-Тот что на заборе сидел? Что-то он слишком кудлатый.
-Это есть, — согласился Лит. — Пообтрепался слегка. Но толковый. И язык за зубами умеет держать.
-Ты что его за мной присматривать ставишь? — недобро прищурилась Дженни.
-За домом он может приглядеть, — изо всех сил стараясь не обидеться, сказал Лит. — Он бубах.
-Бубах? С каких это пор бубахи без работы по дорогам бродят? — удивилась ведьма.
-Его 'крестовые' согнали. Сама с ним поговори. Я не слишком-то дарков знаю.
-Не очень-то ты их хочешь знать, углежог, — непонятно к чему сказала Дженни.
Говорила она с Бухом долго — мужчины с забором уже закончили, инструмент убрали, Ёха двор подмел. Сели ужинать, Ито из риса и овощей состряпала совершенно непонятное, но вкусное блюдо.
Наконец, из комнатушки, что кабинетом именовалась, вышел бубах. Со сдержанной радостью сказал:
-Вроде подхожу. Там одобрить должны, — он ткнул коротким пальцем вверх.
-Вот и хорошо, будет на кого нашу занятую ведьму оставить, — одобрил Ёха, всегда относившийся к 'правильно заточенным' рукам и лапам с большим уважением.
Егеря хмыкнули насмешливо.
Вышла Дженни, наскоро поела, озабоченно сказала, что скоро должен лорд-шпион придти, и поспешила в кабинет. Пальцы у ведьмы были запачканы чернилами.
-Все работают, одни мы бездельничаем, — с неодобрением заметил Ёха.
-Ничего, пока отоспимся, потом свое возьмем, — заверил Крыс.
Егеря ушли спать. Лит помыл пытавшегося удрать под лежак Малого. В комнатушку пришли разобравшиеся с посудой Ёха с узкоглазкой, и все сообща принялись строить великую башню из кубиков. Наконец, главный строитель начал задремывать. Лит с Ёхой убирали игрушки, Ито мурлыкала грустную, но приятную мелодию.
-Что-то Ква долго не идет, — шепотом сказал северянин.
Ито кивнула, словно поняла, и пошла проверить. Почти тут же раздался ее перепуганный писк и какой-то удар.
Лит кинулся к двери, но еще раньше туда метнулся Ёха.
Дверь распахнулась, — парни увидели худощавого незнакомого мужчину с ножом, замершего над сидящей на корточках Ито.
-Твою бандитскую...! — Ёха с ходу попытался ногой выбить нож.
Злоумышленник оказался ловкачом, увернулся и бесшумно кинулся к входной двери. Лит выдернул из-за пояса топорик, но его успели опередить. Из тупичка, словно сама собой, вылетела старая сковорода и на диво метко врезала незнакомцу по колену. Злоумышленник упал, врезался плечом в стену. Тут же вскочил, но входную дверь уже преграждали егеря, оба босиком, но с оружием. Незнакомец кинулся обратно, глянул на Лита, попятился.
-Даешь, покойничка! — взревел Ёха, убедившийся, что Ито цела, хотя и до полусмерти напугана.
-Живьем нужно! — властно скомандовала Дженни. Ведьма стояла в дверях кабинета, в левой руке перо, правая вытянута, два пальца наставлены рогами.
Незнакомец обернулся вокруг своей оси, нелепо и сильно ударился подбородком о полку со старой одеждой. Тут же попытался проломить стену лбом.
Смотреть со стороны как его водит было жутковато. Человек, надо отдать ему должное, пытался сопротивляться. Молча бился о стены и пол, не выпуская ножа, пытался ползти к двери. От безжалостных 'поклонов' с разбитого лица щедро брызгала кровь. Руки и ноги подламывались, человек падал, извивался. Снова вставал, словно червь елозя по стене. Чуть не наткнулся на копье Крыса. Окончательно потеряв ориентиры, пьяно побежал в сторону комнат.
-Да хватит уже, — с отвращением сказал Ёха и встретил злоумышленника ударом кулака в челюсть. Человек отлетел к стене и сполз на пол.
-Ёха, ты его не убил? — встревожено спросила Дженни.
-Ну, если ты его в котлету не расшибла, так чего ему будет? — обиделся северянин.
Крыс наступил незнакомцу на спину. Лит подальше отшвырнул ногой нож, подхватил брошенную Бемби веревку и надежно, как одноглазый учил, стянул бесчувственному врагу руки за спиной.
