Потом Литу пришлось и самому делом заняться. В дверь донжона начали колотить столбом, схваченным вместо тарана. Дверь была добротная, держалась, но доводить дело до крайности осажденные не хотели. Отбивались с галереи. На "крестовых", орудующих тараном, летели камни и скамьи, тяжелые горшки с цветами и табуреты. Лит с Хозяйкой швырялись, господин Энгус метал дротики, прекрасная ланон-ши усердно подтаскивала утварь и камни. "Крестовые" не выдержали, бросив столб, отбежали за угол. Воя, полз за товарищами воин с перебитыми ногами...
По макушке чиркнуло. Лит, давно потерявший и шлем неудачный, и свою шапку любимую, с опозданием присел.
-Осторожнее! — Леди, сидя за парапетом, пнула каблуком расколовшуюся от удара о стену стрелу с полосатым оперением. — Где же он, гад, пристроился? Поймаю суку — на кол посажу.
Не успел Лит удивиться жуткой шутке, как случилось совсем уж нежданное. Во дворе в голос завопили. Вопили, понятно, живые. А мертвые, еще стоящие на ногах, словно проснулись. Полезли прямо на клинки, хватаясь ледяными пальцами за сталь, не обращая внимания на копья. Лит видел, как здоровый мертвец в развивающихся обрывках светлого плаща обхватил разом двоих мечников, увлек на камни. Копье, пронзившее мертвяка насквозь, совсем ему не мешало. Взбесившиеся мертвецы лезли так, словно им новую жизнь посулили. Строй "крестовых" рассыпался, воины сами себя защитить пытались, спины товарищей открыв. Но из донжона не стреляли. Уж слишком ужасающим было зрелище...
Во дворе поднимались только что убитые. Лит, онемев, смотрел, как встает "крестовый", лишь миг назад упавший со стрелой в груди. У него под ногами шевелился, пытался ползти обрубок, лишенный обеих рук и ноги...
-Белка где-то рядом. Перестарается девочка, — пробормотала побледневшая Леди.
Наверху, на караульной площадке, завизжала Теа.
-Ты давай к ним, мы внизу дверь закроем, — заорала мгновенно пришедшая в себя Леди.
Лит поскакал по ступеням вверх. На пути торчал застывший в нерешительности мертвец. Бессмысленно открытые глаза, широкая рана на груди, с торчащими обломками разрубленных ребер. Пришлось валить второй раз. Лит на всякий случай отсек обе руки и голову. В комнате рядом трещала мебель, там дрались. Визгливо от испуга ругался Бемби. Судя по всему, там и сами управятся...
Лит взлетел по лестнице. На дозорной площадке Ква сцепился с восставшим часовым. Теа пыталась оторвать мертвеца от мужа, без особого толка била в бесчувственную печень ножом. Дженни как палкой лупила дротиком мертвого врага по загривку. Лит с маху отхватил мертвяку ногу, рванул за плечи, отрывая от шпиона. Миг, и мертвец безмолвно полетел за парапет.
-Туда его, — с чувством прохрипела Теа. — Одного мы сами скинули. А этот цепкий.
-Как же "туда"?! — сварливо возразил задыхающийся Ква. — В нем моя дага осталась.
-Потом подберешь, — Лит глянул на ведьму, и скатился по лестнице. Снизу доносился шум схватки. Во дворе взвыл и разом осекся рог "крестовых"...
Дверь в каминный зал успели запереть, но по коридору лезли мертвяки из подвала. Леди рубила их глефой, Энгус полосовал мечом, но в тесноте управиться было трудно. Под ноги упорно подкатывался безрукий мертвец. От него отбивались каблуками. За спинами друзей подпрыгивала Блоод, взвизгивая:
-Осторожно! Кусаются!
-Дайте-ка... — промычал Лит...
От плеча до пояса, наискось. Начисто рассечь не получалось, но мертвецы как-то сразу теряли в бойкости. Вбивая смутную фигуру в темноту коридора, Лит подумал, что напористость в мертвецах уже не та, соловеют потихоньку...
-Все, кажется, — объявила Леди, глядя как мертвый мечник сам садится у стены.
Лит опустил топор. В темноте что-то слабо ворочалось, но тоже утихало. Похоже, некромантская магия иссякла.
