-Хватит хвастать, муж, — намекнула Теа. — Скажи бойцам, какие чудеса нас завтра ждут.
-Да, чудеса неприятные, — Квазимодо малость помрачнел. — Два огнебойных устройства у врага. Зелья для зарядов в обрез, но бед натворить могут.
-А погодники? — спросил Док, которому так и не довелось увидеть чудеса с ветрами и жарами-холодами.
-Тут им похвастать нечем. Колдунишки еще водятся, но хилые. Создавать порошки ветряные не умеют. Был у них какой-то знаток, Многоликим его звали. Но сгинул.
-Сгинул и сгинул, — заметила Леди. — Непосредственно перед нами стоят две задачи. Ну, если Дока с его санитарным отделением учесть — то три.
-С нами-то все понятно, — Док почесал пышные бакенбарды и посмотрел на свою молчащую жену. — Мы сидим в тылу, и стараемся лишних ног-рук не ампутировать. Но вы-то, наверняка, в самое пекло полезете?
-Частично, — Леди поднялась с плаща. — Мы с Олле представляем ударно-координирующую группу. Задача — не дать, хм, огнебойным агрегатам отработать в полную силу. Ква и Теа нас прикрывают и обеспечивают наблюдение. Следовательно, в гущу не суются, госпожа лиса охотой влет тоже не слишком увлекается.
-Когда это я увлекалась? — проворчала Теа.
-Я на всякий случай говорю, — Леди поглаживала литую рукоять своего клинка. — Мы будем в строю, оттуда многого не разглядишь. "Крестовые" станут приберегать свой козырь, и нам тот решающий момент упускать ни к чему. Так что будете в полном напряжении — ваш сигнал многое значит.
-А я? — прогнусавил уязвленный Мин.
-Понимаю твое недовольство, — серьезно сказала Леди. — Ты, без сомнения, профессиональный артиллерист, и желательно было бы именно тебе заняться огнестрелами. Но если смотреть по-сути — задача как раз контрартиллерийская. Нам нужно эти штуки уничтожить. Так что будем использовать твои иные достоинства.
-Ну, если нужно, — опечаленный артиллерист тяжко вздохнул.
-Вторая задача, не менее важная, поручается подвижно-поисковой группе. Старшая — Эле. Скрываетесь на холме и ждете. До упора ждете. Лорд-претор, человек смелый до безумия, но и предусмотрительный до омерзения. Пути отхода наверняка обдумал. Вы его должны перехватить. Живым. Задача особой важности — именно живым.
-А разве мы его зимой не хотели... того? — счел нужным уточнить Крыс.
-Возникла иная идея. Продуктивная, — Леди посмотрела на одноглазого. — Наш шпион и негоциант проявил присущую ему гибкость ума. Я идею поддерживаю, и, что более важно, и Его Величество готов подобное решение одобрить. Так что возьмите лорда-претора за жабры. Помять его можно, калечить не нужно. Да, его телохранители, служки и прочая свита нас не интересуют. При попытке сопротивления, кончайте их на месте. Вопросы?
-А этот претор, он в каком направлении драпать будет? Наметки какие есть? — задал довольно разумный вопрос Ёха.
-Теоретически — будет уходить к Храму. То есть, на юго-запад. Но он умен. Так что ждите фокусов, — сказал Ква.
-Да, вам придется действовать по обстоятельствам, — Леди предостерегающе глянула на Ёху. — Не увлекаться. Не зарываться. Но если нужно, идите за ним хоть до моря. Выгодная он добыча. Во всех отношениях.
Обговорили детали, и Леди приказала отдыхать. Битва, по старой доброй традиции, ожидалась с утра. Но "подвижно-поисковую" группу Леди повела за собой. На опушке рощицы под охраной двух копейщиков дожидался связанный человек.
-Свободны, господа.
Воины отсалютовали копьями — Леди Медвежьей долины пользовалась в армии известностью. Врали про нее просто самозабвенно.
-Вот, забирайте, — Леди ткнула пальцем в связанного. — И гляньте, на что годится. У него испытательный срок.
"В егеря примеряет", — догадался Лит.
Леди ушла. Крыс присел, разрезал веревку, стягивающую запястья пленника:
-Как зовут?