Ёха пощупал человеку шею:
-Так, дышит. Ну и кто это такой?
Из тупичка, с еще одной сковородой в руке, выступил озабоченный Бух:
-Мы его правильно побили? Вор?
-Побили правильно. Но вряд ли он воровать залез, — мрачно сказала Дженни.
Опомнившаяся Ито гневно залопотала, тыча пальчиком в оставшийся на двери след от ножа. В потоке слов Лит определенно различил 'убить', 'дерьмо' и еще одно краткое северное ругательство.
Бемби хмыкнул:
-Ёха, ты чему девушку учишь?
-Начали с самых необходимых слов, — объяснил северянин. — Главное, чтобы Ито нас понимала.
Ито вопросительно глянула на опекуна. Ёха сделал успокаивающиё жест:
-Мы поняли. Он тебя за Дженни принял. Ударил, но промахнулся. Хорошо, что ты маленькая.
-Как он к нам влез? — спросил Лит.
-Извиняюсь, он через уборную пробрался, — объяснил Бух. — Я слышал, но не придал значения. Я ваши шаги еще плохо различаю.
Бемби отправился проверять, и тут же вернулся. Черепица над уборной оказалась разобранной.
-Ну, он еще пожалеет, — зловеще посулила Дженни. — Взялся зимой такие штуки проделывать.
В дверь постучали:
-Ха, теперь-то этот хорек точно пожалеет, — усмехнулся Ёха. — Начальство пожаловало.
Квазимодо хватило взгляда, чтобы оценить происходящее:
-Весело у вас. Гостей полон дом. Ты, великан, кем будешь?
Бубах поклонился:
-Я Бух, ваша милость. Беженец из Фурки. Договариваюсь о приеме на службу.
-Милорд, это мой знакомый, — поспешил объяснить Лит.
-Понятно, с уважаемым бубахом попозже поболтаем. А это чей знакомый?
-Убийца, — с готовностью доложил Ёха. — Проник через уборную с диверсионными намерениями. Наверняка, купленный, а может, и сам идейный 'крестовый'.
-Вот как? — приятно удивился Квазимодо. — Выходит, спрашивать его не о чем?
-Нет, лучше все-таки допросить, — признал Ёха. — Я так, версию высказал.
-Версия — это хорошо, — пробормотал лорд-шпион. — Но лучше ты водички принеси и по пути о своей немоте вспомни.
-Виноват, — северянин хлопнул себя по груди. — Забылся впопыхах.
Злоумышленнику плеснули в лицо водой. Квазимодо присел на корточки и доброжелательно посоветовал:
-Хватит жмуриться, Трескун. Что ж ты так? С каких это пор парни Леска по мякоти работать взялись?
Связанный открыл глаза и прохрипел:
-Слышь, Полумордый, хочешь, верь, хочешь, нет — накладка вышла. Кто знал, что твой товар? Заказали красавицу по ревности. Время сейчас бесхлебное, демоны меня искусили...
-Поговорим еще, — пообещал Квазимодо. — А пока в королевских подвалах погреешься.
Он прошел с Дженни в кабинет. Лит уловил обрывок разговора:
-Что-то ты всерьез к предупреждениям не относишься...
-... людей полно. Он ведь...
Лит уловил близкое посапывание — любопытный Малый подобрался к двери и выглядывал в освещенный коридор.
-И ты туда же? — грозно прошептал Лит. — Пошли-ка спать...
* * *
Утром Лита разбудила возня во дворе. Егеря, как обычно, возились-пихались, разминая косточки.
-Давай-ка, углежог, против нас двоих, — весело предложил Бемби, норовя заехать приятелю каблуком в нос. — Кончилось наше сидение. Ква сказал — завтра выходим.
-Пол на кухне не успели поправить, — озабоченно сказал Лит.
-Бух без спешки сделает. У него будет время лапами поработать.
-Оно-то, конечно, — пробормотал Лит.
-Да что ты мрачнеешь? — усмехнулся Бемби. — Видать, и тебе не сказали?
-О, жуть, что за тайная у нас шпионка, — Крыс закатил глаза. — Представляешь, углежог, Дженни с нами отправляется. Дело у нее поблизости от Дубника. Королевской важности дело.
