней содержались какие-то важные сведения, но явно не те, которые были нужны Щукину. Сестра должна была стать гарантией того, что я выполню поставленную задачу. Только он заигрался в свои великие игры. У меня и без Аськи имелась достаточная мотивация, чтобы обчистить тебя, но это похищение заставило меня пересмотреть существующую ситуацию. Я решила рискнуть и примкнуть к тебе и, как видишь, не прогадала.

— Твоя любовь к сестре настолько велика, что ты решила поставить под удар мать? — поинтересовался Макар, а я не удержалась от удивленного взгляда, на что он пожал плечами: — Я же сказал уже, что выяснил всё. И про ваш семейный подряд и про то, что у вас не было другого выхода в том числе.

— Я не собиралась ставить, как ты говоришь, маму под удар. Я ведь не первый год выполняю эти поручения. В данном случае я несла ответственность самостоятельно. В случае неудачи, то есть если бы я не смогла изъять у тебя столь необходимый Щукину компромат, меня на какое-то время поселили бы в подвал, одарив наручниками и посадив на хлеб и воду. Задание было полностью моим, и мама даже не знала, что мы едем не только на свадьбу.

— Щукина ты убила? — спросил он. — А что говорят по этому поводу твои осведомители? — заинтересовалась я. — Мои осведомители говорят, что примерно в то время, когда произошло убийство, как раз возле подъезда видели подозрительного парнишку, который постоянно натягивал на глаза бейсболку. Одет парень был в оранжевую толстовку и черные джинсы.

— Тогда причем тут я?

— Альбина! — Макар укоризненно посмотрел на меня, но я активно хлопала глазами и старалась придать своему лицу наивное выражение. — Давай так, я тебе расскажу свои измышления, а ты просто кивнёшь. — Я неопределенно пожала плечами. — Я совершенно точно знаю, что ты покидала дом, в котором вы с Асей должны были тихо-мирно дожидаться нас. Ты засветилась на одной из камер видеонаблюдения, когда выходила из поселка. Не могу сказать, сколько ты отсутствовала, видимо, обратно возвращалась другим путем, но, опять-таки, не придумала ничего умнее, чем выкинуть приметную одежку в мусорный контейнер на территории поселка. Кстати, местный бомж очень благодарен тебе за обновки.

Он замолчал и закурил новую сигарету, давая мне возможность обдумать его слова. Еще даже неделю назад я бы продолжала делать вид, что не понимаю, о чем он говорит, но сейчас... я медленно повернула к нему лицо, дождалась, когда он задержит на мне внимание, и кивнула:

— Парня никто не свяжет со мной, поэтому Аська и предложила этот маскарад. Удивлен? Нет, она не знала ничего. Я рассказала ей только, когда вы уехали. Мне нужна была помощь, а у сестры имелась возможность, поэтому я решила довериться ей. У Щукина в новостройке было что-то типа явочной квартиры. Я позвонила ему, наплела про возникшие сложности и напросилась на личную встречу, мотивируя тем, что мне нужно обсудить с ним некоторые нюансы. Поскольку моя работа не афишировалась, он пригласил меня в эту квартиру и сам прибыл один, явно не ожидая от меня решительных действий.

— Где ты взяла оружие?

— Мир не без добрых людей, — улыбнулась я. Макар хотел что-то сказать, но я покачала головой: — Не надо. Я ответила на твои вопросы, мелкие подробности к тебе не относятся, и знать их тебе ни к чему.

— Ловко ты всё провернула, — сказал он и поднялся со скамейки. — Я ведь даже почти поверил тебе.

— Не понимаю претензий, — пожала я плечами, настороженно следя за его движениями.

— Ты считал, что я алчная журналистка, так здесь никакого обмана не было. Меня действительно не интересуют игры взрослых мальчиков, и никакого удовольствия от нахождения в этом серпентарии я не получала, мне просто хотелось выбраться из того дерьма, в котором я погрязла. А посвящать всех подряд в подробности своей личной жизни не считаю необходимым. Если решишь уволить меня из журнала, дай знать. Я пойму.

— Зачем? Ты устранила основную проблему в жизни и нашла, наконец, работу своей мечты. Кто я такой, чтобы мешать тебе?

— Вообще-то работодатель.

— Брось! Ты ведь знаешь причины покупки вашего издательства. Для руководства холдингом у меня есть партнер, я планирую получать только доходы и не собираюсь мешать твоему карьерному росту. Удачи! Искренне желаю, чтоб отныне твоя жизнь принадлежала только тебе.

Макар сел в машину и уехал, а я продолжала сидеть на скамейке, разинув рот. То есть это всё, что ли? Это он вот так со мной распрощался? Судя по всему так и было — габаритные огни 'Тайоты' мигнули в начале улицы, и автомобиль исчез за поворотом.

'А чего ты, собственно, ожидала? — насмешливо спросил внутренний голос. — Признания в любви и безудержного секса?'. Мысль была предательской, потому что где-то внутри теплилась надежда, что я значу для Макара немножко больше, чем все другие женщины. Впрочем, еще повезло, что он не откинул меня как ту девицу из бара. Угораздило же влюбиться в такого типа! Вздохнув, я побрела к автомобилю. Любовные страдания можно отложить на более позднее время, а сейчас надо заселиться в дом. Загнала 'Мазду' во двор, отзвонилась маме, что доехала, пооткрывала в доме окна, давая доступ свежему воздуху, и занялась ужином.

Вечер выдался теплым и безветренным, поэтому, прихватив бутылку вина и тарелку салата, я перебралась в беседку. В одиночестве, безусловно, есть положительные стороны, но сейчас я понимала, что сглупила, решив остаться здесь. Надо было следом за Макаром возвращаться в город и отправляться с Олесей в клуб. А теперь вот сиди и отмахивайся от навязчивых мыслей.

Решив бороться с меланхолией, я взяла привезенную с собой книжку, но через пару страниц отвлеклась — возле ворот затормозил автомобиль, хлопнула дверца. Я высунулась из беседки, гадая, кого принесло, и с удивлением увидела Макара. Он зашел на участок и осмотрелся. Заметил, направился ко мне и молча остановился у входа, рассматривая меня.

Моё сердце забилось быстрее, но, сцепив руки, я постаралась сохранить невозмутимый вид. Выгнула бровку и поинтересовалась:

— Что-то забыл?

— Да. Я добрался до тайника, который ты не смогла найти, — сказал он. — Там было много всего, но тебе будет интересно только одно. — Он протянул мне сверток. — Здесь материалы по твоей матери. Оригинальный и единственный экземпляр.

— Откуда ты?.. — потрясенно выдохнула я, дрожащей рукой принимая пакет.

— Отвечу твоими словами, эти подробности к тебе не относятся, и знать их тебе ни к чему, — уголки его губ приподнялись в подобии улыбки. — Я сначала хотел оставить всё себе, но пока ехал, передумал. Думаю, вы действительно заслужили спокойной жизни, не хочу, чтобы ты дергалась, зная, что это может где-то всплыть.

— Зачем ты это делаешь?

— Считай свадебным подарком.

— Кому? — не поняла я.

— Тебе, конечно. Ты же пойдешь за меня замуж?..

КОНЕЦ