По лестнице скатился Крыс с тесаком в руках. Балахон на егере развивался клочками.
-Моя леди, мы того... управились.
-Вижу, — Леди пыталась отереть глефу. — Потери?
-У нас нет. Ква кричал, что "крестовые" из замка наружу прорвались.
-Давайте по местам. А мы глянем...
-Ушли, — с досадой доложил Квазимодо. — Через ворота прорубились. Человек двадцать, не больше. Мы только двоих уложить успели. Да Дженни с десяток запутала, в конюшню завернула. Они там заперлись вроде.
-Живые? Дохлые?
-Я дохлых не могу, — слабым голосом пояснила ведьма. — Живые там.
-Это хорошо, живые нам понадобятся, — Леди окинула взглядом двор, заваленный неподвижными и слабо шевелящимися телами. — Что с лордом-претором?
-Не заметили, — виновато признался одноглазый. — Через ворота не проходил.
-Я его хотела в конюшню, — прошептала Дженни.
Лит смотрел на нее, и так жалко девочку становилось, что...
В ворота, перепрыгивая через бревна и трупы, влетела невысокая фигура. Бесстрашно пнула вяло потянувшегося к ней мертвеца и, в негодовании воздев короткие лапы, завопила:
-Ушли они! Леди, вы где? Ушли "крестовые"!
-Да мы уже в курсе, — крикнула Леди. — Что шныряешь в одиночку?
-Так ушли же! — Мин даже запрыгал от расстройства, размахивая тесаком. — Не успел я перехватить, что б мне лапы пооткручивало. Ушли с Южной башни. И этот, как его? Преторатый с ними. Человек двенадцать, по веревке сползли и прямо к реке. Эх, не догнал я!
-Горячку не пори, догоним.
Лит присел рядом с ведьмой:
-Какие пальчики?
-Мизинец и безымянный, — жалобно прошептала Дженни.
-Сейчас дощечки приготовлю.
-Не нужно. У меня на поясе готовые возьми. И бинт там...
Леди распоряжалась:
-Энгус, давай сигнал. Вы остаетесь на хозяйстве. Народ возвращаем в Дальнюю деревню. Сейчас еще посмотрим, что за крысы в нашу конюшню забились... — Хозяйка замолкла на полуслове, нырнула в люк.
В мертвый двор входили двое. Высокого господина Жозефа узнать было нетрудно, да и фигурку поменьше, обессилено опирающуюся на его руку, узнали все.
-Она очень сильная, — без всякой зависти прошептала Дженни. — И это совершенно иная магия.
-Ну и слава богам, что иная, — Лит принялся бинтовать пострадавшие пальцы подруги.
У ворот Леди обнимала едва стоящую на ногах некромантку. Лит подумал, что эту девушку с чудесной улыбкой могут любить только очень смелые люди.
* * *
Поспать удалось совсем коротко. Пока снегом мылся, пока с пленными разобрались. Потом Леди погнала отдыхать. Попадали с егерями в амбаре — оказалось самое чистое место. Стояли две жаровни. На попонах, под шкурами было тепло. Намучавшаяся Дженни ровно дышала в щеку. Лит обнимал ведьму, придерживал её замотанную руку. Егеря лежали по другую сторону, изредка мощно свистел носом Крыс, поскуливала во сне исцарапанная мертвяками Крокодилка. Во дворе разговаривали, что-то стучало — "Две лапы" начинали приводить себя в порядок...
Разбудил спавших Мин:
-Эй, завтрак-то готов.
Егеря завозились. Снаружи на кого-то шумел Энгус. К утру народу в замке явно прибавилось.
Собственно, было уже не утро, а середина сумрачного дня. Мостовая двора была почти сплошь залита кровью, но трупы и обрубки тел исчезли. На стене стоял часовой из людей Горца. Самого старшего стражника Лит встретил у Речной башни — там пока соорудили что-то вроде столовой. Входить в донжон еще не рекомендовалось.
-Да, наделали вы здесь делов, — с уважением заметил Горец.
-Так, хм, общими силами, — пробормотал Лит.
-Я понимаю. Вообще говорю. Ты иди, каша уже готова. Как у ведьмы-то рука?
-Залечим, — заверил Лит.
