-Ква, это... — дрогнувшим голосом сказал Бат.
-Вижу. На блокгаузе сигналят. Тревога. Пошли быстро...
Они рванули так, что оторопевший Лит догнал их только у хутора.
-Теа, тревога! — прохрипел Ква, взлетая на крыльцо.
-Видела. Запрягла, — Теа с луком за плечами что-то поспешно бросала в мешок. Непривычно примолкшие детишки натягивали теплые штаны и курточки.
-Действуй, детка, — Квазимодо спешно срывал со стены оружие, потом нырнул в сундук за кольчугой и поддоспешной стеганой рубахой. — По пути глянь, что у Аши и Дока творится.
-Небось, не псы глупые, разберемся, — огрызнулась любимая жена. — Полумордый, ты мне смотри...
-Цел буду, — заверил одноглазый. — Мы сначала к блокгаузу. Мы самые ближние.
-Ох, смотри... — с угрозой прорычала Теа.
Квазимодо подскочил к жене, поцеловал.
-Не в первый раз, детка.
Лит понимал мало, просто бежал за спутниками. Ква рвался напрямик, наезженная дорога осталась правее, на вязкий снег сейчас внимания никто не обращал. Нагруженный оружием шпион словно по натоптанной тропинке летел.
-Что это может быть? — пропыхтел Бат. — Не волки ведь, и не вег-дичи. По снежной кошке тоже паниковать не стали бы.
-Боевой сигнал, — Квазимодо с ходу проломился сквозь кусты.
-Так ведь с севера. Что там может быть?
-Вот и узнаем, — шпион кратко выругался. — Это вторжение. Иначе я парням лично головы пооткручиваю.
-Ква, ферма-то Ашина рядом, — с ужасом пробормотал Лит.
-Они знают что делать. Сейчас глянем, не проспал ли Костяк?
На вершине холма Квазимодо выхватил из сумки дальнозоркую трубу. Ашина ферма виднелась ближе к реке.
-Уходят.
Лит и сам видел, как суетятся крошечные фигурки у ворот. Вывели сани, вторые...
-Хорошо, — шпион спрятал оптику. — Лишь бы со свиньями не завозились.
-Какие свиньи?! — ужаснулся Лит.
-У Аши такие хряки, что цены им нет. Порода редкостная, — объяснил Бат. — Леди специально предупреждала, чтоб Аша не вздумала смерть через своих свиней принимать.
-Да всё они правильно сделают, я Костяка знаю, — рявкнул Квазимодо. — А нам некогда прохлаждаться. Пошли.
-Ты дай чего-нибудь из тяжести. Мы ж налегке скачем, — сказал, отдуваясь, Бат.
Шпион отцепил от пояса пару увесистых мешочков с арбалетными 'болтами'.
Побежали дальше и неожиданно выскочили на узенькую тропинку, уводящую в заросли терновника. Сигнальный дым поднимался за ближайшим леском.
-Кто у нас сегодня на 'Полюсе' сидит? — на ходу спросил Квазимодо.
-Двое деревенских, да и все вроде, — пропыхтел Бат. — Егеря утром за реку собирались, но если в блокгауз заходили, то вряд ли надолго.
-Фигово, — шпион ускорил шаг.
Бежали среди отяжелевших от снега кленов, как вдруг одноглазый замер:
-Стоп!
-Топочет кто-то, — сказал Лит.
Квазимодо сделал знак, и все трое отпрыгнули подальше от тропинки, затаились среди деревьев. Лит привалился плечом к стволу. Было слышно, как Бат пытается утихомирить дыхание. Что и говорить, пробежались здорово.
Снег поскрипывал все ближе — тоже кто-то бежал, торопился.
-Живей, парни! У них кавалерия, — прогнусавил знакомый голос. — Нагонят на ровном...
-Мин скачет, — Квазимодо выпрямился. — Эй, артиллерист, не сшиби впопыхах.
Из-за деревьев белым шариком выкатился Мин, за ним торопились двое деревенских парней. Один неловко держал руку, второй селянин, с луком в руках, всё оглядывался.
-Ага, подмога, — полукровка остановился. Вид он имел взъерошенный, но деловитый. — Чего сюда идете? Положено к замку отходить.
-Мы рядом были, — объяснил Ква. — Что за война?