-Госпожа сказала, что имени у меня больше нет, — сказал пленник и глянул на высокую Эле — похоже, яркие женщины у него с некоторых пор вызывали особые опасения.
-Понятно, что ты без прозвища пока, — сказал Бемби. — На имя Перед пока откликайся. А то в драке путаться будем. Не возражаете, госпожа Эле?
-По мне что Перед, что Зад, — командирша группы погрозила новобранцу кулаком в кольчужной перчатке. — Но хитрозадых я не терплю. Хочешь деру дать — ночь твоя. Утром будет поздно. Убью, если попятишься. Лит, ты у нас порассудительнее, объясни оборванцу, что к чему, и какая ему великая честь выпала.
Лит кивнул. В последнее время леди Эле велела углежогу перестать её "леди" величать. Родственники, как-никак. Она была названной мамой Аши, следовательно, бабкой Малого. Получалось, что теперь не только вся Медвежья долина в дальних родичах у углежога числилась, но и близких родных заметно прибавилось. Хотя на бабку Эле никак не тянула. Статная, фигуристая, с короткой толстой косой — половина армии на нее заглядывалась. Док уже какому-то глуповатому лордику морду набил. "Боксом", как выразился Ёха. Еще повезло лорду — сама Эле могла наглецу не глядя руку сломать. С обширным жизненным и боевым опытом дама.
Егеря сидели вокруг испытуемого, приглядывались. Человеку, временно нареченному Передом, было под тридцать. Выглядел он сухим, оголодавшим. Левая рука до локтя сплошь в шрамах. Похоже, в клыках побывала.
-Чем работаешь? — спросил Лит.
-Лесовик я, — неуверенно пробубнил Перед.
-Это понятно. Здесь все такие. Что привычнее: копье, глефа? В седле сидеть приходилось? Ладно, пошли, пообедаешь для начала...
* * *
Вечером Дженни не зашла. Некогда ведьме было. Но записку прислала. Велела быть здоровым, и не забывать вовремя Ёху за загривок придерживать. Лит отошел от костра и тайком понюхал записку. Чуть-чуть пахло елью и теми духами, что леди Флоранс в "Двух лапах" выколдовывает. Одуреть, как дорого эти духи в столице ценились. Но записка, конечно, не тем ценна. Первое письмо, что глупому углежогу в жизни довелось получить.
Суета началась на рассвете. Гудел за рощей королевский рог, отзывались ему рога "крестовых". Скакали всадники, скрипели повозки. Леди со своей группой уходила к строящейся армии. Остальные седлали коней. Напутствовала Хозяйка обычным советом "задницы беречь", не забыла коротко кивнуть оробевшему Переду. Лит пожал лапу уходящему троллю:
-Ты там не слишком лютуй. Это ж армия, тут всем нужно дать вволю порубиться. Да и самому шкуру не так попортят.
-Да я расплачусь и все, — сказал Олле. — Потом к вам, знакомца ловить.
В шлеме и кожаном панцире, обшитом бляхами, тролль не отличался от иных королевских лордов. Правда, в армии Ворона таких здоровенных бойцов было раз-два, и обчелся.
Леди вдруг поймала Лита за капюшон хауберка, шепнула в ухо:
-Что, папаша, рад? Или наоборот? Ты только во время дела в великую задумчивость не впадай.
Лит остолбенел. Неужели все подряд знают?! Но Леди смеяться не стала, лишь сверкнула изумрудными глазами.
Они ушли. Потом собрались Док с Ито. Узкоглазка с Ёхой долго наказывали друг другу быть осторожными. Девчонка, хоть и трудно в то поверить, была северянина на добрых десять лет постарше, но когда волноваться начинала и в словах путаться — не разберешь кто из них наивней. Лекарская повозка укатила, ее охранники оглядывались на "подвижно-поисковую" группу. Завидуют, понятно. Когда вернутся в замок, стыдно будет Горцу и друзьям про битву рассказывать. Но Леди права — тылы тоже нужно охранять. Лит бы запросто на тот пост поменялся. Особенно, если ведьму поберечь понадобится. Но Ёху в бой просто так пускать нельзя. Да и дело серьезное. За новичком-Передом присмотреть, лорда-претора не упустить. Интересно, если лорду при встрече пару зубов вышибить — это "калеченьем" будет считаться или нет?
