-Куда они 'шасть'? — пробормотал Лит. — Горы и лес. Восточнее за рекой — болота. Если благородные господа туда сунутся, их вообще-то можно и не искать. Сами собой околеют.
-Чего это?! — немедленно возразил Ёха. — Мы же ходим. И они проберутся, тем более с охраной и проводниками.
-У них маловато лесных людей, — заметил Квазимодо. — У 'серых' проводников свои боги, со Светлым им не по пути. Разве что за деньги поработают. Но все равно, какой смысл от войска отрываться? Среди бойцов, пусть и плохоньких, все же спокойнее. Дженни, ты что скажешь?
-Ничего, — девушка начала собирать миски. — Мы все равно идем смотреть эту глупую дорогу. Если карта не обманывает, через день-два в реку упремся. Там и думать будем.
-Карта не обманывает, — Квазимодо вздохнул. — Карта у нас редкостная. Насчет рек ей верить можно.
-Это точно, — согласился Ёха, бережно сворачивая лист. — Можно подумать, не рисовали карту, а с аэрофотосъемки копировали.
Квазимодо с интересом уставился на молодого парня. Лит обеспокоенно сказал:
-Ёха, хватит гнать. Тут нормальным языком разговаривают.
-Я тоже нормальным, — обиделся северянин. — Я говорю — на карте реки и озера сверхточно отображены. Лужа, пескарь не поместится, а на карте имеется. С дорогами, деревнями и хуторами, куда похуже. Я думал, вроде как наоборот должно быть?
-Карту речные навы чертили, — догадался Лит.
Все засмеялись и принялись собираться.
* * *
— — — — — —
-Не могу сосчитать, — сказал Квазимодо, не отрываясь от своей 'дальнозоркой трубы'. — То один высунется, то другой, толком и не разглядишь. Суслики ленивые.
-Чего им высовываться? — пробормотал Лит. — Погода паршивая.
Мокрые снежинки залетали углежогу за шиворот. Снег тут же таял, отчего лежать на камнях уютнее не становилось. За пещерами наблюдали уже полдня. Собственно, 'крестовые' не только на горе обосновались, имелись и строения у реки: длинный ветхий сарай, конюшня, пара новых неказистых домишек, и большая кузня или мастерская. Дым из нее валил такой, будто там десяток кузнецов спешно заказы к ярмарке гнали. На склоне горы зияли отверстия пещер — три повыше, два у подножья. От большего тянулся деревянный желоб, по которому текла в реку желтоватая вода. Из верхних пещер тоже поднимались струйки дыма, видно, и там без дела не сидели.
-Ну, углежог, чего они там варят или коптят?
-Оружие, — без особых раздумий сказал Лит. — Уголь очень хороший, дорогой. Видишь, сизость какая у дыма? И металлом пахнет. Там очень хороший горн и работники ему под стать.
-Уверен?
-Да как сказать, — признался Лит. — Я настоящих мастеров не видел. Мне и в кузне-то всего два раза доводилось бывать.
-Нехорошо. Вернемся, я тебя обязательно в королевские мастерские свожу, — пообещал одноглазый. — А в норах тоже льют? Или куют?
-По-моему, там просто задницы греют и варево готовят, — осторожно сказал Лит. — Дым не мастеровой. Разве вот там, на отшибе что-то хитрое делают. Желтизна в дыму. Жара нет. Или гнилушки сухие, или еще что. И пованивает оттуда.
-Угу, я тоже так думаю, — шпион потер начавший слезиться глаз. — Давай, ты посмотри. Пора решать, что делать будем.
Лит бережно взял короткую трубу со стеклышками. Ёха говорил — 'оптика'. Волшебная вещь, так приближает — глазам своим не веришь.
-Только не ерзай, — предупредил Квазимодо. — Блик дашь — могут с поста заметить.