-Настоящая, — объявил Мин не без некоторой торжественности. — Противник появился из леса и был вовремя наблюдён. Сигнал мы подали без промедления. Были атакованы. Первую атаку отбили, но их там уйма. Ввиду ихнего превосходства в силах, а также согласно диспозиции, начали отход. У нас с десяток стрел осталось и один лук. Двух-трех мы, конечно, положили. Но Бууру плечо 'болтом' просадили...
-Постой, 'уйма' — это сколько?
-Ква, да откуда нам знать? Много их. Они всё еще из леса выползают. Обоз там, возы, лошади. На нас сразу накинулись, как дым заметили. Хорошо, берег крутой...
-Арбалетчиков много? Всадников?
-Всадников видели десятка два. Они в обход пошли, ты же знаешь — конный от реки прямиком к 'Полюсу' никак не поднимется. У тех, кто нас атаковал, арбалетов было три или четыре. Но один у них очень ловко стреляет. Я его запомнил — косоплечий такой.
-За вами гнались?
-Ну, собирались вроде. От пеших мы ушли, а конные еще когда на след выйдут. Особо гнать нечего. Это я бойцов на всякий случай подбадривал, — коротышка покровительственно глянул на деревенских парней.
-Руку перетянули? — Квазимодо глянул на раненого.
-Ага, — ошеломленно пробормотал рыжий Буур.
-Бинт и жгучка имелись, — Мин похлопал по пухлой сумке на своем боку. — Сделали все как нужно. И аптеку я забрал. Не оставлять же чужим?
-Хорошо. Пожалуй, нужно и мне на гостей взглянуть. Хоть одним глазком, — Квазимодо ухмыльнулся.
-Пошли. Ты считаешь лучше, — Мин с готовностью повернул обратно.
-Парни, вы уходите в деревню, только по тропе. Скажите, что дело нешуточное, — приказал лорд-шпион деревенским.
-Так мы с вами, — храбро сказал лучник. — Может помочь что...
-Ладно, здесь ждите. Бат, ты с ними. Мы быстро...
Опушка оказалась рядом. Квазимодо взял чуть правее — оттуда был лучше обзор. Открылась долина реки. С одного из прибрежных откосов поднимался слабеющий столб дыма. Лит с трудом рассмотрел низкое строение — видимо, таинственный и мудрено именующийся блокгауз был похож на обычную земляную хижину. Вокруг домика сновали едва различимые фигурки.
-Тушат наш дым, — с беспокойством сказал Мин.
-Думаю, все наши сигнал уже заметили, — Квазимодо достал дальнозоркую трубу. — Вот, стурворм их поимей, действительно — уйма. На этом берегу... и там, — шпион принялся шевелить губами.
Лит тоже видел медленно ползущие через реку упряжки. Рядом двигались люди. Что-то многовато их было...
-Понял, углежог? Это война, — коротышка утер нос. — Вот Леди всё опасалась войны, а нам не верилось...
-Погоди радоваться, — сердито сказал Ква. — Сейчас навоюешься. Я сотни три насчитал, да еще, сколько их под берегом — отсюда не разглядишь.
-Я не радуюсь. Я морально готовлюсь, — насуплено уточнил Мин.
-Да ты всегда к резне готов. И как только тебя такого в приличном обществе терпят? Постойте, эти-то за вами, похоже, торопятся?
От блокгауза выехала группа верховых и направилась в сторону наблюдателей.
-Человек десять, — Квазимодо опустил дальнозоркую трубу. — Уходим или...
-А потрепать их не нужно?! — возмутился Мин. — Разъездились здесь как дома. Давай их в леске пощиплем.
-Вообще-то, по плану мы должны отходить, — пробормотал шпион.
-Так нужно действовать по обстоятельствам! Леди бы одобрила...
-Пошли, — Квазимодо, пригибаясь, побежал к тропинке.
Засели там, где тропа поворачивала. Но сначала сделали крюк, чтобы следов не оставлять. Лит остался с селянами — приказ был в драку не лезть, охранять единственного лучника. Одни боги знают, что единственный лук и арбалет сделать могут, но раз сочли нужным пугнуть врага, так тому и быть. Спина почему-то мерзнуть начала — холодает, что ли? Сидящий поодаль раненый тоже зябко ежился.
Наконец, заскрипел снег. Лошади шли тяжело, местами копыта глубоко увязали в снегу. Да и выглядели скакуны неважно: истощенные, ребра выпирают, ноги изранены.
