— Не лги мне, вечный юнлинг, среди вас всего один более-менее тянет на звание среднего рыцаря, остальные, в лучшем случае, старшие падаваны. Скажите своему Совету, что я не собираюсь тратить время на таких бездарностей, — небрежно отмахнулся страж голокрона, как будто бы даже дёрнув щекой под шлемом.
— М-м-м… Превосходства и надменности слова полны твои, — не обратил внимания на тон собеседника Учитель Учителей, — гнев наш вызвать желаешь, — Йода лишь скользнул взглядом по коруну, заставив того устыдиться своему пусть и задавленному, но порыву, — но напрасно это. Джедаи опытные перед тобой, а не падаваны юные.
— В самом деле? — слова призрака отразили толику удивления. — Тогда вы заставляете испытывать меня довольно противоречивые чувства, — задумчиво отметил дух. — Удовлетворение от нашей правоты приносит удовольствие, но… больно видеть, в каком упадке находится то место, что многие мои братья и сёстры называли домом. Даже когда мы покинули его.
— Значит, ты действительно Падший, призрак? — вмешался в разговор Винду, тоже испытывавший весьма противоречивые чувства. Он уже долгие годы ходил по грани, ходил, но никогда не пересекал её. И встретить того… то, чем он мог бы стать, шагнув за черту… это был довольно интересный опыт.
— Падший? — повернулся к нему Страж. — Падшие — это животные, поддавшиеся своим страстям, ведомые ими. Не более того. Неужели нынешние джедаи забыли даже основополагающие вещи?
— Но ситх ты ныне, хотя и джедаем был. Падшими зовём мы братьев таких, сожалея о падении этом, — склонил голову Учитель Учителей.
— Нет, маленький рыцарь, — покачал головой призрак, — всё не так просто и примитивно. Падение разрушает личность, подменяет идеалы, выворачивает наизнанку суть. Наркоман, живущий ради дозы — вот что такое Павший. Тот, кто отдался Тёмной Стороне с головой, стал рабом её порывов и отбросил всякий самоконтроль. Мы же хоть и сошли во Тьму, но то была не случайность и не итог душевной слабости в горячке боя. Наш выбор был осознанным, сделанным лишь для сохранения Света. И мы никогда не прекращали защищаться от шёпота Тёмной Стороны.
— Вы… приняли Тьму, чтобы сохранить Свет? Как это возможно? И для чего? — вступил в разговор магистр Пло-Кун.
— На то было много причин. Орден моего времени… ослеп в своей гордыне, отринул свою суть, предал тех, кого обязался защищать. Джедаи решили, что все те привилегии, что дала им Республика — это нечто само собой разумеющееся и ни к чему их не обязывающее. Забыли, на каких условиях были приняты в состав Республики и для чего учились драться. И когда из Внешнего Кольца показался враг, что не щадил никого и ничего, оставляющий после себя лишь прах на месте сожжённых городов, большая часть Ордена предпочла сделать вид, что это не их дело, не их проблема. «Мы религиозный орден, а не солдаты» — так говорил Верховный Совет, когда мандалорцы устраивали геноциды целых планет и сбрасывали ядерные бомбы на мирные города. Когда они бы поняли свою ошибку, было бы уже слишком поздно. И потому мы, пусть и против воли Совета, ушли. Ушли спасать и защищать.
— И Пали, — констатировал корун.
Ему было жаль этого Падшего. Многие достойные джедаи когда-то оказывались на этом пути. Благие намерения, благие побуждения, а потом слом, в результате которого свежеиспечённый Тёмный зачастую уничтожает всё, что раньше было для него дорого, всё, что имело значение. Страж говорил холодно и спокойно, но в каждом звуке ощущался порыв души и Сила звенела искренностью, окутывая сознания невесомым эхом кошмаров далёкого прошлого, о которых говорил дух. Подобное было невозможно подделать. Тот ситх, что создавал этот голокрон по технологиям джедаев, действительно вкладывал свою душу в эти слова. Он верил в них. И передал эту веру Стражу своего наследия.
— Оставь свою жалость при себе, недорыцарь, — равнодушно одёрнул его призрак. — Мы сражались и побеждали. Но жизнь сложнее, чем кажется на первый взгляд, и не только мандалорцы оказались угрозой Республике. За жестокими, подлыми, болезненно мстительными, но, в целом, простыми и честными варварами стояли враги гораздо более изощрённые и могущественные. Одолеть их силами, что были у нас на тот момент, не было шансов. И хотя первый враг был разбит и уничтожен, те, кто взрастили его и направили, никак не пострадали, — призрак умолк.
— И что было дальше? — спросила магистр Шаак Ти.
— Дальше стало очевидно, что ни Республика, ни Совет не собираются ничего менять. Как только угроза финансовым интересам сенаторов исчезла, исчезла и нужда слушать джедаев-генералов, так что, решив одну проблему Республики, мы принялись решать другую. Коррупция и безнаказанность сенаторов, торговля рабами, бандитизм. Методы, подходящие для войны, прекрасно работали и здесь. Прогнивший строй, державшийся лишь на коррупции и грязи, не мог и не хотел защищать своих граждан, и его требовалось заменить. Реформировать государственный аппарат, подготовить государство к грядущему вторжению.
