Король-Предатель

— Срочный приказ штаба. — Раздался из-за спины громкий голос связиста. — Это Враг, всех их нужно убить.

Как враг? Ведь это же наши воины! Наверняка те, кто оказался отрезан от нас при последнем отступлении. Хотя стоп, тут что-то не так. — Чем дольше я всматривался в бредущих к нам воинов-нерубов, тем больше вопросов у меня возникало. — Как они выжили? Почему пред их появлением через завал прошли бесплотные шпионы Врага. Чем вызвана столько странная неуверенная походка. Где их шелковые мечи и паутинные накидки. Хотя все это можно объяснить тяготами окружения... Но почему они тогда молчат?

— Вашим старшим лидером был Аснаб? — Окликнул я странных соплеменников. — Что с вами случилось ?

А в ответ тишина. Полная тишина, ни едиой попытки ответить.

— Сообщение из штаба! — Опять надрывался связист. — Их нужно уничтожить! Это личный приказ короля!!!

Короля? — Я бросил невольный взгляд, на потолок, где шуршали паучки-разведчики. — Значит, Ануб'Арак наблюдает за нами... Король еще ни разу не подводил Азжол-Неруб, если я не понимаю приказа, значит просто чего-то не знаю.

— Первая линия, бросок паутины.

Десять нерубов-воинов синхронно выпустили в надвигающихся собратьев путину, и те упали связанными на пол. И именно в этот момент стало очевидно, что с вернувшимися домой что-то не так. Нескладные рваные движения бросались в глаза и раньше, но только после того как их спеленали, стало видно насколько неуклюже движутся собратья. А потом идущие следом за обездвиженными нерубы, просто прошли через них. Не пытаясь как-то обойти, или хотя бы следить, куда поставить ногу. В полном изумление строй наблюдал как одни "неруб" просто раздавил ногой голову собрата.

— Это действительно Враг! Всем первым номерам первой шеренги, удар! Вторым номерам первой шеренги защита. Что застыли ?! Начали!!! Это не наши братья!!! Их тела забрал себе враг!!!

Вернувшиеся в качестве нежити бывшие подданные подземного королевства наконец доковыляли до строя и на их тут же обрушились шелковые мечи. Воины доверились своему королю и среднему лидеру, выполнив приказ, против которого противостояло все их естество — атаковать соплеменника. Но всего через секунды всякое сомнение исчезло без следа. Создания, бывшие некогда нерубами, продолжали шевелиться даже будучи разрубленными надвое, из их ран не текла кровь, и самое главное: их пустые, полностью лишенные разума глаза однозначно говорили — это уже не нерубы.

Когда сегодняшний день закончиться, нужно будет поговорить с провидцами. Пусть придумают что-нибудь на случай, если мое тело достанется Врагу. Например тепловой кристалл под панцирь запихнуть, чтобы только пепел и никакого тела. Не хочу после смерти таким стать. Совсем не хочу.

Мертвые многоногие твари накатывались на строй защитников Азжол-Неруба и обретали окончательное упокоение. Первый шок прошел, и нерубы взяли свои эмоции под контроль, чистили разум и спокойно рубили своих немертвых сородичей. После боя им придется нелегко. Страшно осознать то, что враг не оставит тебя даже после смерти. Но пока нежить из разумных паукообразны получилось не слишком опасная. Медленная, неуклюжая, единственное, что живучая. Вот только многие уже поняли, а другим предстояло понять в ближайшее время, что со временем Враг доведет своих новых созданий до ума, и тогда подземному королевству придется действительно тяжко.

Кажется, только что война перешла на новый уровень!

* * *

Покой.

Удар обрушивается на каменную стену.

Тишина.

Удар.

Пустота.

Удар.

Меня нет.

Переступить через осколки. Удар.

Меня никогда не было. Я просто не существую.

Удар.

Ничто.

Удар. Развернуться, идти.

Искра зажигается в пустоте.

Остановиться в большом зале.

Я есть!