Приказано было ждать сигнала. Лит видел, как сельский парень приподнялся, держа лук наготове. Никакого сигнала всё не было, только едущий третьим всадник сильно дернулся и начал валиться набок. Словно по башке ему кто-то врезал. С головы действительно закапало красным. Возглавляющий цепочку воин недоуменно оглянулся, и в этом миг стрела вонзилась ему в бедро. Раздался крик боли. Взмахнув руками и уронив копье, запрокинулся на круп еще один враг.
-Засада!
Всадники пытались послать лошадей в заросли, туда, где скрывался Ква с друзьями, но там снег был еще рыхлее. Заржала и упала лошадь. Удалец-лучник всадил стрелу в спину рослому всаднику, тот повалился с седла. Зверски завыло-захохотало по ту сторону тропинки — Мин подбадривал бойцов полукровским боевым кличем. Шарахнулись лошади.
-Именем короля, сдавайтесь! — орал одноглазый.
Упал еще всадник, другой с проклятьем ухватился за пронзенную ногу.
-Назад! Уходим! — скомандовал человек в светлом плаще и, раскинув руки, рухнул в снег.
Уцелевшие верховые рвали поводья, разворачивая коней. Лит решил, что хватит мерзнуть, рванулся к тропинке. Туда же выскочил лучник. Лежащая лошадь отчаянно брыкалась. Лучник пустил стрелу вслед убегающим, попал или нет — не понять.
-Пустое, стрелы береги, — сказал Квазимодо, выбираясь на тропинку с взведенным арбалетом в руках. Следом выскочил Мин, издал вибрирующий победный клич. Селянин-лучник даже голову пригнул от зловещего вопля. Лошадь, запутавшаяся в колючих кустах, в панике рванулась, но её повод успел поймать Бат.
-Шестеро, — Мин с удовлетворением окинул взглядом поле боя. — Мы неплохо воюем.
-Хм, теперь они будут осторожнее, — Квазимодо пнул ногой мертвеца в светлом плаще. — Похоже, этот 'крестовый'.
-Да откуда в наших краях 'крестовые"?! — изумился Бат.
-Ну, дожидаться объяснений не будем, — шпион привычно срезал с пояса убитого кошель. — Берем оружие, лошадей, и сваливаем отсюда.
Сломавшую ногу лошадь мгновенно прирезал Мин. Остальные бойцы, нагруженные оружием, поспешили прочь. Бат вел трофейного коня.
-Откуда они взялись? — рассуждал коротышка. — От Дубника не шли, мы бы знали. С севера? Там и пеший с трудом пройдет. Мы на восемь переходов разведку делали.
-Нужно было на девять, — пробормотал шпион. — Лит, на кого они похожи?
-На наших знакомцев, — без раздумий признал углежог. — Только шибко ободранные. Видно, малость подзабыл о них в дороге Светлый.
-Нехорошие у меня мысли появились, — печально признался Квазимодо.
В спину ударил порыв ледяного ветра. Заскрипели, роняя снег, ветви деревьев. Еще порыв, еще... Лит чувствовал, как смерзаются волосы на затылке.
-Вот жопа стурвормья! — обычно ловкий шпион нелепо шлепнулся на задницу. Лит и сам едва удержался на ногах — тропинка мгновенно покрылась коркой льда. Лошадь задергала повод, её подковы разъезжались на гладкой, как стекло, поверхности.
-Ай, что такое?! — коротышка махал лапами, ветер пытался сдуть его с тропинки.
-Стойте! — приказал сидящий Квазимодо, хотя все и так замерли. — Сейчас...
В спину дохнуло теплом. Сразу, без всякой паузы, ледяная стужа сменилась дыханием весеннего ветра. Со всех сторон послышалось тихое потрескивание, ледяная корка трескалась на глазах. Еще раз дунуло и стихло...
Мин недоверчиво подпрыгнул:
-Ого, как камень. И не скользит.
-Понятно, — уныло сказал Квазимодо, потирая ушибленное место. — Они, значит, своих всадников повести вознамерились, да припозднились слегка. Вот она, отгадка. Дурни мы. В смысле, я — жуткий дурень. Значит, там два легиона. Пошли-ка быстрее...
На развилке расстались, селяне свернули к деревне. Раненый взобрался в седло, хотя лошадь тоже едва держалась на ногах.
-Старосте скажите — дело серьезное. Жигун знает, что делать, — наказал мрачный как ночь шпион.
