-Ну не хочешь, как хочешь, — сказал Ёха. — Я вперед проедусь, разведаю.
-Угу, только если волки, так аккуратнее. Шкуры не попорть.
Ёха многозначительно похлопал по треснутым ножнам меча и послал мерина рысью. Лит вздохнул. Волки здесь вряд ли будут подстерегать, — места обжитые. С утра два хутора проехали, да и путников на дороге хватает. Чувствуется близость города. Но у северянина хватит дури и за лисой какой-нибудь погнаться.
-Мальчик он. Совсем глупый.
Лит вздрогнул. Малый тоже с удивлением высунулся из короба. Ого, немая заговорила.
Плащ чуть шевельнулся, но голову ведьма не высунула. Глухо сказала из-под ткани:
-Скажи ему, чтобы в городе язык за зубами держал. В Тинтадже уши у стен есть. И короля у нас любят.
-Ёха помалкивать будет. Он уже ученый.
-Ему когда-нибудь язык вырвут. Сам голову в петлю сует. Мальчишка.
-Вообще-то, он парень самостоятельный. За себя постоять может.
-Лет-то твоему парню сколько?
-Не знаю. Но я его в деле видел.
-К шлюхам вместе ходили?
-Чего сразу к шлюхам? В драке бывали.
-В драке я его сама видела. Смелый. Только в шестнадцать лет — что смелость, что дурость — не различишь.
Лит хотел возразить, сказать, что не в годах дело, но промолчал. Кое в чем права ведьма. Северянин лихость от храбрости отделять не привык. Научится, конечно. Если живой будет.
-Углежог, ты на меня зла не держи, — тихо сказал плащ. — Я от страха. И с вами за еду и добро сполна расплачусь.
-Ладно. Не начинай. Вместе мы с 'крестовыми' сцепились. У нас к ним счеты, и у тебя тоже. Чего считаться-то?
-Будь проклят день, когда я считать научилась, — прошипела ведьма из-под плаща.
Малый смотрел на нее с опаской.
Помолчали, потом Дженни сказала:
-Мы к вечеру у Тинтаджа будем. Вы чужие. На каурой кобыле тавро нехорошее. На воротах вопросы могут задавать. Я глаза отведу, только вы помалкивайте. На вопросы стражников коротко отвечайте и все.
-А ты? — осторожно спросил Лит. — Если дарка в тебе разглядят?
-В Тинтадже с этим просто. На воротах пропустят. А в нашем углу знают кто я. У нас в чужие дела нос совать не принято. Где поставить лошадей покажу. А вы у меня поживете. Место есть. Так дешевле будет.
Лит переглянулся с Малым.
-Са, ух! — шепотом высказал свое мнение детеныш.
-Чего он там? — сердито поинтересовалась Дженни.
-Интерес проявляет, когда останавливаться будем. Любит он на чистый снежок посмотреть.
-Фасоль — не пища для ребенка. И как у него желудок вашу кормежку вообще выдерживает?
-У нас еще яблоки остались и молоко, — обиделся Лит.
-Про густое молоко не знаю. В первый раз такое вижу. Но все равно так ребенка не кормят. Он же совсем маленький мальчик.
Маленький мальчик на всякий случай присел, спрятавшись в коробе. Должно быть, испугался, что теперь ведьма его самолично кормить возьмется.
* * *
Утром, вместе с толпой торговцев и фермеров, друзья въехали в Тинтадж.
-Вот оно, гнездо самодержавия, — шепотом возвестил Ёха, вдоволь намолчавшийся в очереди у ворот.
Глава девятая
34 день месяца Старухи.
У гряды Хрейда (Лысые горы)
Троллей застали врасплох. Чудовища не ждали гостей в тихий теплый день. Двое самцов сунулись на стук брошенного камня и были расстреляны у входа в пещеру, самку добили уже внутри. Хотя сунулись туда опрометчиво, — чудище успело свернуть шею копейщику и сломать ребра еще двоим. Теперь тварь валялась у очага, — непристойно крупная, с отвратительно крепкими мускулистыми руками и ногами. Пародия на человеческую женщину, ростом с самого высокого воина отряда. На окровавленную одежду троллихи никто не польстился, но украшения уже содрали.