Лит согласно хмыкнул. До поста было шагов сто, сидели в гнезде на плоской вершинке трое стражей. Когда разведчики по гребню двигались, чуть не напоролись на то тайное гнездовье. Хорошо, опытный Квазимодо решил идти по склону, обратному от дороги, там и снегу было чуть меньше. Прокрались по камням, не наследили. Вовремя часовых заметили, обошли стороной. Впрочем, 'крестовые' вряд ли бы незваных гостей углядеть могли — съежились стражи в своем гнезде, с головами в плащи завернулись. Смены дожидались. Одну смену разведчики уже наблюдали. Скоро новая притащится. Надеялись 'крестовые' стражи больше на полосу снежную, шириной шагов в триста, что окаймляла пещеры и мастерские. Сверху следы на ней заметить легче, чем буквы на листе бумаги. Нетронутый снег лежал гладко, словно его лопатой ровняли. Понятно, без колдунов-погодников не обошлось. Егеря и Квазимодо про них уже слышали, но, в отличие от Лита и Ёхи, своими глазами еще не видели. Шпион очень надеялся когда-нибудь с такими интересными людишками лично познакомиться. Но пока не до колдунов было.
-И что нам с этим хозяйством сотворить? — шепотом рассуждал Квазимодо, разглядывая серое небо. — Лучше, конечно, всех оптом к предкам спровадить. Местечко тайное, важное, раз о нем никто в Кэкстоне не знает. Светлый из всех богов, конечно, самый суровый, но своих сторонников за длинные языки не сильно-то карает. Про Храм мы все знаем, про легионы, непомерно воинственные, тоже кое-что слышали. А про этих трудяг не знаем. Как ты думаешь — она это?
-'Лампа'? Похоже на нее, — Лит разглядывал огромную кузню. — Здесь, такие как я, дурни, наверняка пригодились бы.
-Жалеешь? Сейчас бы сидел при огоньке, и все бы знал про такое интересное место.
-Не шути. С меня и барки хватило. Сущие скоты эти 'крестовые'. На них поработаешь, потом самого в горн сунут.
-Ладно, я сейчас тебе к ним наниматься не предлагаю. Поздновато тебе жалование от Светлого получать. Сколько у них народу по твоему мнению? Полусотня?
-Бойцов считать или всех скопом? Если бойцов, то рыл шестьдесят. Три человека на нашем посту, четыре раза в день меняются — значит, двенадцать копий. По ту сторону от пещер еще один пост должен прятаться — еще двенадцать. В мастерской охрана, в пещерах — еще два десятка накинем. Начальство всякое, конюхи. Да, еще вот у той нижней пещеры часовой торчит. Непонятно почему снаружи? От своих охраняет?
-Лит, соображаешь ты неплохо. Хочешь в королевское войско? Через годик в десятники выслужишься.
-Иди-ка ты, господин Ква... Мне и в лесу неплохо. И дела у меня.
-Шучу я. Сам успел наслужиться по уши. У короля еще неплохо дело поставленно... Ладно, значит здесь пятьдесят с хвостиком копий. Что про остальных думаешь?
-Мастера, рабочие, возчики, кашевар какой-нибудь. Еще столько же.
-Не справимся, — с сожалением констатировал Квазимодо. — Начнут бегать, орать, шеренги строить. Стрелки их из пещер прикроют. Убыточное дело. Но можно их с умом пощипать.
-Часовых побьем?
-Ну, это несерьезно. Чего их бить? Вон, нахохлились как бакланы. Хоть голыми руками бери. Выгоднее сразу за вымя пощекотать.
-Главного ихнего?
-Это уже чистая прибыль будет. Только кто у них главный? Полусотник или сотник какой-нибудь? Пожалуй, средненький товар, — Квазимодо задумчиво принялся гладить 'узорчатую' щеку. — Я бы сказал, главное — это их уединение. Что здесь в глуши делать? Секретик имеется, так?
-Понятно, что секрет. К кузне подобраться хочешь?
-Есть такая мысль. Что-нибудь узнаем. Но едва ли много. Столь большая мастерская — сложное хозяйство. Я бы в ту пещеру заглянул.
-Где часовой? — догадался Лит.
-Точно. 'Крестовые' — служаки ровные, как ступеньки в Кэкстонском замке. Им сказали охранять — они во славу Светлого и стараются. Что ценно, то и берегут. Биться будут до последнего, но лишний раз думать не умеют. Бог за них думает. Как говорит наша Леди — 'творческий подход им чужд'.
-Умно, — пробормотал Лит. — Если только здесь ловушки нет.
-Правильно говоришь. Я сам человек осторожный. Понаблюдаем, с нашими посоветуемся. Егеря наверняка этот тайный промысел с другой стороны уже разглядели.