-Да мы и сами знаем, — лучник вскинул на плечо пару трофейных копий — Уйдем, как уговорено. Пусть в замке не беспокоятся. Когда команда будет — наша сотня как один ударит. Не сомневайтесь.
-По плану действуйте, — пробормотал Квазимодо. — Главное, ерунды не сотворите...
Шли быстро. Временами Ква переходил на бег. Лит рысил за ним и раздумывал о том, что Светлый оказался на диво настырным богом. Ну никак от него не отделаешься.
-И как эти 'крестовые' — хорошие бойцы? — в полголоса поинтересовался Мин у углежога. — Можно бить?
-Ты ж видел. Упорные они. А так средне. Вы их чем валили-то?
-Ква из арбалета. Я вот этим, — коротышка показал речной голыш размером с небольшое яйцо. — Я неплохо кидаюсь.
-Да ты что?! У них же черепа лопались.
-Говорю же — неплохо кидаюсь, — скромно потупился Мин. — В отца такой дар. Вот он кидал, так кидал.
-Помнится, кто-то говорил, что своего отца ни разу не видел, — проворчал Квазимодо. — Хватит хвастать. Думается, мы все сейчас накидаемся и настреляемся.
-Так я в твоем распоряжении, — торжественно заверил коротышка. — Эвфитон совсем недавно проверяли. Я лично, своими собственными лапами наконечники карро подтачивал.
-Какого аванка их подтачивать? Для красоты, что ли? — шпион горестно вздохнул. — Пошли быстрее.
— — — — —
* * *
В замке стояла жуткая суета. Утомленный Лит подумал, что женщины со страху панику наводят, но на деле оказалось вовсе наоборот. К обороне готовились. В 'Двух лапах' о возможности нашествия никогда не забывали, но, поскольку Леди отсутствовала целых четыре месяца, многое здесь слегка подзапустили.
Еще перед воротами разведчиков взяли на прицел. Ква и коротышку не узнать было невозможно, да и Бат с Литом своими числились, однако идти пришлось под взведенными арбалетами. Ворота приоткрыли так, что Лит со своими топорами едва протиснулся.
Во дворе кипела работа. Бат немедленно схватил молоток и вместе с кузнецом начал устанавливать второй запорный брус. Бегали женщины, тащили на стену ведра с водой, поленья и багры. Оба древних котла уже встали, где положено. Запас смолы имелся солидный, но и на кипяток надежды возлагали немалые.
Лит увидел Ёху — северянин тащил на стену две связки дротиков, рядом подпрыгивала Ито, нагруженная пачками стрел.
-Углежог, ты где запропал? Что там происходит-то? Да не стой ты столбом, помогай, — как всегда в азарте Ёха не слишком соображал, что именно первым делом надлежит делать. Вечно некогда ему подумать, болтуну беззубому.
Лит помог готовить ворота. Тяжело нагруженную повозку подкатили почти вплотную — теперь вмиг можно было перегородить проезд и подкрепить створки. Но пока было рано запираться — из замка угоняли лошадей, туда-сюда бегали запыхавшиеся мальчишки-подростки, приносили новости из деревень. Из Ближней деревни жители уже ушли, из Дальней народ скот угонял. Всё шло по плану, только слез и крику от этого не убавлялось. Врага пока не было — и с башни никого не видели, да и наблюдатели, которых селяне в Ближней деревне оставили, никого не замечали.
'Две лапы' возвели когда-то на крутом холме. С юго-востока обрывы холма подпирала излучина реки — штурмовать замок с той стороны было крайне затруднительно. С запада подъем был удобнее, пологая седловина отделяла стену замка от соседнего холма, где располагалось маленькое кладбище. Но здесь нападающим пришлось бы уткнуться в ров, а со стены и двух башен врагов встретили бы стрелы и камни. Наиболее слабой была северо-восточная стена. Хотя, кроме угловых башен здесь высилась еще и широкая Надвратная башня, вдоль дороги подступать было удобно. Старый мост стоял на сваях, поднять его возможности не имелось. Конечно, ров, глубиной в два человеческих роста, да и три толстостенных башни многого стоили, но 'крестовые' наверняка предпочтут именно здесь поднапереть. Лит и сам бы так сделал — развернуть войско у подножья, там, где развилка дорог, и подступать потихоньку, щитами прикрываясь. С воротами, конечно, повозиться придется.