Рот Лит все-таки успел закрыть, удар Бемби отбил, но язык прикусил. Егеря радостно заржали.
Лит поплелся в комнату. И обидно, и облегчение навалилось. Могла бы и сама сказать. Вроде друзьями были. Пусть и иное отныне положение, но все равно. Вот же ведьма королевская, глаза её елочные, бесстыжие.
* * *
— — — — — —
* * *
Выехали утром, но не слишком рано. Оказалось, целый отряд двинулся. Четверо саней, да дюжина верховых эскорта. Выбирались из города разными воротами, встретились только на тракте. Лит с Малым, Ёхой и узкоглазкой, на своих стареньких санях отправились. Верховых коней с собой вели, поклажа на санях едва уместилась. Никогда Лит себя таким зажиточным не чувствовал. А когда с Ква и Дженни встретились... Там сани с резными передками, полости меховые, багажа прорва. И главное — охрана из королевских воинов. С черными воронами на груди, в шлемах, все как положено. Не иначе как одноглазый половину королевского эскорта сманил...
Не ехали — летели. Лошадей меняли почти каждый день. Оказалось, постоялым дворам на тракте приказано лошадей для королевских нужд содержать. Не только Лит с Ёхой, но и Дженни о такой хитрости не слыхивала. Вроде и дорога та же, а оказалась совсем иная, если осведомленный человек путешествует. До Фурки добрались за четыре дня. На всякий случай из комнаты в трактире лишний раз нос не высовывали, хотя с такой охраной можно было и понаглей себя вести. Но лорд-шпион никаких сложностей не желал — очень домой торопился.
После Фурки отряд окончательно вырвался на свободу. Мороз стоял не слишком злой, лошади шли охотно, сани и верховые неслись в снежной пыли. Квазимодо считал, что засиживаться под теплой меховой полостью вредно, нужно и седло не забывать. Возражать одноглазому было глупо. Впрочем, Ёха возмущаться и не думал, а Лит и Дженни понимали, как может пригодиться умение верхом скакать. Хотя бедра и спину ломило порядком. Даже Ито пробовали в седло сажать, но узкоглазка слишком уж неумела была, резвости движения отряда не выдерживала. Зато Малый завывал, требовал, чтобы и его скакать взяли.
Вообще-то, ехать колено к колену с Дженни было вовсе неплохо. И то, что чаще молчали, не обижало. Такая уж она, ведьма, уродилась. Жаль, дорога скоро кончится.
В большой деревне сделали дневку. Выпал свежий снег, лошадям идти стало труднее. Да и людям требовалось передохнуть. Пока хозяин трактира спешно растапливал баню, Квазимодо прошелся по деревне — не мог утерпеть шпион, чтобы чего-нибудь новенького не вынюхать. Дженни взял с собой, ведьма теперь тоже к пронырливому шпионскому племени по рангу относилась. Литу с остальными вынюхивать интересу не было, просто гуляли у трактира. Сияло солнце, снег искрился так, что глазам было больно.
-Хорошо, — сказал Ёха. — У нас, в смысле, на северном севере, тоже так бывает. Новый Год справляют, елки там, подарки. Хоть и замшелый обычай, но приятный.
-Ёлки — это хорошо, — согласился Лит. — Слушай, а что ты у трактирщика про реки к юго-западу расспрашивал? Что у тебя там за дела? Секрет?
У Ёхи дернулись губы, но сказал спокойно:
-Ясное дело, секрет. Я ж теперь немой. Пусть хоть пучит от секретов, молчать я обязан. Вот вы с братом, в руках себя накрепко держите.
-Стараемся, — пробурчал Лит. — Ёха, если твоё дело заковыристое, то вместе съездим. Я тебя знаю — обязательно влипнешь. Вот Малого пристроим, и съездим.
Ёха помолчал и сказал:
-Спасибо, брат. Только туда зимой не пройдешь. Да и у меня теперь обуза появилась. С девочкой в горы не полезешь. Видно, отложить придется.
Парни смотрели как Малый, барахтаясь в снегу, пытается удрать от Ито. Узкоглазка делала вид, что никак не может ухватить баловника за шиворот. Оба уже были в снегу по уши и задыхались от смеха.
-Как бы не промокли, да чихать не стали, — озабоченно сказал Ёха.
-Просушим. Вообще-то, всю жизнь с сухими ногами не проживешь, — заметил Лит.
