Король-Предатель

Другие обитатели чаши заволновались от пропажи собрата... но что могла сделать пусть большая, но простая рыба против паукожукомонстра? Раз за разом кисти короля Азжол-Неруба погружались в воду. И раз за разом они вырывали из родной среды обреченную жертву.

Хорошо еще, что вопроса долговременного хранения еды не стояло. Нерубы умели создавать пищевые консервы еще до ухода под землю. Всего-то и нужно, что прочный паутинный кокон и введенный в жертву особый консервирующий яд. Так что откормленных сколопендр и угрей вылавливают, обездвиживают, вводят им яд, упаковывают в паутину, а потом просто хранят в прохладном месте до десяти лет. Простота и удобство с лихвой компенсируют немного неестественный вкус. Хотя сам я питался консервами всего пару дней, сразу после переезда дворца. А потом узнавший об этом мой личный секретарь Каш поднял самый натуральный скандал, и до сих пор, несмотря на прошедшие два года периодически вспоминает то неслыханное попрание традиций и этикета.

Сегодня король собирался проглотить свою тройную суточную норму. И вовсе не голод был тому причиной. Просто у наевшегося до отвала лорда-паука, шанс выжить в бою намного выше. Ведь единственным способом лечения известный нерубам был принудительный запуск линьки, которая сама по себе немалая нагрузка на организм, тем более организм раненный. И единственным, что тут можно было сделать, это заранее подготовить запас питательных веществ, жизненно необходимых линяющему организму.

Хорошо, что я продавил создание дополнительных пищевых запасов еще в первый год своего перерождения. Всего-то и понадобилось, что дать задания провидцам, посчитать насколько выросло населения Азжол-Неруба за тысяча семьсот лет, когда в последний раз изменялись величины неприкосновенного запаса. А потом при составлении норм "случайно" ошибиться раз этак в десять. Помниться тогда даже пищевые нормы на несколько сотен грамм снизили. Зато теперь голод нам не грозит.

Наконец чаша опустела и я покинул зал для приема пищи.

— Какова ситуация, Каш? — Задал я вопрос встречающему меня на выходе секретарю.

— Все согласно планам, ваше величество. Операция начнется через сорок семь минут.

У моего бессменного помощника были основания для такой точности. За его спиной стояло трое посредников, которые были связанны с штабом обороны. Гильдия посредников пострадала от начала войны сильнее других, и пусть это были не физические потери, но от того они были не менее болезненны. Ментальная мощь Короля-Лича была столь велика что привычная передача мыленных сообщений на расстояния оказалась просто невозможной. Для нашего народа высшей ценностью всегда считалась служение обществу, каждый неруб ценен в первую очередь не как личность, а то, насколько больший вклад он приносит на благо Азжол-Неруба. Даже художники не выбивались из этого правила, ведь считалось, что их доступные для всех творения помогают в духовном развитии каждому члену общества, а значит и всей расе в целом. Поэтому ставшей в одночасье бесполезной гильдия вызывала у окружающих лишь жалость, а в ее членах пробуждалось чувство стыда и остервенелой ненависти. Потому-то посредники с самого начала войны постоянно вели исследования, тренировали чувствительность, развивали мощность собственного "голоса". Они буквально бились головами о непреодолимое препятствие, не жалея ни сил, ни здоровья. И вот полгода назад их труды принесли результат.

— Хорошо, вы со мной. — Отдал я приказ посредникам, и двинулся в путь, но уже покидая коридор, обратился к своему бессменному секретарю. — Да, и спасибо тебе Каш за твою работу.

— Все силы на позициях. — Прощелкали из-за моего правого плеча, после того как мы покинули пределы переплетения туннелей отведенного под новый дворцовый комплекс.

Мы все дальше углублялись в лабиринт штрех и штолен, когда из-за левого плеча донесся голос посредника, который был на связи с теми, кто следил за приготовлениям к атаке.

— Молодые лорды начали накладывать защитные плетения.

— Мы как раз успеем дойти до начала прорыва. — Счел я нужным прояснить своим сопровождающим, продолжая путь.

Работа с собственным разумом многое дает своему адепту. Например в моем королевстве никогда не было часов, в них просто отсутствовала даже малейшая необходимость. Развитие собственного чувства времени было одним из базисов, которым обучали паукообразных еще с возраста бегунков. Так о том, что время истекло я понял еще до того, как это озвучил посредник.

— Ваше величество, мастер обороны Азрет только что отдал приказ о начале атаки.

— Понятно. Следите за обстановкой в штабе. Мне нужен подробный доклад каждые пять минут.

Нельзя упустить момент. Слишком много поставлено на кон.

Меж тем, кружево подземных ходов привело нас в циклопический зал, хотя на самом деле это была естественная пещера, которую лишь немного расширили, так что тут не было никаких гобеленов или искусной резьбы. Зато сама подземная полость была под завязку наполнена нерубами. Несколько сотен лордов-пауков, самые сильные опытные в сражениях, многие освоили боевое применение паутин света. Многие тысячи нерубов-воинов, вооруженных шелковыми мечами и умеющих сражаться как в строю, так и в одиночку. Десятки специально тренированных ткачей. Пусть это была лишь малая часть войска Азжол-Неруба, но это была самая боеспособная ее часть. Часть, что стоила всей остальной армии. И именно ее мне придется сегодня вести в бой.

