Лит попытался подсадить отяжелевшую молодую женщину. Теа цеплялась за лед пальцами в мокрых перчатках, потом оперлась подбородком, выползла мокрой бесформенной ящерицей. Попробовали поднять Ква — этот вылезать не хотел, тянул на дно. Леди, рыча ругательства, выдернула из-за пояса утопленника боевое железо, вышвырнула на лед клинки. Задирая кольчугу с намокшим и ставшим свинцовым поддоспешником поднатужилась. Теа ухватила мужа за капюшон. Разом будто полреки на лед выпихнули...
Лит подсадил командиршу, ухватился за веревку. Раз! Древко закрепленной плашмя за вбитые в лед ножи глефы соскочило и стукнула Леди по заднему месту.
-Твою...! Ты мне еще в задницу воткни. Это ж для моральной поддержки установлено.
Руки у Леди были сильные, Лит выполз на лед.
Скрипели и терлись друг о друга льдины. У острова кричали и лаяли — там шла драка. Теа трясла неподвижного мужа.
-Спокойно! — рявкнула Леди. — Память отшибло?
Теа, скуля, перевернула одноглазого на живот, попробовала подсунуть колено ему под живот. Руки ее плохо слушались.
-Дай-ка я, — Леди отстранила молодую женщину, бросила утопленника себе на колени.
Мучить Ква смысла не было. Синие губы, не дышит, глаза, и целый и пустой, закрыты — покойник.
Леди, стиснув зубы, безжалостно встряхивала труп. Опущенная голова Ква моталась, изо рта полилась пенная озерная вода.
-Так, — Леди, как куклу, швырнула мертвеца на спину. — Мешок!
Теа подсунула под лопатки покойнику мешок-рюкзак. Леди двумя руками уперлась утопленнику в грудь, сильно надавила: — Раз!
Оказалось, в Ква еще много воды имеется. Побежала по бледному подбородку, по сеточке шрамов.
-Два!
Леди с яростью качала грудь покойника, отсчитывая что-то непонятное. Ква лежал неподвижный, выглядел белее льда.
-Давай! Твой муж!
Теа зажала покойнику нос, припала поцелуем к синему рту. Нет, не поцелуем — воздух вдувала. С отчаяния, конечно.
-Дай! — Леди снова надавила на грудь умершего.
Лит успел подобрать топор, маленький тоже уцелел за поясом — чудно, но не утопился. Надо бы живым помочь, на острове все еще кричали — егеря дрались с "крестовыми"...
На счете "шестнадцать" одноглазый плюнул водой прямо в лицо потянувшейся с 'вдувным' поцелуем жене. Дыхание вырвалось с громким хрипом. Одновременно Ква открыл глаз. Взгляд шпиона был довольно бессмысленный.
-Ага, я говорила, что моряки в лужах не тонут, — прохрипела Леди.
Теа одновременно скулила, визжала и плакала. Одноглазый потянулся к ней мокрой синей рукой.
-Очухивайтесь. Углежог, согреваемся, — Леди вскочила на ноги, одновременно подхватила со льда шлем...
Бежать в мокрых штанах было трудно, но Лит отстал не поэтому. Бегала командирша еще лучше, чем мертвых воскрешала...
Влетел углежог на остров, когда дело уже заканчивалось. На снегу валялись трупы, краснела не успевшая замерзнуть кровь. Лит помог Бемби уложить упорного костистого копейщика. Потом оглушил пытающегося уползти колдуна-погодника. Двое "крестовых" убегали по льду. Крыс свалил из лука колдунишку. Последний, высокий, в темной куртке, удирал какими-то лисьими прыжками.
-Этот мой! — рыкнула Леди, выскакивая на лед. Цуцик устремился за беглецом еще раньше. — Костер разложите! Зазвеним.
Это было правильно. Стоило остановиться, и Лит почувствовал, как смерзаются сапоги. Зубы заклацали, пришлось поэнергичнее рубить сучья.
-Догнали, — сказал Бемби, поглядывая в сторону берега.
Лит и не сомневался, что догонят. Пес настиг "крестового" еще на льду, ловко запрыгал вокруг, уворачивался от меча. Подлетевшая Леди ударила древком глефы, выбивая клинок. На миг склонилась над упавшим и коротко взмахнула глефой.
"Не лучник, и не лорд", — догадался Лит.