Лорд Эйди толкнул голову чудовища носком сапога. Воочию знаменитых дарков ему приходилось видеть в первый раз. Череп самке разрубили, но лицо уцелело. Черты лица правильные, пожалуй, даже обманчиво приятные. Но серая кожа, хоть и гладкая, всецело выдает порченую породу нелюдей. Следует возблагодарить Светлого, отведшего от людей искушение.
-Ох, милорд, только по росту их и распознаешь, — почтительно заметил десятник копейщиков.
-Уберите, — кратко приказал лорд-претор.
-Милорд, шкуру прикажите содрать?
-Те, кто останется пещеры охранять, пусть займутся, — брезгливо бросил лорд Эйди.
Самку ухватили за ноги, дружно поволокли наружу. Лорд Эйди шагнул вглубь пещеры. На вырубленных в скале полках красовался жалкий скарб, — из самого большого горшка уже успели вытряхнуть связки сушеных грибов, — кто-то надеялся с ходу отыскать знаменитые драгоценные камни троллей. Следует наказать мародера. Но это позже. Гораздо важнее серебра и нарушителей дисциплины это место. Пещеры. Недурной подарок троллей. Если пещер действительно четыре, и все они настолько просторны... Отличное место для временного лагеря. Полторы сотни воинов поулучат надежный кров. Легион сможет отдыхать посменно. Впрочем, надолго здесь задерживаться все равно не придется...
Лорд-претор поморщился. Снаружи чей-то наглый визгливый голос с хохотком растолковывал товарищам, что троллихи не слишком-то от нормальных баб отличаются. Нужно только живьем брать. Укоротить, к примеру, до колен, а потом...
Лорд Эйди глянул на десятника, тот метнулся наружу, послышались звуки пинков. С дисциплиной нужно что-то делать. Воины позволяют себе забывать о Великой Цели. Если учесть, что настоящих бойцов среди них единицы, дальше будет только хуже. Впрочем, первый же серьезный бой расставит все по местам. Длань Светлого едва ли прикроет головы мародеров и насильников.
Лорд Эйди машинально обошел лужу крови и двинулся глубже в полутьму. Действительно просторно. Дарки даже что-то вроде окон тщились соорудить — сейчас проемы закрыты неуклюжими щитами-ставнями. Здесь нужно оставить десяток воинов. Пусть присмотрят за пещерами и заготовят дров. Остальные разведчики послужат проводниками. Оба легиона придется разделить и вести разными путями. Чуть меньше пятисот мечей. Ничтожно мало. Когда-то под знамя Светлого собралось почти шесть легионов. Армия, многочисленней любой, собранной когда-либо нечестивым королем Вороном. Правда, опыта походов и боев у королевских сотен куда больше. Что ж, восемь лет назад Светлому не хватило истинно преданных людей. Сейчас будет иная война. И здесь, вдали от людей, возникнет тайная цитадель армии Светлого. Пришло время выступать в поход...
Снаружи раздался отчаянный вопль. Лорд-претор кинулся к входу. Оба телохранителя опережая господина, выскочили с обнаженными мечами.
У ручья, что ниспадал коротким водопадом справа от пещер, тролль убивал воинов. Двое, сраженные сучковатой дубиной, уже валялись бездыханными. Колдун-погодник выл, пытаясь выбраться из ручья — сломанные ноги бессильно крошили ледяную кромку. Тролль, поджарый, не такой широкоплечий, как его убитые сородичи — очевидно, молодой — сшиб дубиной пятившегося копейщика. Еще четверо бойцов нерешительно выставляли копья. Один не выдержал, бросив оружие, побежал к пещере.
'Труса здесь же и повесим', — решил лорд Эйди, внимательно наблюдая за сражением.
Свистнула первая стрела — лучник, завербованный из 'серых' проводников, стрелял от входа во вторую пещеру. Выбегали копейщики и мечники...
-В шеренгу! Щиты взяли! — одновременно орали оба десятника, сбивая воинов в боевой строй рядом с уступами, где валялись трупы троллей.
Тролль отшвырнул замешкавшегося бойца — дубина с треском разнесла щит. Дарк наступал на неровную шеренгу, он был всего лишь на голову выше рослого десятника стрелков, но казался просто огромным. Морда его, поразительно похожая на человеческое лицо, разве что нос чересчур широковат, выражала свирепое спокойствие.