— Война гражданская джедаев началась тогда, — тяжело вздохнул грандмастер, — за Войнами Мандалорскими следом почти.
— Война? — Страж презрительно хмыкнул. — Четыре эскадры из пяти присоединялись к нам без единого выстрела, отдельные планеты и целые сектора встречали ликованием, миллиарды записывались в нашу армию добровольцами каждый день. Галактика приветствовала нас. А вот продажные чиновники и их друзья из корпораций действительно кричали о войне и прилагали все свои усилия, чтобы вернуть всё то болото, что было до этого. И Орден послушал эти вопли, подняв клинки на своих бывших братьев. Трусливые ничтожества, коим не хватило смелости и решимости выйти против мандалорцев, испугались за свои места и авторитет, с радостью отправляя на смерть молодых рыцарей и падаванов, предварительно распалив сказочками про злобных властолюбивых ситхов. Они, к слову, тоже часто присоединялись к нам добровольно — академия на Коррибане в иные месяцы просто ломилась от адептов, которых требовалось быстро научить не сходить с ума от эманаций Тёмной Стороны.
— Мнение это твоё, Страж, но и других взглядов на историю древнюю масса есть.
— С тех пор, как разумные поняли, что бумага всё стерпит, а историю пишут победители, у всех стали появляться разные «взгляды на историю». Но это для вас — история. Для меня же — это были мои друзья, братья и сёстры. Да, нас называли предателями, но предавали не мы. И если вы хотите получить знания техник джедаев, что я храню, вы будете обязаны узнать и историю тех событий. Так, как её видели мы. До той поры — нам не о чем больше говорить.
— Подожди. Но разве сам факт вашего поражения не означает, что… вы были не совсем правы? — задала вопрос Шаак Ти.
— Поражения? — в голосе призрака скользнула ирония. — По-моему, Республика до сих пор существует, а этот трусливый недоумок Вишиэйт давно мёртв и не сумел сохранить себя даже как Призрак Силы. Конечно, всё пошло не лучшим образом, но главного мы добились.
— Вишиэйт? Кто это? — склонил голову чуть вбок магистр Ранцизис, пребывающий в виде голограммы.
— Неужели история не сохранила следов его деяний? Или вы знаете его лишь под именем Император ситхов? — все члены Совета явственно напряглись, потому как это имя уже слышали. — Понятно, — прокомментировал реакцию Страж. — Я могу поведать о нём, как и его плане выпить всю жизнь в галактике, чтобы стать единым воплощением всей Великой Силы, но лишь после того, как вы поймёте наши мотивы и резоны поступать так, как мы поступили. Ну а пока… полагаю, вам требуется подумать… падаваны.
— Постой, — вновь вступил в разговор Винду, давая Гранд-Магистру время обдумать услышанное, — что ты хотел от рыцаря, пробудившего твой голокрон?
— А, мой юный наследник, — в голосе Стража зазвучала усмешка. — Кто знает? Быть может, я не рассчитывал, что он окажется столь правильным, что отнесёт артефакт, способный дать ему небывалые знания и силу, к Совету? А может — именно на это я и рассчитывал, желая передать свои знания джедаям, коим я был когда-то? Или же хоть так нанести вам ещё один удар, заставляя подозревать, ограничивать и контролировать случайную жертву, обладающую достаточными силами и талантами, чтобы найти мою базу. Ведь чем строже поводок, тем сильнее желание его сбросить, а Тьма всегда рада предоставить своему адепту всю возможную свободу… — явственно усмехнувшись под шлемом, призрак бывшего джедая исчез, оставляя Совет в мрачных думах.
Сколько из сказанного было правдой, а сколько ложью? Что делать с самим голокроном? Запереть навечно в самой глубокой части храма или всё-таки попробовать извлечь хоть часть наследия Ордена прошлого? Не говоря уже о странном пассаже древнего ситха по отношению к довольно необычному рыцарю. Магистрам нужно было как следует подумать.
* * *
Без медлительного древнего крейсера наш путь прошёл куда как веселее — чуть меньше суток, и вот мы уже в зоне ответственности Первого Секторального Флота, охраняющего покой столичной планеты. С момента нашего отбытия прошло не так уж и много времени, но изменения, тогда только начинавшиеся, сейчас подошли к своему логическому финалу: коридоры подлёта, никаких посторонних судов тяжёлого класса, болтающихся на орбите, ну и, само собой, проверка кодов доступа и сигнала свой-чужой. Пусть, на мой взгляд, крайне неспешно, с кучей ошибок и недоработок, но, тем не менее, неотвратимо, Республика вставала на военные рельсы. Командиры набирались опыта, молодые офицеры, готовые воспринимать новое и продвигать его дальше в войска, делали головокружительные карьеры. Оружейники модифицировали свои орудия войны. Пусть вся система ещё изрядно буксовала и мои прошлые соратники не могли бы взглянуть на неё без слёз или смеха, но сам вектор изменений не мог не радовать.