-Тогда пошли совещаться. Тем более ужинать уже пора.
-Подождет ужин. И девочка твоя подождет, — пробормотал шпион. — Отсюда все как на ладони видно, потому думается наглядно.
Лит смутился. Но Квазимодо, видимо, про ведьму просто так упомянул.
Наблюдали до самых сумерек. И рабочих видели, и старшего над ними — бородатого и брюхатого мастера. Из пещер двое страдальцев с цепями на ногах выволокли тяжеленные шайки с какой-то гадостью. Выходило, подневольные в горе тоже имеются. Приехало двое всадников, лошадей конюх в конюшню увел, гости в гору ушли. Патруль вдоль снеговой кромки в обход двинулся, чистоту границы проверять.
Со скал Квазимодо с Литом осторожно сползли, через дорогу перебрались, а по лесу уже рысью двинулись, — согреться очень хотелось.
* * *
Обсуждали у печурки, под пологом. Егеря, вышедшие к лагерю раньше, рассказывали о втором посте 'крестовых', — оттуда пара стражников регулярно поднималась на вершину, наблюдала за подступающим с запада лесом.
-Секретный завод, — азартно заверял Ёха. — Яды делают и прочее химическое оружие.
-В кузне, что ли? — скептически спросил Бемби.
-А что, химия — ого какая сила! Сложнейшее производство. Инструменты, пробирки, баки железные, змеевики...
-Ёха, не гони, — взмолился Лит. — Тебя и так-то толком не поймешь.
-Нет, парень в чем-то близок к истине, — неожиданно согласился Квазимодо. — Иной раз такое навыдумывают, только держись. Мы слыхали кое о чем.
Егеря закивали.
-Так когда атакуем? — заерзал Ёха.
-Не атакуем, а щупаем, — уточнил одноглазый. — Главное — узнать что они задумали. Потом продемонстрируем, что Короне все известно. Пусть суетятся. Но для пользы дела нам обязательно уйти нужно, — шпион со значением посмотрел на Ёху. — Ты, если решил геройски погибнуть в горячей рубке, то сразу предупреди. Я тебе подскажу как в самую жопу угодить. Потом мы про твой подвиг обязательно королю поведаем. Может кто сагу сложит...
-Не надо. Я вообще-то не тороплюсь, — заскромничал северянин.
-Я тоже пойду, — с какой-то мрачной угрозой сказала Дженни. — В лесу не останусь.
-Само собой, — заверил Квазимодо, — маловато нас, каждый боец на счету.
Лит с ужасом глянул на одноглазого.
-На Дженни будет прикрытие и наблюдение, — пояснил шпион. — Ворожея у нас одна, и в рукопашной ей делать нечего. А наблюдатель необходим. Теперь поразмыслим о деталях...
* * *
Всадники двигались без спешки, — и лошади уже подустали, и торопиться не имело смысла. Когда показалась невысокая фигура, целеустремленно вышагивающая навстречу, всадники невольно натянули поводья. Незнакомец, не сбавляя шага, глянул из-под капюшона, приподнял руку в приветствии:
-Ну, мы уж заждались...
Удивиться всадники не успели. Выпущенные с близкого расстояния стрелы сразили обоих мгновенно, — передний получил арбалетный 'болт' в глаз, его товарищ схватился за пронзенную грудь. Лошади всхрапнули...
-Тихо, тихо, — Ёха ухватил под уздцы изумленных лошадей. Вынырнувшие из камней фигуры в белом, бережно поддержали сползающие с седел тела.
-С дороги их живенько, — ласково напомнил одноглазый, наряженный в белый бесформенный балахон.
Лошадей запах крови и незнакомые люди все-таки сильно беспокоили. Мерин пытался пятиться, Ёха вис на поводе, успокаивал. Гнедая кобылка жалобно смотрела на Лита, углежог осторожно поглаживал ее по шее.
-Ладненько, вы разберетесь, а мы пошли. Дженни, гуляй осторожно, — наказал Квазимодо и белые тени исчезли среди каменных обломков.
-Вот жулик, — пробормотал Ёха. — Обшарить мертвяков уже успел.
Дженни дернула плечом:
-Деньги и оружие покойникам ни к чему. Да и нужно было убедиться, что это курьеры.
-Угу, и письма чужие нужно прихватить, — насмешливо заметил Ёха.