Леди и пес уже бежали обратно.
-Их здесь одиннадцать было, — сказал Крыс, разжигая костер. — Видно кто-то ушел. Слушайте, а как вы не потонули? Мы уж решили, что всё, на дне вы все.
-Да мы и пытались потонуть, — Лит бросил охапку сучьев. — Но озеро вашу Леди взять не решилось.
К острову брели Ква с женой, волокли мешки и оружие. Лит вспомнил об ужине. Пока бегал, подбирал тушу и всякие разбросанные вещички, озеро накрепко замерзло. Только узор трещин и напоминал о происшедшем. Ну, прямо как щека у Ква.
Лит рысцой добрался до острова.
-Давай сюда, углежог, — еще издали заорала Леди. — Подожди с деликатесами, а то штаны сломаются.
С одеждой действительно было не очень — колом вставала.
Все искупавшиеся сидели у пылающего костра полуголые, кутаясь в плащи, снятые с трупов. Одноглазого вообще засунули в спальный мешок. Бемби пристраивал у огня мокрую одежду.
-Вот, нашел, — Лит протянул командирше красиво расшитую шапочку-подшлемник.
-Спасибо. А то у меня волосы к шлему мигом примерзли, — Леди засмеялась. — Когда-то клялась без шлема не воевать, теперь вот чуть не облысела из-за клятвы. Да ты разоблачайся, не стесняйся.
Лит все-таки стеснялся. Тем более пришлось сесть под один плащ с Леди, а она там была... Ну, горячая в общем. Но, ничего, Крыс тут же сунул серебряную господскую фляжку.
-Да я не пью, — неуверенно возразил Лит.
-Лечись давай. Профилактика — великое дело, — Леди пихнула локтем. — За ныряльщиков всех мастей.
Лит глотнул. Ничего. Джин сейчас лекарство, а Леди — не леди, не женщина красивая, а просто боевой товарищ.
Цуцик шнырял патрулем, на огне уже жарилось мясо. Оживший Квазимодо рассказывал историю про южных ныряльщиков за жемчугом. Леди вспомнила другую историю — как они с Блоод и Энгусом в горах над пропастью "связкой сосисок" висели. Тогда их горная богиня спасла.
-Полумордый, я тебе крикнула, чтобы бросил, — неожиданно сказала Теа. — Почему держал? Ты сам выплыть мог.
-Как же я один выплыву? И что я потом делать буду?
-Детей воспитывать, — сурово сказала супруга, поправляя взъерошенные волосы. — У них хоть один родитель должен остаться.
-Вот ты в следующий раз и оставайся, — сварливо заявил одноглазый. — Умная какая. Между прочим, лук ты не бросила.
-Как же я к предкам без лука приду? — растерянно изумилась Теа. — У нас на Холмах так заведено не было. И в могилу лук кладут. Ты зачем меня дразнишь?
-Я?! — изумился шпион. — Да я как раз о детях думал.
-Ты не думал. Ты тонул, — возмутилась любящая супруга.
-Эй, многодетные, — насмешливо сказала Леди. — Нечего спорить. Сразу поцелуйтесь, все равно к тому придете.
-Леди права, — рассудительно заметил Ква. — Вы нас извините. У нас нервы. Мы не каждый день тонем.
Они и в правду поцеловались. Лит подумал, что стройная грациозная Теа и когда-то крепко побитый жизнью одноглазый рядом смотрятся нелепо. Но порознь их и вообще представить нельзя.
-Да, все это замечательно. Бодрящее купание, диетическая оленина без хлеба, — заметила Леди. — Но четверо наших друзей ушло.
-Должно быть восемь, — заметил Крыс, не так давно научившийся считать и по праву этим гордящийся.
-Следы четверых, — сказала Леди, глядя на далекий берег. — Похоже, или замерзших тел мы не заметили, или нам кто-то помогает.
* * *
— — — — — — —
Снова навалило снегу, и отряд потерял следы. Тщетно группы расходились и прочесывали лес. Местность была совершенно незнакомая. Появились холмистые гряды, среди которых могли затеряться любые следы, тут даже Цуцик был бессилен. Вечером преследователи собрались в лагере.