На сегодня все. Нужно почистить панцирь от каменной пыли и подкрепиться.

Глава 9

Здесь все поражало воображение. Циклопические, гигантские, просто невероятные размеры этой пещеры. Даже драконы могли бы летать здесь, настолько велики были размеры этой подземной полости. Но вовсе не размеры бросались в глаза первым делом. Другое зрелище, столь прекрасное и поражающее воображение, что оно заставляло замереть в попытке совладать с обуревающими эмоциями. Наверху можно различить сталактиты крупных кристаллов, установленные в сложнейшую систему, распределяющую запасенный в камнях свет по всему потолку пещеры. И под этим светящимся каменным сводом раскинулся во всем своем великолепии дворцовый комплекс Азжол-Неруба — черная ониксовая громадина, оплетенная переливающейся паутиной словно серебряной фатой. А вокруг дворца росли башни. Узкие и высокие, больше похожие на обелиски, вопреки традициям без паутинного декора, зато их острые грани, гладкие поверхности и отделка из горного хрусталя преломляли свет рождая тысячи радужных лучей. Казалось будто все пространство над дворцом и до самого потолка пронизано бесчисленными радужными нитями. Хотя на самом деле это была лишь игра света и зеркал.

А еще почти полгода непрерывных вычислений, когда я просчитывал каждый угол, каждую грань, каждый источник света... зато зрелище получилось воистину лишающим дара речи. Да, именно я превратил дворцовую пещеру в Радужную Пещеру. И от того еще горше...

А внизу был целый лабиринт административных и культурных зданий. Центры всех сословий, школы искусств, галереи паутинных гобеленов и каменных фресок выдающихся мастеров. Обычно там сновали тысячи нерубов... обычно, но не сегодня.

Сердце, Азжол-Неруба. Сердце, которое мы сами должны у себя вырвать, чтобы выжить.

— Ваше величество, все готово.

— Хорошо ... уходим.

Надеюсь после того, как тени не найдут в дворцовом комплексе ни живых ни мертвых, Король-Лич не станет тратить время на то, чтобы туда пробраться. — Проносились голове невеселые мысли, в тот миг, когда я не оборачиваясь шел прочь от последнего входа в эту величественную залу. А за моей спиной рабочие начали капитально замуровывать проход. — Не хотелось бы потерять этот шедевр. А ведь дальше будет только хуже.

Я неторопливо шел, и в голове проносились вовсе не работные мысли, изрядно сдобренные горькими воспоминаниями. Первой ласточкой надвигающейся беды стал тотальный геноцид паучков-разведчиков. Потом феноменальная везучесть Врага, к счастью я быстро вычислил причины неудач нашего королевства. Тени. Их появления я совершенно не ожидал. Ведь эту, похожую на сотканных из дыма призраков нежить, поднять чрезвычайно не просто. И дело тут вовсе не в редких магических ингредиентах вроде драконьих костей, или моря некроэнергии. Для создания теней нужна добровольно пожертвованная жизнь! В "прошлый раз" они появились у Короля-Лича лишь после того, как Плеть стала могущественной организацией некромантов. Нет, даже еще позже, когда посреди голода, Чумы и мора, Культ Проклятых стал не просто орденом магов-ренегатов Даларана, а полноценной религией. Когда сошедшие с ума от ужасов окружающего кошмара сектанты действительно были готовы добровольно лечь на алтарь и вонзить обсидиановый жертвенный нож самим себе в грудь. Именно так появлялись тени, неуловимые и невидимые разведчики, способные проходить через запертые немагические двери и видеть сокрытое магическими завесами.

Кажется, на побережье Нордскола обитали немногочисленные племена людей-китобоев. Наверное в этот раз Король-Лич не ограничился простым испытанием своей Чумы. Или это были пойманные ледяные тролли? В любом случае, знать не хочу, как Нер'Зул заставил их приносить самих себя в жертву.