-Не высовываться! — рявкнул десятник.
Свистнули над головами разрозненные стрелы.
Тролль лез прямо на копейные жала. Неуловимый взмах дубины — два копья лишились наконечников. Воины с ужасом смотрели на раздробленные древки.
-Плотнее! Готовься! — проорал десятник.
Похоже, тролль намеревался попросту проломиться сквозь строй. Вполне возможно, ему бы и удалось, но тут в него, наконец, попал 'серый'. Тролль мгновенно обломил стрелу, вонзившуюся чуть ниже ключицы. На каменно-спокойном лице не дрогнул и мускул. Качнулась дубина...
Арбалетчиков в разведывательном отряде было всего двое. Дорогое привозное оружие — мощные арбалеты со стальными 'плечами', изготавливали лишь далеко на юге. Но своих денег оружие стоило. Первые же выпущенные 'болты' остановили чудовище. Один порвал плечо троллю, другой практически навылет пронзил мускулистую грудь, едва прикрытую курткой из дурно выделанной шкуры. Дарк покачнулся.
'Нужно было нанять еще арбалетчиков', — подумал лорд-претор. 'Даже если придется скупать их поштучно, Светлый одобрит. Это не кэкстонские лучники, дюжина стрел и все мимо'.
-Коли разом! — скомандовал десятник.
Строй воодушевленно шагнул вперед. Но тролль не стал ждать, лицо его исказилось, и он почти без замаха метнул дубину. Десятника, не успевшего поднять щит, отбросило на несколько шагов. Тело еще катилось по камням, — голова в смятом шлеме превратилась в нелепую лепешку, — когда тролль ринулся к скалам у ручья.
-Копья! — не выдержал лорд Эйди.
Двое бойцов успели метнуть копья, естественно, не попав в быстрого дарка. Лучники оказались ловчее, одна из стрел впилась в бедро серокожей твари. Уже вспрыгнувший на гребень скалы тролль, мигом вырвал стрелу. Зажимая лапой рану, брызнувшую кровью, обернулся и что-то проревел. Лорду Эйди показалось, что он расслышал грубое простонародное ругательство.
Тролль исчез, словно его поглотила скальная твердь. Арбалетчики, зарядившие наконец-то свое оружие, целились неизвестно куда. Копейщики столпились вокруг десятника, тот еще сучил ногами...
Глава десятая
35-й день месяца Старухи.
Медвежья долина. Замок 'Две лапы'
Снежинки крупные, мохнатые, медленно кружились, оседая на крышу галереи и зубцы Речной башни. Зимний снег. Трудно сказать почему, но абсолютно понятно, что осень окончательно умерла.
Женщина средних лет, не отрывая взгляда от окна, поправила узел изящно повязанной шали. Что за унылые мысли? Никто не умер, в тесной спальне вполне тепло и уютно. Танцуют язычки пламени в камине, а сквозняков в башне давно уже нет. Все хорошо.
Женщину звали Флоранс. В последнее время она считалась главой замка 'Две лапы', следовательно, и всей просторной Медвежьей долины. Но леди Флоранс являлась временной хозяйкой.
Да, та, другая, истинная хозяйка 'Двух лап' воистину обожала огонь в камине и снег за окном. Та молодая леди всегда была склонна к этим двум вещам: экстравагантности и уюту. Возможно, из-за того, что первое всегда имела в избытке, а второго в обрез. Неудивительно, при такой привычке шляться черт знает где.
Флоранс фыркнула, подавляя приступ раздражения. На пропавшую подругу злиться было бессмысленно. Быстрее из-за этого она не вернется. Что ж, вероятно имеются веские основания задержаться. В другой мир едва ли будут выдергивать по пустякам.
Вот дерьмовая затея! Кэт давным-давно заплатила по всем долгам. С лихвой заплатила. Могли бы и в покое навсегда оставить.
Женщина обогнула огромную кровать, занимающую две трети комнаты, и приложила руку к стеклу окна. Совершенно не дует. Откуда же противное ощущение сквозняка?