-Надо было их еще у нас в долине ночью атаковать, — сокрушалась Леди, сидя у костра. — Не пришлось бы в такую даль тащиться. Хотелось без риска справиться. Вот черт! Ладно, пусть с претором его Светлый разбирается. А вот лучника обидно упускать. Вот куда они свернули?
-Имеет смысл резервы подключить, — сказал Квазимодо, переглядываясь с женой.
-Хм, с тактикой подобных действий я знакома слабо, — с сомнением заметила Леди. — Какие плюсы, и какие минусы?
-Нюх, — пробурчала Теа. — Зато стрелять я не смогу.
Лит сообразил, что молодая женщина жутко смущена.
-Ну, раз вы считаете такой подход целесообразным, утром попробуем, — сказала предводительница.
-Зачем ночь терять. Я сейчас пробегусь, понюхаю, — пробормотала Теа.
-Так — все отвернулись. Любопытство неуместно, — скомандовал Квазимодо.
-Да мы уже видели, — заметил Крыс. — Чего здесь такого?
-Рожу отверни! — рявкнула Теа.
Лит отвернулся вместе со всеми. Любопытство, конечно, мучило, но не лишком. По собственному опыту знал — дарки существа обидчивые.
-Цуцик, морда твоя бесстыжая, — сердито зарычала Теа.
Шуршала одежда.
-Только ты уж поосторожнее, места неизвестные, — озабоченно попросил одноглазый.
-И что ты говоришь?! — удивилась Теа неожиданно хриплым и невнятным голосом.
-Полагаю уже можно проявить уместный интерес? — осведомилась Леди.
Все обернулись. Квазимодо сворачивал одежду жены, а рядом с ним сидела огромная лиса.
У Лита дух захватило. Не от размеров зверя, а от красоты. Дивная лиса оказалась — пышный темный мех в свете костра драгоценно сиял, прекрасные уши стояли торчком, а хвост...
-Вот я вас, госпожа Теа, уже не первый раз вижу, — почтительно сказал Крыс, — но так и не разберу, когда вы милее: в женском обличии или в теперешнем?
-Комплимент? При живом муже? — насмешливо прохрипел зверь.
Узнать Теа вполне было можно: морда, в смысле, лицо лисье, странным образом сохраняло черты жены одноглазого. Она и есть, несомненно. Только до чего же нарядная, роскошная...
-О шубах ни слова! — предупредила лиска. — Не терплю!
-Да ты что, мы просто любуемся, — заверила Леди.
-Это можно, — снисходительно согласилась Теа и внезапно подпрыгнула высоко и грациозно. Видимо, рада была своему четырехлапому состоянию. Цуцик тоже безмолвно, но в явном восторге, скакал рядом — ему преображение даркши очень нравилось.
-Пойду я, — скрывая нетерпение, прохрипела лиса. — С северо-запада начну.
-Теа, осторожнее, — жалобно попросил одноглазый.
-Глупить не буду, — лиса одним прыжком скрылась в ельнике.
Цуцик помчался догонять.
-Проводишь и назад, — завопила вслед Леди.
Вернулась лиска еще до рассвета. Лит только заступил на стражу, сменив Бемби. Ночь прошла спокойно, давно вернувшийся Цуцик, дремал, привалившись боком к спальному мешку Леди. У костра сидел Квазимодо, видимо так и не ложившийся спать.
Лиса бесшумно вынырнула из кустов. Лит дернулся с опозданием. Цуцик приподнял голову, зубасто улыбнулся. Лиска уже сидела рядом с мужем.
-Ну, детка, результат есть? — спросил шпион, нежно кладя руку на пышный загривок.
Теа не возражала:
-Следы я, пожалуй, нашла. Но пройти далеко не удалось.
-Опять погодники? — взволновался Ква.
-Нет, кто-то за мной пошел, — лиска плотнее обернула задние лапы огромным хвостом. — И, самое странное, я не поняла кто именно. Но уж точно не "крестовый".
-Съесть хотел? — ужаснулся Ква.
-Вряд ли. Двуногий, — Теа в задумчивости почесала лапой ухо. — Но не вег-дич — я их вонь за тысячу шагов чую. В общем, я выяснять не стала. Похоже, он быстрый, а меня кое-кто просил быть осторожной.
-И правильно просил, — одобрил шпион.
-Действительно, раз следы нашлись, значит, завтра все выясним, — тактично заметил Лит. — Вы бы отдохнули, пока время имеется.