Вторым, даже не предвестником, а настоящем знамением беды, стали вернувшиеся в подземное королевство воины-нерубы, и все бы хорошо, только вернулись они уже в виде нежити. Население Азжол-Неруба было не просто в шоке, а практически в ступоре. В нашем языке даже такого понятия, как "нежить" нет, потому что никогда не было некромантии. Да что там, даже распространенная по всему Азерота концепция магии была просто не знакома под сводами наших чертогов. Нерубы не постигали чудеса, впитывая их из Источника Вечности. В Азжол-Неруб не приходили те, в чьих жилах течет волшебство, чтобы обучить многоногих философов тайным знаниям. Демоны не совращали провидцев и лордов-пауков потусторонним могуществом. Единственное, что у нас было — это плетение паутин света, которые только и могут, что взаимодействовать с другими энергетическими конструктами. И никто в Азжол-Нерубе не мог даже предположить, что приложив волю, магическую энергию и знания, можно локально обходить законы мироздания. Даже встреча с силами Короля-Лича ничего не изменила в мировоззрении подземного королевства, и все до последнего провидца были абсолютно уверены, что Враг — это просто группа различных созданий с совершенно уникальной и непонятной физиологией. И пусть способных сражаться без единого мускула скелетов никто объяснить не мог, рациональные нерубы просто никак не могли предположить, что противник способен повести в бой их мертвых сородичей.

Но появление нерубов-нежити было лишь началом. Истинные масштабы пришедшей беды удалось понять лишь через месяц боев. Изматывающий, непрерывный, лишающий сил марафон, в котором одно сражение следовало за другим. Нерубы бились за каждый коридор, за каждый зал, за каждый туннель. Но Враг не ведал усталости, ему не нужна была передислокация, его бойцам не нужен был сон, они могли сражаться без еды и воды неделями напролет.

Это просто фатальная ошибка. Упокоение личей затевалось только за тем, чтобы заставить Нер'Зула ослабить контроль над войсками в Азжол-Нерубе. Я был уверен, что в преддверии Лордеронского Истребления, при постоянном прессе внимания демонических надзирателей, Король-Лич будет просто вынужден уменьшить натиск на мое королевство. Или хотя бы доверить войну своим миньонам. Но я ошибся. Не знаю почему, но старый орк бросил на нас все свои силы. Уверен теперь на поверхности Нордскола прекращена всякая активность Плети, кроме пополнения немертвых полчищ из Драконьего Погоста и пирамид-могильников ледяных троллей.

А ведь мне просто нужно было немного больше времени! Уже на подходе новое поколение лордов-пауков, они уже начинают постигать плетение паутин света. Еще около пяти лет и нескладные ученики паутинных магов станут самым настоящем кошмаром для Врага. И что самое важное — у Азжол-Неруба будут тысячи этих бойцов. Тогда бы был шанс продержаться и до экспедиции альянса, чтобы просто смять силы Короля-Лича. Но видимо, с ордами мертвых, придется разбираться здесь и сейчас, а не когда-нибудь в будущем.

— Ты не прав. Этот рисунок узора не подходит для новой резиденции короля.

Донесшийся из-за угла голос, заставил меня сбросить меланхолию нерадостных мыслей. Оказывается за размышлениями я не заметил, как дошел до своего нового места жительства. Год назад, когда армия Азжол-Неруба, огрызаясь, оставляла последние из контролируемых нерубами верхние уровни королевства, а Враг уже скалил клыки на средние уровни нашего государства, я отдал приказ подготовить резервные помещения для всех необходимых для функционирования государства учреждений.

— Вы считаете, что я совершил ошибку?

Стоило мне зайти за угол и увидеть движения хелицер двух разговаривающих плетельщиков, как стало очевидно, что они спорят. А если быть точным, то более старый отчитывает молодого.

— А сам ты уже ослеп? Какие в месте обитания короля могут быть треугольники Кетота? Этот комплекс залов по сути исполняет роль королевство дворца! Вдумайся только: дворца!!! А ты треугольники на стены лепишь.