-Ну, поехали, не спеша, — скомандовала Эле.
— — — — — — —
Не успели выехать из рощи, как подскакали двое всадников. Вороную кобылу Лит издали узнал, — сердце ёкнуло.
-Мы с вами, — Дженни улыбнулась. — Его Величество счел, что чары лучше направленно применять, а в общей свалке от них толку мало. А это — лорд Фиш. Весьма знающий советник.
-В прошлом, моя леди, всё в прошлом, — старичок печально вздохнул. — Но лошадок подержать еще могу, можете на меня, как на конюха рассчитывать. И нашего старого знакомого, доброго лорда Эйди, я когда-то имел честь в лицо знать. Он, правда, тогда еще красивым титулом "претор" не величался, но, полагаю, сие благостное звание его физиономию не слишком изменило. В общем, милостиво примите под команду, прекрасная леди.
-Непременно, милорд. Только давайте без любезностей. Потом для комплементов время будет.
-Ох! — старичок даже перестал сутулиться от восторга. — Как у вас, в Медвежьей, все прямо да понятно. Съездить бы в гости перед смертью...
Эле явно хотела сказать, что Медвежья долина запросто без дряхлых сморчков обойдется, но сдержалась, послала коня вперед.
Старикашка в седле исправно держался, новичок Перед тоже кое-как усидеть на коне мог. Двинулись в обход, чтобы раньше времени на глаза "крестовым" не показываться...
* * *
Дело уже к полудню подвигалось. Правильная война оказалась делом крайне медлительным. Прав Ёха — за такое время можно было врага разбить и да самого Храма гнать. Ну, или наоборот. Военное счастье — штука непредсказуемая.
Армии все еще строились. Лит с Ёхой уже порядком употели в своей броне и поддоспешниках. Эле с лордом Фишем тоже пот утирали. Егерям в зеленой одежде было попроще. Но, там, на пустоши, под весенним солнышком, войска, должно быть, как в бане парились.
Королевская армия выстроилась тремя крыльями — в каждом по пятьсот бойцов, лучники и арбалетчики вразнобой выдвинуты вперед, потом щитоносцы, копейщики, мечники опытные. Все как положено, как в сагах пишут. Еще почти пять сотен всадников на правом фланге ждут, — эти в обхват намечены. Дальше, между двух рощ обоз сгрудился. Лошади выпряжены, повозки в круг поставлены. Король рисковать не желал, об обороне тоже подумали.
У "крестовых" строй был попроще, но плотнее — шеренг в десять, не меньше. Строй пытались подровнять, но он расползался — три тысячи бойцов явно не привыкли стоять плечом к плечу. Немногочисленная кавалерия "крестовых" готовилась отразить атаку королевских всадников. За пешим строем стояли возы и телеги, где-то там таились и огнебойные устройства.
Коней подвижно-поисковая группа спрятала в молодом дубняке. С возвышенности были неплохо видны оба войска. Эле в дальнозоркую трубу различала даже лица воинов. Командирша и советник разглядывали противников и о чем-то беседовали. Видимо, седой смешной лорд оказался интересным собеседником.
Мин, по своей редкостной особой должности тоже оснащенный оптикой, давал посмотреть в трубу егерям и Дженни. Лита затянувшиеся перестроения интересовали мало. Главное — Дженни была рядом, и за неё можно пока не беспокоиться. Хотя лучше бы всё побыстрее закончилось.
-Терпение, друзья, терпение! — лорд Фиш прошелся кустами. — Истинно великая битва, столько бесстрашных бойцов не собиралось уже лет пятьдесят.
Ёха едва слышно фыркнул. По его северным байкам выходило, что шесть тысяч ратников — "сущая фигня". Хорошо хватает ума сейчас эти сказки не повторять.
Вообще-то, на широкой пустоши такая уйма народа и вправду выглядела несерьезно. Если, конечно, сверху смотреть...
Наконец, взвыли рога, качнулось огромное белое знамя с солнечно-желтой "решеткой". Воинство Светлого двинулось в бой. Отозвались воинственным зовом королевские сигнальщики-гудельщики.