-Ты уж совсем оборзел, — рассердился Лит. — Что не так одноглазый сделал? У тебя разрешения не спросил?
-Причем здесь разрешение? Все он так делал. Но можно было мертвых и с большим уважением кантовать, — изрек очередную глупость северянин.
-В следующий раз сам будешь их щупать, — пригрозил Лит.
-Вы подеритесь, — насмешливо предложила Дженни.
-Не будем, — буркнул Ёха. — Просто нервничаем слегка.
-Да, как ни крути, дельце не из простых, — Лит наблюдал, как ведьма снимает с мертвецов спутавшиеся плащи. Вот кому мертвые 'крестовые' только в радость.
-Этот, подлиннее — господину углежогу, — Дженни встряхнула плащ с вышитым у плеча крестом-решеткой. — А этот, понаряднее — его милости, герою Мудро-Пришлому.
-Я не милость. И тем, что Пришлый, нечего в нос тыкать, — заворчал Ёха. — Я, может, сюда и не рвался. Виноват, что ли?
-Уймись. Шутит Дженни.
-Конечно, — ведьма попыталась улыбнуться. — В том, что Пришлый, ты, Ёха, не виноват. Виноват, в том, что мозги где-то позабыл.
-Ну вот, опять нотации читать будете, — скривился бродяга-северянин.
-Не будем читать, — Дженни застегивала плащ на плече Лита. — Вам ехать пора, мне на пост идти. Милорд с егерями управится быстро.
-Ты осторожно. Не высовывайся, — попросил Лит, следя за нежными ведьмиными пальчиками. Совсем зажили, от распухшего уродства и следа не осталось. Таким пальчикам в перчатках благородных греться, а не вонючего лесовика трогать.
-Да ты сам уймешься или нет?! — зашипела Дженни. — Не смей так смотреть, волк голодный. Оскопить бы вас всех разом.
-Чего всех-то? Только я наказания заслуживаю, — Лит поправил непривычный плащ. — У тебя, госпожа дарк, зубы совсем весенними стали.
-Проваливайте, — Дженни поспешно отвернулась. — И помните — лечить я вас точно не стану.
-Да мы помним, — Ёха поднялся в седло. — Если Лит сразу с лошади не брякнется, все нормально пройдет.
В седле углежог удержался. Доехали до приметного уступа. Ёха передал повод, прямо с седла, фокусничая, перебрался на скалу. Прополз до гребня, и почти сразу начал спускаться:
-Там уже наши. Знак выставили. Проворонили 'крестовые', неважно у них с уставом караульной службы.
-Куда уж им до тебя, — проворчал Лит.
-Не подкалывай. Дело-то серьезное.
-Неужто? Я и так штаны щупаю, не наложил ли?
-Брось, ты парень смелый. Только боевого опыта маловато.
-Эх, куда нам, дремучим. То ли дело Пришлые...
-И ты туда же?! — обиделся Ёха. — Еще друг называется. Очень тебя волнует, в какой стране меня мамка родила?
-Меня волнует, что ты иной раз скрытничаешь. Так-то язык без костей...
-Я скрытничаю?! — возмутился фальшивый северянин. — Да вам что не скажи, все 'гонишь', да 'гонишь'. Умники средневековые.
-Так ты бы толком рассказал. Даже я кое-что про Пришлых слыхал. Дженни, наверное, всё про вашу породу знает. Подсказали бы тебе, непутевому.
-Что мне подсказывать? Домой мне ходу нет. А у вас здесь сплошь отсталость и вообще жизнь загробная.
-У нас загробная? — изумился Лит.
-Ну, мне так иной раз кажется, — не очень уверенно пояснил Ёха. — Слушай, давай об этом потом? Сейчас сконцентрироваться нужно. О чем-нибудь отвлеченном подумать.
-О чем, интересно?
-Ну, например, почему у нашей ведьмочки зубки стали нежно-зелеными? Это от погоды или от настроения зависит? С биологической точки зрения весьма интересный вопрос.
-Я тебе сейчас как дам по уху.
-Любовь у вас, не иначе, — насмешливо сказал Ёха. — Она тоже про тебя слышать не может.
-А ты и не болтай.
-Так я только к слову. Ладно, поехали, что ли? Наше прикрытие, наверное, уже правильную позицию заняло.