Стекла новые, вставленные только летом. Облагороженные окна все равно оставались бойницами, — рамы, удерживаемые четырьмя задвижками, могли мгновенно выниматься. Под комодом даже имелось специально отведенное место для рам, — даже в боевой горячке желательно не портить дорогие вещи. Стекла заказывали в Тинтадже. Недешевое удовольствие, но дело того стоило. Отличные стекла, — действительно прозрачные, — равнина скованной льдом реки и опушка бесконечного заречного леса видны как на ладони.
Когда-то женщина не имела привычки смотреть в окна. Панорамы, открывающиеся с этажей бизнес центров и окон просторных квартир, казались скучными. Возможно, так оно и было. По крайней мере, тосковать по вечерним огням Елисейских Полей, по видам на канал Ньюхаун, или по классицизму Пале оп де Дамне в голову не приходило. Медвежья долина давно стала домом. Пусть и найденым с некоторым опозданием.
...Снег все падал. Прошлая зима была снежной. Какой станет наступающая, не знал и древний Фир Болг. Но сейчас избыток снега пугает. Можно увязнуть и замерзнуть в сотне шагов от замка.
Ерунда. Уж кто-кто, а Кэт не замерзнет. Она родилась в столь же белой и холодной стране. Хотя там сейчас, кажется, весна...
Вспоминать о циклических сдвигах и парадоксах эфемероидной синхронизации не хотелось. Кое-кто уже никогда не покинет Медвежью долину. Пускай непоседливые девицы отправляются помогать старым друзьям. У кое-кого и друзья, и заботы сосредоточены исключительно здесь.
Женщина чуть заметно поморщилась. Незачем кривить душой. И тебе есть о ком побеспокоиться за пределами Медвежьей. Подруга и родственники в Глоре. Друзья в Новом Конгере. В Тинтадже, в Ивовой долине. И главное, этот мальчишка, вечно болтающийся со своими драгоценными женушками непонятно где. На побережье есть кому за ними присмотреть и помочь в случае необходимости. Но ведь они носятся на этом проклятом катамаране по морям и островам, словно нельзя хоть сейчас спокойно провести зиму.
Женщина села и со вздохом покосилась на зеркало. Вполне еще ничего. С бальзамом торопиться нет оснований. Вполне приличное лицо, истинного возраста не угадаешь. Но бабушкой становиться почему-то абсолютно не хочется.
Флоранс была красива. Пусть и не так ярко и дерзко как обе ближайшие подруги. Просто очаровательная, женственная и весьма ухоженная дама. Нержавеющая сталь в бархатной упаковке.
Фу! Упакованная сталь — ерунда какая. Просто миловидная дама, отягощенная уймой детей, развивающимся бизнесом и сложным хозяйством. Как принято называть в Долине — Вторая Хозяйка. Что ж, титул вполне достойный.
Впрочем, как любит побурчать сама Кэт — 'тут вам не на плацу, на первый-второй рассчитываться глупо'. Совершенно верно, только где ты, Первая Половина?
...Снегопад за окном подернулся угрюмой серостью. Бесконечный зимний вечер уже заглянул за стены замка.
Вверх по лестнице застучала двойная дробь мелких поспешных шагов, — драгоценные наследнички покончили с занятиями и рвались на свободу. Что-то сердито сказала вслед Мышка, только что пытавшаяся вложить в бестолковые шестилетние головы основы классической биологии.
Через минуту детишки скатились вниз, — надо думать, уже одетые. Скрипнула тяжелая дверь на галерею. Раздалось короткое истошное завывание, — Вторая хозяйка покачала головой, — спутать с чем-то иным боевой клич дочери было сложно. Странно, индейское воспитание целиком досталось на долю Жозефа, но именно Дики точно воспроизводит торжествующий зов хаяда. А ведь близнецы помнить индейцев никак не могут. Инстинкт, как уверяет Кэт.
Нужно заняться делом. Флоранс накинула теплый плащ. Чуть позже придется напомнить детям, что от чистописания они отнюдь не отделались. У Рича просто ужасный почерк, Дики пишет легко, но вечно поддается искушению копировать напыщенные виньетки королевских писарей. Рибальта обязан быть с ними строже. Удивительно талантливый художник, но на диво бездарный учитель. Впрочем, детям пока важнее именно творческое начало.