Вернулись Ква и ведьма.
-Веселитесь? — белозубо усмехнулся одноглазый.
-А что? Сложности? — насторожился Ёха.
-Нет сложностей. Спокойно в деревне. О 'крестовых' здесь только слухи слышали. Счастливо живут.
-Стая горных волков к селянам наведывается и пару вег-дичей к северу охотники видели, — заметила Дженни.
-Обычное дело, — махнул рукой Крыс. — Отгонят. Не те сейчас времена, чтобы волков и диких дарков боятся.
-Да, раньше злее было, — сказал Бемби. — Леди наша когда-то даже летом вег-дичей на глефу брала.
-Бедные зверьки не сообразили удрать заблаговременно, — пояснил Квазимодо.
'Чего они так носятся со своей Леди?' — не в первый раз удивился Лит. 'Прямо героиня из саги книжной, а не тетка. Хотя, конечно, женщине в одиночку вег-дича взять...'
-Лит у нас тоже вег-дичей гонял, — ляпнул Ёха.
-Да ну? — егеря с интересом глядели на углежога. — И как?
-Сначала они на дерево меня загнали, — без особого желания признался Лит. — Потом я изловчился... Правда, самец подраненный был, совсем ослабший.
-Все равно, — Крыс покрутил головой. — Ловок ты.
-А я что всегда говорил? — возмутился Квазимодо. — Геройский парень. Ох, не ценим мы углежога.
Лит окончательно смутился. Говорят глупости, да еще при Дженни.
-Вы лучше скажите, как нам тетку Малого найти? — ловко перевел разговор, осознавший свою болтливость Ёха.
-Найдем, — заверил лорд-шпион. — Дубник — городишко не из крупных.
-Вообще-то, родственница где-то рядом живет, — сказал Лит. — Точно мне сказать не успели. Вроде эту тетку там знать должны. Она родом с юга.
-С юга? — удивился одноглазый. — Южан у Дубника маловато. На хуторе, стало быть, живет тетка? Зовут-то её как?
-Я тогда маленько сплоховал, — признался Лит. — Расслышал плохо. Лаша, вроде. Или Каша? Странное такое имя. А хутор Медвежьим долом называется.
И одноглазый, и егеря уставились, словно невесть какую глупость сболтнул. Лит на всякий случай прикусил язык.
-Лаша, говоришь? — пробормотал Квазимодо.
Лит подумал, что у одноглазого тоже глупая морда бывает. Вот тебе и лорд-всезнайка.
-Да-а...— протянул Бемби. — Вот тебе и жизнь. Ходишь, ходишь, а мир тесен.
-Хгм, спокойно, — прокашлялся Квазимодо. — Вытаскивайте малых из снега, и пошли-ка за стол. Расскажешь подробно. Нам, видишь ли, очень интересно стало.
Лит рассказал. Про беглецов с юга, про бой их последний. Краски старался не сгущать. Все-таки девушки сидели, а про мертвецов кому слушать приятно?
-Судьба, — пробормотал Квазимодо. — Ох и петли она крутит, та судьба.
-И не вспомнит ничего, сирота, — прошептала Дженни, глядя на Малого, увлеченно обсасывающего половинку яблока.
Лит удивился: во-первых, ведьма как-то странно смаргивала, во-вторых, Ква, должно быть, не судьбу мальчишки имел ввиду.
-А-то я сразу сказал — глаза знакомые, — с гордостью напомнил Бемби.
-Глаза, конечно. Глаза у Малого приметные, — согласился Квазимодо, и предостерегающе глянул на заерзавшего Ёху. — Но мы эту историю забудем. Мертвым уже не поможешь, а мороки не оберешься.
-А я что? — обиженно сказал Ёха. — Я печальные сказки вообще не запоминаю.
-У тебя память правильная становится, — похвалил шпион. — Но хорошее в этой печальной сказке тоже имеется. Искать тетку не придется. Можно сказать, соседка она наша. Хотя то, что она рядом с Дубником живет — некоторое преувеличение.
-Мать Малого очень хотела, чтобы я дитё довез, — угрюмо признал Лит. — Может и преувеличила что.
-Ну, разве мы её осуждаем? — Квазимодо погладил Малого по светлой головенке. — Как такого умницу к родственникам не доставить? Тут, Лит, и с меня причитается. Особенно, если учесть невнимательность мою непростительную.