За завтраком выяснилось, что есть новости. Охотники во главе с Эле перехватили часть "крестовых". Двоих подстрелили, четверых взяли в плен. Остальные беглецы оказались умнее — по старой дороге не двинулись, сразу ушли за реку. Охотники шли по следам до места, где остатки разбитого воинства соединились. Видно, успели "крестовые" заранее об отступлении условиться. Говорили, что Эле пришла в ярость, что всех повязать не смогли. Суровая родственница у Аши.
После завтрака Лита позвали к Леди. Пошли вместе с Дженни. Господские апартаменты временно разместились в Южной башне, наскоро очищенной от следов пребывания "крестовых".
Леди явно не успела отдохнуть, но выглядела веселой:
-Как здоровье? Какие мысли?
-Я, конечно, пойду, — сказал Лит. — Доделать-то нужно.
-Собственно, я иного ответа и не ждала. Мы с тобой, углежог, привыкли дела доделывать.
-Я тоже пойду, — заявила Дженни, пряча забинтованную кисть под плащом.
Леди склонила голову к плечу:
-Если настаиваешь — пошли. Королевской ведьме я отказывать не могу. Но ты нам немножко жизнь осложнишь. Рисковать людьми мы не будем, поэтому охота будет долгой. Шагать по холоду целыми днями придется. Если кто не совсем здоров...
-То есть, мне в замке сидеть лучше? — упрямо глянула Дженни.
-Без обид. Не совсем ты сейчас готова, — мягко сказала Леди. — А здесь тебе прямое дело. За ночь добавились двое раненых. Док с тобой поработать хотел. А за углежога не беспокойся. Вернется в целости и сохранности. Мы с Ква проследим. Мы вообще в лоб лезть не собираемся. Загоним как волков шелудивых, без прямого боя и лишней спешки.
* * *
Вышли ранним утром. Вернее, выехали на санях, считай, полным обозом. Только не все в к охоте были допущенны, что и понятно. Дженни оставалась в замке. Накануне Лит так и не понял, обиделась она или нет. Вот Ёха — тот точно оскорбился. Орал, что вместе издалека шли, и нужно друзей держаться, а не во втором эшелоне их бросать. Лит не возражал, просто сказал, что приказ такой. Ёха еще поплевался, но вопить перестал. Лит отдохнул, как приказывали, наточил топоры, привел в порядок одежду. Крыс принес белый балахон и меховой мешок для спанья. Под многочисленные советы Ёхи подогнали все эти обновки под рост углежога. Потом Ёха отправился стражу нести, а Лит, поразмыслив, рискнул подстеречь во дворе Хозяйку. Леди глянула благосклонно:
-Вопрос?
-Просьба, — Лит смущенно вздохнул. — Наверное, господин Жозеф с госпожой Рататоск отбудут скоро?
-Это верно. Торопятся. У них дела, знаешь ли. Отдохнут и двинут.
-Понимаю. Нельзя ли им мое глубочайшее уважение передать? От меня и от Малого. Мы их часто вспоминали. И госпожу Лот-Ту, естественно. Ну и всем речникам поклон.
-Передам обязательно, — Леди смотрела с интересом. — Возможно, когда-нибудь и вместе за столом посидим. Речники в "Двух лапах" каждый год бывают. Жаль, сейчас запарка. Ладно, иди, отдыхай.
Теперь Леди дремала в санях, обняв теплого Цуцика. Уже переехали реку, двигались вдоль опушки. Впереди поднимался дымок, стояла застава из селян-охотников. Лит взглянул на Дженни, вздумавшую провожать — ехала на следующих санях. Девушка-елка молча погрозила пальцем.
-Сберегусь, — шепотом заверил Лит.
Выгрузились у шалаша с костром. Многочисленные следы уводили в орешник. Охотники доложили последние новости. Собственно, никаких новостей не имелось. Вблизи "крестовых" не видели. Ушли на северо-восток.
-Ну, пора прогуляться, — сказала Леди, разбирая снаряжение.
Цуцик без промедления устремился в лес. Отряд двинулся за псом. Четверо егерей, Леди, Мин. Пятеро селян-охотников — эти проводят отряд и после полудня повернут обратно. Хмурые Ква с женой — один из их рыжих отпрысков умудрился простыть, оставили несчастное дитё в соплях. С Малым все было в порядке, хотя надо было бы проведать. Лит ничего говорить не стал — Дженни сама догадается. Просто поправил висящие у пояса снегоступы и махнул рукой.