* * *

— Отряд Ши-79 занял туннель 49817/004...

— Сектор 51004 отбит...

— ... потери составили ...

Трое посредников одновременно тараторили последние данные из штаба. А у меня в голове складывалась и изменялась с каждым новым сообщением картина разворачивающегося сражения. Сражения, которого еще не видел Азжол-Неруб. На всем протяжении войны, я старался беречь свои силы. Мертвые легионы под контролем Короля-Лича бесчисленны, а нерубы, несмотря на плодовитость, имеют слишком долгий срок взросления. Так что противостояние на истощение было заведомо обречено на провал.

А сколько я надеялся, что Нер'Зул решит не ввязываться в долгую и выматывающую подземную войну. И все, что нужно — это показать старому орку насколько крепким орешком является подземное королевство моего народа. Нанести невосполнимые потери, убив личей, заставить оттягивать на себя внимание пусть и могущественного но не вездесущего разума. Но Король-Лич решил давить нас до конца. Что ж, конец уже близок.

Сейчас сотни лордов-пауков прорывали порядки и заслоны нежити. Солдаты держали строй против вала мертвых тварей. А бесчисленные миллионы пауков охотились на крохотные костяные конструкты, что не так давно очистили покинутые коридоры он наших многоногих разведчиков. Азжол-Неруб никогда не воевал так: вместо обычных локальных ударов с последующим отходом или обрушением туннелей — глубокий прорыв, к которому просто не могли быть готовы силы мертвецов. Хотя были и схожести. Нерубы старались заблокировать обвалами как можно большую часть нежити. Только если ранее на этом защитники подземного королевства и успокаивались, то сейчас, заперев обвалами наиболее боеспособные силы нежити, многоногие бойцы изо всех сил рвались вверх. Не считаясь с потерями, не мучаясь сомнениями, полностью подавляя в себе страх и боль. Нерубы продолжали свой прорыв.

Это кардинально отличается от всего демонстрированного нами за время войны. Как будто бы акт отчаяния, загнанная у угол крыса, которая бросилась на огромного пса. Именно такие мысли должны возникнуть у Нер'Зула. И то, что мы изо всех ломимся к залу, где собрались оставшиеся у старика личи, должно лишь подтвердить эту версию.

— Цель один взята, — произнес один из посредников, и одновременно с его словами двое других резко замолчали. — Повторяю, цель один взята, оборона смята, жрецы Врага уничтожены!

— Начали, — разнесся мой голос по всей пещере. И, как камешек, рождающий лавину, так и одно слово сорвало с места всю массу готовых к бою паукообразных.

Личи мертвы, и беспрекословные, идеально слаженные легионы мертвого воинства, превращаются в дикую орду. Все еще смертельно опасную, но лишенную единого командования. — Размышлял я, наблюдая, как зев туннеля один за другим проглатывает четыре передовых отряда. — И теперь Королю-Личу ничего не остается, как взять все силы нежити под свой прямой контроль. Если в Ледяной Короне и остались личи, то их сил не хватит, чтобы управлять войсками через километры прочнейшей горной породы. Нер'Зула могли бы выручить демоны натрезимы, но, надеюсь они не станут вмешиваться. Лорды Ужаса — это великолепные диверсантами и подстрекателями, а вот прямое столкновение с плохо прогнозируемым исходом они не любят.

Но очередь наконец дошла и до меня, и я, отбросив бесполезные размышления, срываюсь вперед.

Покой.

Мое тело несется по бесконечному широченному туннелю. Оно двигается на чистых инстинктах и рефлексах, которые я выработал в себе сам за время долгих медитаций.

Тишина.

Спереди несутся немногочисленные нерубы-рабочие, следом, сохраняя порядок следуют лорды-пауки, среди которых бегу и я, а за нами простые нерубы-воины. Каждый в этой несущейся на всех парах колонне войск погружен в глубочайший транс. И ни в ком нет ни единого проблеска разума.

Пустота.

И туннель этот строили так же. Нерубы-рабочие погрузили себя в транс и долбили камень своими руками. Никаких тепловых кристаллов или подконтрольных пауков, ни единого прощупывания камня эхолокационной паутиной. Только инстинкты и управляющие ими чувство направления.

Меня нет.

А еще работа целой комиссии архитекторов, которая занимала целый сектор нового дворца, где по косвенным данным и без привычных замеров и измерений каждый день выдавали рабочим целые циркуляры, что изменить во вкладываемых во время медитаций установках.

Меня никогда не было. Я просто не существую.

Мы сделали все, что только можно. Туннель построен без капли магии. Его строителей было практически невозможно почувствовать, они ускользнут от взора даже самого могущественного менталиста.

Ничто.