— Ну кто мог знать, что эвакуацию вообще объявят?!! Во время отделки это был просто административный комплекс!!!

— Просто? Ты как вообще звание старшего ткача получил?!! Здесь с самого начала пункт эвакуации королевского аппарата. А ты треугольники. Да даже тогда ты должен был минимум звезды Рашена плести, как подобает на младших королевских резиденциях. И может, еще раз только может быть звезды можно было оставить. Но никак не треугольники! А раз все равно все переделывать, то как и полагается дворцу, все помещения оплетешь структурой снежинок Коха![22]

Да уж, проблемы у нормальных нерубов — не то, что у меня. — Промелькнула в голове мысль, когда я прошел мимо ткачей. — У нас тут война на истребление, а они тонкости паутинного церемониала выясняют... Хотя треугольники — действительно непорядок.

Выбросив из головы тягостные думы, дальше я старался идти неспешно, вязь туннелей и галерей, с узлами залов и палат, которые сплетались в паутину нового королевского дворца. На всех перекрестках потолок обкладывали искусными гобеленами с вкраплением осветительных кристаллов. Стены каждой пещеры, даже небольшой, украшали искусной резьбой. В большие помещения обязательно ставили выточенные из оникса или обсидиана обелиски, или композиции из крупных кристаллов. Нерубы действительно старались вернуться к привычному укладу жизни, и пусть этот "дворец" не шел ни в какое сравнение с древним сердцем нашего государства, они прикладывали все возможные силы, чтобы восстановить хоть что-то.

Враг еще только пробует на зуб средние уровни, а мы уже вынуждены отступать, чтобы не оказаться в окружении. — Я прокрутил в голове сеть залов и галерей, что стали моим новым пристанищем. — Теперь штаб обороны расположен отдельно, а не во дворце, как раньше. Многие службы, располагавшиеся в палатах, вообще разнесли в разные уголки нижних уровней. Ничего, все жизненно важное собранно в одном месте, а с остальным разберемся, когда война окончится. — Мой путь наконец закончился и я раздвинул створки своего личного зала для медитаций. И над ним архитекторы и ткачи потрудились на славу, даже мой внимательный взгляд и превосходная память не смогли сразу найти отличия от такого-же помещения в оставленном дворце. — Сейчас мы спустились в самые глубокие части нашего королевства. Не используемые ранее туннели и кристаллические шахты обустроены для жилья и работы гильдий. Все пустующие пещеры заполнены идущей с Войны органикой, на которой разрастаются грибницы. Мы ничего не оставляли Врагу, ни паучих вивариев, ни ферм пищевых сколопендр. И есть лишь один не дающий мне покоя вопрос. Куда мы будем отступать, если наступление врага не удастся остановить?

* * *

Я стоял в личном зале для медитаций, но сегодня не было погружения в глубины собственного разума, что заменяло нерубам сон. Время отдыха давно прошло. Между моими руками вспыхивали на миг, чтобы тут же погаснуть конструкции из нитей света. Раньше, в старом дворце у меня были отдельные палаты специально для отработки плетений паутины света... но после эвакуации даже королю пришлось поступиться некоторой частью привычного комфорта. Меж тем сложность сплетаемых моим разумом конструкций увеличивалась с каждой секундой. Это были уже не просто паутины, ведь всякая паутина имеет лишь двумерный узор, а плетения, что я отрабатывал сейчас, были сложнейшими трехмерными конструкциями. Сложнейшими безо всяких преувеличений! Ведь даже мой разум лучшего в Азжол-Нерубе архитектора и долгая практика в построениях паутины света, не позволяли мне строить их так же просто, как обычные плетения. Вернее будет сказать наоборот, только тренированный разум, отточенное сознание и четкость мыслей позволяли мне добиться этого результата. Да, именно результата, ведь трехмерные паутины не коллапсировали из-за неправильного построения и не разрывались из-за несбалансированной толщины линий. Они затухали потому, что мгновений их существования мне хватало, чтобы оценить правильность их построения.