-Я отдохнула, — блаженно призналась лиска. — Как хотите, но кицунэ двадцать дней жить двуногой просто неспособна. Ужасно я себя чувствовала. Вот Цуцик понимает...
* * *
К следу вышли довольно быстро. "Крестовые" резко свернули к западу, но обмануть лису им не удалось. Теа вела уверенно и неутомимо. В полдень людям пришлось остановиться на короткий привал. Перекусили, двинулись дальше. Вокруг простирались каменистые пустоши, поросшие низкорослым лесом. На севере высились белоснежные вершины гор. Вероятно, это были южные отроги знаменитых Лысых гор.
Миновали лощину и вдруг цепочку следов "крестовых" пересек новый свежий след.
-Вот — это тот самый, ночной, — Теа села. — Незнакомый запах. Кто скажет?
-Крупный парень, — сказал Крыс. — Похоже, вдвое покрупнее нашего углежога. Про нас, карликов, уж и не говорю. Обувь старая. Шел налегке, но сам крепкий.
-Мы похожий след еще до озера видели, — напомнил Бемби. — Но там он старый был. Мы спешили, особо не разгадывали.
-Но определенно не "крестовый"? — на всякий случай уточнила Леди.
Вопрос был зряшный. Всех четверых "крестовых" преследователи отлично знали по следам. Две пары простых сапог — тот что покрупнее, нес что-то тяжелое и чуть заметно косолапил. Пара хороших сапог кэкстонской работы — Ква уверял, что знает даже мастерскую, где ту пару заказывали. На благородных шьют, значит, это и есть лорд-претор, побыстрей бы у него ноги отсохли. И еще охотничьи сапоги — это, стало быть, лучник, до которого все преследователи так добраться мечтают.
-А этот или сам себе шил, или на каком-то хуторе обувку наскоро слепили, — сказал Ква, разглядывая отпечаток крупной незнакомой ноги.
-Не суть, где шили, — заметила Леди. — Похоже, он желает, чтобы мы знали о его присутствии.
-Зачем? — удивился Крыс. — У него свои дела. У нас с "крестовыми" свои. Хотя зачем этот чужой в лесу в одиночку бродит?
-Это мы здесь чужие, — прохрипела Теа. — А он, возможно, местный. Он хитрый.
-Ночью ты ему все-таки хотела в спину зайти? — с возмущением уточнил Ква.
-Слегка проверили друг друга, — уклончиво пояснила лиска. — Как без этого, лес все-таки.
-Двигаемся, только осторожно, — сказала Леди.
На подъеме лиска и Цуцик одновременно замерли. Впереди следы уводили в заросли боярышника.
-Стоит, — прохрипела Теа.
-Вижу, — Леди всматривалась в неподвижные заснеженные заросли. — Попробую поговорить. Будьте наготове, но целиться погодите. Не слишком на засаду похоже.
-Он быстрый, — предупредила Теа.
Леди кивнула, и, оставив глефу воткнутой в снег, неспешно направилась к зарослям.
Егеря чуть разошлись, держа наготове луки. Лит и Ква, не сговариваясь, ослабили ремни заплечных мешков — если что, атаковать нужно сразу и налегке.
-Вы, кавалерия, в обход наметьтесь, — вполголоса сказал Квазимодо.
-Слушаюсь, милорд полководец, — насмешливо прохрипела лиска.
Атаковать и идти в обход не пришлось. Леди постояла у зарослей, о чем-то беседуя с кустами боярышника. Потом рядом с Леди возникла фигура и они вместе пошли к отряду. Незнакомец великаном все-таки не был, всего на голову выше Леди. Но крепкий парень, этого не отнимешь.
Они подошли ближе и Лит понял, что это не парень. В смысле, парень, но не человек. Слишком широкий в плечах, со слишком серой кожей. Лицо гладкое, с квадратным подбородком, и какими-то очень четкими скулами. Запавшие глаза. Мощные, обнаженные по локоть руки. Вместо куртки, лохмотья, в которых с трудом можно узнать обрывки "крестовых" плащей. На плечи наброшена оленья шкура.
-Слушайте, это вроде тролль? — довольно испуганно прошептал Крыс.
Незнакомец подошел ближе, и стало понятно что, несмотря на мощное телосложение, он ужасающе худ и ободран. Голодный, если сказать прямо.