Все строилось на таком количестве предположений, что план превращался в откровенную авантюру. Но зато, если мои прогнозы сбудутся, мы выберемся на поверхность прямиком перед пещерами Ледяной Короны, где застанем ничего не подозревающего Нер'Зула врасплох... А если нет... тогда нас встретит вся его армия. Но даже так Король-Лич не сможет изменить места своего заточения, и от него нас будут отделять всего лишь орды нежити.

Искра зажигается в пустоте.

Приметного вида резьба на потолке служит маркером. Увидев ее, сознание медленно начало всплывать из глубин транса. Тело все еще действовало по заложенной программе, но в нем начал пробуждаться разум. Долгий, проведенный как будто в полусне путь подходит к концу.

Я есть!

Впереди слышится протяжный пробирающий стон, так звучит напряженный каменный монолит, обретший свободу. Бегущий впереди рабочий оборвал паутинные канаты. Затем до меня доноситься грохот обвала. Это рушится специально ослабленный свод над залой, которой оканчивается этот туннель. Навстречу мне устремляется облако каменной пыли, и теперь я слеп, могу ориентироваться лишь на свой слух. Под ногами вместо каменной тверди пружинит только что сплетенный рабочими паутинный мост, внизу должен быть колодец, куда буквально ухнули своды пещеры.

Сейчас все решиться!!!

Через облако каменной пыли просвечивались солнечные лучи. Но, несмотря на полярный день, под ногами нерубов хрустел снежный ковер. Мы мчались к проступающей сквозь пыль громадине ледника, который жители поверхности называли Ледяная Корона.

Они нас не ждали!!!

Вокруг было полно нежити, но это была не готовая к бою армия, а слоняющаяся без дела толпа. Бесчисленные полчища скелетов, которые показали совершенную бесполезность в бою с нами, и, судя по всему их вывели на поверхность в качестве стражи, которую никогда не собирались использовать. При встрече с нашим паучьим воинством они в буквальном смысле разлетались на части, бегущий впереди клин лордов-пауков сносил их просто за счет массы и скорости. Своры вурдалаков, во множестве рыскающие вокруг места обитания главного врага, также не могли даже задержать наш стремительный бег.

Только бы они успели, только бы успели. — И будто вторя моим мыслям, вся ледяная гора на миг окуталась полупрозрачным куполом, — Нет!!! — который тут же с явно слышимым хрустальным звоном разлетелся на истаивающие осколки. — Они успели!!!

Передовые отряды, чьи туннели вели к четырем точкам вокруг Ледяной Короны, успели добежать до обелисков до того, как Король-Лич включил защиту своего пристанища. Эти обелиски на самом деле были опорными точками циклопической разнесенной на километры печати, чьей функцией был сбор энергии. Их разрушение никак не влияло на саму защиту, лишь уменьшая срок ее работы с вечного, до нескольких лет. Но как узловые точки, они давали возможность влезть в эту построенную натрезимами систему. Так что, зная обходные пути и имея доступ ко всем обелискам, защиту можно было просто снять, как в несостоявшемся будущем пытался сделать Иллидан. Я не знал ни обходных путей, и вообще слишком плохо разбирался в магии, чтобы даже попытаться провернуть нечто подобное. Зато, я был уверен, что если окутать обелиски паутиной света до того, как защита будет включена, ее просто перемкнет, и сложнейшая магическая структура коллапсирует.

Теперь все зависит только от нас... только от меня.

Головогрудь сжало, как будто меня погреб под собой обвал. И словно чтобы подтвердить это, слух и обоняние притупились, создавая иллюзию тесного замкнутого пространства. Нас наконец-то заметили и нанесли первый удар. Ментальный[25]. И удар этот был направлен не по одному мне: каждый воин почувствовал атаку повелителя этих мест. Но никто даже не замедлил свой бег. И вовсе не слабость атаки была тому причиной. Уверен, среди воинов людей лишь опытные ветераны нашли бы в себе силы, чтобы перебороть воздействие[26]. Но для меня и моих подданных эта атака была лишь досадным неудобством.

Бесполезно. С этой стороны мы прекрасно защищены. — С каждой секундой тяжесть в головогруди ослабевала, а чувства восстанавливали свою остроту. — Иммунитет к ментальным атакам сводит на нет все силы, затраченные Королем-Личом на эту атаку.

Но вот я наконец достигаю прохода в Ледяную Корону. Меж моих ладоней возникает комок светящихся нитей, я толкаю клубок от себя и он летит вперед, в холодный мрак пещеры. Комок разворачивается в гигантскую паутину, и вспыхивает в темноте мертвенно-синим светом. Это схлопнулось заклинание на основе школы льда, кто-то в последний момент попытался запечатать проход ледяной пробкой.

Слишком поздно.

Передо мной в обиталище повелителя мертвых ныряют лорды-пауки. Их задача — прорыв через спешно организованные заслоны. Но вот очередь доходит и до меня. Возникшие без каких-либо пассов клубки светящихся нитей оплетают мой панцирь защитным узором, а на хитиновых клинках мерцает боевое плетение. Ноги движутся с невообразимой скоростью. Прозрачные крылья жужжат, переходя на ультразвук. Впереди слышится шум все приближающейся схватки.