Выслав все необходимые коды и подтверждения, мы в ответ получили маршрут для посадки. Да, система ещё сырая и допускает серьёзные ошибки — подпускать к охраняемому объекту полноценное звено крейсеров без тщательной проверки, включающей в себя как минимум высадку «комиссии», да в военное время… ладно, не стоит требовать от них всего и сразу.
Посадка прошла без проблем и происшествий, в центральном космопорте, уже окончательно перешедшем в ведение ВАР, нас уже ждала делегация рабочих и транспорта из Храма, коим предстояло перегрузить и принять на склад состояние стоимостью в несколько десятков годовых бюджетов среднестатистического планетарного государства из центра Республики. Кое-что я, конечно, оставил себе на всякий случай — ситуации бывают разные, и в некоторых из них подарок в виде небольшого слитка бескара или электрума может решить проблему куда как лучше банальных кредитов или даже светового клинка, но основная часть без обмана уходила на склады Ордена. Не буду врать, была у меня мысль заковать весь отряд падаванов в броню, да и Альфе презентовать что-то получше стандартного комплекта защиты спецсерии «ЭРК», но даже если от очевидных, при таком действии, вопросов Совета отговориться получиться, дальнейший ход его мыслей я уже никак не пресеку. А мыслить магистры будут очень просто и логично — «если такое можно падаванам, то такое можно всем», после чего реально начнут массово одевать всех генералов в бескаровую броню. А это катастрофа. Не такая, чтобы прямо с большой буквы, но куда страшнее, чем присоединение к Сепаратистам той же Тустры. Мало того, что таким манёвром все мои запасы прикажут долго жить в течение пары месяцев, распылившись тонким слоем по галактике, так ведь на джедаев начнётся полноценная охота. Все охотники за головами, пираты, криминальные картели и половина честных торговцев просто сразу и без вопросов начнут при первой же возможности бить ВАР в спину, атаковать госпиталя, коммуникации и тыловые базы — все те места, где можно застать генерала-джедая без поддержки нескольких тысяч клонов. Банально потому, что «война всё спишет», а возможный куш после убийства хотя бы одного носителя такой брони гарантирует убийце безбедную жизнь на десятилетия вперёд. Если сейчас данная публика особо не горит желанием влезать в конфликт и подставлять шею под световой меч, то при таком искушении инстинкт самосохранения у них заснёт очень быстро. Иными словами, на данный момент попытка забронировать Отряд принесёт больше проблем, чем пользы. Вот когда они станут получать свои легионы и выходить из-под моего крылышка, тогда и надо будет шевелиться в индивидуальном порядке и не привлекая к теме внимания, а пока рано.
Сейчас же мои подопечные были споро приставлены к делу, а именно контролю за перевозкой особо ценного груза. Вряд ли у разумных, что работают на джедаев, хватит глупости что-то прикарманить, но и искушение в этом конкретном случае очень велико. И нет, разумеется, это никак не связано с тем фактом, что таким образом я отослал всех вкалывать, а сам тем временем принялся сопровождать одну милую сенаторшу до её покоев в, собственно, Сенате. Разумеется, это было чистым совпадением.
— Вам не обязательно утруждать себя, генерал. Без всякого сомнения, у вас есть куда более важные дела, чем сопровождать меня в Сенат, — фоня в силе очаровательной неловкостью, стыдом и в то же время опаской, что я соглашусь с её доводами, пыталась урезонить меня панторанка.
— И тем не менее, я поручился за вашу безопасность перед председателем Чи Чо и намерен выполнить свой долг до конца, — мягко возражаю, стараясь не показать, что её чувства для меня как на ладони. — К тому же, меня действительно беспокоит отсутствие у вас личной охраны в это неспокойное время.
— Сенаторы находятся под защитой сенатской стражи, — девушка опустила взгляд к носкам своих бледно-голубых сапожек, словно прячась им от меня. — Эта служба существует с момента основания Республики, и использование в зоне её ответственности представителей сил безопасности Панторы стало бы актом неуважения к традициям государства и его правоохранительным институтам... А также могло быть расценено как проявление Панторой слабости и неуверенности в себе, — краткая заминка сопровождалась в Силе странной эмоцией, словно Райо вспомнила что-то важное, но далеко не самое приятное в своей жизни. Очень может быть, что этим чем-то был инструктаж при вступлении в должность...
— Не могу не восхититься вашей самоотверженностью, сенатор, однако, боюсь, в нынешней ситуации возлагать все надежды на сенатскую стражу — не лучшее решение. К сожалению, мой личный опыт говорит о том, что даже в этой славной организации далеко не всё ладно и встречаются как свои некомпетентные сотрудники, так и откровенные предатели, готовые продать любые секреты за хорошие деньги, равно как и взяться за оружие, чтобы лично убить кого-то из подзащитных. Последнее особенно важно в свете того, с кем мы сейчас воюем.
— Вам доводилось встречаться с предателями в сенатской страже? — жёлтые глаза девушки поражённо вгляделись в моё лицо.