Дженни, стоящая рядом с возчиками, приподняла забинтованную ладошку. Эх, и чего она рукавицы не надевает?
— — —
* * *
Шесть дней. Сплошь снег и мертвецы...
Догнали "крестовых" на второй день. Двигались беглецы довольно медленно. Возможно, их задержала неуклюжая попытка спрятать следы. Снегу колдуны-погодники навалили действительно много, но его огромное пятно преследователи обошли, и еще до темноты обнаружили свежие следы. Впрочем, Цуцик мог вести и через снег.
Первого мертвеца нашли на третий день. Раненый замерз ночью. Лит мельком взглянул в желто-белое лицо. Леди и Ква обсуждали, простой ли это воин или ценность имел? Труп лежал раздетый донага, товарищи лишь закидали умершего снегом. Да, без одежды разобрать должность и чин покойника было трудно.
-Пошли, — сказала Леди, поглядывая на еще теплые кострища. — Куда они, суки, денутся?
От замка ушло тридцать три 'крестовых'. Полураздетых, без запасов провизии, без подходящего для охоты оружия. Лит на их месте остановился бы и дал бой. Но, видно, имелась у них причина убегать...
Утром пятого дня на месте ночевки "крестовых" нашли два тела. Егеря дружно решили, что одному из мертвецов помогли умереть. Ква утверждал, что именно этот-то человечек при жизни и "знался с зельем". У шпиона была отличная память на лица.
-Хорошо, одного вычеркиваем, — сказала Леди с некоторым сомнением.
Лит её понимал. Как можно в такой мерзлой колоде узнать человека, которого видел издали? Тут и лица нет, одна ледышка.
Тридцать...
Ближе к вечеру Теа подстерегла отставшего копейщика. Тот как брел, так и сунулся в снег со стрелой между лопаток. За убитым никто не вернулся, но и отставать от отряда "крестовые" перестали.
Ночью Мин и пара егерей — Крокодилка и Пескарь, подобрались к лагерю и застрелили часового. "Крестовые" пытались преследовать стрелков, и, отступая, егерям удалось ранить еще одного. Мин, раздосадованный тем, что на его долю ничего не досталось (обоих "крестовых" подстрелила девушка-егерь) рвался не давать спать врагу всю ночь, но Леди не пустила. Пусть сами собой дохнут.
Утром, рядом с опустевшим лагерем, Цуцик отыскал два тела, спрятанных под берегом ручья.
Двадцать восемь...
День выдался солнечным, морозец крепко пробирал. Двигались по следам, ветер дул в спину так, что, как выразилась Теа — "даже задница звенела". Лит уже подумывал об остановке на обед, как чуть не убили Леди...
Командирша шла третьей, сразу за Крысом. Цуцик увлеченно вынюхивающий следы, опережая отряд шагов на двадцать. Вдруг что-то звякнуло, Леди покачнулась. Лит успел увидеть празднично торчащее из сугроба оперение стрелы. Опять серо-красное.
-Лечь! — рявкнула Леди, падая на тропку.
Лит упал в снег, и сообразил, что стреляли из зарослей тальника, что тянулся вдоль спящего подо льдом ручья. Цуцик уже устремился туда с рычанием, прыгая по глубокому снегу.
-Назад, твою...!
Пес хозяйку уважал, остановился. Леди ползла к зарослям очень быстро, широко разводя колени и словно вжимаясь в снег. Лит полз следом, пытаясь догнать. Не слишком-то получалось, да еще мысли мелькали неприличные. Задняя часть Хозяйки, даже в белом балахоне, выглядела... интересно. Лит поспешно призвал себя к порядку. Левее ползли Крокодилка с Пескарем. Вторая пара егерей пыталась обогнуть заросли тальника справа. Теа прикрывала тыл, а одноглазый с Мином поспешили к опушке леса.
До зарослей первым добрался Цуцик. В тальнике никого уже не было. Виднелись только следы. Вот здесь стрелок поджидал, расстелив на снегу плащ. Вот перекусывал — хрящик колбасы и несколько сухарных крошек. Вот лунка от колчана. Выстрелил и ушел, вернее, убежал — широкие отпечатки следов уводили по заснеженному руслу ручья.