-Или мне кажется, или наши гудят приятнее, — задумчиво заметила Дженни.
-Да боги с ними, с рогами — наконец-то началось, — возрадовался вконец истомившийся Ёха.
Подошла Эле с престарелым советником.
-Простите, ваша милость, — храбро обратился Мин. — Я дарк дремучий... Чего войска ждали-то? Или секрет?
-Ни в коей мере, — с готовностью ответил разговорчивый старик. — Вполне могу удовлетворить вашу похвальную любознательность. Мы выжидали. "Крестовые" дурно умеют держать строй. Это задача вообще непростая, а когда встречаются столь крупные армии почти невыполнимая. Теперь они двинулись — кто-то оступится, кто-то пошатнется и наступит на ногу соседу. До наших героев им шагать прилично. Слегка устанут, слегка занервничают. А мы ударим с короткого, но достаточного для разгона расстояния. О, наш король воистину талантливейший полководец современности.
-Главное, они за собой фургоны волокут, — буркнул Ёха. — Только не все почему-то.
Старик глянул насмешливо, на один глаз он был явно подслеповат:
-Из потомственных воинов будете, юноша?
Наконец, шагнули вперед и королевские сотни. Здесь ряды щитов были сдвинуты ровнее, да и многочисленные знамена и флажки с гербами лордов, выглядели торжественнее.
-Ай, нам не видно будет! — заволновался Мин.
-Стой спокойно, — по-домашнему сказала Эле. — Не на футбол пришел.
Теперь бойцы подвижно-поисковой группы видели лишь спины "крестового" строя. Катились фургоны, подталкиваемые фигурками в белых плащах. Крутились, осаживая коней, всадники. Доносились командные выкрики...
Потом ухнуло — встретились ощетинившиеся копьями и корсеками живые стены. Долетел единый злобный вопль...
Мин со своей дальнозоркой трубой метался вдоль опушки. Разглядывать задки фургонов коротышке совсем не нравилось. Такая битва, а видно лишь топчущуюся на месте массу людей.
-Вот только высунься, торопыга, — посулила Эле. — У нас свое дело.
Мин в отчаянии припал к окуляру трубы, и принялся шепотом ругаться. Ёха в восхищении закрутил головой — коротышка в основном сыпал волшебными северными проклятьями.
-Минимум! — не выдержала Эле. — Ты хоть Ашу не позорь. Набрался дерьма.
-Леди, можно я его на дуб подсажу? — сказал Лит. — Оттуда виднее будет.
-Давай, — Эле и сама топталась в нетерпении. — Только ты, полудикий, что б всё докладывал.
-Все подробности будут! — заверил полукровка, вскарабкиваясь по Литу и наступая разношенным сапогом прямо на ухо. — Я сейчас.
-Лит, да ты с ним залезь, — застонала Эле. — Он же только тарахтеть и ахать будет.
-Я?! Да я же тактику... — Мин мигом забыл, о чем говорил, вновь наведя дальнозоркую трубу на сражающихся.
Егеря подсадили Лита. Дуб был молодым, невысоким, но пустошь открылась как на ладони.
-Рубятся по всему строю, — оповестил Лит, устраиваясь в развилке ветвей. — Кавалерия пока ждет...
Там убивали и умирали. Казалось, стоят тесно, так, что и упасть убитым некуда. Но воины падали, над головами вздымались алебарды и сверкали клинки мечей. Древний Ворон и юный Светлый спорили руками смертных...
Королевское войско держало удар. Трудно было сказать почему, но большинство лучников оказались на левом фланге. Левое крыло, почти сплошь латники из замка Тинтаджа, согласованно пятились, едва соприкасаясь с напирающими "крестовыми". Отхлынувшие еще левее лучники осыпали стрелами фланг неприятеля, — было видно, как светлые плащи десятками валятся на вытоптанную траву. В центре шла равная рубка. На правом фланге войска попеременно напирали друг на друга. Те "крестовые", что смогли прорваться в разрывы между крыльями королевского войска, в основном были выбиты копьями или поспешно отступили к своим. Путаница там вышла впечатляющая, но несколько лордов Ворона, попытавшиеся врубиться в глубину строя "крестовых" были вынуждены отойти...
